একচল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

সাধারণভাবে, পূর্ব প্রস্তুতি ছাড়া修士দের দেহে খুব বেশি আত্মিক পাথর সঞ্চিত থাকে না। সাধারণ修士দের দেহে যদি আত্মিক পাথর থাকে, দৈনন্দিন ব্যয়ের বাইরে বেঁচে থাকা পাথর তারা সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধশক্তিতে রূপান্তরিত করে, একদমই জমিয়ে রাখে না। এমনকি ভিত্তি নির্মাণ পর্যায়ের修仙者দের ভাণ্ডারেও সাধারণত কয়েক ডজন বা এক-দুই শতাধিক আত্মিক পাথর থাকে, কেবল এগুলো দিয়ে লেনদেন সভায় গেলে ভাল কিছু কেনা অসম্ভব। তাই 修士রা লেনদেন সভায় যাবার আগে, বিনিময়ের জন্য আত্মিক উপাদান ও মহৌষধ ছাড়াও, কিছু আত্মিক পাথরও বিশেষভাবে জোগাড় করে, যাতে দুর্লভ বস্তু হাতছাড়া না হয়।

“বেশি কথা নয়, চলুন সরাসরি শুরু করি। প্রথমটি আমার এক পুরনো বন্ধু সরবরাহ করেছেন, এটি সর্বোচ্চ মানের 法器 ‘রক্ত-অগ্নি তলোয়ার’...”

周明 সামনে দৃশ্য দেখে মনে হলো, এ তো একেবারে নিলামঘর!

“周 ভাই, আমি দেখলাম তুমি অগ্নি প্রকৃতির সাধনা করো, কেন না তলোয়ারটা তুমি কিনে নাও? এই রক্ত-অগ্নি তলোয়ারটা যদি তুমি চালাও, তবে নিঃসন্দেহে দারুণ মানাবে!”

燕雨র কথাগুলো যেন 周明-এর ভালোর জন্য হলেও, আসলে সে তার আসল শক্তি পরখ করছে। “দেখে মনে হচ্ছে, এই রক্ত-অগ্নি তলোয়ারও সর্বোচ্চ মানের 法器-দের মধ্যে শ্রেষ্ঠ।”

আড়ালে, সে ইতিমধ্যে 周明-এর সামর্থ্য মাপতে শুরু করেছে।

“আরো বড় কথা, শুরুতেই তো উপস্থিত ভিত্তি নির্মাণ পর্যায়ের 修士রা নিলামে অংশ নেবে না, এমন সুযোগে আমাদের মত炼气পর্যায়ের 修士দের জন্য এটি দারুণ সুযোগ।”

“ধন্যবাদ,燕 ভাই, তবে আমার কাছে বেশি আত্মিক পাথর নেই। এসব যুদ্ধ-অস্ত্রের চেয়ে আমার আসলে ওষধ প্রস্তুতির উপাদানেই বেশি আগ্রহ।”

周明 আগেই আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার দু’টি অস্ত্র জোগাড় করেছে, এমনকি সম্প্রতি ভ্রমণের জন্য দুর্লভ মানের উড়ন্ত তরীও সংগ্রহ করেছে। তাই বিশেষ用途র কিছু না হলে যুদ্ধ-অস্ত্রে মনোযোগ দেবে না।

“周 ভাই, তুমি তো বেশ অজ্ঞ! যদি ভাল আক্রমণাত্মক অস্ত্র না থাকে, ঝামেলায় পড়লে কি করবে? সবাই তো আমার মতো সদয় নয়!”

周明-এর মনে সতর্কতা জাগল; সে মোটেও বিশ্বাস করে না燕雨 সত্যিই তার মঙ্গল চায়।

নাকি燕雨 চায় আমি আগে নিজের আত্মিক পাথর খরচ করি, তারপর তার কাছ থেকে ধার নেই?

লেনদেন সভা শুরু হওয়ার আগে দু’জনের কথোপকথন মনে পড়তেই周明-এর মনে সন্দেহ জাগে, সাথে সাথে সে সে চিন্তা ঝেড়ে ফেলে দিল।

“ও যা-ই করুক, আমি পাত্তা দেব না।”

周明ের দৃঢ় সংকল্প দেখে燕雨 আর কিছু বলল না।

কয়েক দফা নিলামের পরে, রক্ত-অগ্নি তলোয়ার এক হাজার একশো নিম্নমানের আত্মিক পাথরের বিনিময়ে চাঁদ ঢাকা গোষ্ঠীর এক সুন্দরী মহিলা 修士ের হাতে চলে গেল।

পরবর্তী কয়েকটি দ্রব্যও সর্বোচ্চ মানের 法器, তবে এইগুলো ছিল চূড়ান্ত মানের, তাই ভিত্তি নির্মাণ পর্যায়ের 修士দের মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হলো এবং সবগুলোই এক হাজার দুইশ বা তার চেয়েও বেশি আত্মিক পাথরে বিক্রি হল।

“পরবর্তী দ্রব্যটি আসলেই অনন্য, সবাই দেখুন, এটি চতুর্থ স্তরের দৈত্য 赤火 ড্রাগনের ডিম!”

সব ড্রাগন জাতীয় প্রাণীই আকাশ-প্রকৃতির আত্মিক জন্তু, শুধু দ্রুত修行ই নয়, পূর্ণ বিকাশে এদের শক্তি সমপর্যায়ের অন্য যেকোন দৈত্যের চেয়ে বহুগুণ বেশি। বলা যায়, একবার ছোট ড্রাগন প্রাপ্তবয়স্ক হয়ে উঠলে, তার যুদ্ধশক্তি ভিত্তি নির্মাণ পর্যায়ের চূড়ান্ত পর্যায়ের 修士দের সমতুল্য হবে।

মাঝবয়সী 修士 একটি সুন্দর পাত্রে রক্তরেখা খোদাই করা ডিমটি সবাইকে দেখাল।

কিন্তু তার আগেই নিচে থেকে কেউ আপত্তি জানাল,

“হু, সবাই জানে আত্মিক জন্তু লালন করা ভীষণ ব্যয়বহুল, তার উপর ড্রাগন জাতীয় হলে তো কথাই নেই, পূর্ণ বিকাশের আগেই সংসার খালি হয়ে যাবে। উপরন্তু ওই রক্তরেখা দেখে বোঝা যাচ্ছে, এর ওপর কঠিন অভিশাপ দেওয়া হয়েছে, যা মুক্ত করা দুঃসাধ্য।”

একজন খর্বকায়, শ্যামবর্ণ পুরুষ অকুতোভয়ভাবে ডিমটিকে একেবারে তুচ্ছ বলে দিল।

তবে তার কথায় কিছুটা যুক্তি ছিল, উপস্থিত সবাই অজান্তেই মাথা নাড়ল।

“এই 灵兽 পর্বতের道友, মুখ সামলে কথা বলুন। মনে রাখবেন, এই জিনিসটি বিক্রয়ের道友 এখানেই উপস্থিত, বেশি কথা বিপদ ডেকে আনতে পারে!”

মাঝবয়সী 修士 অভিজ্ঞ, সে সহজেই পুরুষটির উদ্দেশ্য ধরতে পারল, সরাসরি তার পরিচয় ফাঁস করে দিল।

তবে সে বুঝল, এই কাণ্ডে ডিমটার মূল্য আর বাড়বে না। মনের ভেতর কষ্ট পেলেও নিলাম চালিয়ে যেতে লাগল—

“শুরুকরার দাম আটশো আত্মিক পাথর, যারা আগ্রহী, দাম বলুন।”

修士রা ফিসফাস করে, দ্বিধা নিয়ে চুপ করে রইল।

দেখে, সেই খর্বকায় পুরুষের চোখে কৌশলের ঝিলিক দেখা গেল, অন্যরা এই রক্ত-অভিশাপের কিছু করতে না পারলেও,灵兽 পর্বতের 修士রা পারে।

তবে সে বিক্রেতার সাথে সম্পর্ক খারাপ করতে চাইল না, মুখ খোলার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু তার আগেই, পাশে থাকা হলুদ পোশাকের 修士 তাকে দুশ্চিন্তা থেকে মুক্তি দিল—

“দুঃখিত ভাইসব, আমার এই বড় ভাই একটু সোজাসাপ্টা, কোনো ব্যক্তিগত উদ্দেশ্য নেই। 灵兽 পর্বতের তরফ থেকে ক্ষমা চেয়ে, আমি শুরুকরার দামে ডিমটি কিনতে চাই।”

অথচ, কেউ তার আগ বাড়িয়ে নেওয়ায় খর্বকায় পুরুষ প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হল—

“লিউ সান, কী বলছো তুমি! আমি নিজেই দায় নিচ্ছি, তোমার দরকার নেই। আমি বলছি আটশো এক আত্মিক পাথর!”

তার উত্তেজিত কণ্ঠ সবার কানে পৌঁছাল। এমন ঘটনা দেখে সবাই মজা পেতে শুরু করল।

“ওহ, সবাই灵兽 পর্বতের শিষ্য, আমার ও তোমার মধ্যে কি আলাদা কিছু আছে? আমি বলছি আটশো পঞ্চাশ আত্মিক পাথর!”

হলুদ পোশাকের 修士 একেবারে মহানুভবতার ভঙ্গিতে বলল, যেন বিশাল কোনো ত্যাগ করছে।

“ন’শো আত্মিক পাথর!” সেই খর্বকায় 修士 আর কিছু না ভেবেই বলে উঠল,

“বাজে কথা বলো না লিউ সান! আমি জানি তুমি কী চাও। সত্যি বলছি, এই ড্রাগনের ডিম আমি চাইই চাই, সাহস থাকলে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করো!”

“হু, চাইই চাই? যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস! আমি বলছি ন’শো পঞ্চাশ আত্মিক পাথর!”

“আমি দিচ্ছি ন’শো একান্ন আত্মিক পাথর।”

“এক হাজার আত্মিক পাথর!”

“এক হাজার এক!”

এতক্ষণ চুপচাপ নাটক দেখছিল燕雨 আর থাকতে পারল না, সে-ও ড্রাগনের ডিমে আগ্রহী—

“দুইজন জ্যেষ্ঠ, দয়া করে ঝগড়া বন্ধ করুন, আমার কথা শুনুন।”

“ছোকরা, তুই কে? আমার ভাইদের ব্যাপারে নাক গলানোর সাহস হয় কীভাবে?”

燕雨 মনেই রাগ অনুভব করল, ছোটবেলা থেকে আজ অবধি কেউ তাকে এভাবে অপমান করেনি।

“আমি গুউয়ু পর্বতের燕 পরিবারের燕雨!”

“কি! ওই燕 পরিবার, যেখানে结丹 পিতৃপূজার অধিষ্ঠান?”

এই কথা শুনে, উপস্থিত 修士দের সবাই—মজা দেখুক বা গুঞ্জন করুক—নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

আর সেই খর্বকায় 修士,燕 পরিবারে结丹 পুর্বজ আছেন শুনে সঙ্গে সঙ্গে চুপ মেরে বসে থাকল, নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করল।

কিন্তু তার ছোটভাইয়ের আর সে সৌভাগ্য রইল না,

তার কণ্ঠ এমনভাবে থেমে গেল, যেন হাঁসের গলা চেপে ধরা হয়েছে; সে এখন না বসতে পারছে, না দাঁড়াতে। শেষে বাধ্য হয়ে নিজেই নিজের মুখে চড় দিয়ে লজ্জার হাসি হাসল,

“আসলে燕 পরিবারের কৃতি সন্তান,灵蛟-এর মত দুর্লভ প্রাণী আপনার মতো প্রতিভাবান যুবকের যোগ্য। ভবিষ্যতে কোনো সমস্যা হলে আমার সাথে যোগাযোগ করবেন, অবশ্যই করবেন।”