তিপ্পান্নতম অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদল। (উনচল্লিশ)
ইয়ে ফেই এই পরিস্থিতি দেখে কেবল মৃদু হাসলেন, কাউকে কিছু বললেন না। সবাই কিছুক্ষণ হাঁটার পর মার্সেনারি শহরের ফটক পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে, যারা ইয়ে ফেইদের অনুসরণ করছিল, তারা ইয়ে ফেইদের শহরের বাইরে যেতে দেখে একে অপরের দিকে তাকাল এবং দ্রুত মার্সেনারি শহরের পূর্ব দিকের পথ ধরল।
ইয়ে ফেইয়ের আধ্যাত্মিক চেতনা যখন বুঝতে পারল যে অনুসরণকারীরা আর নেই, তখন তিনি তার চেতনা গুটিয়ে নিলেন। মনে মনে ভাবলেন, হাহাহা, মনে হচ্ছে আমার ‘সাপকে গর্ত থেকে বের করার’ কৌশলটি ভালোই কাজ করছে। কিছুক্ষণ পরেই স্লোরট নিশ্চয়ই তার অনুসারীদের কাছ থেকে খবর পেয়ে যাবে যে আমরা শহর ছেড়ে চলে এসেছি।
তবে স্লোরট এরপর কী করবে কে জানে? আশা করি সে আমাকে হতাশ করবে না! এই কথা ভেবে ইয়ে ফেইয়ের ঠোঁটের কোণে অবচেতনভাবেই এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল। তার এই হাসি পাশে থাকা জেসলির চোখে পড়ল। জেসলি ইয়ে ফেইয়ের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “তরুণ প্রভু, আপনার কি সেই ‘সাপকে গর্ত থেকে বের করার’ পরিকল্পনা সফল হয়েছে?”
ইয়ে ফেই মাথা নেড়ে বললেন, “পরিকল্পনা অর্ধেক সফল হয়েছে, বাকিটা এখন স্লোরটের ওপর নির্ভর করছে। তবে আমার মনে হয়, সে এবং তার পাশের সেই দ্বিতীয় কমান্ডার যেহেতু আমাকে প্রচণ্ড ঘৃণা করে, তাই তারা নিশ্চয়ই ব্যক্তিগতভাবে আমাকে আক্রমণ করতে আসবে। আর মং পরিবারের বিষয়টির দিকে হয়তো সেই রহস্যময় মিং ধর্মের লোকজন নজর রাখবে। কিন্তু বর্তমানের মং পরিবারকে হারানো অতটা সহজ নয়, তাই তাদের পরিণতি যে করুণ হবে তা বলাই বাহুল্য।”
ঠিক তখনই কানরিস তাদের পাশে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা দুজনে কী নিয়ে এত গোপন কথা বলছ? সেটা কি ইয়ে ফেইয়ের সেই ‘সাপকে গর্ত থেকে বের করার’ পরিকল্পনার সঙ্গে সম্পর্কিত?” ইয়ে ফেই তাকে দেখে মাথা নাড়লে কানরিস হেসে বললেন, “ইয়ে ফেই ভাই, গতকাল আমি শহরের মার্সেনারি গিল্ডে গিয়ে একটি ই-গ্রেড মিশন নিয়েছিলাম। কিন্তু সেখানে আমি একটি বিশেষ এবং আনন্দদায়ক খবর পেয়েছি।”
ইয়ে ফেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওহ, কী সেই আনন্দদায়ক খবর?” কানরিস বললেন, “গতবার তিয়ানসিয়া ট্রেডিং কোম্পানির পণ্য পরিবহনের মিশনটির জন্য তারা আমাদের ‘ফ্লাইং ড্যান্স’ মার্সেনারি দলকে খুব উচ্চ মূল্যায়ন দিয়েছে। শুধু তাই নয়, তারা আমাদের সেই মিশন নেওয়ার যোগ্যতা বাতিল করেনি, বরং মিশনটির গ্রেড বাড়িয়ে সি-গ্রেড করে দিয়েছে।”
ইয়ে ফেই মনোযোগ দিয়ে শুনছেন দেখে কানরিস বলতে থাকলেন, “তারা এমনটা করায় আমাদের মিশন পয়েন্ট অনেক বেড়ে গেছে, যার ফলে আমাদের মার্সেনারি দলের পয়েন্টও প্রচুর বৃদ্ধি পেয়েছে। এখন আমাদের আরও দশটি ই-গ্রেড মিশন সম্পন্ন করলেই আমাদের মার্সেনারি দলের র্যাঙ্ক ডি-গ্রেডে উন্নীত হবে। এটা কি খুব আনন্দদায়ক খবর নয়?”
ইয়ে ফেই শুনে হেসে মাথা নেড়ে তার সঙ্গে একমত হলেন। এভাবেই হাসি-ঠাট্টার মধ্য দিয়ে ইয়ে ফেইদের যাত্রার দুটি দিন কেটে গেল। একদিন তারা একটি ছোট পাহাড়ে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। ইয়ে ফেই তার শখের রাঁধুনি সত্তাটি আবার জাগিয়ে তুললেন এবং বারবিকিউ করতে শুরু করলেন।
দেখা গেল, ইয়ে ফেই এক হাতে গ্রিলের ওপর থাকা বন্য প্রাণীর মাংস উল্টে দিচ্ছেন, আর অন্য হাতে মাঝে মাঝে মশলা ছিটিয়ে দিচ্ছেন। কিছুক্ষণ পর, মাংসের সুগন্ধে লজিটা এবং রেসাস দুজনেই লালা গিলতে শুরু করল।
ইয়ে ফেই তা দেখে মৃদু হাসলেন এবং প্রায় তৈরি হয়ে যাওয়া মাংসগুলো অন্য একটি কাঠের তাকের ওপর সরিয়ে রাখলেন। এরপর তিনি নতুন করে মাংস পোড়াতে শুরু করলেন। আগের মাংসগুলো মুহূর্তের মধ্যেই সবাই মিলে সাবাড় করে ফেলল।
খাবার শেষ করে সবাই তৃপ্তির হাসি নিয়ে ইয়ে ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। মং ওয়ানফেই তো মুগ্ধ হয়ে ইয়ে ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, আগে তার বোন যখন ইয়ে ফেইয়ের রান্না নিয়ে প্রশংসা করত, সে তখন খুব একটা বিশ্বাস করেনি। কিন্তু আজ স্বয়ং চেখে দেখার পর তার ধারণা বদলে গেল।
সবাইকে খাইয়ে ইয়ে ফেই অবশেষে নিজের খাবার খাওয়ার সুযোগ পেলেন। খেতে খেতে তিনি ভাবলেন, দুই দিন কেটে গেল, স্লোরট এখনো কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না কেন? সে কি নিজে আসবে না? নাকি অন্য কিছু?
খাবার শেষ করে ইয়ে ফেই ভাবলেন, আর দুই দিন দেখা যাক। যদি স্লোরট না আসে, তবে তিনি নিজেই মার্সেনারি শহরে ফিরে যাবেন এবং স্লোরট ও কারাচির অবৈধ সন্তান—এই দুই বিপদকে চিরতরে নির্মূল করবেন।
ইয়ে ফেই সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে বললেন, “চলো, রওনা হওয়া যাক। আরও কিছুটা পথ গিয়ে আজ রাতে কোথাও বিশ্রাম নেব।” তিনি পাহাড়ের নিচের মূল পথের দিকে হাঁটা শুরু করলেন, সবাই তাকে অনুসরণ করল।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে ইয়ে ফেই বললেন, “সবাই আরেকটু কষ্ট করো। আর মাত্র শখানেক মিটার গেলেই একটি জায়গা আছে, যেখানে তাবু ফেলার জন্য খুব ভালো পরিবেশ পাব।” যদিও সবাই অবাক হচ্ছিল যে ইয়ে ফেই আগেভাগেই জায়গাটির কথা কীভাবে জানে, কিন্তু ক্লান্ত থাকায় কেউ আর প্রশ্ন করল না।
দ্রুতই তারা জায়গাটিতে পৌঁছাল। এটি একটি ছোট নদীর তীরের সমতল ভূমি। একপাশে আকাশচুম্বী পাহাড়, আর তিনপাশে ছোট ছোট পাহাড়ের সারি। ইয়ে ফেই সবাইকে কাজ বুঝিয়ে দিলেন। লজিটা ও রেসাসকে কাঠ কুড়াতে পাঠালেন, কানরিসদের দায়িত্ব দিলেন তাবু ফেলার, আর নিজে রাতের খাবারের আয়োজনে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।
খাওয়ার পর সবাই আগুনের কুণ্ডলীর পাশে বসে আড্ডা দিচ্ছিল। লজিটা হেসে বলল, “ইয়ে ফেই, তোমার সেই ‘সাপকে গর্ত থেকে বের করার’ পরিকল্পনা কি সফল হলো? তিন দিন হতে চলল, স্লোরট তো এল না, আর কাউকে আমাদের অনুসরণ করতেও দেখা গেল না।”
রেসাস যোগ করল, “ঠিক বলেছ! ইয়ে ফেই ভাই, স্লোরট কি তোমার পরিকল্পনা ধরে ফেলেছে? নাকি তারা মং পরিবারকে আক্রমণ করার জন্য সব শক্তি এক জায়গায় জড়ো করছে?”
মং ওয়ানউ এবং তার বোন এই কথা শুনে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। তারা ভাবছিল, পরিবারের ওপর হয়তো অনেক বড় চাপ আসছে। যদিও ইয়ে ফেই তাদের অভয় দিলেন, “সবাই শান্ত থাকো। রেসাসের কথা যুক্তিযুক্ত হলেও, আসলে সাপ গর্ত থেকে বেরিয়ে এসেছে। সে হয়তো কোনো কোণায় লুকিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় আছে। তাই আজ রাতে ঘুমানোর সময় সবাই সতর্ক থেকো।”
সবাই ইয়ে ফেইয়ের কথায় ভরসা পেল। লজিটা জিজ্ঞেস করল, “ইয়ে ফেই ভাই, তুমি কি কিছু টের পেয়েছ? আমাদের বলো, যাতে মানসিকভাবে প্রস্তুতি নিতে পারি।”
ইয়ে ফেই মুচকি হেসে বললেন, “সময় হলেই জানতে পারবে। তবে লজিটা, আজ রাতে বেশি গভীর ঘুমে থেকো না, আমি চাই না কাল সকালে দেখি তোমার মাথাটা অন্য জায়গায় পড়ে আছে! তেমনটা হলে এরপর আমার কানে তোমার বকবকানি শোনার মতো কেউ থাকবে না, সেটা আমার খুব খারাপ লাগবে।”
ইয়ে ফেইয়ের কথায় সবাই হেসে উঠল, কেবল লজিটা বিব্রত হয়ে পড়ল। ইয়ে ফেই নির্দেশ দিলেন, “ঠিক আছে, এখন সবাই ঘুমাতে যাও। কানরিস, রেসাস এবং লজিটা, তোমরা রাতের প্রথমার্ধে পাহারা দেবে, আর দ্বিতীয়ার্ধে আমি ও জেসলি থাকব।”