দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদল (আঠারো)

নারী এলফরা যখন তাদের কথা শুনল, তখন তারা শোকে কান্নায় ভেঙে পড়ল। তাদের মধ্যে বয়সে সবচেয়ে বড় এলফটি কান্না থামিয়ে সবাইকে উদ্দেশ্য করে বলল, “ঘটনাটা হলো, গত পরশু সকালে এই ভাড়াটে সৈন্যরা আমাদের গ্রামে আসে। এরপর তারা যেন পাগল হয়ে ওঠে। গ্রামে ঢুকেই কোনো কথা না বলে তারা তরুণী এলফ এবং মূল্যবান জিনিসপত্র লুট করতে শুরু করে। যারা বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, তাদেরই তারা নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করে...”

এই কথা শুনে কার্নরিসের চেহারা পাথরের মতো শীতল হয়ে উঠল। তার শরীর থেকে নির্গত হিমশীতল আবেশে চারপাশের সবাই দ্রুত সরে দাঁড়াল। কার্নানা, মং ওয়ানউ এবং জেনার চোখেমুখে ছিল তীব্র ক্রোধ, তারা রাগে দাঁতে দাঁত পিষছিল।

জেসরি এবং মংলেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকলেও তাদের চেহারায় ছিল জ্বলন্ত ক্ষোভ। লোগিটা এবং রেইসা তো চিৎকার করে বলছিল, এখনই গিয়ে এই পশুগুলোকে শেষ করে ফেলতে হবে। তবে তারা কিছু করার আগেই ইয়ে ফেই তাদের থামিয়ে দিলেন। ইয়ে ফেই শান্ত গলায় বললেন, “আমি জানি তোমরা খুব রেগে আছো এবং ওদের মেরে ফেলতে চাও। কিন্তু এই লোকগুলোকে আমার প্রয়োজন। আমি এদের আমার অঞ্চল ‘হুয়াইয়া সিটির’ কুলি হিসেবে কাজে লাগাব।”

ইয়ে ফেইয়ের কথায় সবাই অবাক হলো। তারা বুঝতে পারছিল না কেন তিনি এমনটা করছেন। তারা ইয়ে ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা চাইল, নতুবা তারা ইয়ে ফেইয়ের মূল্যবান ‘মদ’ সব হাতিয়ে নেওয়ার হুমকি দিল। তাদের এই মদ্যপ স্বভাব দেখে ইয়ে ফেই মৃদু হেসে বললেন, “এদের বেঁচে থাকতে দেওয়ার পেছনে আমার मजबूरी আছে। আমার অঞ্চলে খনিতে কাজ করার মতো লোক নেই। তবে তোমরা নিশ্চিত থাকতে পারো, আমার হাতে পড়ার পর এদের কপালে আর সুখ নেই।”

সবাই মাথা নেড়ে এতে রাজি হলো। ইয়ে ফেই কার্নরিসদের নির্দেশ দিলেন ভাড়াটে সৈন্যদের শক্তির উৎস বা ‘কি-হাই’ ভেঙে দিতে, যাতে তারা আর কোনো যুদ্ধ করতে না পারে। ইয়ে ফেই নিজে জাদুকরদের জন্য নিষিদ্ধ জাদুর ওষুধ প্রয়োগ করলেন। কাজ শেষে তিনি সেই অকেজো মানুষগুলোকে তার ‘উ শিং জু’ বা পঞ্চতত্ত্বের জাদুকরী স্থানের ভেতর বন্দী করে রাখলেন। শুধু সেই মাঝবয়সী লোকটিকে বাইরে রেখে দিলেন।

ইয়ে ফেইয়ের এই জাদুকরী কৌশল দেখে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। চোখের পলকে এতগুলো মানুষ কোথায় উধাও হয়ে গেল, তা তাদের কল্পনার বাইরে। তাদের মনে প্রশ্ন জাগল, ইয়ে ফেইয়ের কাছে কি এমন কোনো জাদুকরী বস্তু আছে যা জীবন্ত প্রাণী ধারণ করতে পারে? মহাদেশে এমন জিনিসের অভাব অকল্পনীয়। লোগিটা এবং রেইসাস তো চোখ বড় বড় করে ইয়ে ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

কার্নরিস এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করল, “ইয়ে ফেই, তুমি ওকে কেন রেখে দিলে?” ইয়ে ফেই শুধু হেসে বললেন, “অপেক্ষা করো, পরেই জানতে পারবে।”

ইয়ে ফেই লোকটির শক্তির উৎস ভেঙে দিলেন এবং তার দাঁতের ভেতর লুকানো বিষের থলিটি বের করে নিলেন। এরপর পানি ছিটিয়ে তাকে জ্ঞান ফেরালেন। লোকটি চোখ খুলেই দেখল সে মাটিতে পড়ে আছে এবং সবাই তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে। সে উঠতে গিয়ে বুঝতে পারল তার শরীরের সমস্ত শক্তি বা দোউ-কি নিঃশেষ হয়ে গেছে। সে তার দাঁতের বিষের থলি দিয়ে আত্মহত্যা করতে চাইল, কিন্তু সেটিও নেই দেখে হতাশায় চোখ বন্ধ করল।

ইয়ে ফেই লোকটির মনের ওপর নজর রেখে বললেন, “হয় না, আত্মহত্যা করার চেষ্টা করে লাভ নেই। বল, তোমাদের মতো কতগুলো দল অরণ্যে এলফদের ধরতে এসেছে? আর তোমরা কি ‘মিত্র কাল্ট’-এর লোক?”

ইয়ে ফেইয়ের মুখে ‘মিত্র কাল্ট’ নামটা শুনে লোকটির মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে ভাবল, এই ব্যক্তি কীভাবে এই গোপন সংগঠনের কথা জানল? ইয়ে ফেই তার মনের সব তথ্য পড়ে ফেললেন এবং সব জেনে তাকেও বন্দি করলেন। এরপর তিনি সবাইকে বললেন, “চলো, অরণ্যের অন্যান্য জায়গায় আরও কয়েকটি দল লুকিয়ে আছে।”

ইয়ে ফেই সেই বন্দি এলফদেরও নিরাপদ আশ্রয়ের জন্য তার জাদুকরী স্থানে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কার্নরিসকে বিষয়টি বোঝানোর পর, সে এলফদের আশ্বস্ত করল। এরপর ইয়ে ফেই তাদের সবাইকে তার জাদুকরী স্থানের ভেতর এক বিশাল অরণ্যে পাঠিয়ে দিলেন।

কয়েক দিন ধরে অরণ্যের বাইরের দিকে তল্লাশি চালিয়ে ইয়ে ফেই ভাড়াটে সৈন্যদের সব দলকে পরাস্ত করে তাদের দাসে পরিণত করলেন। যাত্রাপথে তারা উদ্ধারকারী এলফ বাহিনীর দেখা পেল, তাদের কাছে উদ্ধারকৃত এলফদের তুলে দিয়ে ইয়ে ফেইয়ের দল এলফদের রাজধানীর দিকে যাত্রা শুরু করল।

নয় দিন পর, উড়ন্ত প্রাণীর পিঠে চড়ে যাওয়ার সময় তারা হঠাৎ অনুভব করল যে তারা কোনো এক অদৃশ্য প্রাচীর বা বাধার ভেতর দিয়ে যাচ্ছে। সামনেই বিশাল সব গাছ আর গাছের ওপর ঘর দেখতে পেল তারা। কার্নরিস তার স্নো-ঈগল থামিয়ে দিল। ইয়ে ফেইও থামলেন। কার্নরিস তার হাতে একটি উজ্জ্বল সবুজ গাছের পাতা ধরে ছিল।

কার্নরিস সবাইকে ব্যাখ্যা করে বলল, “আমরা একটি জাদুকরী প্রাচীর পার হলাম, যা ‘জীবনের বৃক্ষ’ দ্বারা তৈরি। এই পাতাটিই সেই প্রাচীরে প্রবেশের অনুমতিপত্র।” সে আরও জানাল, রাজধানীর ভেতরে ইউনিকর্ন ছাড়া অন্য কোনো প্রাণীর উড়তে নিষেধ আছে।

ঠিক তখনই একদল এলফ ইউনিকর্নে চড়ে সেখানে উপস্থিত হলো। তারা কার্নরিসের সামনে এসে মাথা নিচু করে সম্মান জানাল। তাদের অধিনায়ক স্কিড বলল, “মহারাণীর নির্দেশে আমরা আপনাদের নিতে এসেছি। বড় রাজকুমার এবং দ্বিতীয় রাজকুমারী, আপনারা কি এখনই প্রাসাদে ফিরবেন?”

ইয়ে ফেই এবং তার সঙ্গীরা তখন বুঝতে পারল কার্নরিস আর তার বোন আসলে রাজপরিবারের সদস্য। লোগিটা আর রেইসা অবশ্য এতে খুব একটা অবাক হলো না।