বত্রিশতম অধ্যায়: জাদুশক্তির দ্বন্দ্ব
পরিযায়ী নৌযানটি ঝড়ো বেগে ছুটে চলছিল, যদিও এটি তার নিজ হাতে তৈরি নয়, ব্যবহারে বেশ স্বাচ্ছন্দ্যই লাগছিল। পথচলার জন্য বিশেষভাবে প্রস্তুত এ জাদুবাহী যন্ত্রটি মধ্যমানের হলেও, কার্যকারিতায় অনেক উৎকৃষ্ট মানের যন্ত্রকেও ছাড়িয়ে গিয়েছে। পেছনের চিত্র অনুভব করতে সে আত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল।
এ সময়, দুটি পরিযায়ী যান পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে পিছু নিয়েছে, ক্রমশ গতি বাড়িয়ে যেন তাকে ছাড়িয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
“এত তাড়াহুড়ো করে মরতে আসছো?”
জো মিং মৃদু হাসিতে মাথা নাড়ল।
“বেশ, তাহলে তোমাদের শেষ যাত্রার সঙ্গী হই!”
বেশিক্ষণ লাগল না, সামনে সে একটি উপযুক্ত স্থান দেখতে পেল; কয়েক মাইল দূরবর্তী পাহাড়-জঙ্গলের মাঝে এক প্রশস্ত ফাঁকা জমি, অজানা কারণে সেখানে একটিও ঘাস জন্মায়নি।
সে জাদুনৌকাটি নিচে নামিয়ে হঠাৎ থামাল, নৌকাটি হাত নেড়ে গুটিয়ে নিল, তারপর প্রস্তুত হয়ে কয়েক ডজন তাবিজ বের করল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই পিছু নেওয়া দুটি পরিযায়ী যান এসে পৌঁছাল।
“বিস্ফোরক আগুনের তাবিজ?”
নিশ্চয়ই, প্রাথমিক পর্যায়ের মধ্যমানের এ তাবিজগুলি সাধনা-পর্বের শেষদিককার কারও জন্যও যথেষ্ট বিপজ্জনক, তবে এগারো স্তরের শক্তিধারী দানবাকৃতির পুরুষটির কাছে এ কয়েক ডজন তাবিজ তেমন কিছু নয়।
তবে সে মনে মনে এগুলো নিজের সম্পত্তি বলেই ধরে নিয়েছে; অপ্রয়োজনীয় ক্ষতি এড়াতে সাধ্যমতো তৎপর হয়ে দ্রুত নিষ্পত্তি করতে চায়।
সে কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “এটাই যদি তোমার শেষ ভরসা হয়, তবে আমিও আর সঙ্কোচ করব না!”
জো মিং চাইলে উচ্চমানের তাবিজ দিয়েই শত্রুদের এক ঝটকায় শেষ করে দিতে পারত, কিন্তু সে ইচ্ছাকৃতভাবে মধ্যমানের তাবিজ ব্যবহার করল, শত্রুকে বিভ্রান্ত করার পাশাপাশি কিছু তথ্য সংগ্রহের সুযোগও চাইল।
অপরিবর্তনীয় জয় নিশ্চিত হলে আরও নানা পথ বেছে নেওয়া যায়; নিজের যুদ্ধবোধ ঝালিয়ে নেওয়াও মন্দ নয়।
জো মিং আর কথা না বাড়িয়ে হঠাৎ আক্রমণ শুরু করল; বাম হাতে কয়েকটি বিস্ফোরক তাবিজ ছুড়ে মারল, ডান হাতে উজ্জ্বল সোনালি তাবিজ সক্রিয় করে প্রতিরক্ষামূলক ঢাল তুলল।
দানবাকৃতির পুরুষটি তাবিজগুলি ছুটে আসতে দেখে সরাসরি মোকাবিলা না করে, নিজের সঙ্গীর আড়ালে সরে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একটি সবুজ উড়ন্ত তরবারি চালনা করে পাল্টা আক্রমণ করল।
“সোনালি তাবিজ!”
তরবারিটি সহজেই জো মিংয়ের সোনালি ঢাল ভেদ করতে না পেরে দানবাকৃতির মুখ আরও কালো হয়ে উঠল।
এটা আদতে কঠিন তাবিজ নয়, বরং উচ্চমানের প্রাথমিক তাবিজ; এতে এক ঝটকায় তার বহু নিম্নমানের আত্মিক পাথর অপচয় হয়ে গেল!
প্রথম আঘাতের পর দুই পক্ষ আর সরাসরি আক্রমণ করল না, বরং মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।
সাধারণত, যখন জীবন-মৃত্যুর লড়াই শুরু হয়, তখন এভাবে মুখোমুখি অবস্থান বিরল; তবে দানবাকৃতির ব্যক্তির কাছে প্রতিরক্ষামূলক তাবিজের মেয়াদ সীমিত, আক্রমণ না করলেও সময় ফুরালেই তা মিলিয়ে যাবে, তাই সে বিলম্ব করতে চাইছিল।
জো মিং অনুভব করল সোনালি ঢালটি আগের চেয়ে বেশ ম্লান, আর মাত্র দুই-তিনটি আঘাত সামলাতে পারবে।
অপরদিকে, হাড়জিরজিরে সঙ্গীর তোলা ঢালের ওপর কোনো প্রভাব পড়েনি, ধারণা করা যায় মধ্যমানের তাবিজ দিয়ে সেটি ভাঙা কঠিন।
“অত্যুৎকৃষ্ট জাদুযন্ত্র!”
অবিশ্বাস্য, এ দুইজনেরই বেশ ভালো সম্পদ আছে; একত্রে তারা আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার জন্য দু’টি উৎকৃষ্ট জাদুযন্ত্র ব্যবহার করছে।
“খুব শিগগিরই সব আমার হবে!”
তারা যেমন তার বিরুদ্ধে খারাপ সংকল্প পোষে, জো মিংও ঠিক তেমনই তাদের প্রতি লোভপূর্ণ দৃষ্টি রাখে।
“যাও!”
আর সময় নষ্ট না করে, জো মিং একসঙ্গে দশ-বারোটি তাবিজ ছুড়ে দিল; এবার তার মধ্যে কয়েকটি অগ্নিমন্ত্রও ছিল।
ঢালটি সশব্দে ভেঙে গেল, হাড়জিরজিরে লোকটি পালাতে না পেরে তাবিজ-নির্গত জাদুমন্ত্রে ডুবে গেল।
মর্মান্তিক মৃত্যু!
অবিশ্বাস্য, দ্বিতীয় ভাইয়ের তো গোটা দেহও অবশিষ্ট রইল না।
দানবাকৃতির পুরুষটি জো মিংয়ের পাশে ভেসে ওঠা আরও কিছু উচ্চমানের তাবিজ দেখে পরিস্থিতি বুঝে গেল; পালানোর আশা ক্ষীণ, তাই সে জো মিংয়ের প্রায় নিস্তেজ ঢালের দিকে তাকাল।
হঠাৎ সে পাগলের মতো হেসে উঠল, চোখ রক্তবর্ণে দীপ্তিমান, শরীরের শক্তি তিন স্তর পর্যন্ত বেড়ে গেল।
একই সময়ে, সে বিশেষ মুদ্রা ছুঁড়ে আত্মিক শক্তি সঞ্চার করল; তার ছোট তরবারি প্রচণ্ড আলো ছড়িয়ে জো মিংয়ের দিকে ছুটে গেল।
অন্ধকার জগতের সাধক হিসেবে তার নিষ্ঠুরতা তুলনাহীন; এবার সে বিন্দুমাত্র রেহাই না দিয়ে আত্মার অপচয়কারী গোপন মন্ত্র সক্রিয় করল।
অগ্নিমন্ত্র উচ্চমানের তাবিজ হলেও জাদুযন্ত্রের গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেনি; তরবারিটি একের পর এক তাবিজ ফাঁকি দিয়ে নির্বিঘ্নে এগিয়ে গেল।
এবার সবুজ তরবারির গতি হঠাৎ দ্বিগুণ হল, এক ঝটকায় জো মিংয়ের সামনে এসে পড়ল।
“একসঙ্গে মরো!”
দানবাকৃতির পুরুষটি গর্জে উঠল, আত্মিক শক্তি আরও প্রবলভাবে উদ্দীপ্ত, দেহ ক্রমশ শুকিয়ে এল।
তরবারির চারপাশে উজ্জ্বলতা আরও বেড়ে গেল, সে প্রচণ্ড বেগে আঘাত হানল!
জো মিংয়ের সামনে থাকা ঢালটি যেন ছিলই না—তরবারি একঝটকায় তা ভেদ করল।
কিন্তু দানবাকৃতির মুখে বিজয়ের হাসি ফুটে ওঠার আগেই—
আরেকটি নতুন সোনালি ঢাল তার দেহ থেকে বেরিয়ে সবুজ তরবারির সঙ্গে আটকে গেল।
দানবাকৃতির চোখে আশা ক্ষীণ হল; কিছু বলার আগেই ছুটে আসা অগ্নিকৃপাণ তাকে ছিন্নভিন্ন করে ছাইয়ে পরিণত করল।
“জাদুযন্ত্র ভালো, কিন্তু লোকটা বেশ বোকা,”
জো মিং নির্ভার মুখে জাদুযন্ত্রটি হাতে তুলে নিল; মালিকের শক্তি হারানোর পর সেটি শান্ত হয়ে পড়ল।
সম্ভবত দানবাকৃতির ব্যক্তিও জানত তার সাফল্যের আশা ক্ষীণ; জো মিং এতগুলো অগ্নিমন্ত্র দেখিয়েছে, তাই প্রতিরক্ষামূলক তাবিজ কেবল একটি থাকার কথা নয়।
“সম্ভবত ভাইয়ের জন্য গভীর মমতা থেকেই; ভাইয়ের মৃত্যুতে সে প্রাণ উৎসর্গে প্রস্তুত হয়েছিল, একা বাঁচতে চায়নি,”
জো মিং নিজেরও অবিশ্বাস্য কথা নিজেই বলল, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করল।
“এখন তো মৃতদেহও পোড়ানো নিয়ম; এতে তাদের প্রতি অবহেলা দেখানো হয়নি,”
সে একটি অগ্নিগোলকের মন্ত্র ছুড়ে দুইজনের দেহ ছাই করে দিল, তারপর মাটিতে ছোট গর্ত করে ছাই পুঁতে দিল।
“চলো!”
পরিযায়ী নৌযানটি আকাশ ছেদ করে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
======
“ঠাকুরদা, একটু আগে আপনি কেন মিয়াও থুংকে বাধা দিলেন?”
আত্মিক শক্তির তরঙ্গ বয়ে গেলে, এক বৃদ্ধ ও এক কিশোরী পাহাড়-জঙ্গলের পাশে দৃশ্যমান হলেন—এরা হলেন হোয়াং পরিবারের ঠাকুরদা ও তার নাতনি।
“তুমি কি মনে করো, ছেলেটির হাতে অনেক তাবিজ থাকলেও সে তো কেবল সপ্তম স্তরের সাধক,” হোয়াং পরিবারের প্রবীণ নির্বিকার মুখে নাতনির দিকে তাকালেন।
“তুমি যদি হঠাৎ আক্রমণ করতে, সে কি বাঁচতে পারত?”
“আমি... ঠাকুরদা, ব্যাপার কি এমন নয়?”
“এই ছেলেটি বাহ্যত সপ্তম স্তরের সাধক, আসলে সে অনেক আগেই পূর্ণতা অর্জন করেছে,”
হোয়াং ঠাকুরদা হতাশ স্বরে বললেন, “আমি দেখেছি তার জাদুশক্তি অত্যন্ত নিখুঁত, সম্ভবত সে কেবল এক কদম দূরে প্রতিষ্ঠার স্তরে পৌঁছাতে।”
একমাত্র বাধা, অর্থাৎ একটি প্রতিষ্ঠার ওষুধই নেই তার কাছে?
হোয়াং মিয়াও থুং কিছুটা অবাক হল, তবে দ্রুত বুঝে নিল।
দেখে মনে হয়, চৌ মিংয়ের বয়স তারই সমবয়সী; তার প্রতিভাও কম নয়, প্রকৃতপক্ষে সে স্বর্ণবীজের মতো, এমন কেউ নিজের শক্তিতেই স্বর্গীয় দরজায় প্রবেশ করতে পারে, তাহলে স্বর্গোত্থান নির্দেশের প্রয়োজন কেন?
কারও দ্বারা পরিচালিত হওয়ার কথাও নয়।
এমন কেউ তো আমাদের হোয়াং পরিবারের শত্রু হবার কারণ নেই।
“তবে...”
হোয়াং পরিবারের প্রবীণ তার প্রশ্ন শেষ করতে না দিয়েই বললেন,
“তুমি কি জানতে চাও, কেন আমি নিজেও হস্তক্ষেপ করিনি?”