তিপ্পান্নতম অধ্যায়: পাতলা বরফের উপর দিয়ে হাঁটা

(কয়েকবার পরিবর্তন করার পরও, সবসময়ই একটু অস্বস্তিকর লাগছিল, আপাতত আপলোড করে দিলাম, পরে আবার সম্পাদনা করব।)

যদিও ঝৌ শীর্ণভ্রাতার অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছিলেন, তবুও হান লি নিজের যোগ্যতা নিয়ে একটুখানি আশা ধরে রেখেছিলেন।

কেউ বা নিশ্চয়ই বলতে পারে না, কে সেই ব্যতিক্রম হবে? যদি সত্যিই এমন কোনো সুযোগ থাকে, তাহলে এখনই একটি ওষুধ খেয়ে নিজেকে প্রমাণ করতে ইচ্ছে করত তার।

কিন্তু ঐ মহৌষধ লাভ করা কি এতই সহজ? শুধু উচ্চস্তরের修চর্চা থাকলেই তো হবে না, নিজের আক্রমণাত্মক শক্তিও প্রবল হওয়া চাই।

কিন্তু এই দুইয়ের কোনোটাই হান লির ছিল না। যদি প্রয়োজনের মুহূর্তে সে প্রস্তুত না থাকে, তখন কী করবে?

ষাট-সত্তর বছর পরে রক্তাভ পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার মতো মূর্খতা ভাবাও তার পক্ষে অসম্ভব।

যদি সবচেয়ে উপযুক্ত বয়স পেরিয়ে যায়, তাহলে সফলভাবে突破 করলেও 修চর্চার পথে দূর এগোনো যাবে না।

বাস্তবিক, তার সামনে কোনো পথ খোলা নেই—

যথেষ্ট প্রস্তুতি থাকুক বা না থাকুক, সাহস করে সামনে এগোতেই হবে!

হঠাৎ, হান লির মনে কিছু একটা খেলে গেল, সে জিজ্ঞাসা করল,

“শীর্ণভ্রাতা, আমাদের সংস্থার মহাপ্রতিযোগিতা কবে শুরু হবে?”

“গতবারের অন্তর্মহল প্রতিযোগিতা升仙 সভা শুরুর এক মাস আগেই শেষ হয়েছিল, তাই ভ্রাতা যদি অংশ নিতে চাও, অন্তত আরও দশ বছর অপেক্ষা করতে হবে।”

“দশ বছর? সেটাও মন্দ নয়।”

এতে, হান লির সামনে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো আগামী রক্তাভ পরীক্ষায় প্রস্তুতি নেওয়া।

মাত্র তিন বছরেরও কম সময়, সত্যিই ভালোভাবে প্রস্তুতি নেওয়া দরকার।

এ কথা ভাবতেই, দৃঢ় সংকল্পে ঝৌ মিংয়ের প্রতি গভীর কৃতজ্ঞতায় সে কুর্নিশ করল,

“শীর্ণভ্রাতা, আপনার উপদেশের জন্য অপরিসীম কৃতজ্ঞ। আমি চিরকাল তা মনে রাখব, কোনোদিন ভুলব না!”

এটা কি তবে স্বীকৃতি পাওয়া গেল?

ঝৌ মিং কিছুটা অবাক হলো। হান লির মতো বন্ধুত্ব এত সহজে পাওয়া যাবে ভাবেনি সে।

এ সময় সে সত্যিই বেশ অনভিজ্ঞ, কয়েকটি কথায় এতটাই বিচলিত হয়ে পড়েছে।

মনে মনে ভাবতে ভাবতে হাতের কাজও থামল না, সে হান লিকে তুলতে এগিয়ে গেল।

কিন্তু আশ্চর্য, হান লি একেবারেই নড়ল না!

“আমি তো জানতাম!”

ঘটনা নিশ্চয়ই এত সহজ নয়—

বলে রাখা আছে, অতিরিক্ত নম্রতায় নিশ্চয়ই কোনো প্রয়োজন লুকিয়ে থাকে।

এ থেকেই বোঝা যায়, হান লি সত্যিই হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছে, এমন অনুচিত আচরণ করেছে।

এটা মোটেও স্বাভাবিক নয়।

ঝৌ মিং নিজের আচরণ নিয়ে ভাবল,

“হয়তো আমি একটু বেশি জোর দিয়েছি!”

সে হান লির প্রতি হয়তো একটু বেশিই আন্তরিক হয়ে পড়েছে। হয়তো আমার একাধিক পরামর্শে হান লির মনে একটা নির্ভরতা তৈরি হয়েছে।

স্বল্পমেয়াদে হয়তো ক্ষতি নেই, তবে সে যখন বড় হবে, আজকের বিষয়টি তার মনে খচখচ করতে পারে।

যদি বিষয়টি ঠিকমতো সামলাতে না পারে, সামনে বড় বিপদ আসবে।

“হান লির প্রতি আমার মনোভাব হয়তো একটু পাল্টাতে হবে,” ঝৌ মিং মনে মনে স্থির করল।

এই বাধা পার হলেই হয়তো সে হান লি নামক প্রবল ব্যক্তিত্বের সত্যিকারের বন্ধু হয়ে উঠতে পারবে!

“হান ভ্রাতা, তুমি এ কী করছ? আমাদের মধ্যে এত আনুষ্ঠানিকতা কিসের?”

ঝৌ মিং বিস্ময়ের সঙ্গে বলল। ধীরে ধীরে ভ্রাতাকে তুলতে তুলতে সে হান লিকে উঠতে সাহায্য করল।

শীর্ণভ্রাতার আগেভাগে কথা বলায়, হান লির মুখে আসা কথাগুলো আটকে গেল।

তখনই আবার কানে ভেসে এল,

“তিন বছরের সময় সত্যিই অল্প, আমি হলে প্রথমেই 修চর্চার উন্নতিতে মন দিতাম, পাশাপাশি দু-একটি আত্মরক্ষার কৌশল শিখতাম।

এভাবে, কিছু উন্নত স্তরের符, বা অন্যান্য শক্তিশালী অস্ত্র সংগ্রহ করলে, জীবন নিয়ে চিন্তা করার দরকার হবে না।”

ঝৌ মিংয়ের উপদেশ হয়তো অতটা সঠিক নয়, কিছুটা বাঁকা পথে চলার মতো, কিন্তু পরিস্থিতির জন্য যথেষ্ট উপযোগী।

“তবে ভ্রাতার সংগ্রহে যদি পর্যাপ্ত সম্পদ না থাকে, তাহলে আমি আর কিছু করতে পারব না।”

এই কথায় হান লি বুঝল সে একটু আগে মাত্রাতিরিক্ত আবেগে ভেসে গিয়েছিল। ভালো যে, ঝৌ মিং হয়তো বিষয়টা টের পায়নি।

সে ভ্রাতার কথামতো ভাবল,

“এটা আসলে খারাপ ধারণা নয়।”

সময় কম,修চর্চা আর যুদ্ধশক্তি দুটো একসঙ্গে বাড়ানো কঠিন, বরং একটায় দক্ষতা অর্জন করা বেশি ফলপ্রসূ হতে পারে।

“ভ্রাতা, আপনার উপদেশের জন্য কৃতজ্ঞ,” হান লি কৃতজ্ঞতা আর সংকোচ মিশিয়ে বলল,

“আমি অবশ্যই পরিশ্রম করতে চাই, কিন্তু উপযুক্ত ঔষধের অভাবে অগ্রগতি খুবই ধীর।”

“এটা সহজ ব্যাপার! আমি তো উচ্চস্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারী, চাওয়ামাত্রই তোমাকে তৈরি ওষুধ কিংবা ওষুধের গোপন ফর্মুলা দেব, সবচেয়ে কম দামে!”

এ যেন নিজের গর্বের জায়গায় হাত পড়েছে, ঝৌ মিং উচ্ছ্বসিত মুখে বলল।

“কিন্তু খরচমূল্যেই নয় কেন?” হান লি অবাক হয়ে বলল, পরমুহূর্তেই হেসে ফেলল মনে মনে।

সম্ভবত ঝৌ মিং তার প্রতি বরাবরই উষ্ণ ব্যবহার করে, এতটাই যে সে ভুলেই গিয়েছিল, ঝৌ মিংও修চর্চার জন্য সম্পদ প্রয়োজন।

কোনো আত্মীয়তা নেই, বিনিময় ছাড়া কিছু পাওয়া যায় না।

তবে যদি সে বিনিময় ছাড়াই দিত, তখন বরং সন্দেহ হতো, ঝৌ মিংয়ের অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে কি না।

একটু ভেবে,

হান লি তার সংরক্ষণ ব্যাগ থেকে পাঁচশো বছরের পুরনো বুনো জিনসেং বের করে ঝৌ মিংকে দিল।

“ঝৌ শীর্ণভ্রাতা, যদি পারেন, এটা দিয়ে আমার বর্তমান修চর্চায় উপযোগী কোনো ওষুধের ফর্মুলা দিতে পারেন কি?”

অনেক আগেই,

হান লি বুঝেছিল, হুয়াং লং দান ও জিন সুই ওষুধের কার্যকারিতা দিন দিন কমে আসছে। এখন তার খুব প্রয়োজন নতুন কোনো ফর্মুলা।

ঝৌ মিং স্বাভাবিকভাবেই খুশি মনেই তার অনুরোধ রাখল। যেহেতু হান লি দামী ঔষধ দিল, সে বাড়তি হিসেবে মধ্যমানের একটি ওষুধ তৈরির চুল্লিও উপহার দিল।

“হান শীর্ণভ্রাতা,看来灵材 সংগ্রহে তোমার দারুণ কৌশল আছে। ভবিষ্যতে যদি যথেষ্ট পুরনো সাত তারা পদ্ম পেলে, নিশ্চয়ই বড় উপহার পাবে ভাইয়ের তরফ থেকে!”

এত সহজে বহুদিনের খোঁজার ফর্মুলা পেয়ে, হান লির কাছে স্বপ্নের মতো লাগল। সে ফর্মুলা হাতে নিয়ে বলল,

“ভ্রাতা, আপনার প্রয়োজনীয় ওষুধ পেলে অবশ্যই আপনাকে জানাবো!”