পঞ্চানব্বই নম্বর অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদল (অষ্টত্রিংশ)

ইয়ে ফেই লাতিন শিয়ংয়ের কথা শুনে হেসে বললেন, “হা হা, লাতিন শিয়ং মহোদয় যেহেতু মং দাদুর এত ঘনিষ্ঠ বন্ধু, তবে আপনি আমারও বন্ধু। এখন থেকে আপনি আমাকে সরাসরি ইয়ে ফেই বলেই ডাকবেন। আপনি আমার এই রেস্তোরাঁয় পদধূলি দিয়েছেন, এতে আমার রেস্তোরাঁ ধন্য হয়েছে!”

কথাটা বলে ইয়ে ফেই একটু থামলেন, তারপর আবার বললেন, “আর আপনি বড্ড বেশি বিনয়ী হয়ে পড়ছেন, উপদেশ চাওয়ার কী আছে? আসলে আমারও আপনাকে একটি প্রশ্ন করার ছিল। তবে আমরা এখানে দাঁড়িয়ে কথা না বলে ভেতরে গিয়ে বসলে কেমন হয়? আরাম করে বসা যাক।”

ইয়ে ফেই মং কা সি এবং লাতিন শিয়ংয়ের দিকে ইশারা করে বললেন, “আপনারা দুজনেই আমার সঙ্গে আসুন।” শীঘ্রই ইয়ে ফেই তাদের দুজনকে নিয়ে উঠানের মূল মিলনায়তনে এলেন। সবাইকে বসিয়ে তিনি নিজ হাতে চা পরিবেশন করলেন। নিজের আসনে বসে ইয়ে ফেই জিজ্ঞেস করলেন, “আমি জানতে পারি কি, লাল পাতা শহরের তিয়ানসিয়া বণিক সমিতির শাখা ব্যবস্থাপক লাতিন উ-এর সাথে আপনার সম্পর্ক কী?”

পাশে বসা লাতিন শিয়ং মনে মনে ভাবছিলেন ইয়ে ফেই তাকে কী জিজ্ঞেস করবেন। হঠাত এই প্রশ্ন শুনেই তিনি সব বুঝতে পারলেন। তিনি দ্রুত উত্তর দিলেন, “হা হা, লাতিন উ আসলে আমার বড় ভাই। ইয়ে ফেই লর্ড, আপনি আমার দাদাকে কীভাবে চেনেন?”

ইয়ে ফেই হেসে বললেন, “আপনার দাদার সাথে আমার কয়েকবার দেখা হয়েছে, তবে তার সাহায্যের জন্য আমি কৃতজ্ঞ। আমার শাসিত হুয়াসিয়া শহর যখন সবে নির্মাণ শুরু হয়, তখন প্রচুর শ্রমিকের প্রয়োজন ছিল। তাই আমি আমার ব্যবস্থাপককে লাল পাতা শহরের তিয়ানসিয়া বণিক সমিতির শাখায় পাঠিয়েছিলাম দাস কেনার জন্য। এভাবেই আপনার দাদার সাথে আমার পরিচয়।”

লাতিন শিয়ং চিন্তিত মুখে মাথা নাড়লেন। ইয়ে ফেই বলতে থাকলেন, “পরবর্তীতে আপনার দাদা আমার অঞ্চলে দাস পরিবহনেও সাহায্য করেছিলেন। এভাবেই আসা-যাওয়ার মাধ্যমে আমরা ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে উঠি। আচ্ছা, আপনি যেন কী জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন?”

লাতিন শিয়ং সরাসরি বললেন, “আসলে আমি জানতে চেয়েছিলাম ইয়ে ফেই লর্ড আমাদের বণিক সমিতির সর্বোচ্চ স্তরের সদস্য কার্ড কীভাবে পেলেন। তবে এখন আর তা জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই। আমার শেষ প্রশ্নটি ছিল, গতকালের নিলামের শেষ বস্তুটি, অর্থাৎ সেই নামহীন পাথরটির উৎস এবং গুণাগুণ সম্পর্কে আপনি কি কিছু জানেন?”

ইয়ে ফেই মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমি পাথরটি চিনি। আমার বংশের এক আলকেমি প্রতিভার লেখা নোটবুক থেকে আমি এটি চিনেছিলাম। সেই নোটবুক থেকেই এর উৎস ও কার্যকারিতা সম্পর্কে জেনেছি। পাথরটির নাম ‘নক্ষত্র পাথর’, এটি অস্ত্র তৈরির একটি বিশেষ উপাদান।”

সবাই পাথরটির কথা জানতে পারল। লাতিন শিয়ং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে কিছুক্ষণ সাধারণ কথাবার্তা বললেন। কিছুক্ষণ পর তিনি বিদায় নিলেন। তার সাথে মং কা সি-ও উঠে দাঁড়ালেন। ইয়ে ফেই মং কা সি-কে বললেন, “মং দাদু, আমরা আগামীকালই মার্সেনারি শহর ছেড়ে যাচ্ছি। আপনি নিজের খেয়াল রাখবেন।” মং কা সি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং মং ওয়ান উ ও তার বোনও তার সাথে চলে গেলেন।

তারা চলে যাওয়ার পর কারেনরিস জিজ্ঞেস করলেন, “ইয়ে ফেই, তুমি হঠাৎ আগামীকালই শহর ছাড়ার কথা বললে কেন? তোমার কাজ তো এখনো শেষ হয়নি, এত তাড়াহুড়ো করছ কেন?” বাকিরাও অবাক হলো। ইয়ে ফেই কি ব্ল্যাক বিয়ার মার্সেনারি দলের সাথে ঝগড়া করতে আসেননি? এখন তিনি ঝগড়া না করে বরং চলে যাওয়ার কথা বলছেন কেন?

লোজিটা এবং রেসাস নিচু স্বরে ফিসফিস করে বলল, “তুমি কি মনে করো ইয়ে ফেই স্লোয়ার্টকে ভয় পেয়ে পালিয়ে যাচ্ছে?” ইয়ে ফেই তাদের ফিসফিসানি শুনে এগিয়ে গিয়ে দুজনের কপালে টোকা দিলেন। তারপর বললেন, “ভয় পেয়ে পালাচ্ছি? একে বলে ‘সাপকে গর্ত থেকে বের করার কৌশল’। তোমাদের মতো একগুঁয়ে মানুষের সাথে কথা বলাই দায়! আমার কপালটাই খারাপ যে তোমাদের মতো বন্ধুদের সাথে আমার বন্ধুত্ব হলো।”

কারেনরিস ও অন্যরা হেসে উঠলেন। ইয়ে ফেই বললেন, “ঠিক আছে, সবাই গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও। আমরা আগামীকালই অর্ক সাম্রাজ্যের উদ্দেশ্যে রওনা হব।” সবাই যে যার রুমে চলে গেল। ইয়ে ফেইও নিজের রুমে বিশ্রাম নিতে গেলেন।

সন্ধ্যায় লোজিটা তাকে রাতের খাবারের জন্য ডাকতে এলে তার ঘুম ভাঙল। ইয়ে ফেই বুঝতে পারলেন তিনি পুরো বিকেল ঘুমিয়েছেন। তিনি দ্রুত উঠে বাইরে এলেন। লোজিটা হেসে বলল, “তুমি তো দেখছি কুম্ভকর্ণের মতো ঘুমিয়েছ! তোমাকে ডাকার জন্য কত মানুষ এসেছে কিন্তু তোমার হুঁশ নেই!” ইয়ে ফেই চোখ পাকিয়ে বললেন, “এভাবে কথা বলছ কেন? রাতের খাবার খেতে ডাকতে এসেছ তো? দেরি করলে রেসাস সব খেয়ে ফেলবে।” লোজিটা আর হাসি-ঠাট্টা না করে খাবারের দিকে দৌড় দিল।

পরদিন সকালে ইয়ে ফেই মিলনায়তনে গিয়ে দেখলেন সবাই তৈরি, এমনকি মং ওয়ান ফি ও তার বোনও সেখানে উপস্থিত। ইয়ে ফেই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা দুজন এখানে কেন? আমাদের বিদায় জানাতে এসেছ? মং পরিবারে এখন লোকবলের প্রয়োজন, তোমাদের আসার দরকার ছিল না।” সবাই তার কথা শুনে হেসে উঠল।

মং ওয়ান উ হেসে বলল, “ইয়ে ফেই ভাইয়া, আপনি কি এখনো ঘুমে আছেন? আমরা বিদায় জানাতে আসিনি, আমরা আপনাদের সাথেই যাচ্ছি। আর ভুলে যাবেন না, আমিও ফেউ উ মার্সেনারি দলের একজন সদস্য। তাছাড়া আজ থেকে আমার বোনও যোগ দিচ্ছে। এখন আমাদের দলটি নাম ও কাজে সার্থক হয়ে উঠল!”

ইয়ে ফেই লজ্জায় মাথা চুলকে লোজিটার দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন জিজ্ঞেস করছেন, “তুমি কি আবার সব ফাঁস করে দিয়েছ?” মং ওয়ান উ আবার বলল, “আর বাড়ির কথা চিন্তা করবেন না। আপনার দেওয়া ওষুধ খেয়ে আমাদের পরিবারের শক্তি কয়েকগুণ বেড়ে গেছে। স্লোয়ার্ট যদি আবার ঝামেলা করতে আসে, তবে তারা আর ফিরে যেতে পারবে না।”

সে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে দেখাল। পরক্ষণেই লজ্জা পেয়ে যোগ করল, “বাবা আর দাদু আমাদের আপনার সাথে যেতে বলেছেন। তারা আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে বলেছেন আপনার দেওয়া ঐশ্বরিক অস্ত্রের জন্য এবং তারা যে বিদায় জানাতে আসতে পারেননি সেজন্য ক্ষমা চেয়েছেন।”

ইয়ে ফেই হাসিমুখে বললেন, “ঠিক আছে, যদি মং দাদু তোমাদের পাঠিয়েছেন, তবে আমার আপত্তি নেই। আমাদের মার্সেনারি দলের মান এখনো ডি-গ্রেডে ওঠেনি, অর্থাৎ তিয়ানলং একাডেমির স্নাতক পরীক্ষা এখনো বাকি।” সবাই সম্মতি দিলে তিনি বললেন, “ঠিক আছে, আমরা অর্ক সাম্রাজ্যের দিকে যাওয়ার পথে মার্সেনারি মিশনগুলো সম্পন্ন করব। তবে এখন আগে পেট ভরানো দরকার!”

সবাই হাসতে হাসতে হুয়াসিয়া রেস্তোরাঁ থেকে শহরের গেটের দিকে রওনা হলো। তবে তারা বের হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই কিছু সন্দেহভাজন লোক তাদের পিছু নিল। তারা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলে একজন পূর্ব দিকে চলে গেল, আর বাকিরা ইয়ে ফেইদের পিছু নিল। তবে পুরো দলের মধ্যে একমাত্র ইয়ে ফেইই এই বিষয়টি জানতেন।