অষ্টম অধ্যায়: অরণ্যের বিভ্রান্তি (ছয়)

         叶 ফেইয়ের কথা শুনে লোভী নেকড়ে তড়িঘড়ি করে ডান থাবা দিয়ে সেই গলার মালা আঁকড়ে ধরল। এরপর সে নিজের বাঁ থাবা কামড়ে রক্তের একফোঁটা মালার ওপর ফেলল। কিছুক্ষণ পর, সে অনুভব করল তার সঙ্গে গলার মালার মধ্যে এক অদৃশ্য সংযোগ তৈরি হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গেই, সে মানসিক শক্তি দিয়ে মালার অভ্যন্তরীণ স্থানের দিকে তাকাল। দেখতে পেল, কয়েক দশক বর্গমিটার বিস্তৃত এক জায়গা, সেখানে স্তূপ করে রাখা আছে অনেক জাদুকরী পশুর মণি।

উল্লাসে চিৎকার দিয়ে সে গলার মালা নিজের গলায় পরল। তারপর পাহাড়ি গুহা ছেড়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, লাফিয়ে লাফিয়ে叶 ফেইয়ের পিছু নিল। আর叶 ফেই তখন গুহার বাইরে দাঁড়িয়ে তার মহৎ ঔষধ সংগ্রহের কাজে ব্যস্ত!

লোভী নেকড়ে বাইরে আসার পর叶 ফেই তাকে বিশেষ পাত্তা দিল না, বরং সাবধানে কয়েক শত বছরের পুরনো এক গাছগinseng তুলল আর তা পাঁচ মৌল মণির জাদু স্থানে তুলে রাখল। তারপর ফের ঔষধ সংগ্রাহকের কাজে মন দিল।

নেকড়ে দেখে প্রভু তার দিকে খেয়াল করছে না, তবু সে কিছু মনে করল না। বরং叶 ফেইয়ের ব্যস্ত ছায়ার পেছনে পেছনে ছুটে চলল।

কয়েক ঘণ্টা পর, মানুষ ও পশু দু’জনই ফেং নেকড়েদের এলাকা পেরিয়ে迷失 অরণ্যের গভীরে রওনা হল। সারা পথে叶 ফেই ঔষধ সংগ্রহেই ব্যস্ত থাকল। আর লোভী নেকড়ে তার অমূল্য অনুশীলন সঙ্গীর ভূমিকা পালন করতে লাগল; মাঝে মাঝে叶 ফেই তাকে পাঁচ মৌল মণির স্থানে রেখে দিত, সেখানে কয়েকটি আত্মার পশু তাকে শিক্ষা দিত।

এইভাবে দিন কেটে যেতে লাগল। একদিন, মানুষ ও পশু এসে পৌঁছল এক বিশাল উপত্যকার সামনে।

দেখা গেল, উপত্যকার ভেতর নানা জাতের ফলের গাছ গজিয়ে আছে। কিছু গাছে টুকটুকে পাকা ফল ঝুলছে। আর গাছগুলোর ফাঁকে ফাঁকে বড় একদল বানর, কেউ কেউ চেঁচামেচি করে দৌড়ে বেড়াচ্ছে, কেউ একা খেলছে, কেউবা গাছ থেকে ফল ছিঁড়ে খাচ্ছে।

叶 ফেই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল এই শান্ত, আনন্দময় দৃশ্যের দিকে। পাশে লোভী নেকড়েও অবাক হয়ে, অত্যন্ত মানবীয় ভাবে, হিংসার ছাপ নিয়ে সেই দৃশ্য দেখছিল।

ঠিক তখন, উপত্যকার প্রহরী বানরগুলো এই দুই অজানা আগন্তুককে দেখে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে তারা চেঁচিয়ে উঠল—এটাই বানর সঙ্ঘের সতর্কবার্তা, অজানা কেউ উপত্যকায় ঢুকলে এমন সংকেতই তারা দেয়।

এরপর উপত্যকার ভেতর একযোগে চিৎকার ওঠে, যেন শৃঙ্খলাবদ্ধ প্রতিক্রিয়া। একটানা সতর্কবার্তা সারা উপত্যকায় ছড়িয়ে পড়ে। কিন্তু ফলের জঙ্গলে থাকা বানরদের মধ্যে কোনো হট্টগোল দেখা যায় না। কয়েকটি নেতৃস্থানীয় বানরের নির্দেশে তারা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে, শান্তভাবে উপত্যকার নানা দিকে ছড়িয়ে নিজেদের গুহায় ফিরে যেতে থাকে। আর পাঁচ-ছয় স্তরের কিছু বানর উপত্যকার প্রান্তে এসে কৌতূহল ভরে এই দুই আগন্তুক—এক মানুষ, এক নেকড়ে—কে নিরীক্ষণ করতে থাকে।

হঠাৎ চিৎকারে ধ্যান ভাঙল মানুষ ও পশুর।叶 ফেই জেগে উঠে কিছুটা দুঃখ পেল; কারণ, একটু আগেই সে অনুভব করছিল তার মন গভীর প্রশান্তিতে ডুবে গেছে, যেন কোনো বিশেষ ভাবনা-ভূবনে প্রবেশ করেছে। এমনকি তার দেহে প্রাচীন সাধনা-বিদ্যা আপনাআপনি চলতে শুরু করেছিল, তার সাধনার স্তরও ক্রমশ বাড়ছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, ঠিক যখন সে炼虚合道 বিদ্যার মধ্যপর্যায়ে পৌঁছাতে যাচ্ছিল, তখনই এই চিৎকারে তার ধ্যানভঙ্গ হয়, সে সেই ভাবাবিষ্ট অবস্থা থেকে ফিরে আসে। (উল্লেখ্য,叶 ফেই বর্তমানে যে বিদ্যায় সাধনা করছে, 上清录凡境-এ截教-র প্রাথমিক বিদ্যা মোট চারটি স্তরে বিভক্ত, যেগুলোর প্রত্যেকটি আবার প্রাথমিক, মধ্য, অন্তিম ও চূড়ান্ত—এই চারটি উপস্তরে ভাগ করা যায়।)

叶 ফেই’র মন খারাপ হলেও, সে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “পেলে সৌভাগ্য, না পেলে নিয়তি।” এই বলে চারপাশে চোখ বুলিয়ে সে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখল।

তিনি দেখলেন, ফলের বনের বানরদের দল যেন সুপ্রশিক্ষিত সৈন্যবাহিনী, একটুও হইচই না করে, শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে নিজেদের গুহায় ফিরে যাচ্ছে। এমন দৃশ্য দেখে সে বিস্মিত হল। পাশাপাশি, সে এই বানরদের নেতার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা ও কৌতূহল অনুভব করল—কে এই নেতা, যে তার সঙ্গীদের এত দক্ষভাবে প্রশিক্ষণ দিয়েছে!

আরো এক কারণও ছিল; হঠাৎ তার মনে পড়ল, পূর্বজন্মে পড়া এক উপন্যাসে ‘বানর-মদ’-এর কথা। সে দেখতে চাইল, আদৌ এমন কিছু আছে কিনা। থাকলে, সেই নেতার কাছে কিছু বিনিময় করে চেখে দেখার ইচ্ছে তার।

叶 ফেই ভাবনায় ডুবে থাকতেই, হঠাৎ সামনে বানরদের মধ্যে উল্লাসধ্বনি শোনা গেল। তাকিয়ে দেখে, বানরদের দল থেকে বেরিয়ে এল দুই মিটার উঁচু, কালো লৌহদৃশ্য, পেশিবহুল এক মধ্যবয়সী পুরুষ।

এই ব্যক্তিকে দেখে叶 ফেইর মনে অসংখ্য প্রশ্ন জাগল, বিস্ময়ও বাড়ল। তবে কি এ-ই বানরদের নেতা? তার রুক্ষ চেহারা দেখে মনেই হয় না, এমন দক্ষ বাহিনী গড়ার ক্ষমতা তার আছে।

তারপর সে নিজেকে স্মরণ করাল, “মানুষের বিচার চেহারা দেখে হয় না, সমুদ্রের গভীরতা মাপা যায় না।”

এদিকে, সেই পুরুষ বানরদের মাঝ থেকে বেরিয়ে এসে মানুষ ও নেকড়েকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। নেকড়েটিকে দেখে বুঝল, সে মাত্র ছয় স্তরের যাদু প্রাণী, এতে কোনো ভয় নেই।

কিন্তু叶 ফেই-কে দেখে তার মনে চাপা অস্বস্তি ও বিস্ময় জাগল। কারণ, নিজে তো নবম স্তরের যাদু প্রাণী, অথচ এই মানুষের স্তরই বুঝতে পারছে না!

তার প্রবৃত্তি যেন সতর্ক করল, সামনে দাঁড়ানো মানুষটি বিপজ্জনক এবং রহস্যময়। তবু, সে অনুভব করল মানুষ ও নেকড়ের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই।

叶 ফেইও তখন সেই রুক্ষ চেহারার মধ্যবয়সী পুরুষকে নিরীক্ষণ করছিল। দুইজনই স্থির দাঁড়িয়ে রইল, কেউ কোনো কথা বলল না, শুধু একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। ধীরে ধীরে তাদের শরীর থেকে এক প্রবল যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা ছড়িয়ে পড়ল।

হঠাৎ তাদের দুজনের শরীর নড়ল, তারা দ্রুত পরস্পরের দিকে ছুটে গেল। তাদের গতি এত দ্রুত, যেন বিদ্যুতের ঝলক। মুহূর্তের মধ্যে দুজনের মুষ্টি ও পদাঘাত বিনিময় হতে থাকল—তীব্র সংঘর্ষে তারা বহুবার আঘাত-পাল্টা আঘাত করল।

কিন্তু কেন এই হঠাৎ সংঘর্ষ?叶 ফেই আসলে এই পুরুষের শক্তি পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, আর নিজের দেহের সামর্থ্যও যাচাই করতে চেয়েছিল।

কারণ, আগেরবার পাহাড়ের নিচের গুহায় হাজার বছরের পাথরের দুধ পান করার পর থেকে তার শরীর অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে বলে সে অনুভব করেছে। তাই এই পুরুষের সঙ্গে শক্তি মাপতে চেয়েছিল।

আর সেই পুরুষের কথা? আসলে, সে নিজেই এক যুদ্ধ-পিপাসু।叶 ফেই-র শরীর থেকে যুদ্ধে আগ্রহের ইঙ্গিত পেয়ে, আবার বুঝে নিয়েছে叶 ফেই তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন নয়, তাই এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে চায়নি—এমন সৌভাগ্য তো শতবর্ষে একবার আসে, হয়তো হাজার বছরে একবার।

পাশে থাকা লোভী নেকড়ে দেখে, তার প্রভু হঠাৎ এমন এক ভয়ংকর পুরুষের সঙ্গে লড়াইয়ে নেমেছে, যার উপস্থিতিতেই সে চাপে পড়ে যায়।

তার ছোট্ট মাথায় প্রশ্ন ঘুরতে থাকে, প্রভু হঠাৎ কেন এমন করছেন? তবে কি প্রভুর মাথায় আবার পাগলামো চেপেছে?

যদি叶 ফেই তার মনোভাব জানতে পারত, তবে নিশ্চয়ই বেশ রাগান্বিত হয়ে তাকে পাঁচ মৌল মণির স্থানে ছুড়ে ফেলত, আর সেখানে আত্মার পশুরা তাকে শেখাতো, কিভাবে প্রভুকে সম্মান করতে হয়।

তারপর叶 ফেই নিজেও চোখে জল নিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবত, এমন অদ্ভুত জাদু পোষ্য তার কপালে কেন এল!

ভাগ্যিস, তখন叶 ফেই লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল, সে নেকড়ের মনোভাব জানত না। এসময় দেখা গেল叶 ফেই কোনো বিশেষ কৌশল ব্যবহার করছে না (আসলে, সে শুধু তাইজিচুয়ান জানে)। সে পরিকল্পনাহীনভাবে, সরাসরি ঘুষি ও লাথি চালিয়ে পুরুষটির সঙ্গে লড়ছে। অপরদিকে, পুরুষটির যুদ্ধদক্ষতা叶 ফেই-এর চেয়ে ঢের বেশি।

যদিও, সে-ও叶 ফেই-এর মতো সরাসরি আঘাত চালাচ্ছিল, তবু তার চলন আরো নিখুঁত, আরো দ্রুত। তার ঘুষি叶 ফেই-এর শরীরে অনেক বেশি লাগছে,叶 ফেই-এর আঘাত ততটা নয়।

কিন্তু বিস্ময়কর ব্যাপার হল, যখন তার ঘুষি叶 ফেই-এর শরীরে পড়ে, তখন叶 ফেই-এর দেহ থেকে এক অদ্ভুত আকর্ষণশক্তি তার ঘুষির শক্তি শুষে নেয়।

শুরুতে叶 ফেই-এর মুখভঙ্গি ছিল কষ্টকর, শরীর কাঁপছিল। কিন্তু ধীরে ধীরে সেই ব্যথার ছাপ মিলিয়ে গেল, শরীরও আর কাঁপল না, বরং叶 ফেই হাসিমুখে, উৎফুল্ল হয়ে লড়তে লাগল।

তাতে পুরুষটি পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেল—কারো ঘুষিতে কেউ এত আনন্দিত হয় কীভাবে?

叶 ফেই-র এই আনন্দের কারণ, সম্ভবত সেই হাজার বছরের পাথরের দুধের আশীর্বাদ। শুরুতে পুরুষটির সঙ্গে সংঘর্ষে叶 ফেই-এর দেহে প্রবল যন্ত্রণা হচ্ছিল—নিজেকে দোষ দিচ্ছিল, কিসের জন্যই বা নবম স্তরের যাদু প্রাণীর সঙ্গে দেহের শক্তি পরখ করতে এসেছে!

কিন্তু কিছুক্ষণ লড়ার পর সে অনুভব করল, তার শরীরে যেন হাজার হাজার পিঁপড়ে পেশি ছিঁড়ে খাচ্ছে, এমনকি হাড়ও কামড়ে ধরেছে। যখন সে ভাবল, আর সহ্য করতে পারবে না, তখন হঠাৎ তার শরীরের ভেতর থেকে এক কোমল শক্তি উঠে এসে সমস্ত ক্ষত সারিয়ে দিতে লাগল।

তখন সে অনুভব করল, সারা শরীরে এক উষ্ণ, আরামদায়ক স্রোত বইছে, যেন গ্রীষ্মের রোদে স্নান করছে।

আর সেই শক্তি তার দেহ সারানোর পাশাপাশি, পুরুষটির ঘুষির শক্তিও শুষে নিচ্ছে।

তাই叶 ফেই-এর শরীরে যখন সেই কোমল শক্তি কাজ করতে শুরু করল, তখন তার মুখে প্রশান্তি ও আনন্দ প্রকাশ পেল। আর উত্তেজনার কারণ, সে টের পেল তার দেহের শক্তি ক্রমেই বাড়ছে।