অধ্যায় আটাশ: আপস

এখন坊শহরের অভ্যন্তরই যেন সবচেয়ে নিরাপদ স্থান হয়ে উঠেছে। আপাতত, যতক্ষণ না কেউ অত্যন্ত বেপরোয়া আচরণ করে, ততক্ষণ কোনো বিপদের আশঙ্কা নেই। রহস্যময়, অদ্ভুত, ব্যতিক্রমী—যে দলটি আগে坊শহরের নিয়মকে তুচ্ছ করেছিল, এখন তারাই যেন নিয়ম রক্ষার দায়িত্ব নিতে বাধ্য হয়েছে। হাত গুটিয়ে বসে থাকাও ভালো কোনো পন্থা নয়, কিন্তু এখনই বা কীভাবে শত্রুকে পরাস্ত করা যাবে?

“আপাতত, আমাদের প্রথম কাজ হচ্ছে সংবাদ সংগ্রহ করা,” হুয়াং মিয়াওতং চিন্তা করছিলেন। শত্রু যখন ফাঁদ পেতে বসেছে, পরবর্তী পদক্ষেপ হবে প্রলোভন ছড়ানো। কিন্তু আমি যদি হুয়াং ফেং উপত্যকার প্রবীণরা আসার আগেই প্রকৃত অপরাধীকে চিহ্নিত করতে পারি, তবে এটাই হতে পারে হুয়াং পরিবারের গোপন সংকট সমাধানের একটি সুযোগ। শেষ পর্যন্ত কার হাতে বিজয় আসবে, কে জানে!

হুয়াং মিয়াওতংয়ের দৃষ্টিকে লক্ষ্য করে, ডং সুয়ানার চোখে ঝলক আসে, তিনি যেন তার ইঙ্গিত বুঝে নিয়ে বললেন, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন,妙彤জ্যাঠি। হুয়াং ফেং উপত্যকার শিষ্যরাও এখানে পাহারা দিচ্ছে। আমি নির্দেশ দিলে, দ্রুতই কোনো সূত্র পাওয়া যাবে।”

“এটা আমাদের পরিবারের ব্যাপার, তাই হুয়াং ফেং উপত্যকার ভাইদেরকে খুব বেশি কষ্ট দিতে ভালো লাগে না। শুধু কামনা করি, আগত প্রবীণরা যথেষ্ট শক্তিধর হোন।”

ছোট পরিবার এবং ছোট গোত্রের এই দুঃখ—সবশেষে মানুষকে নিজের উপরই নির্ভর করতে হয়।

“জ্যাঠি, আপনি নিশ্চিত থাকুন। আমি গুরুত্ব বুঝি,” ডং সুয়ানার মুখ গম্ভীর, সুন্দর ভ্রু মাঝে মাঝে কুঁচকে ওঠে। পরিস্থিতি তার কল্পনার বাইরে জটিল হয়ে উঠেছে; তিনি যেন অজান্তে এক অদৃশ্য ঘূর্ণিতে জড়িয়ে পড়েছেন। যেভাবেই হোক, দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

“জ্যাঠি, আপনার প্রতিভা অনুযায়ী, আমি বার্তা পাঠালে, আমাদের ধর্মগৃহ অবশ্যই গুরুত্ব বুঝবে।”

“শুধু কামনা করি, আগত প্রবীণদের শক্তি যেন মধ্যম স্তরের চেয়েও বেশি হয়, না হলে হয়তো...”

হুয়াং মিয়াওতং স্পষ্ট জানেন নিজের মূল্য। জল ও কাঠের দ্বৈত আত্মার শিকড়ের কথা বাদও দিলে, তার符录শিক্ষক হতে পরিবারের বিনিয়োগের পরিমাণ অপরিসীম। এসব শিগগিরই হুয়াং ফেং উপত্যকার সম্পত্তি হবে, তাই তিনি নিশ্চিত, সাহায্য আসবে।

তবু妙彤ের মনে একটুখানি উদ্বেগ রয়েছে। তিনি জানেন, গত কয়েকদিনে坊শহরে কত符箓প্রবেশ করেছিল, যদিও বেশিরভাগই নিম্ন স্তরের ছিল, সংখ্যাটা কম নয়!

এ মুহূর্তে, একমাত্র যা করা যায় তা হলো অপেক্ষা।

...

হুয়াং পরিবারের বুদ্ধি ও কৌশলের কথা বাদ দিলে, এখানে বড় পুরুষটি যেন সুখেই আছেন। কয়েকদিন আগে তিনি坊শহরে ফিরে আসার সাহস করেছেন, শুধু নিয়মের কড়াকড়ির জন্য নয়, বরং আগে থেকেই এক বিশেষ ওষুধ রাখতেন, যা অজানা আত্মার গন্ধ শনাক্ত করত।

এই ওষুধের উপর নির্ভর করে, কয়েক দিনের মধ্যেই নিজের পিছু নেওয়া গন্ধ নিঃশেষ করতে পারবেন বলে বিশ্বাস ছিল, তাই পালিয়ে না গিয়ে, প্রথমেই কোথাও গিয়ে ধ্যান শুরু করাই তার কাজ। আশেপাশে坊শহরের চেয়েও নিরাপদ স্থান আর কোথায়?

তারা দুজন坊শহরে ঢুকে পড়লেন। ছোট ভাই পাহারায় থেকে, বড় পুরুষটি নির্দ্বিধায় একটি উন্নত洞府ভাড়া নিলেন ও ধ্যানে বসলেন।

কিন্তু ধ্যানে বসার আগে, যুদ্ধলব্ধ সম্পদ গুনতে গিয়ে, তিনি আরেকটি মূল্যবান বস্তু আবিষ্কার করলেন—《冥神功》এর মূল পাণ্ডুলিপি।

“এবার ভাগ্য সত্যিই উলটো, একের পর এক শুভ ঘটনা ঘটছে।”

গোপন কৌশল পেয়ে, বড় পুরুষটি মাত্র এক দিনের মধ্যেই নিজের সংকট সমাধান করলেন, মনে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। মনে পড়ল, এবার পাহাড়ি ছাগলটিও দারুণ ছিল—শুধু মাংস নয়, নিজস্ব গন্ধ দূর করার উপকরণও সঙ্গে ছিল!

ধ্যান শেষ হলেও, তিনি ছোট ভাইকে洞府তে ডেকে নিয়ে গোপন আলোচনা করেননি, বরং সময়ের ব্যবধান কাজে লাগিয়ে ভাবতে শুরু করলেন।

তার অনুশীলন দশ স্তর, সঙ্গে চমৎকার আক্রমণাত্মক অস্ত্র,擂台পদ্ধতিতে仙门প্রবেশের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার ভালো সুযোগ আছে।

পুরোপুরি নিশ্চয়তা না থাকলেও, সাম্প্রতিক নানা সুযোগ-সুবিধায় দুজনে মিলে অসাধারণ অস্ত্র নির্মাণও সম্ভব।

তবে...

“আমাদের দুজনের শিকড় তিন আত্মার, যদিও ভুয়া আত্মার মতো কঠিন নয়, তবে একটিমাত্র筑基丹কিন্তু নিশ্চয়তা দেয় না, ব্যর্থতার আশঙ্কা রয়েছে।”

সুযোগ থাকলে, কে না চায় আরও সম্পদ?

বড় পুরুষটি শেষ পর্যন্ত একা仙门প্রবেশের চেষ্টার চিন্তা ছেড়ে দিলেন। তিনি এখনই ভাইয়ের সঙ্গে সংঘর্ষ চায় না; ঝুঁকি擂台যুদ্ধের মতোই।

তাই বরং擂台এ লড়াই করাই ভালো।

জানি না, ছোট ভাই কী ভাবছে?

অনেকটা ভেবে, তিনি মনে করেন,尖瘦পুরুষটি বুদ্ধিমান,仙门 প্রবেশের সুযোগে বিভ্রান্ত হবে না, ভালো হয় মুখোমুখি আলোচনা করা।

তৎক্ষণাৎ洞府খুলে, তাকে ভেতরে ডেকে নিলেন।

বড় পুরুষটি কথা বলার আগেই尖瘦পুরুষটি প্রশ্ন করল, “ভাই, ওষুধের কার্যকারিতা এত ভালো, মাত্র এক দিনে তুমি সংকট দূর করলে?”

বড় পুরুষটি খোলামেলা সিদ্ধান্ত নিয়ে কিছুই গোপন করেননি। নিজের থলি থেকে《冥神功》তুলে, তাকে দিয়ে বললেন, “এবার আমাদের ভাগ্য দারুণ,仙门প্রবেশের সুযোগ তো আছে, আর বাড়তি লাভও।”

尖瘦পুরুষটি কৌশলটি হাতে নিয়ে কয়েক পৃষ্ঠা ঘুরিয়ে, মনেই বোঝালেন, “সংকট দূর হয়েছে,仙门প্রবেশের令পত্রটি নিয়ে ভাই কী ভাবছ?”

সংকট কেটে গেলে,尖瘦পুরুষটির মনে গোপন চিন্তা জাগে—যদি令পত্রটি পেতাম,筑基আরও সহজ হতো।

“ভাই, তুমি উদ্বিগ্ন হয়ো না। আমাদের শক্তি অনুযায়ী仙门প্রবেশের大会তেও সহজেই পার হব,令পত্রের জন্য মনোভাব বদলাবো না,” বড় পুরুষটি আন্তরিক মুখে বললেন।

尖瘦পুরুষটি উদাসীন ভঙ্গি দেখে, তিনি আবার বললেন, “আমার মতে, আমাদের এগিয়ে যাওয়া উচিত, সামনে আরও সুযোগ আছে।”

দ্বিতীয় ভাইয়ের মনোভাব অবশেষে বদলে গেল, তিনি যেন রাজি হলেন।

ঠিকই তো, আমার তিন আত্মার শিকড়ে筑基কঠিন নয়,筑基পর্বই আমার শুরু; সামনে আরও সহযোগিতার সুযোগ আছে, এখানেই মনোভাব বদলানো ঠিক হবে না।

বড় ভাইয়ের প্রতি ভয়, অথবা কথার স্বীকৃতি—尖瘦পুরুষটি মাথা নাড়লেন।

“ঠিক বলেছ, আমরা পরিচয় থেকে শুরু করে পরস্পরকে সহায়তা করেছি বহু বছর; সামান্য কারণে বিরক্ত হবো কেন? শুধু ভিন্ন চিন্তা ছিল, তাই অবহেলা করেছি।”

“ওহ, কী বিষয়? বলো তো, একসঙ্গে ভাবি?” বড় পুরুষটি তার সম্মতি দেখে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন।

কী? আমি তো শুধু বেরিয়ে যাওয়ার অজুহাত খুঁজছিলাম, এত গভীরে যাওয়ার দরকার আছে?

尖瘦পুরুষটি চতুর, চোখ ঘুরিয়ে একটা কারণ খুঁজে নিলেন।

“ভাই, মনে আছে আমি একবার মোটা শূকরের কথা বলেছিলাম?”

“মোটা শূকর? হ্যাঁ, মনে আছে। সে তো পাশেই আছে। মাত্র চতুর্থ স্তরের ছোট অনুশীলনকারী, ধনী হলেও সে-ভবিষ্যৎ কতটুকুই বা লাভ আছে?”

তবু, সবচেয়ে প্রিয় ভাইয়ের মান রক্ষার জন্য, তাকে খতম করাও কোনো সমস্যা নয়।