উনিশতম অধ্যায়: উড়ন্ত ছায়ার ভাড়াটে সেনাদল (পঞ্চম)

এই সময়, সেই দুই দস্যু হাসতে হাসতে সবার সামনে এসে দাঁড়াল। ইয়েফেই অসহায়ের মতো তাদের দিকে একবার তাকাল, তারপর আর কোনো কথা বলল না। এরপর, ইয়েফেই কার্নেরিসের সামনে গিয়ে বলল, “এখন আমাদের কোন দিকে যেতে হবে, কোন দিকে রওনা দিচ্ছি?”

ইয়েফেই কার্নেরিসকে প্রশ্ন করেছিল, কারণ একটু আগের কথোপকথনে সে বুঝে গিয়েছিল, কার্নেরিসই আসলে এই উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর প্রধান। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কার্নেরিস ইয়েফেইয়ের প্রশ্ন শুনে একটু ভেবে বলল, “আচ্ছা, তাহলে আমরা উত্তরের দিকে এগোই। আসলে আমরা অনেক দিন ধরেই ভাড়াটে সাম্রাজ্যটা কাছ থেকে দেখতে চাইছিলাম।”

ইয়েফেই ওর কথা শুনে শুধু মুচকি হেসে চুপ করে রইল। এই সময়, ওই দুই দস্যুও এসে পড়ল। কার্নেরিস দেখল সবাই উপস্থিত, তাই সবাইকে সংক্ষেপে মালপত্র গোছাতে বলল। এরপরে, সবাই একসঙ্গে ভাড়াটে সাম্রাজ্যের দিকে যাত্রা শুরু করল।

পথে, লোজিতা আর রেইসাস—এই দুই দস্যু সারাদিন ইয়েফেইকে জ্বালাতেই থাকল। আসলে, তাদের উদ্দেশ্য ছিল ইয়েফেইয়ের সঞ্চিত সাদা মদের দিকে হাত বাড়ানো। ইয়েফেই এই দুজনের অত্যাচারে এতটাই অতিষ্ঠ হয়ে উঠল, আর লোজিতার বকবকানিতে ক্লান্ত হয়ে, অবশেষে সে মুখ ভার করে স্থানিক আংটি থেকে কয়েক বোতল সাদা মদ বের করে তাদের হাতে ছুড়ে দিল।

সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার ছিল, কার্নেরিস ভাই-বোন, মেং ওয়ানউ এবং তার দেহরক্ষী সবাই মদপায়ী ছিল। একবার ইয়েফেইর দেওয়া সাদা মদ আর ফলের মদ চেখে দেখার পর, তারা প্রায়ই ইয়েফেইয়ের কাছে মদ চেয়ে বসত।

আরও অবাক করার মতো বিষয়, ইয়েফেই নিজেই হয়ে গেল উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর স্থায়ী বাবুর্চি। কেন এমন হল? কারণ একটাই—ইয়েফেইর হাতে বানানো ভাজা মাংস ছিল অতুলনীয় সুস্বাদু।

শুধু তাই নয়, পথে যেতে যেতে ইয়েফেই প্রায়ই বিচিত্র ও অভিনব সব খাবার বানাত, যা সবার জিভে জল এনে দিত, খাওয়ার পরে দীর্ঘক্ষণ তার স্বাদ মনে পড়ে থাকত। তাই, সবাই মিলেমিশে পরামর্শ করে ঠিক করল, পরবর্তী সময় থেকে খাবারের দায়িত্ব পুরোপুরি ইয়েফেইর ওপর থাকবে।

এভাবে, আনন্দ-বেদনা মিশ্রিত তার বাবুর্চি জীবন চলতে লাগল। তবে, ইয়েফেই আর উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যদের মধ্যে সম্পর্ক দিনে দিনে আরও গভীর হয়ে উঠল। এভাবেই কেটে গেল কয়েকটা দিন। ইয়েফেইদের দল প্রায় দশ দিনের বেশি সময় নিয়ে শেষমেশ মহাদেশের তিনটি সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গার একটি বলে খ্যাত রহস্যময় অরণ্য থেকে বেরিয়ে এল।

তারপর তারা পৌঁছাল এই অরণ্যের খুব কাছের, ভাড়াটে সাম্রাজ্যের অন্তর্গত ‘স্লো নগরী’ নামক একটি শহরে। সেখানে তারা অল্প সময় বিশ্রাম নিল এবং উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনী ভাড়াটে সংঘে গিয়ে কাজের রিপোর্ট জমা দিল। এরপর, তারা আবার ভাড়াটে সাম্রাজ্যের রাজধানী ভাড়াটে নগরের দিকে রওনা দিল।

তবে, এবার তাদের যাত্রাসঙ্গী ছিল শুধু ইয়েফেই আর উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যরা নয়। বরং, শতাধিক সদস্যের এক বিশাল গাড়িবহরও তাদের সঙ্গে চলল। স্পষ্ট করে বললে, এগুলো ছিল তিয়ানশা বণিক সংঘের স্লো নগরীর শাখার লোকজন, ডজন খানেক ঘোড়ার গাড়ি বোঝাই মালপত্র এবং বিভিন্ন স্তরের ভাড়াটে বাহিনীর কয়েকটি দল।

আসলে, উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনী স্লো নগরীর ভাড়াটে সংঘ থেকে এই নতুন কাজটি নিয়েছিল—তিয়ানশা বণিক সংঘের লোকজন ও মালপত্রকে নিরাপদে ভাড়াটে নগরে পৌঁছে দেওয়া।

এছাড়া, কার্নেরিস রওনা হওয়ার আগে ইয়েফেইকে জানিয়েছিল, তারা নতুন এই কাজটি গ্রহণ করেছে। কার্নেরিস জানতে চেয়েছিল, এত লোকের সঙ্গে পথে চলতে ইয়েফেইর কোনো আপত্তি আছে কি না।

ইয়েফেই হেসে বলেছিল, তার এতে কিছু যায় আসে না। ইয়েফেইর কাছে, এই ভাড়াটে নগরে যাত্রা এক নতুন ও মজার অভিযান হতে পারে।

কেন মজার? কারণ একটু আগেই ইয়েফেই তার ইন্দ্রিয়শক্তি দিয়ে এই বণিক সংঘের দলের সবাইকে পরীক্ষা করে এক অদ্ভুত ব্যাপার আবিষ্কার করেছিল। এই তিয়ানশা বণিক সংঘের স্লো নগরী শাখার গাড়িবহরে, একদম সাধারণ দেখতে একটি ঘোড়ার গাড়িতে, লুকিয়ে ছিল দুইজন দেবতুল্য মহাবীর।

এদের একজন ছিল দেবশক্তির প্রারম্ভিক স্তরের এক জাদুশিল্পী—অতি সাধারণ চেহারার, নিরীহ দেখতে ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ। অপরজন ছিল দেবশক্তির মধ্যবর্তী স্তরের শিখরে থাকা এক তরবারির মহাবীর—কঠিন মুখাবয়ব, সুঠাম দেহের এক মধ্যবয়সী পুরুষ।

তাদের প্রত্যেকের ডান হাতের তর্জনিতে ছিল বড়জোর একশো বর্গমিটারের স্থানধারী আংটি, যার ভেতরぎ ছিল অসংখ্য উচ্চস্তরের জাদুপোথি ও জাদুঅংশু। শুধু তাই নয়, ওই দুই গোপন দেববীর ছাড়া, বণিক সংঘের দলে আরও কয়েকজন তরবারির সাধকও লুকিয়ে ছিল।

এই অদ্ভুত তথ্য জানতে পেরে ইয়েফেই শুধু হাসল আর কিছু বলল না। সে ছোট্ট লোভী নেকড়েটাকে কোলে নিয়ে উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যদের সঙ্গে হেঁটে কথা বলতে লাগল।

আর ওই সাধারণ ঘোড়ার গাড়িতে বসা দুই দেবতুল্য বীর যখন ইয়েফেইর ইন্দ্রিয়শক্তি অনুভব করল, তখন তারা শুধু সামান্য অস্বাভাবিকতা টের পেল, যেন কেউ তাদের উপর নজর রাখছে। কিন্তু তারা উৎস খুঁজতে গিয়ে কিছুই পাননি, এতে তারা বিস্মিত ও সন্দিহান হয়ে পড়ল। শেষে, তারা তাদের অধীনদের সতর্ক থাকতে বলে দিল।

এভাবেই, কয়েকদিনের যাত্রার পর তিয়ানশা বণিক সংঘের গাড়িবহর ও কয়েকটি ভাড়াটে দলের বিশাল কাফেলা স্লো নগরীর রাজপথ ছেড়ে গ্রাম্য পথ ধরে এগিয়ে চলল।

এই কয়েক দিনে উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যরা বেশ অপমানিত হয়েছে। তাদের ভাড়াটে দল ও সদস্যদের স্তর কম থাকায়, অন্য ভাড়াটে দলের লোকেরা তাদের কতবার যে ব্যঙ্গ করেছে, তার ইয়ত্তা নেই।

এই সময়, বণিক সংঘের গাড়িবহর বিশ্রাম নিচ্ছিল। কয়েকটি ভাড়াটে দলের নেতা উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর বিশ্রামের স্থানে এসে হাজির হল। তাদের একজন, মধ্যচল্লিশের এক কড়া চেহারার মানুষ বলল, “তোমাদের উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর স্তর নিচু হওয়ায় আমাদের আলোচনায় ঠিক হয়েছে, তোমাদের কাজ হচ্ছে গাড়িবহরের পেছনে পাহারা দেওয়া।”

এই কথা বলে ওই লোক আর কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে অন্য নেতাদের নিয়ে চলে গেল। পাশে থাকা ভাড়াটে দলের অন্য সদস্যরা তাদের নেতার কথা শুনে আবার উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীকে ব্যঙ্গ করতে লাগল ও কটু কথা বলতে লাগল।

ইয়েফেই তাদের কথা শুনে ঠাণ্ডা হাসল, কিছু বলল না, চুপচাপ একপাশে গিয়ে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল। কার্নেরিসও তাদের কথা শুনে শুধু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, কিছু না বলেই ইয়েফেইর পাশে গিয়ে বসল।

মেং ওয়ানউ আর কার্ননানা তাদের কথায় এতটাই ক্ষুব্ধ হল যে, মুখ লাল হয়ে গেল। তারা কড়া চোখে তাকিয়ে কিছু না বলেই একপাশে গিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল। আর মেং লেই তাদের দিকে ফিরেও তাকাল না, চুপচাপ মেং ওয়ানউর পাশে রইল।

কিন্তু লোজিতা আর রেইসাস ঠিক এইরকম ছিল না। তারা এবার আর সহ্য করতে পারল না, প্রায় গিয়ে সেই ব্যঙ্গকারী ভাড়াটেদের সঙ্গে মারামারিতে জড়িয়ে পড়ার উপক্রম হল।

ভাগ্য ভালো, ইয়েফেই আর শান্ত স্বভাবের কার্নেরিস তাদের টেনে সরিয়ে আনল। তারা না আনলে হয়তো মারামারি শুরু হয়ে যেত।

ওরা ফিরে আসার পর, রেইসাস চুপ করে রাগে ফুঁসতে লাগল, আর লোজিতা বকবকানি ছাড়ল না।

ইয়েফেই তাদের এমন দেখে স্থানিক আংটি থেকে কয়েক বোতল সাদা মদ আর তিন বোতল ফলের মদ বের করে উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যদের হাতে দিল।

এরপর, সে নিজে একটি ফলের মদের বোতল নিয়ে পান করতে লাগল। আচ্ছা, এই সময়ে ইয়েফেই কেন বানরমদ পান করল না? কারণ, উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর এই মদপ্রেমীদের জন্য সে আর কোনোদিন বানরমদ বের করে না।

একবার ইয়েফেই বানরমদ পান করছিল, তখন লোজিতা সেই মদ ছিনিয়ে পান করে দলমধ্যে রটিয়ে দেয় যে ইয়েফেইর কাছে আরও এক বিশেষ উৎকৃষ্ট মদ আছে—‘বানরমদ’।

এরপর সবাই ইয়েফেইকে নানা উপায়ে বাধ্য করতে শুরু করে। শেষমেশ, ইয়েফেই বিরক্ত হয়ে ভীষণ মনঃকষ্ট নিয়ে একমাত্র শেষ পাত্র বানরমদ বের করে দেয় এবং বলে, “এটাই আমার শেষ বানরমদের পাত্র, সঞ্চয়ে খেয়ো।”

কিন্তু তখন সবাই স্পষ্টই তার কথা বিশ্বাস করেনি। ইয়েফেই শুধু নিরুপায় হেসে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, “হায়, আমার কপালই খারাপ! এমন মদখোরদের দলে পড়েছি, দোষ কারো নয়, নিজেরই জালে নিজে আটকা পড়েছি...”

তাই এরপর থেকে সে আর বানরমদ বের করে না। এখন ফলের মদ পান করার কারণ, সাদা মদের স্বাদ তার পছন্দ নয়, অনেক বেশি ঝাঁজালো।

এই সময়, ইয়েফেই ফলের মদ পান করতে করতে বলল, “কুকুর যদি তোমাদের কামড়ায়, তোমরা কি আবার কুকুরকে কামড়াবে?” কথাটা বলে সে হাসল, কারো বুঝতে পারা না পারা নিয়ে ভাবল না, চুপচাপ গিয়ে একপাশে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল।

উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনীর সদস্যরা ইয়েফেইর কথা শুনে খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল। তারা সত্যিই বুঝতে পারল না, ইয়েফেইর কথার মানে কী। তবে একটু ভেবে তারা মনে করল, ইয়েফেই হয়ত ‘কুকুর’ নামে কোনো অজানা জাদুপশুর কথা বলছে, কিংবা এই কুকুর বলতে হয়ত সেই ব্যঙ্গকারী ভাড়াটেদেরই বুঝিয়েছে...

ঠিক তখনই, তিয়ানশা বণিক সংঘের স্লো নগরী শাখার দায়িত্বপ্রাপ্ত সবাইকে আবার যাত্রার নির্দেশ দিল। পাশে বসা ইয়েফেই দেখল, কার্নেরিসরা এখনও হতভম্ব হয়ে বসে আছে।

তাই ইয়েফেই উঠে গিয়ে সবাইকে ডেকে তুলল, জানাল, গাড়িবহর রওনা দিচ্ছে।

তারা ইয়েফেইর কথা শুনে তাড়াতাড়ি গাড়িবহরের দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যি দল যাত্রা শুরু করেছে। তখন কার্নেরিস সবাইকে মালপত্র গুছিয়ে দ্রুত দলে যোগ দিতে বলল।

আর, একটু আগে ভাড়াটে দলগুলোর মধ্যে প্রায় মারামারি বেধে যাওয়ার ঘটনা বণিক সংঘ ও তাদের কর্তার অজানা ছিল না। কিন্তু তিয়ানশা বণিক সংঘের স্লো নগরী শাখার কর্তা কেন এ ব্যাপারে কিছু দেখলেন না, কিছু বললেন না?

কারণ খুব সহজ, ঘোড়ার গাড়িতে লুকিয়ে থাকা দুই দেবতুল্য বীর তাকে বলেছিলেন এই বিষয়ে মাথা না ঘামাতে।

প্রিয় পাঠক, আপনাদের স্বাগতম। নতুন, দ্রুততম ও জনপ্রিয় ধারাবাহিক উপন্যাসের সবকিছু এখানেই! মোবাইল ব্যবহারকারীরা দয়া করে m.পাঠে প্রবেশ করুন।