পঁচাত্তরতম অধ্যায়: চাল (হঠাৎ পুনরুজ্জীবন)

প্রমাণিত হলো, সে অপ্রয়োজনীয়ভাবে বেশি ভেবেছিল। সামান্য একটু দ্বিধা করতেই দুই-তিনজন অধীর প্রকৃতির সাধক দ্রুত দরকষাকষিতে লিপ্ত হলো। মুহূর্তের মধ্যেই তারা ঝড়ের তরবারির নিলামের ভিত্তিমূল্য দ্বিগুণ করে এক হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথরে পৌঁছে দিলো। তাতে প্রতিযোগিতার গতি এতটুকু থামল না, বরং আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

ফলে যে তরবারিটি নিয়ে আগে কিছু ভাবনা ছিল ঝৌ মিং-এর, তার দর হাঁকানোর ইচ্ছা এক লহমায় নিভে গেল! সে হঠাৎ বুঝতে পারল, বাতাসের কুই-দেহে যদি শীর্ষ মানের জাদু সরঞ্জাম না-ও থাকে, আপাতত তাতে কিছু আসে-যায় না। যেহেতু নিজের কৌশল যথেষ্ট, অতিরিক্ত একখানা উৎকৃষ্ট জাদু সরঞ্জাম তার শক্তির সর্বোচ্চ সীমা বাড়াবে না। প্রয়োজনীয় মাত্রায় ব্যবহারের উপযোগী থাকলেই যথেষ্ট, এখন দাম বাড়িয়ে দর কষাকষি করাটা যুক্তিযুক্ত হবে না।

তবে, ঝৌ মিং-এর কাছে নিরর্থক বলে মনে হওয়া জিনিস অন্যদের কাছে প্রবলভাবে আকাঙ্ক্ষিত হয়ে উঠল। প্রতিদ্বন্দ্বিতাকারীদের মধ্যে যদিও কেউই বাতাসের মূলে বিশেষ পারদর্শী ছিল না, তবু তরবারির নিজস্ব দ্রুতগতি ও গুপ্ত স্বভাব "প্রথম আঘাতের" জন্য অত্যন্ত কার্যকর। কাজেই এই হালকা তরবারিটি কয়েকজন সাধকের মধ্যে তুমুল প্রতিযোগিতার মাধ্যমে এক হাজার দুইশো পাথরের চড়া দামে বিক্রি হলো।

অবাক করার মতো, যে সাধকটি প্রথম স্থান দখল করল, তার মাথার ওপরে যা ছিল, তা ঝৌ মিং-এর পরিধেয় চাদরের প্রায় অনুরূপ—ভালো করে না দেখলে মনে হতো একই জিনিস! আত্মার পাথর জমা দিয়ে সে আনন্দে তরবারি হাতে আসনে ফিরে বসল, এমনভাবে যেন প্রাণাধিক প্রিয় কিছু পেয়েছে। অনেকেই তাকে দেখে ঈর্ষান্বিত হলো।

এদিকে নিলাম পরিচালনাকারী মধ্যবয়সী ব্যক্তি, তার আসনে ফিরে বসার পর গলা পরিষ্কার করে বলল, "আমাদের দোকানের দ্বিতীয় নিলাম উপকরণটি হলো শীর্ষ মানের জাদু আয়না—নীল শীতল আয়না। যদিও শীর্ষ মানের মধ্যে উৎকৃষ্ট নয়, তবু এতে বিশেষ এক গুণ আছে। বিস্তারিতটা এখনই আপনাদের সামনে প্রদর্শন করছি।"

বলতে বলতেই সে তার ভাণ্ডার থেকে আয়নাটির আকারের এক জাদু সামগ্রী বের করল। শক্তি প্রবাহিত করতেই আয়নাটি নীলাভ আলো ছড়িয়ে একখানা শীর্ষ মানের উড়ন্ত তরবারিকে মাঝ আকাশে স্থির করে দিলো!

যেহেতু জাদু সামগ্রী তৈরির উপাদান সাধারণত পাঁচ উপাদানভুক্ত হয়, এইরূপ প্রভাব ফেলতে হলে হয় পাঁচ উপাদানই থাকতে হবে, নয়তো চৌম্বক শক্তি থাকতে হবে। কিন্তু স্পষ্টতই এই সামগ্রী তার কোনোটিই নয়, বরং এটি চন্দ্রালোকে অনুকরণ করতে পারে!

যদিও সাধকের প্রকৃত দেহে এর প্রভাব সামান্য, শত্রুর আত্মা জমাট বাঁধাতে পারে না, তবু এটি জাদু সামগ্রীর ভেতরে থাকা আত্মাকে স্থির করে ফেলতে পারে এবং যার উপরে আলো পড়ে, তার জাদু সামগ্রী নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়ে। কেবল এই কারণেই অনেকেই আগ্রহী হয়ে উঠল।

প্রত্যাশিতভাবেই, আয়নাটির ক্ষমতার প্রদর্শনী দেখে পুরো প্রেক্ষাগৃহে উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল। অধিকাংশ সাধক জোরে কথা না বললেও উষ্ণ দৃষ্টিতে আয়নার দিকে তাকাতে লাগল।

এখানে যারা আসনে বসেছে, তাদের প্রায় সবাই বোঝার মতো—যদি বিপদের মুহূর্তে শত্রুর প্রধান জাদু সামগ্রীকে হঠাৎ স্থির করা যায়, বিজয়ের পথ প্রায় নিশ্চিত হয়ে যায়।

প্রান্তে বসে ঠান্ডা দৃষ্টিতে সব লক্ষ্য করছিল ঝৌ মিং। নীল শীতল আয়নার কথা শুনে সেও একটু বিস্মিত হলো। এই জাতীয় কৌশল, যা সচরাচর অপ্রত্যাশিতভাবে প্রয়োগ করা যায়, সত্যিই কার্যকর। তবু যেহেতু সে এক নজরেই এর কার্যকারণ বুঝে ফেলেছে, অনুরূপ বানানো তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়।

"ভদ্রলোক পরের ভালোবাসায় হস্তক্ষেপ করে না, এটা হান সাথিকে দিই বরং!" ঝৌ মিং মনে মনে ভাবল। সে জানত, শেষত আয়নাটি কার হাতে যাবে। নিজে ভদ্রলোক না হলেও আয়নাটি হান লি-র হাতে কিছুটা কাজে আসবে, সবকিছু স্বাভাবিকভাবে চলুক তাই ভালো।

“চারশো এক!”
“চারশো পঞ্চাশ!”
“আমি পাঁচশো পাথর!”
“আমি ছয়শো!”
...
কিছুক্ষণের মধ্যেই চারশো পাথর ভিত্তিমূল্যের আয়নাটি দ্বিগুণের কাছাকাছি উঠল।
“নয়শো পাথর!”
এবার এক আকর্ষণীয় দেহের, মাথায় সবুজ চাদর পরিহিতা নারী সাধক দাম বাড়াল।
“নয়শো পঞ্চাশ!”
তার কাছাকাছি এক উচ্চ স্বরের মোটা সাধক ধীরে ধীরে আবার দাম বাড়ালো, এতে নারী সাধক ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।

এ পর্যায়ে দাম কিছুটা অতিরিক্ত হয়ে গেছে, বাকিরা অনেকেই সরে গেছে। কিন্তু আয়না-সদৃশ এই জাদু সামগ্রী নারীর জন্য বিশেষ আকর্ষণীয় মনে হলো। সে দাঁত চেপে আরও একবার বলল,
“এক হাজার নিম্নমানের আত্মার পাথর!”

এক হাজার—এক অদ্ভুত সংখ্যা। দাম ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সারা হলঘর স্তব্ধ হয়ে গেল। মোটা সাধক খানিকক্ষণ ইতস্তত করল, তবু মন থেকে হাল ছাড়ল না। শেষত সে কঠোর মুখে বলল,
“এক হাজার একশো! এটাই আমার চূড়ান্ত দর। আপনি চাইলে, আয়নাটি আপনার।”

“এক হাজার একশো এক!”
মোটা সাধকের কথা শেষ হতেই, নারী সাধক ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে কেবল এক পাথর বেশি বলল। এতে পাশে বসা মোটা সাধক লাল হয়ে গেল, কটমট করে তাকাল, তবু আরও বাড়াল না।

এভাবে নীল আয়নার মালিকানা চূড়ান্ত হলো।
“এই নারী সাধক নিশ্চয়ই চাঁদের ছায়ার দুই রত্নের একজন,” ঝৌ মিং মনে মনে ধারণা করল। মাত্র কিয়ৎ শক্তি নিয়ে ভিত্তিসাধকদের সঙ্গে দর হাঁকছে, সে চাট্টিখানি কথা নয়! তার পাশে দুইজন একই ধর্মের ভিত্তিসাধক, স্পষ্টই বুঝিয়ে দেয় সে ধনী ও প্রভাবশালী পরিবারের।

দুঃখের বিষয়, সামনে এমন একজন পড়েছিল, যার সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যায় না। সে শুধু নিজের জীবনই হারায়নি, বিপুল অর্থে কেনা সামগ্রীও অন্তিমে অন্যের হাতে পৌঁছে গেল।

ঝৌ মিং মনে মনে এমনটি ভাবছিল, তখন আগের দুইটি নিলাম দ্রব্যের উত্তাপ পরিবেশকে একেবারে তুঙ্গে তুলে দিয়েছে। একের পর এক শীর্ষ জাদু সামগ্রী ও দুর্লভ উপাদান, উন্মাদনায় ভরা সাধকেরা নিয়ে নিচ্ছে।

তবু ঝৌ মিং নীরবে বসে, নিরপেক্ষ দর্শকের মতো কেবল দেখছিল। কারণ, সে এখানে এসেছে নির্দিষ্ট উদ্দেশ্য নিয়ে—নিজের জন্য প্রয়োজনীয় ছাড়া আর কিছুতেই আগ্রহ নেই।

এমন সময়, মধ্যবয়সী সাধক পরবর্তী দ্রব্যের নাম ঘোষণা করল—
“উচ্চ স্তরের জাদু সামগ্রী, যান্ত্রিক কুই-পশুর এক জোড়া।
তাদের শক্তি তেমন যে, নবম স্তরের আত্মচর্চাকারী সাধকের সমতুল্য। প্রধান বৈশিষ্ট্য—সম্পূর্ণ অনুগত, মৃত্যুকে ভয় পায় না! কিনে নিলে, যেন দুইজন অদৃশ্য দেহরক্ষী সবসময়ে পাশে থাকে...”

এ কথা বলার সময়ই মধ্যবয়সী সাধক টেবিলে দুটো কালো কুই-পশু রাখল। আকারে কেবল মুষ্টিমেয়, দেখতে সিংহ বা বাঘের মতো, অথচ ঠিক তেমন নয়; এদের আদিরূপ যে স্থানীয় কোনো দৈত্য নয়, তা স্পষ্ট।

“অবশেষে এল!”
এ দুটি কুই-পশু দেখে ঝৌ মিং সোজা হয়ে বসল, বোঝা গেল, সে এদের বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছে।

“অধিকাংশ অতিথি নিশ্চয়ই যান্ত্রিক কুই-পশু তৈরির শাস্ত্র সম্পর্কে সামান্যই জানেন, কেউ হয়তো শোনেনওনি।
এর পদ্ধতি জাদু সামগ্রী প্রস্তুতির পথ থেকে আলাদা হলেও, উৎস মূলত সেখান থেকেই।
আমাদের অঞ্চলে বিরল, কিন্তু দূর পশ্চিমে এ পদ্ধতি খুবই জনপ্রিয়; এমনকি ‘হাজার বাঁশের সম্প্রদায়’ নামে একটি ধর্ম আছে, যারা এটিকেই ভিত্তি করে গড়ে উঠেছে...
শোনা যায়, সর্বোচ্চ মানের কুই-পশু এমনকি ভিত্তিসাধকদেরও সমকক্ষ হতে পারে!
আর এই যান্ত্রিক প্রাণীদের উচ্চ স্তরের জাদু সামগ্রী বলে ডাকা আমাদের দোকানের নিজস্ব রীতি, প্রকৃতপক্ষে এগুলো দ্বিতীয় স্তরের কুই-পশু নামে পরিচিত।”

বেশ কিছু সাধক আগ্রহী হলেও, তাদের পক্ষে আত্মার পাথর ব্যয় করে কেনা সম্ভব নয়। আত্মচর্চার নবম স্তরের কুই-পশু নিজেদের নিরাপত্তায় যথেষ্ট নয়, আর গুহ্য স্থান অন্বেষণে ব্যবহার করাও কিছুটা বিলাসিতা।
এভাবে, এগুলো মাঝামাঝি অবস্থায় পড়ে সত্যিই বিব্রতকর হয়ে পড়ে।