একুশতম অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে বাহিনী (সপ্তম)
叶্ফেই সব কথা শেষ করার পর, তাদের আর কোনো গুরুত্ব না দিয়ে, কার্নেলিসকে নিয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁবুর ভেতরে কিছু হতবুদ্ধি দলনেতা রেখে গেলেন। তাঁবুর বাইরে এসে, কার্নেলিস তখনই সচেতন হয়ে উঠলেন।
কার্নেলিস অবাক হয়ে একবার তাকালেন叶্ফেই-এর দিকে। মনে মনে ভাবলেন, এতো সহজে বুঝা যায় না,叶্ফেই লোকটা লোজিতার চেয়েও বেশি কথাবার্তা জানে! কেন আগে কখনো টের পেলাম না? নাকি...
叶্ফেই দেখলেন কার্নেলিস তাঁর দিকে তাকিয়ে মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছেন, বুঝতে পারলেন না কী ভাবছেন। তাই叶্ফেই হাত দিয়ে কার্নেলিসের কাঁধে চাপ দিলেন। তারপর বললেন, “চলো, ফিরে যাই, তুমি এখনো কেন বোবা হয়ে আছো?”
এ কথা বলার পর叶্ফেই সরাসরি উড়ে চলা ভাড়াটে দলের বিশ্রামের জায়গায় চলে গেলেন। কার্নেলিসও তাঁর পেছনে তাড়াতাড়ি পা বাড়ালেন,叶্ফেই-এর চলার ছায়া দেখে একবার হাসলেন। তারপর তাড়াতাড়ি তাঁকে অনুসরণ করলেন।
শীঘ্রই,叶্ফেই এবং কার্নেলিস ফিরে এলেন দলের বিশ্রামের জায়গায়। লোজিতা ও অন্যরা দেখলেন তারা ফিরে এসেছে, দ্রুত এগিয়ে এসে জানতে চাইলেন, অন্য ভাড়াটে দলের দলনেতারা কার্নেলিসকে ডেকে কী আলোচনা করছিলেন?
叶্ফেই তাদের প্রশ্ন শুনে শুধু হেসে দিলেন। তারপর পাশে গিয়ে কোথাও বসে বিশ্রাম নিতে লাগলেন। তাঁর আচরণ স্পষ্ট—কার্নেলিসকেই সব বলার দায়িত্ব দিলেন।
কার্নেলিসও叶্ফেই-এর এই আচরণ দেখে অসহায়ভাবে হেসে উঠলেন। তারপর লোজিতা ও অন্যদের বললেন, “আসলে, এসব ভাড়াটে দলের দলনেতারা আমাকে ডেকেছিলেন, কোনো গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা ছিল না। আমি ও叶্ফেই কেউই তাদের আলোচনায় অংশ নেইনি।”
এ পর্যন্ত বলে কার্নেলিস সবার মুখের দিকে তাকালেন। কোনো পরিবর্তন না দেখে, তিনি আবার বললেন, “শেষে তারা আমাদের উড়ে চলা দলের কাছে একটি কাজ পাঠাল, তবে叶্ফেই সোজা সোজা সে কাজ ফিরিয়ে দিল। কী কাজ, সে নিয়ে বেশি বলব না, মোটেও ভালো কাজ নয়। তাই, আমাকে আর প্রশ্ন করো না।”
সবাই কার্নেলিসের কথা শুনে叶্ফেই-এর দিকে তাকালেন।叶্ফেই শুধু মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন, কিছু বলেননি। সবাই বুঝলেন, কার্নেলিস সত্যি বলছেন।
এ সময়, পাশে থাকা লোজিতা বলে উঠলেন, “সত্যিই কি আমার কথাই ঠিক হলো? তারা আমাদের উড়ে চলা দলের লোকদের কেবল বলির পাঠা করতে চায়!!”
লোজিতা কথা শেষ করতেই, রেসাসের গম্ভীর গলা শুনতে পেলেন সবাই, “তুমি তো কেবল কথা বলতেই পারো, তোমার মুখ কাকের মতো। আমি কিন্তু বুদ্ধিমান, আগে থেকেই বুঝেছি ওদের খারাপ উদ্দেশ্য। বুদ্ধিমান কাকে বলে, জানো? সারাদিন শুধু কথা বললে তো কিছুই বুঝবে না, তুমি নিশ্চয়ই জানো না কী বুদ্ধিমান!”
পাশে থাকা লোজিতা রেসাসের কথা শুনে দ্রুত তাঁর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। রাগে ফুঁসে উঠে, রেসাসকে দেখিয়ে বললেন, “তুমি এইভাবে কাকে বলছো? তুমি কাকে বোবা বলছো?”
叶্ফেই ও বাকিরা দু’জনের তর্ক শুনে পাশের দিকে চলে গেলেন, গল্প করতে ও দৃশ্য দেখতে লাগলেন। লোজিতা ও রেসাস তর্কে মগ্ন, কেউ বুঝতে পারল না叶্ফেই ও অন্যরা তাদের থেকে দূরে সরে গেছে।
কিছুক্ষণ পরে,叶্ফেই ও অন্যরা যখন পাশের দিকে গল্প ও দৃশ্য দেখছিলেন, তখন আর কোনো আওয়াজ শুনতে পেলেন না। সবাই বুঝলেন, দুই ‘জাদুকর’ তাদের খেলা শেষ করেছে। তারা লোজিতা ও রেসাসের দিকে তাকালেন, দেখলেন, দু’জন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাসতে হাসতে গল্প করছে।
আর,叶্ফেই ও অন্যদের দেখে, দু’জন একসঙ্গে চোখ ঘুরিয়ে দিলেন। তারপর叶্ফেই-এর দিকে এগিয়ে এলেন।叶্ফেই ও অন্যরা তাদের দেখে অসহায়ভাবে হাসলেন।
এ সময়, এক বাণিজ্য সংস্থার কর্মী এসে জানালেন, গাড়ির দল যাত্রা শুরু করতে যাচ্ছে। খবর জানানো মাত্রই সেই কর্মী চলে গেল।
কার্নেলিস সে কথা শুনে সবাইকে প্রস্তুত হতে বললেন। কিছুক্ষণ পর, গাড়ির দল চলতে শুরু করল।
এই সময়叶্ফেই বললেন, “এরপরের পথে সবাইকে সতর্ক থাকতে হবে। মনে হচ্ছে, সেই ডাকাত দলেরা খুব দ্রুত হাজির হবে। আমার ধারণা, তাদের সংখ্যা বেশ বড়।”
কার্নেলিস ও অন্যরা叶্ফেই-এর কথা শুনে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তারপর সবাই গাড়ির দলের দিকে এগিয়ে গেলেন। দ্রুত তারা দলের পিছনে পৌঁছালেন। এরপর উড়ে চলা ভাড়াটে দলের কাজে মনোযোগ দিলেন।
আর পাশের অন্য ভাড়াটে দলের কেউ কেউ তাঁদের দলের প্রতি বিদ্রুপাত্মক কথা বললেও,叶্ফেই ও তাঁর দল সেসব একেবারে এড়িয়ে গেলেন, যেন কিছু শুনছেন না।
পথে, গাড়ির দল প্রতিদিন কিছু সংখ্যক ডাকাতের দ্বারা অস্থায়ীভাবে আক্রান্ত হচ্ছিল। তবে এসব ডাকাত মূলত উৎপাত করতেই আসত। প্রতিবারই তাদের সংখ্যা কম, কয়েকজন মাত্র।
তাদের উৎপাতের সময়, ডাকাতেরা দূর থেকে ধনুক দিয়ে নিম্নস্তরের জাদু স্ক্রোল লাগানো তীর ছুঁড়ত। গাড়ির দলের রক্ষক বা ভাড়াটে দলের কেউ কিছু বোঝার আগেই, তারা পালিয়ে যেত।
এভাবে, একের পর এক ডাকাতের উৎপাতের মধ্যে দিয়ে দশ দিনেরও বেশি সময় পার হয়ে গেল। এমন পরিস্থিতিতে গাড়ির দলের গতি খুবই ধীর হয়ে পড়ল। পুরো দলের মধ্যে, উড়ে চলা দলের সদস্য ও সংস্থার গোপন লোক ছাড়া, অন্য সবাই ক্লান্তিতে ভুগছিল।
যদিও এই দশ দিনে গাড়ির দলের রক্ষক ও অন্য ভাড়াটে দল কয়েকবার কিছু ডাকাত ধরেছিল, তবে তাদের মুখ থেকে কোনো তথ্য বের করার আগেই, তারা সবাই মারা যায়।
ধরা পড়ার পর, সব ডাকাতই দাঁতের মধ্যে লুকানো বিষের থলি চিবিয়ে আত্মহত্যা করত। এ কারণে, সংস্থার রক্ষক ও ভাড়াটেরা হতাশ হয়ে পড়লেন, বুঝতে পারলেন, এই ডাকাত দল মোটেই সাধারণ নয়।
সেই বিকেলে, গাড়ির দল একটি কয়েকশো মিটার দীর্ঘ খাঁড়ির সামনে, অপেক্ষাকৃত সমতল জায়গায় এসে বিশ্রাম নিতে থামে। সংস্থার দায়িত্বপ্রাপ্তরা সব ভাড়াটে দলের নেতাদের জানালেন, গাড়ির দল এখানে রাত কাটাবে, আগামীকাল আবার যাত্রা শুরু হবে।
সব ভাড়াটে দলের নেতারা সে কথা শুনে দ্রুত তাদের দলকে এখানে শিবির গড়তে ও সতর্ক থাকতে বললেন। গাড়ির দলের পিছনে থাকা উড়ে চলা দলও ব্যস্ত হয়ে উঠল।
তবে叶্ফেই তখন সামনে থাকা কয়েকশো মিটার দীর্ঘ, মাত্র কয়েক মিটার চওড়া, দুপাশে অসমান পাহাড়ঘেরা খাঁড়ির দিকে তাকিয়ে ভাবনায় মগ্ন।
কিছুক্ষণ পর, লোজিতা দেখলেন叶্ফেই তাঁবু গড়ার কাজে নেই, বরং খাঁড়ির দিকে তাকিয়ে ভাবছেন। তিনি দ্রুত叶্ফেই-এর পাশে এসে, হাত দিয়ে তাঁর বাহুতে কয়েকবার চাপ দিলেন।叶্ফেই চোখ খুলে তাকালে, লোজিতা জিজ্ঞেস করলেন, “叶্ফেই, কী ভাবছো? নিজে তাঁবু গড়ছো না, তাহলে কি আজ রাতে খোলা আকাশের নিচে শুতে চাও?”
叶্ফেই তাঁর প্রশ্ন শুনে একবার হেসে দিলেন। তারপর, লোজিতার পাশে গিয়ে কানে কানে বললেন, “হা হা, লোজিতা, আজ রাতে সত্যিই ঘুমানোর সুযোগ নাও থাকতে পারে। তাড়াতাড়ি কার্নেলিসদের খবর দাও, বলো আমি কিছু আলোচনা করতে চাই। আর ডাকে সময় ছোট声ে বলবে, বড়声ে নয়, বুঝেছো?”
লোজিতা叶্ফেই-এর কথা শুনে অবাক হয়ে তাকালেন, দেখলেন叶্ফেই চোখ বন্ধ করে আছেন। ভাবলেন,叶্ফেই কি কিছু টের পেয়েছেন? তাই কিছু না জিজ্ঞেস করে দ্রুত লোক ডাকতে গেলেন।
এ সময়叶্ফেই চোখ বন্ধ করে সামনে খাঁড়ির পাহাড়ে মনোযোগ দিয়ে অনুসন্ধান করছিলেন। একটু আগে, যখন তিনি খাঁড়ির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আবছা মনে হয়েছিল, পাহাড়ে কেউ লুকিয়ে আছে। যখন তিনি অনুসন্ধান করতে চাইলেন, লোজিতা তাঁকে ডেকে ফেলেছিলেন।
এখন叶্ফেই কিছুক্ষণ অনুসন্ধান করলেন। সত্যিই দেখলেন, খাঁড়ির দু’পাশের পাহাড়ে অনেক লোক লুকিয়ে আছে, সংখ্যাও কম নয়, হয়তো কয়েকশো। এবং, তাদের মধ্যে তিনজন দেবতুল্য তরবারি যোদ্ধা, সাত-আটজন সাধু স্তরের তরবারি ও জাদু যোদ্ধা আছে।
叶্ফেই অনুসন্ধান শেষ করে বুঝলেন, ব্যাপারটা অদ্ভুত। মনে মনে ভাবলেন, কবে থেকে দেবতুল্য-সাধু যোদ্ধারা এত অমূল্য হয়ে গেল? এতগুলো একসঙ্গে এল!
এই ডাকাত দলের শক্তি অনুযায়ী, সরাসরি গাড়ির দলের সাথে মোকাবিলা করলেও তাদের জেতার সম্ভাবনা অনেক বেশি। তাহলে, তারা কেন অনবরত উৎপাত করছে? বুঝতে পারছেন না, সত্যিই বুঝতে পারছেন না। নাকি তিনি কিছু ভুলে গেছেন, গাড়ির দলে কোনো অস্বাভাবিকতা আছে?
叶্ফেই ভাবতে ভাবতে কপালে ভাঁজ পড়ল, কোনো সূত্র খুঁজে পেলেন না। তখনই লোজিতা ও অন্যরা叶্ফেই-এর পাশে এসে দাঁড়ালেন, দেখলেন叶্ফেই সামনে খাঁড়ির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন।
এ সময়, রেসাস叶্ফেই-এর পাশে এসে নিজের বিশাল হাত দিয়ে叶্ফেই-এর কাঁধে জোরে চাপ দিতে চাইলেন। যখন তাঁর হাত叶্ফেই-এর কাঁধে পড়ল...
প্রিয় পাঠকগণকে স্বাগত জানাই, সর্বশেষ, দ্রুততম, ও জনপ্রিয় ধারাবাহিক উপন্যাস পড়তে থাকুন! মোবাইল ব্যবহারকারী m.পাঠে পড়ুন।