অষ্টচল্লিশ অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদল (চৌত্রিশ)
ঠিক সেই সময়েই লাতিন সিওং আবার কথা বলে উঠলেন। সবাই শুনল তিনি বলছেন, "৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন। কেউ কি এর চেয়ে বেশি দাম দিতে ইচ্ছুক? এখন আমি তিন পর্যন্ত গুনছি। তিনবার গোনার পরও যদি কেউ এর চেয়ে বেশি দাম না হাঁকান, তবে বামন大师-এর তৈরি এই পবিত্র অস্ত্রটি ৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের অতিথির হয়ে যাবে।"
লাতিন সিওং কথা শেষ করে দেখলেন কেউ আর দাম হাঁকাচ্ছে না। তাই তিনি গণনা শুরু করলেন।
"তিন..."
"দুই..."
কিন্তু লাতিন সিওং যখন গুনছিলেন, তখন তার হৃদয় যেন রক্তক্ষরণ হচ্ছিল! কারণ এই পবিত্র অস্ত্রটির দাম অন্তত তিন কোটি স্বর্ণমুদ্রা হওয়া উচিত ছিল। অথচ ৪ নম্বর কক্ষের ওই ব্যক্তি হঠাৎ দাম দ্বিগুণ করে দেওয়ায় অন্য অতিথিরা চমকে গিয়ে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। তাই তিনি ভীষণ দোলাচলের মধ্যে ছিলেন; তিনি মনে মনে চাইছিলেন কেউ যেন দাম বাড়াক, তা সে সামান্য এক, দুই বা তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রাই হোক না কেন।
যদিও তার মনে এমন আশা ছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত কেউ দাম হাঁকাল না। এক কোটি স্বর্ণমুদ্রা হাতছাড়া হতে দেখে তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। কিন্তু পেশাগত দায়িত্বের খাতিরে তাকে গণনা চালিয়ে যেতেই হচ্ছিল।
ঠিক যখন লাতিন সিওং 'এক' বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই তিনি দেখলেন পর্দায় কেউ দাম হাঁকিয়েছে। পর্দার লেখায় ফুটে উঠল: "১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"
এই আকস্মিক পরিবর্তনে লাতিন সিওং আনন্দিত হয়ে মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। তবে তিনি দ্রুত নিজের উত্তেজনা ও আনন্দ সামলে নিয়ে বললেন, "১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন। কেউ কি এর চেয়ে বেশি দাম দিতে ইচ্ছুক? যদি না থাকে, তবে আমি তিনবার গোনার পর কেউ এর চেয়ে বেশি দাম না হাঁকালে, বামন大师-এর তৈরি এই পবিত্র অস্ত্রটি ১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের অতিথির হয়ে যাবে।"
এই সময়, ৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষে বসে থাকা স্লোর্ট যখন দেখলেন কেউ দাম হাঁকিয়েছে, তিনি তৎক্ষণাৎ পুনরায় দাম ডাকলেন। এভাবেই পর্দার লেখাগুলো দ্রুত পরিবর্তিত হতে লাগল:
"৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"
"১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি দশ লক্ষ এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"
"৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি পঞ্চাশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"
"১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দুই কোটি পঞ্চাশ লক্ষ এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"
"৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি তিন কোটি স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"
"১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি তিন কোটি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন..."
পর্দায় যখন ১ নম্বর এবং ৪ নম্বর কক্ষের মধ্যে দামের লড়াই চলছিল, তখন বাকিরাও স্লোর্টের দুই কোটি স্বর্ণমুদ্রার হাঁক থেকে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। কিন্তু তারা যখন দেখল যে ১ নম্বর এবং ৪ নম্বর কক্ষের অতিথিরা এই পবিত্র অস্ত্রের জন্য লড়াই করছে, তখন তারা আর নিলামে অংশ নিল না।
তারা বুঝতে পারল যে দুই পক্ষ মুখোমুখি অবস্থান নিয়েছে, কারণ ১ নম্বর কক্ষের প্রতিবার হাঁকানো দাম ৪ নম্বর কক্ষের চেয়ে ঠিক এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা বেশি ছিল। তাই তারা শান্তভাবে বসে মজা দেখতে লাগল, ঝামেলায় জড়াতে চাইল না।
এভাবেই পর্দায় দাম পরিবর্তিত হতে লাগল। কিন্তু ৪ নম্বর কক্ষ যখন দশ কোটি স্বর্ণমুদ্রা হাঁকাল, তখন অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও ১ নম্বর কক্ষ থেকে আর কোনো দাম হাঁকানো হলো না। সবাই খুব অবাক হলো—কেন ১ নম্বর কক্ষের অতিথি আর দাম বাড়াচ্ছে না?
তখন লাতিন সিওং মনের উত্তেজনা চেপে ধরে বললেন, "৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি দশ কোটি স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন। কেউ কি এর চেয়ে বেশি দাম দিতে ইচ্ছুক? এখন আমি তিন পর্যন্ত গুনছি। তিনবার গোনার পর যদি কেউ এর চেয়ে বেশি দাম না হাঁকান, তবে বামন大师-এর তৈরি এই পবিত্র অস্ত্রটি ৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষের অতিথির হয়ে যাবে।"
লাতিন সিওং কিছুটা উত্তেজিত কণ্ঠে কথাগুলো শেষ করে দেখলেন কেউ আর দাম হাঁকাচ্ছে না। ১ নম্বর কক্ষের ইয়ে ফেই এবং তার সঙ্গীদেরও কোনো সাড়া নেই। তাই তিনি গণনা শুরু করলেন।
"তিন..."
"দুই..."
"এক..."
লাতিন সিওং যখন 'এক' বলে চিৎকার করে উঠলেন, তখন ইয়ে ফেই এবং তার সঙ্গীরা স্লোর্টকে বোকা বানাতে পেরে উদযাপন করছিল। লাতিন সিওং এরপর কী বললেন, তাতে তাদের কোনো আগ্রহ ছিল না। অন্যদিকে, ৪ নম্বর ভিআইপি কক্ষে স্লোর্ট তখন রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে তার অনুচরদের ওপর চিৎকার করছিলেন। তিনি তাদের নির্দেশ দিলেন, ১ নম্বর কক্ষে কে আছে তা এখনই খুঁজে বের করতে, যারা তার গায়ে হাত তোলার সাহস দেখাল।
স্লোর্টের হৃদয় তখন রক্তক্ষরণ করছিল! তিনি মনে মনে চিৎকার করে বলছিলেন, 'আমার স্বর্ণমুদ্রা! আমার টাকা! কেউ আমাকে ঠকানোর সাহস করল? যদি ধরতে পারি কে আমাকে এভাবে ঠকিয়েছে, তবে আমি তাকে জ্যান্ত কবর দেব...'
তিনি ভাবলেন, দুই কোটি স্বর্ণমুদ্রায় এই অস্ত্রটি কিনে তিনি ধর্মমতের পাঠানো এই বয়োজ্যেষ্ঠকে খুশি করতে পারতেন। কিন্তু এখন অন্যের কারসাজিতে তাকে কয়েক গুণ বেশি খরচ করতে হলো। তবে তিনি ভাবলেন, এই ব্যক্তিকে খুশি করতে পারলে মং পরিবারকে ধ্বংস করার জন্য তিনি আরও দক্ষ যোদ্ধা পাঠাবেন, তখন এই ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়া যাবে।
এই ভেবে স্লোর্ট কিছুটা শান্ত হয়ে নিলাম দেখতে লাগলেন। নিলাম চলতে থাকল। বিভিন্ন উচ্চমানের জাদুর কোর, জাদুর ওষুধ, যুদ্ধকৌশলের বই, অস্ত্র এবং তৈরির উপকরণ নিলাম হলো।
কিছুক্ষণ পর স্লোর্টের অনুচরেরা ফিরে এল, কিন্তু তাদের মুখ দেখে স্লোর্ট বুঝলেন তারা কিছুই জানতে পারেনি। তিনি একটু ভেবে বুঝতে পারলেন, তিনি এখন কোথায় আছেন। তার ক্রোধে বুদ্ধি লোপ পেয়েছিল, তাই তিনি ভুলে গিয়েছিলেন যে তিনি 'তিয়ানসিয়া ট্রেড চেম্বার'-এর নিলামে আছেন, যারা কখনোই অতিথিদের তথ্য ফাঁস করে না।
ঠিক সেই সময়ে সেই আলখাল্লা পরা রহস্যময় ব্যক্তিটি কথা বলে উঠলেন। তার কর্কশ কণ্ঠস্বর স্লোর্টকে বলল, "যথেষ্ট হয়েছে, স্লোর্ট। এখানেই থামো, আর ঝামেলা করো না। আমাদের মিশনের কথা ভুলে যেও না। এছাড়া ওই রহস্যময় ও শক্তিশালী সত্তার কথা মনে রেখো। যদি তার মনোযোগ আমাদের দিকে আকৃষ্ট হয়, তবে আমরা বড় বিপদে পড়ব..."
স্লোর্ট সম্মান দেখিয়ে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, গুরুজি। আমি এখনই সব থামিয়ে দিচ্ছি। এছাড়া, আমি যে পবিত্র অস্ত্রটি নিলামে জিতেছি, তা আপনার উপহার। আশা করি আপনি এটি গ্রহণ করবেন।" রহস্যময় ব্যক্তিটি শুধু একটি শব্দ উচ্চারণ করলেন এবং চুপ হয়ে গেলেন। স্লোর্ট আর কোনো কথা না বলে নিলাম দেখতে লাগলেন।
নিলামের শেষ পর্যায় চলে এসেছে। উপস্থিত সবার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হলো, আজকের নিলাম তাদের জন্য ফলপ্রসূ ছিল। এখন ইয়ে ফেইয়ের খুঁজে পাওয়া 'স্টার স্টোন'-এর পালা। লাতিন সিওং ঘোষণা করলেন, "সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, এটি আমাদের আজকের নিলামের শেষ বস্তু, একটি 'অজ্ঞাত পাথর'। শুরুর দাম এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা, প্রতিবার অন্তত একশ স্বর্ণমুদ্রা করে দাম বাড়াতে হবে।"
ঘোষণার পর নিলাম কেন্দ্রের কর্মীরা পাথরটি মঞ্চে নিয়ে এল। পাথরটি প্রায় এক মিটার উঁচু ছিল। কর্মীরা পাথরটি রেখে পাশে দাঁড়াল। মঞ্চের নিচে এবং ভিআইপি কক্ষে কানাঘুষা শুরু হলো। সবাই পাথরটির উৎস নিয়ে জল্পনা করছে, আর ভাবছে তিয়ানসিয়া ট্রেড চেম্বার শেষ পর্যন্ত কেন একটি অজ্ঞাত পাথর নিলামে তুলল।
১ নম্বর ভিআইপি কক্ষে ইয়ে ফেই লোজিতাকে বললেন, "পাথরটি আমার প্রয়োজন, তুমি এটি আমার জন্য কিনে দাও।" ইয়ে ফেইয়ের কথায় সবাই অবাক হয়ে গেল। তারা বুঝতে পারছিল না ইয়ে ফেই কেন এই পাথরটি কিনতে চাচ্ছে। এর আগে ইয়ে ফেই সবাইকে অস্ত্র কিনতে বারণ করেছিল, বলেছিল এগুলো আবর্জনা।
অথচ এখন সে বলছে পাথরটি তার দরকার। তারা ভাবছিল, ইয়ে ফেই কি পাথরটির কোনো বিশেষ গুণ জানে?
লাতিন সিওং দেখলেন কেউ দাম হাঁকাচ্ছে না, তাই তিনি বলতে লাগলেন, "আমাদের বিশেষজ্ঞরা পরীক্ষা করে দেখেছেন, এটি একটি বিশেষ ধাতু তৈরির উপকরণ হতে পারে। পাথরের ভেতর এক অজানা ও শক্তিশালী শক্তি অনুভূত হচ্ছে। তাই আমরা এটি নিলামে তুলেছি। আশা করি কেউ এর গুণাগুণ জানলে আমাদের জানাবেন, আমরা কৃতজ্ঞ থাকব।"
লাতিন সিওং কথা শেষ করে দেখলেন কেউ দাম হাঁকাচ্ছে না। তিনি যখন নিলাম বাতিল করতে যাবেন, ঠিক তখনই ভিআইপি কক্ষের দিকে সবার নজর গেল। পর্দায় লেখা উঠল: "১ নম্বর ভিআইপি কক্ষের সম্মানিত অতিথি এক লক্ষ একশ স্বর্ণমুদ্রা হাঁকিয়েছেন।"