পঁচিশতম অধ্যায়: উড়ন্ত যোদ্ধাদের দল (একাদশ)

এখন, সবাইকে দুই দিনের ছুটি দেওয়া হয়েছে, যাতে তাদের অধীনে থাকা ভাড়াটে সৈন্যরা লক শহরে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে পারে। দুই দিন পর সবাই এখানে আবার জড়ো হবে, তারপর সবাই মিলে ভাড়াটে শহরের দিকে রওনা দেবে। এরপর, সেই ব্যবস্থাপক প্রত্যেককে একটি করে টাকার থলি ধরিয়ে দোকানের ভেতর চলে গেল।

কয়েকজন দলনেতা থলিগুলো খুলে দেখল—ভিতরে কয়েক ডজন স্বর্ণমুদ্রা। তারা হেসে ফেলল, কার্নেলিসকে স্রেফ মাথা নেড়ে বিদায় জানিয়ে অন্য ভাড়াটেদের সঙ্গে চলে গেল।

কার্নেলিস নিজের হাতে ধরা টাকার থলিটা দেখে হেসে ফেলল, তারপর সেটি স্থানান্তরিত আংটির ভেতর রেখে দিল। এরপর সে ইয়েফেই ও অন্যদের সামনে গিয়ে সবাইকে জানাল, এইমাত্র ব্যবস্থাপক যা বলেছে—এখানে দুই দিন বিশ্রামের কথা।

লোজিটা আর রেইসাস—এই দুই দস্যু কার্নেলিসের কথা শোনার পর লোজিটা বড় গলায় বলল, “দারুণ, বিশ্রামের জন্য দুই দিন! আমি এখনই কোনো মদের দোকানে গিয়ে দারুণ খাওয়া-দাওয়া করতে চাই। রাস্তায় তো শুকনো রুটি আর ভাজা মাংস খেতে খেতে হাঁপিয়ে উঠেছি। বলো তো, আমার এই প্রস্তাব কেমন?”

রেইসাস তার কথা শুনে কাঁধে হাত রেখে বলল, “হা হা, তুই অবশেষে একটু বুদ্ধি দেখালি! দারুণ প্রস্তাব, আমি পুরনো ষাঁড় প্রথমেই রাজি।”

সবাই তাদের কথা শুনে বুঝল, ঠিকই তো, কোথাও গিয়ে পেট ভরে খাওয়া, এক গরম পানিতে গোসল—তারপর ভালোভাবে ঘুম! সবার মনেই একই চিন্তা।

তাই, তারা সবাই কার্নেলিসের দিকে তাকিয়ে রইল, অপেক্ষা করতে লাগল তার সিদ্ধান্তের জন্য। কার্নেলিস সবাইকে এমনভাবে তাকাতে দেখে হেসে বলল, “হুম, ঠিক আছে, যেহেতু ব্যবসায়ী সমিতির ব্যবস্থাপক আমাকে একটা টাকার থলি দিয়েছে, এতে তো মনে হয়, এই দুই দিনে লক শহরে আমাদের খরচ উঠে যাবে।”

সবাই কার্নেলিসের কথা শুনে হেসে উঠল। এই সময় লোজিটা বলল, “এইমাত্র পথে আসতে দেখলাম, এখানে হুয়া-শিয়া নামের একটা মদের দোকান আছে। বলো তো, আমরা ওখানেই যাই না কেন?”

রেইসাস তার কথা শুনে নিজের শিং ছুঁয়ে হেসে বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম শুধু আমিই ওই দোকানটা দেখেছি! বলতে গিয়েছিলাম, এই বকবকানি ছেলেটা আগে বলে দিল। এখন বুঝতে পারছি, ওর মাথা আসলে বেশ কাজ করে...”

সবাই তার কথা শুনে, তাকে এক ধরনের ‘তুই তো একেবারে নির্বোধ’ দৃষ্টি দিল, আর কথা না বাড়িয়ে সেই হুয়া-শিয়া মদের দোকানের দিকে রওনা দিল। রাস্তায় একা দাঁড়িয়ে থাকা রেইসাস তখনো বকবক করছিল, হঠাৎ খেয়াল করে সবাই অনেকটা এগিয়ে গেছে—সে তাড়াতাড়ি তাদের পেছনে ছুটল।

এদিকে ইয়েফেই হাঁটতে হাঁটতে মনে মনে ভাবল, ‘হুয়া-শিয়া মদের দোকান’—নাকি এটা আমার নিজের হুয়া-শিয়া শহরের দোকান? এত কাকতালীয় হবে? তখনই রেইসাস এসে পৌঁছল, মুখে সবাইকে দোষ দিচ্ছে কেন ওকে অপেক্ষা করা হয়নি—সবাই তার অভিযোগ শুনে কেবল হাসল, কোনো উত্তর দিল না।

তাড়াতাড়ি তারা এক সুন্দরভাবে সাজানো দোকানের সামনে এসে পৌঁছল। ইয়েফেই সাইনবোর্ডে চোখ রাখল—লিখে আছে ‘হুয়া-শিয়া মদের দোকান’, আর তার পাশে খোদাই করা একটি জীবন্ত সোনালি পাঁচ-পাঞ্জার ড্রাগন। তখন সে বুঝে গেল, সত্যিই কাকতালীয়ভাবে তাদের পথ এসে ঠেকেছে নিজের হুয়া-শিয়া শহরের দোকানে—এটা কোনো নামের মিল নয়।

এই দেখে ইয়েফেই হেসে ফেলল, তারপর সবার সঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়ল। প্রথম তলায় কোনো আসন ফাঁকা ছিল না, কাজেই দোকানের কর্মচারী তাদের জানালার পাশে দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গিয়ে বসাল।

এরপর, লোজিটা আর রেইসাস দু’জনে মিলে কর্মচারীকে বলল, দোকানের সব বিখ্যাত রান্না আর ভালো মদ যেন টেবিলে তুলে আনে। কর্মচারী বলল, “ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন, খাবার আর মদ তাড়াতাড়ি চলে আসবে।”

এই বলে কর্মচারী ঘুরে যেতে যাচ্ছিল, কার্নেলিস তাকে ডাকল। সবাই শুনল, কার্নেলিস বলছে, “আরো একটা কাজ—ভালো কয়েকটা ঘরও প্রস্তুত করে দাও।” সে আংটি থেকে কয়েকটি রুপোর মুদ্রা বের করে কর্মচারীর হাতে দিল, বলল, এটা তোমার জন্য বকশিস, যাও এখন।

কর্মচারী সেই বকশিস নিতে নিতে বলল, “ধন্যবাদ, মালিক! ঠিক আছে, এখনই ব্যবস্থা করছি।” এই বলে চলে গেল।

লোজিটা কর্মচারী চলে যেতে না যেতে আবার বকবক শুরু করল—সবাই শুনল, সে বলছে, অবশেষে আবার এই দোকানের ভালো খাবার আর মদ খাওয়ার সুযোগ হল! সে বলল, এখানকার খাবার আর ইয়েফেইয়ের সংগ্রহের মদ আর রান্নার সঙ্গে আসলেই প্রতিযোগিতা চলে।

পাশের সবাই তার কথা শুনে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। কারণ, সাধারনত বা কোনো মিশন শেষে যখনই আনন্দ করার কথা আসে, তাদের শহরে যদি হুয়া-শিয়া মদের দোকান থাকে, সবাই সেখানেই খেতে যায়।

এই সময়, কর্মচারী খাবার আর মদ নিয়ে চলে এল। লোজিটা আর রেইসাস কারো সঙ্গে কথা না বলে খেতে-খেতে-খেতে-খেতে লাগল। অন্যরা তাদের দেখে কেবল নিরুপায়ে হেসে এগিয়ে এল, সবাই খাওয়া শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর, ইয়েফেই-সহ সবাই খাবার প্রায় শেষ করে ফেলল। রেইসাস পেটে হাত বুলিয়ে বলল, “আহা, পুরনো ষাঁড়ের কতদিন পরে এমন খাওয়া-দাওয়ার মজা পেলাম!” সবাই তার কথা শুনে হেসে উঠল।

ঠিক সেই সময়, এক পুরুষ আর এক নারী তাদের টেবিলের দিকে এগিয়ে এল। ইয়েফেই দু’জনকে দেখে মুখে হাসি ফুটল। মনে মনে ভাবল, কী কাকতালীয়! জেসলি আর জেনা এখানে কী করছে? নাকি হুয়া-শিয়া শহরে কিছু ঘটেছে?

পাশের সবাইও দু’জনকে লক্ষ্য করল। ওরা তাদের দিকে এগিয়ে আসছে দেখে কার্নেলিস-সহ সবাই একটু অবাক। কারণ, তারা এই দু’জনকে চেনে না, তাদের ক্ষমতাও আন্দাজ করতে পারে না।

সবাই মনে মনে ভাবল, এরা শত্রু না মিত্র কে জানে? মং লেইর তো আরও অবাক—কারণ, নিজে তরবারি সাধকের চরম স্তরে থেকেও এই দু’জনের শক্তি বুঝতে পারছে না! ওদের বয়সও একুশ- বাইশের বেশি নয়—এতেই সে আরো বিস্মিত।

এমন সময়, জেসলি ও জেনা এসে ইয়েফেইয়ের সামনে দাঁড়াল। সবাই শুনল, জেসলি বলছে, “ভাগ্যিস, ছোট মালিক! ভাবিনি এখানে আপনার সঙ্গে দেখা হবে।” জেনা বলল, “হ্যাঁ, ইয়েফেই দাদা। আমি আর জেসলি কয়েকদিন ধরেই লক শহরে আছি, আজ বাজার ঘুরে ফিরতে এসে আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল ভাবিনি।”

ইয়েফেই তাদের বসতে বলল, তারপর বলল, “ওহ, জেসলি আর জেনা, কোনো দরকার থাকলে পরে বলো। এসো, এখন তোমাদের আমার নতুন কিছু ভালো বন্ধুদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই।”

পাশের সবাই কিছুটা হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল ইয়েফেই আর ওই দু’জনের দিকে। একজন ইয়েফেইকে ‘ছোট মালিক’ বলছে, একজন ‘ইয়েফেই দাদা’—সবাই কিছুটা বিভ্রান্ত, ব্যাপারটা কী?

ইয়েফেই কার্নেলিস-সহ সবাইকে একে একে জেসলি আর জেনার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল। তারপর তিনজনের সম্পর্ক বুঝিয়ে বলল।

সবাই শুনল, জেসলি ছোটবেলার বন্ধু ও ভাই, আর জেনা নিজের মনোনীত ছোট বোন—সবাই তখন বুঝল, আসল ঘটনা কী। সবাই মনে মনে ভাবল, ইয়েফেইকে দিন দিন আরও রহস্যময় লাগছে—ওর আসল পরিচয় কি?

মং লেই এখন পুরোপুরি নিশ্চিত হল, সামনে দাঁড়ানো ইয়েফেই-ই সেই ইয়েফেই, যে পাঁচ বছর আগে তাদের পরিবারকে তিয়ানলং শহর থেকে নিশ্চিহ্ন করেছিল। কেবল নামের বা চেহারার মিল নয়, বরং গতবার যে তাকে হারিয়ে যাওয়া অরণ্যের প্রান্তে উদ্ধার করেছিল, সে-ও নিশ্চয় ইয়েফেই অথবা তার লোক।

জেসলি আর জেনা ইয়েফেইয়ের পরিচয় শুনে একে একে কার্নেলিস-সহ সবার সঙ্গে কুশল বিনিময় করল, এবং এই ক’দিন ইয়েফেইয়ের যত্ন নেওয়ার জন্য সবাইকে ধন্যবাদ জানাল। সবাই খানিকটা লজ্জিত হেসে ফেলল, মনে মনে ভাবল, বরং ইয়েফেই-ই তো আমাদের সবচেয়ে বেশি দেখাশুনা করেছে!

ইয়েফেই এই কথা শুনে, সবাইকে দেখে হেসে বলল, আরেকদিকে মনোযোগ ফেরাতে চাইল, ঠিক তখনই মদের দোকানের সেই কর্মচারী একজন মধ্যবয়স্ক মানুষকে সঙ্গে নিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে এল।

এই দেখে ইয়েফেই চট করে জেসলিকে চোখে ইশারা করল। জেসলি সেটা বুঝে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কর্মচারী আর ওই মানুষকে থামাল, তারপর সেই মানুষের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল।

মধ্যবয়স্ক মানুষটি কথা শুনে ইয়েফেইয়ের দিকে একবার তাকাল, কিছু না বলে চলে গেল। কর্মচারীটি জেসলির সঙ্গে ফিরে এল। এই সব কিছু লুকিয়ে লক্ষ্য করছিল মং লেই; সে কেবল হেসে, কিছু না বলে মং ওয়ানউ-র পেছনে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে রইল।

কিন্তু, মং লেই জানত না, তার প্রতিটি নড়াচড়া ইয়েফেই ইতিমধ্যে লক্ষ্য করেছে। আসলে, জেসলি আর জেনাকে দেখার পর থেকেই ইয়েফেই নিজের চেতনা দিয়ে চারপাশ আর ভ্রমণকারী বাহিনীর প্রতিটি সদস্যের মুখাবয়ব খেয়াল করছিল।

এ সময়, কর্মচারী সবাইকে বলল, “মহাশয়গণ, আপনারা পেট ভরে খেয়েছেন তো? আমি আপনাদের জন্য ঘরগুলো প্রস্তুত করেছি। যদি খাওয়া শেষ হয়ে থাকে, আমি এখনই আপনাদের সেখানে নিয়ে যেতে পারি।”

কার্নেলিস বলল, “তাহলে তুমি সামনে থেকে পথ দেখাও।” কর্মচারী ‘অনুগ্রহ করে’ বলল, সামনে চলল, সবাই তার পেছনে এগিয়ে গেল।