চতুর্থ অধ্যায়: বিভ্রান্তির অরণ্য (দ্বিতীয়)

তাই, যদিও ইয়ে ফেই মুখে মুখে নিজেকে স্রেফ অব্যাহতি নেওয়া একজন শাসক বলে দাবি করেছিল এবং হুয়া শিয়া নগরী পরিচালনার ভার পুরোপুরি সিলিমু ও জ্যাকের হাতে ছেড়ে দিয়েছিল, তবুও, সে চেয়েছিল একা বেরিয়ে ঘুরতে ঘুরতে দেখে নেয় কোথায় কোথায় খনিজ সম্পদের খোঁজ পাওয়া যায়। পরে সেগুলো লিপিবদ্ধ করে লোক পাঠিয়ে খনন করাবে, যাতে হুয়া শিয়া নগরীর খনিজের ঘাটতি কিছুটা পূরণ করা যায়।

ইয়ে ফেই মানচিত্র গুছিয়ে রেখে, এবার তার এই রহস্যময় অরণ্যে প্রবেশের দ্বিতীয় উদ্দেশ্য শুরু করল। সেটি হচ্ছে প্রাথমিক তলোয়ার বিদ্যা চর্চা।

তলোয়ার চর্চার জন্য সে বেছে নিয়েছিল এই অরণ্যের নিম্ন পর্যায়ের ডাইনি পশুদের। (সে কেন তলোয়ার বিদ্যা শিখতে চায়? এই প্রশ্নের উত্তর সকলেই জানেন—প্রত্যেক ছেলের ছোটবেলায়ই তো এক বীরত্বগাথার স্বপ্ন থাকে, তলোয়ার হাতে নির্ভীক ন্যায়বিচারীর জীবন কাটানোর!)

আর ইয়ে ফেইয়ের ক্ষেত্রে এই স্বপ্নপূরণের পাশাপাশি আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল—সে চায়নি তার সাধকের পরিচয় প্রকাশ হোক। যদিও ইতিমধ্যেই তলোয়ারের গ্রন্থ ও পাঁচটি উপাদানের সাধন পদ্ধতি সে সিলিমু ও হুয়া শিয়া নগরীর মূল সদস্যদের হাতে দিয়েছে, এবং তাদের কড়া নির্দেশ দিয়েছিল কাউকে কিছু না বলার জন্য।

কিন্তু সাবধানতার খাতিরে সে আরও একটি বিদ্যা শিখতে চাইল। এতে ভবিষ্যতে সে চাইলে জাদুশিল্পী বা যোদ্ধা সেজে লোকজনের সামনে আসতে পারবে। উপরন্তু, সে তো আগেই নিজের ডাইনি পশু আহ্বানের ক্ষমতা দেখিয়ে ফেলেছে, ফলে একাধিক পরিচয়ের আড়ালে থেকে মানুষের দৃষ্টি বিভ্রান্ত করতে পারবে। এতে সাধারণ মানুষ যেমন বিভ্রান্ত হবে, তেমনি শত্রুরাও কখনোই তার আসল শক্তি আন্দাজ করতে পারবে না।

অতএব, সাধকের পরিচয়টি তার গোপন অস্ত্রের অন্যতম। চরম প্রয়োজনে না পড়লে সে এই পরিচয় প্রকাশ করতে চায় না।

এ সময় ইয়ে ফেই ছিল এক হাতে আধা মিটার লম্বা ডাল ধরে, আরেকদিকে দ্বিতীয় স্তরের ডাইনি পশু বাতাস নেকড়ের সঙ্গে লড়াই করছে। মানুষ ও পশু, ডাল ও নখর—এক দ্বন্দ্বে লিপ্ত, কারও জয়-পরাজয় স্পষ্ট নয়। ইয়ে ফেইয়ের হাতে থাকা ডালটিতে সে শুধু প্রাথমিক তলোয়ার বিদ্যার বিভিন্ন কৌশল—ঠেক, কেটে ফেলা, উঁচিয়ে মারা, ঝুলিয়ে রাখা, মেঘের মতো চালনা, ছুঁয়ে মারা, ছিন্ন করা, থামিয়ে দেওয়া ইত্যাদি—ব্যবহার করে বাতাস নেকড়েকে আক্রমণ করছিল।

আর বাতাস নেকড়ে বেশ হতাশ। ও তো কেবল ক্ষুধার্ত হয়ে খাবার খুঁজতে বেরিয়েছিল। বেরিয়েই দু'পায়ে হাঁটা, মানুষ নামে পরিচিত এই প্রাণীটির মুখোমুখি হয়েছে। আগের সাথীরা বলত, এই মানুষ নাকি বেশ সুস্বাদু।

তাই, ইয়ে ফেইকে দেখে সে ভেবেছিল এবার একেবারে পেট ভরে খেতে পারবে। ভাবনার মধ্যে থেকেই ওর মুখের কোণে লালা গড়িয়ে পড়তে শুরু করেছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্য, মানুষ নামের এই প্রাণীকে খাওয়ার আশা উল্টো হয়ে গেল। এখন ইয়ে ফেই ওকে এমনভাবে জড়িয়ে ফেলেছে যে পালানোরও উপায় নেই।

সামান্য বুদ্ধি-বিবেচনা থাকায় সে বুঝেছে, সামনের মানুষটা আসলে তাকে সঙ্গী করে তার অদ্ভুত যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করছে। সে জানে না, মানুষটা অনুশীলন শেষ হওয়ার পর তাকে ছেড়ে দেবে কি না।

তবুও, সে সাহস করে ফাঁকি দিতে পারে না—অগত্যা অনুশীলনের সঙ্গী সেজে নিরবে ভূমিকা পালন করে যাচ্ছে। উপরন্তু, সে টের পাচ্ছে মানুষটা তার প্রতি কোনো শত্রুতা রাখে না। বরং, এমনকি সে মার খেতে খেতেও আসক্ত হয়ে উঠেছে। বাতাস নেকড়ের এরকম অনুভূতির কারণ কী?

কারণ, ইয়ে ফেই তাকে অনুশীলনের সঙ্গী করেছে বটে, কিন্তু তার হাতে থাকা ডাল বাতাস নেকড়ের শরীরে আঘাত করলেও কোনো ক্ষতি করছে না—শুধু কৌশলের চর্চা।

তবে, বাতাস নেকড়ে যখনই পালাতে চায় বা অলসতা দেখায়, ইয়ে ফেই তখনই হাতে সামান্য আত্মিক শক্তি ডালে সঞ্চার করে, তারপর সেই ডাল দিয়ে নেকড়ের শরীরে আঘাত করে। এতে বাতাস নেকড়ে শরীরে কোথাও এক ধরনের অদ্ভুত শক্তি ঢুকে পড়ে, যেটা ভেতরে ভেতরে তাকে বেশ যন্ত্রণার মধ্যে ফেলে, তবুও কিছুক্ষণ পরেই তার মনে হয় সে আরও চটপটে, আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে—এমনকি ক্ষুধাও কমে গেছে।

আর, কয়েকবার এই কষ্টের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর তার মনে হয় সে শিগগিরই উন্নীত হয়ে তৃতীয় স্তরের ডাইনি পশুতে পরিণত হবে। তাই, সে ধীরে ধীরে এই মার খাওয়ার অভ্যাসে মজে গেল। দুঃখের বিষয়, সে যখনই ফাঁকি দিতে চায়, তখন মানুষটা সেই আত্মিক শক্তি আর দেয় না, বরং সত্যি সত্যিই জোরে আঘাত করে।

এভাবে, মানুষ ও নেকড়ে কয়েক ঘণ্টা ধরে কৌশলে লড়াই করল। শেষে ইয়ে ফেই থেমে গেল—তাতে পাশের বাতাস নেকড়ে, যে কিনা প্রায় উন্নীত হতে চলেছে, সে বেশ হতাশ হয়ে পড়ল! বিস্ময়ে ভরা চোখে ইয়ে ফেইর দিকে তাকিয়ে—অর্থ যেন স্পষ্ট, ‘মানুষ, হঠাৎ কেন থেমে গেলে? অনুশীলন বন্ধ কেন?’

ইয়ে ফেই তার এমন ভাব দেখে মজা পেল, ভাবল—মাত্র দ্বিতীয় স্তরে থেকেই এতটা বুদ্ধিমত্তা, এমন এক সঙ্গী থাকা মন্দ নয়।

তাই, ইয়ে ফেই একবার চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি ক্লান্ত হও না? আমি তো ক্লান্ত। তার ওপর এখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে, আমারও পেট চোঁ চোঁ করছে।”

বাতাস নেকড়ে ইয়ে ফেইর কথা শুনে মুখে একেবারে মানুষের মতো ভাব প্রকাশ করল। তারপর সে কুকুরের মতো জিভ বের করে হাপাতে লাগল, আর একজোড়া চোখে ইয়ে ফেইকে নিরীক্ষণ করতে লাগল।

ইয়ে ফেই আর পাত্তা না দিয়ে পাশের ঝোপের দিকে গেল। বাতাস নেকড়ে দেখল, ইয়ে ফেই হঠাৎ চলে যাচ্ছে, সে শুধু তাকিয়ে রইল, নড়ল না, মাটিতে পড়ে হাপাতে থাকল।

কিছুক্ষণ পরেই ইয়ে ফেই একটি বিশাল শুকনো ডালের গুচ্ছ নিয়ে ফিরে এল। তখনও বাতাস নেকড়ে আগের মতো মাটিতে পড়ে হাপাচ্ছিল।

ইয়ে ফেই ডালের গুচ্ছ নামিয়ে দ্রুত একটি আগুন জ্বালাল, সাদামাটা একটি বারবিকিউর কাঠামো তৈরি করল। তারপর সে স্থানকালীন আংটির ভেতর থেকে কয়েক পাউন্ড ওজনের বুনো পশুর মাংস বের করে, ডালে গেঁথে চুলার ওপর রাখল।

কিছুক্ষণ পর ইয়ে ফেই গোশতের দিক ঘুরিয়ে দিল, তারপর আবার আংটি থেকে কিছু মসলা বের করে আগুনে পোড়ানো অংশে ছিটিয়ে দিল।

এভাবে কয়েকবার উল্টে-পাল্টে রোস্ট করার পর গোশতের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, আর মাটিতে পড়ে থাকা বাতাস নেকড়ে সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়াল, নাক সঁকে গন্ধের উৎস খুঁজতে লাগল।

ঠিক তখনই সে শুনল, ইয়ে ফেই বলছে, "চলো খাই!" সে দেখল, ইয়ে ফেইর হাতে হঠাৎ একটি ছুরি ফুটে উঠল, আর গন্ধ ছড়ানো গোশত থেকে একটি ছোট টুকরো কেটে নিয়ে গরমের তোয়াক্কা না করেই খেতে শুরু করল।

এ দৃশ্য দেখে বাতাস নেকড়ে দৌড়ে এসে ইয়ে ফেইর পাশে দাঁড়াল, চোখে ভীষণ আকুলতা—মুখের কোণে আবার লালা গড়িয়ে পড়ল; যেন "ধারা বয়ে তিন হাজার ফোঁটা"—এই শব্দেই বোঝানো যায়!

ইয়ে ফেই এই দৃশ্য দেখে হেসে ছুরি দিয়ে প্রায় দুই পাউন্ড পরিমাণ রোস্ট করা মাংস কেটে ওর দিকে ছুঁড়ে দিল।

বাতাস নেকড়ে সেই মাংসের টুকরো প্রথমে নাকে শুঁকে নিশ্চিত হল, এটিই সেই চেনা গন্ধ, তারপর আর দেরি না করে হুংকার ছেড়ে হাপুস-নিয়েই খেয়ে ফেলল। খেয়ে শেষ করে, সে তবুও তৃপ্ত নয়—আবারও সেই আকুল, করুণ চোখে তাকিয়ে রইল ইয়ে ফেইর দিকে।

ইয়ে ফেই দেখে আরও মজা পেল—এত মানবিক অভিব্যক্তি সম্পন্ন বাতাস নেকড়ে তার আরও পছন্দ হয়ে গেল। এবার সে শুরু করল বাতাস নেকড়েকে নিজের দলে টানার পরিকল্পনা।

শোনা গেল, সে বলছে, “শোনো ছোট বাতাস নেকড়ে, তুমি আমার সঙ্গী হতে চাও না? আমার সঙ্গে থাকলে দ্রুত উন্নতি করবে, সুস্বাদু খাবার পাবে, উঁ... ঝাল জাতীয় খাবার চাইবে না, কারণ আমিও ঝাল পছন্দ করি না। মাঝে মাঝে তোমার জন্য নেকড়ে সুন্দরীদের ব্যবস্থা করব, ছোট ছোট ডাইনি পশুদের সঙ্গে খেলতে পাঠাব শরীর চর্চার জন্য...”

পাশে থাকা বাতাস নেকড়ে শুনল, ইয়ে ফেই মুখে মুখে কত কিছু বলছে, কিন্তু তাকে আর মাংস দিচ্ছে না—এই প্রথম এত সুস্বাদু কিছু খেল, আর এতেই সে ভীষণ ব্যাকুল।

এদিকে, ইয়ে ফেই তখনও থেমে নেই, সে নিজেই নিজের কথা বলে চলেছে; বাতাস নেকড়ে দৌড়ে গিয়ে ইয়ে ফেইর ডান বাহুতে নাক ছুঁইয়ে দিল, তারপর পাশে সরে গিয়ে মুখে “উঁ-উঁ” আওয়াজ তুলল, কুকুরের মতো লেজ নেড়ে বোঝাতে লাগল।

কিন্তু ইয়ে ফেই তখন যেন অন্য জগতে, তার কথার নেশায় মগ্ন, বাতাস নেকড়ের দিকে ফিরেও তাকাচ্ছে না। বাতাস নেকড়ে কয়েকবার চেষ্টা করেও কোনো সাড়া পেল না।

অবশেষে, সে কৌশল নিল। সে লেজ দিয়ে বারবিকিউর গোশত টেনে আগুন থেকে নামাল, তারপর লেজে আগুন লেগে গেলে তাড়াতাড়ি নিভিয়ে ফেলল। ব্যথা উপেক্ষা করে চোখ জ্বলজ্বল করে মাটিতে পড়ে থাকা রোস্ট করা মাংস গরমের তোয়াক্কা না করে খেয়ে ফেলল।

সব খেয়ে সে একবার তাকিয়ে দেখল ইয়ে ফেই এখনও নিজের মগ্নতায় আছে, তখন সে নিশ্চিন্তে পাশেই গিয়ে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর ইয়ে ফেই অবশেষে নিজের মগ্নতা ভেঙে উঠে চিৎকার করে উঠল, “ধুর! কে আমার রোস্ট মাংস চুরি করে খেয়ে ফেলল?”

এই আওয়াজে ঘুমন্ত বাতাস নেকড়ে জেগে উঠল। সে বুঝে গেল, তার চুরির ঘটনা ধরা পড়েছে, দ্রুত ইয়ে ফেইর পাশে গিয়ে লেজ নাড়াতে লাগল, মুখে “উঁ-উঁ” আওয়াজ তুলল।

ইয়ে ফেই বাতাস নেকড়ের চেহারা দেখেই বুঝে গেল, এই চোর সে-ই।

তখন ইয়ে ফেই তাকে শাসন করতে শুরু করল, “ছোট বাতাস নেকড়ে, জানো? না বলে কারও জিনিস নেওয়া চুরি। তবে, এবার মাফ করে দিলাম, আবার যেন এমন না করো। বুঝেছো? খেতে চাইলে আমাকে বলবে, আমি না জানলে কীভাবে দেব?”

ইয়ে ফেই যখন আবারও নিজের কথার স্রোতে ভেসে যাচ্ছিল, বাতাস নেকড়ে হতাশ হয়ে একবার জোরে হুঙ্কার ছেড়ে তাকে থামিয়ে দিল।

তারপর মুখে “উঁ-উঁ” আওয়াজ তুলে ব্যাখ্যা করল—মানে, ‘আমি তো ডাকছিলাম, কিন্তু তুমি নিজেই নিজের কথায় এত মগ্ন ছিলে যে শোনোইনি।’

“ওহ, তাই নাকি! হয়তো আমি একটু বেশি উত্তেজিত হয়ে গিয়েছিলাম। যাক, ছোট বাতাস নেকড়ে, এই নিয়ে আর কথা বাড়াব না। দেখ, এখন রাত অনেক হয়েছে, আমার ঘুম দরকার।”

এ কথা বলেই ইয়ে ফেই ব্যস্ত হয়ে তাঁবু খাটাতে শুরু করল। তারপর তাঁবুর চারপাশে বিভ্রম ও প্রতিরক্ষা চক্র তৈরি করে, সে তাঁবুর ভেতরে গিয়ে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল।