বাইশতম অধ্যায়: উড়ন্ত ভাড়াটে সৈন্যদের দল (আট)

হঠাৎ, ইয়েফেই-এর শরীর থেকে এক বিশাল শক্তির ঢেউ বেরিয়ে এল, যা রেইসাস-এর বড় হাতকে ছিটকে ফেলে দিল। এমন হঠাৎ পরিস্থিতি সৃষ্টি হওয়ায়, সে বুঝে ওঠার আগেই তার শরীর টানা কয়েক কদম পেছনে সরে গিয়ে থেমে গেল। উপরন্তু, সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল তার বাম বাহুতে টানটান ব্যথা।
এ আকস্মিক ঘটনায়, হতভম্ব ইয়েফেই হঠাৎ চেতনা ফিরে পেল। সাথে সাথে পাশে দাঁড়ানো সবাই হতবুদ্ধি হয়ে গেল, বিস্ময়ে চেয়ে রইল এই দৃশ্যের দিকে। তাদের মনে সন্দেহ—রেইসাস কী নাটক করছে?
এদিকে, রেইসাস জোরে জোরে নিজের বাম হাত নাড়ল। কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল, হাতের ব্যথা আর অনুভব হচ্ছে না।
তারপর সে ইয়েফেই-এর সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, "ইয়েফেই, একটু আগে কী ঘটল? আমি কেন অনুভব করলাম, তোমার শরীর থেকে এক বিরাট শক্তি আমার হাত ঠেলে দিল? আর সেই ধাক্কায় আমার হাত ব্যথা পেল কেন?"
ইয়েফেই কিন্তু বিরক্ত চাহনিতে তার দিকে তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। রেইসাস এই ব্যবহারে দ্বিধায় পড়ে গেল। তার মনে প্রশ্ন—ইয়েফেই-এর কি হয়েছে? জিজ্ঞেস করলাম—উত্তর না দিয়ে উল্টো চোখ রাঙাল কেন?
এ সময়, ইয়েফেই নিচু স্বরে আপন মনে বিড়বিড় করছিল, "রেইসাস, তুই একটা গাধা, গরু-মানব, বোকা গরু...(এখানে তিন হাজার শব্দ বাদ)...আগেভাগে বা পরে না, ঠিক আমার ব্রেকথ্রু-র সময়েই কেন কাঁধে চাপড় দিলি? একটু দেরিতে দিলে কি মরতি? দুঃখের জীবন আমার! দুইবার ব্রেকথ্রু-র চেষ্টা করলাম, দুইবারই বাধা পেলাম!"
আসলে, কিছুক্ষণ আগে, যখন ইয়েফেই নানা চিন্তায় বিভোর ছিল, সে হঠাৎ আগেরবার বানর উপত্যকার সামনে যে অবস্থা হয়েছিল, তেমন এক বিশেষ চেতনার স্তরে প্রবেশ করল। কিন্তু যখনই সে মধ্যবর্তী স্তরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই রেইসাস-এর আকস্মিক চাপড়ে তার সাধনা ভেঙে গেল, আর সে সেই অবস্থা থেকে ফিরে এল।
পাশের লোকেরা ইয়েফেই-এর বিড়বিড় শুনে অবস্থা বুঝল। সবাই একসাথে রেইসাস-এর দিকে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল। এরপর সবার চোখে লেখা ছিল—‘তুই-ই তো সর্বনাশের কারণ!’
সবার দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করে রেইসাস মৃদু স্বরে বলল, "আমি তো জানতাম না ইয়েফেই তখন ব্রেকথ্রু-র চেষ্টা করছিল। জানলে কখনোই কাঁধে চাপড় দিতাম না। আমি তো শুধু জাগিয়ে জানতে চেয়েছিলাম, লজিটা আমাদের ডেকেছে কি কোনো জরুরি ব্যাপারে?"
এবার ইয়েফেই মনে মনে বলল, 'লাভ হলে সৌভাগ্য, না হলে ভাগ্য!' তারপর সে রেইসাস-কে হেসে শান্ত করল।
তারপর সে সবাইকে বলল, "ওহ, প্রায় তো আসল কথা ভুলেই যাচ্ছিলাম! আসলে তেমন বড় কোনো ব্যাপার নেই। শুধু বলছি—রাতে সবাই একটু সতর্ক থাকবে। আমার অন্তর থেকে অনুভব হচ্ছে, আজ রাতে কিছু একটা ঘটতে চলেছে।"
স্বল্প বিরতি নিয়ে সে আবার বলল, "আরেকটা কথা, কার্নেলিস, তুমি একটু সময় পেলে অন্য ভাড়াটে দলের অধিনায়কদের এ বিষয়ে সাবধান করে দিও। যদিও তারা আমাদের নিয়ে অনেক আপত্তি করেছিল, তবু এখন তো আমরা সবাই একসাথে এক商会-এর নিরাপত্তা দিচ্ছি। তারা বিশ্বাস করুক বা না-করুক, সেটি তাদের ব্যাপার। আমরা আমাদের দায়িত্ব পালন করলেই যথেষ্ট।"
লজিটা ইয়েফেই-এর কথা শুনে বলল, "ভয় এই যে ঐ অহংকারী লোকগুলো কার্নেলিস-এর কথা শুনবে না। আমি বাজি ধরে বলছি, কার্নেলিস গেলেও কোনো লাভ হবে না।"
পাশে কার্নেলিস ছাড়া সবাই মাথা নেড়ে একমত হল। এবার সবাই কার্নেলিস-এর দিকে তাকাল, তার প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য।
কার্নেলিস ইয়েফেই ও লজিটা-র কথা শুনে এবং সবাইকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে, প্রথমে বিরক্ত ব্যবহার করল, তারপর চাহনিতে বুঝিয়ে দিল—‘এই কঠিন কাজটা আমাকে কেন দিলে?’
এরপর সে সবাইকে বলল, "তোমরা তো শুনলে ইয়েফেই কী বলল, রাতে সবাই একটু বেশি সতর্ক থাকবে। আর কোনো কাজ না থাকলে ছুটে যাও! আমাকেও তো কারও দেওয়া কঠিন দায়িত্ব পালনে যেতে হবে! আহ, আমার কপালও কম খারাপ না! কে জানে আমি নাকি এই ভাড়াটে দলের নেতা, না ইয়েফেই-ই নেতা!"
সবাই কার্নেলিস-এর কথায় হেসে ফেলল। ইয়েফেইও তাকে ‘অভ্যস্ত হয়ে যাও’ দৃষ্টি দিল। তারপর সে তাবু খাটাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সবাই যখন দেখল ইয়েফেই কাজে ব্যস্ত, তখন তারাও ছড়িয়ে পড়ল।
কার্নেলিস একবার ব্যস্ত ইয়েফেই-এর দিকে তাকিয়ে অসহায় হাসল। তারপর সে অন্য ভাড়াটে দলের বিশ্রামস্থলের দিকে রওনা দিল।
কিছুক্ষণ পর, তাবু খাটানো শেষ করা ইয়েফেই দেখল, কার্নেলিস গম্ভীর মুখে নিজের বিশ্রামস্থলে ফিরছে। ইয়েফেই বুঝে গেল, নিশ্চয়ই সে অনেক অপমান সহ্য করেছে—লজিটা-র কথাই ঠিক হয়েছে।
খুব শিগগিরই কার্নেলিস ইয়েফেই-এর পাশে এসে পৌঁছাল। ইয়েফেই তাকে বসতে বলল, তারপর নিজের স্পেস-রিং থেকে দুই বোতল ফলের মদ বের করল। এক বোতল কার্নেলিস-কে দিয়ে, নিজেও চুমুক দিতে দিতে জিজ্ঞেস করল, "কার্নেলিস, কেমন হল? ওই অধিনায়করা কী বলল?"
কার্নেলিস প্রথমে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর মদের বোতল নিয়ে কয়েক চুমুক খেল। তারপর বলল, "তুই নিজেই ভালো বলতে পারিস? আমাকে এমন একটা অপমানের কাজ দিলি! জানিস, ওই অহংকারী লোকগুলো আমার কথা শুনে কী বলল? তারা বলল, আমাদের ভাড়াটে দল নাকি একেবারেই তুচ্ছ..."
এভাবে, কার্নেলিস নিজের দুঃখের কথা বলতে লাগল, যে কীভাবে অধিনায়কদের কাছে উপহাসের শিকার হয়েছে, আর সাথে সাথে ইয়েফেই-এর দেওয়া ফলের মদ পান করতে লাগল। ইয়েফেইও পাশে চুপচাপ শুনতে শুনতে মাঝে মাঝে মাথা নাড়ল, মাঝে মাঝে মদের চুমুক খেল।
খুব তাড়াতাড়ি, কার্নেলিস তার দুঃখ প্রকাশ করে মদ শেষ করল। তারপর সে বলল, "এই ধরনের কাজ আর যেন আমাকে না দেওয়া হয়," বলে চলে গেল। ইয়েফেই হাসল, তার চলে যাওয়া দেখে আর কিছু বলল না, বরং নিজের তাবুতে ফিরে গেল।
এ সময়, ইয়েফেই তাবুর ভেতর একটা সানবেডে শুয়ে পড়ল। তার মনে হচ্ছিল, ওই অহংকারী লোকগুলো সহানুভূতি না দেখালেও ক্ষতি নেই। সত্যিই বোঝা গেল না, ডাকাত দলগুলো কী ভেবে আছে—তাদের শক্তি স্পষ্টতই 商会 দলের চেয়ে বেশি।
তবু তারা এতক্ষণ ধরে মুখোমুখি আক্রমণ না করে, কেন বারংবার বিরক্ত করছে?商会 দলের ভেতরে কি এমন কোনো অজানা শক্তি আছে, যা ডাকাতদের ভাবিয়ে তুলেছে? ভাবতে ভাবতে সে সানবেডে ঘুমিয়ে পড়ল।
এভাবে ঘুমিয়ে থাকা ইয়েফেই টেরই পেল না বাইরে সময় কত দ্রুত কেটে গেল। সূর্য অস্ত গেল, চাঁদ উঠল, যখন ইয়েফেই ঘুম ভাঙল, তখন রাত গভীর। ইয়েফেই একটু হাসল, মনে হল সে গভীর ঘুম দিয়েছিল। এত সময় কেটে গেল, তবু সে জেগে ওঠেনি।
তাই, ইয়েফেই উঠে হাত-পা ছড়িয়ে শরীর একটু নাড়াল। তারপর সে তাবুর বাইরে বেরিয়ে এল। হাঁটতে হাঁটতে ভাবছিল, কার্নেলিসরা কেন তাকে ডাকল না? নাকি কিছু ঘটে গেছে?
আসলে সন্ধ্যায়, কার্নেলিসরা একবার ইয়েফেই-কে ডাকতে এসেছিল, কিন্তু দেখে সে এত গভীর ঘুমে, আর ডাকেনি।
খুব দ্রুত, ইয়েফেই তাবুর বাইরে এসে পড়ল। সে দেখল, চাঁদ কখন যেন কালো মেঘে ঢাকা পড়েছে। মনে মনে বলল, 'কি অন্ধকার রাত, খুন-খারাপির আদর্শ সময়!'
এবার চারপাশে নজর বোলাল—商会 দলের বিশ্রামস্থলে জ্বলছে আগুনের স্তূপ। মাঝে মাঝে পাহারারত ভাড়াটে সৈন্যরা টহল দিচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে নিশ্চিন্ত হল, এখনো ডাকাতরা আক্রমণ করেনি।
তাই, ইয়েফেই তৎক্ষণাৎ নিজের ঐন্দ্রজালিক শক্তি দিয়ে সামনে উপত্যকার পাহাড়ে ডাকাতদের অবস্থান নিরীক্ষণ করল। দেখল, সবাই গভীর ঘুমে। এতে তার মনে সন্দেহ জাগল—ডাকাতরা কী করছে?
তবে কি তারা এখানে ঘুরতে এসেছে, 商会 দলকে লুট করতে নয়? ইয়েফেই ভাবতে ভাবতে বিভোর হয়ে গেল, ঠিক তখনই পাহাড়ের ওপারে ডাকাতরা জেগে উঠল। এরপর কয়েকজন তলোয়ার-দেবতার নির্দেশে তারা ভাগ হয়ে商会 দলের বিশ্রামস্থলের দিকে ঘিরে এগিয়ে এল।
যখন ইয়েফেই ধ্যান ছেড়ে আবার শক্তি দিয়ে খোঁজ নিল, তখন যা দেখল, তাতে চমকে উঠল। সে দেখতে পেল, ডাকাতরা তার অজান্তেই চুপচাপ এগিয়ে এসেছে।
এখন তারা商会 দলের বিশ্রামস্থান থেকে একশো মিটারেরও কম দূরে। পুরো দলকে ঘিরে ফেলেছে। অথচ পাহারারত সৈন্যরা টেরই পায়নি! ইয়েফেই এ অবস্থায় আর কিছু ভাবার সুযোগ পেল না, চিৎকার করে উঠল, 'শত্রু আক্রমণ করছে! শত্রু আক্রমণ করছে!'
ইয়েফেই-এর চিৎকারে রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল, পাহারারত সৈন্য ও ডাকাতরা চমকে উঠল, ঘুমন্ত 商会 রক্ষী ও অন্যান্য ভাড়াটে দলও জেগে উঠল।
ইয়েফেই চিৎকার করতেই ডাকাতদের নেতা বুঝে গেল, গোপন হামলা ব্যর্থ হয়েছে। ধরা পড়ে গিয়েছে, তাই সব ডাকাতকে আক্রমণের নির্দেশ দিল।
(প্রিয় পাঠকবৃন্দ, আপনাদের আন্তরিক স্বাগতম। সর্বশেষ, দ্রুততম, উত্তপ্ত ধারাবাহিক উপন্যাস পড়তে আমাদের সাইটে আসুন। মোবাইল ব্যবহারকারীরা m.রিডিং-এ প্রবেশ করুন।)