উনচল্লিশতম অধ্যায়: পান লিয়াংয়ের মৃত্যু

গুয়ু পাহাড়ের ইয়ান পরিবার, তা হচ্ছে ইউয়েত রাজ্যের প্রথম শ্রেষ্ঠ সিদ্ধি-অন্বেষী গোত্র। গোত্রে আরও একজন শক্তিশালী জ্যোতিষ্মান প্রবীণ আছেন, যিনি গোত্রের রক্ষণাবেক্ষণ করেন। তারা সাতটি অমিত শক্তির সম্প্রদায়ের মাঝে সর্বদা ভারসাম্য রক্ষা করে চলে, সর্বত্র সুবিধা নিলেও কখনো স্পষ্ট অবস্থান নেয় না। ফলে বাহ্যিকভাবে সমৃদ্ধি থাকলেও, তারা সাত সম্প্রদায়ের সম্মিলিত চাপে পড়ে, ইউয়েত রাজ্যে তাদের শক্তি আর বাড়ার কোনো আশা নেই।

তুমি কি ভেবেছিলে এটাই শেষ? যখন অশুভ শক্তি আক্রমণ করল, ইয়ান পরিবার প্রথমে নিজ দেশের সাত সম্প্রদায়কে পেছন থেকে ছুরি মারে, পরে চলে যায় ভূতাত্মা সম্প্রদায়ের পক্ষে, এমনকি শেষে তাদের স্থান দখল করেও নেয়! যদিও কিছুটা কৌশলগত সুবিধা ছিল, তবুও গোত্রে দুইজন জ্যোতিষ্মান জন্মানোই যথেষ্ট প্রমাণ। তারা সাধনা, উচ্চাকাঙ্খা ও নির্মমতায় অনন্য। যাই হোক না কেন, এই মুহূর্তে ঝৌ মিং-এর পক্ষে তাদের সঙ্গে বিরোধে জড়ানো একেবারেই অসম্ভব।

এ পরিস্থিতি সত্যিই জটিল। সিদ্ধি-অন্বেষী গোত্র ও সম্প্রদায়ের মধ্যে বড় পার্থক্য এই যে, গোত্রগুলি অতি সংহত এবং নিজেদের লোকদের রক্ষা করতে মরিয়া। কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্য সাধারণ দ্বন্দ্বে মারা গেলে, কারণ ঘটনার পক্ষে কোনো যুক্তি থাকে না, তার শিক্ষকরা বড় কোনো প্রতিশোধ নাও নিতে পারেন। কিন্তু যদি কোনো গোত্রের সন্তানের ক্ষতি করা হয়, তবে যদি তুমি খুন করে সব চিহ্ন মুছে না ফেলো, তাহলে ছোটকে মারলে তার পেছনে বড়রা এসে পড়বে, মাথাব্যথার শেষ থাকবে না...

এক পলকে ঝৌ মিং-এর মনে নানা চিন্তা ভেসে গেল, কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না। সে নিজেকে উপস্থাপন করতে শুরু করল, “আমি ঝৌ শাওমিং, একজন স্বতন্ত্র সিদ্ধি অন্বেষক; সকলের প্রশংসায় আমি উচ্চশ্রেণির ঔষধ প্রস্তুতকারকের খেতাব পেয়েছি।”

ইয়ান ইউ জানতেও পারল না, সে অল্প আগে মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে এসেছে। সে শুধু সাবধানতার খাতিরে নিজের পরিচয় দিয়েছিল।

“ওহ! আপনি উচ্চশ্রেণির ঔষধ প্রস্তুতকারক? আপনার কোনো গর্বের সৃষ্টি আছে কি?”

ইয়ান পরিবার ইউয়েত রাজ্যে সাত সম্প্রদায়ের পরেই স্থান পায়, তাই ইয়ান ইউ বিশ্বাস করে এই ছোট্ট দক্ষিণ পর্বতে এমন কেউ নেই, যাকে সে সামাল দিতে পারবে না। উচ্চশ্রেণির ঔষধ প্রস্তুতকারক সবখানেই অতি চাহিদাসম্পন্ন। সে ঝৌ মিং-কে কিছুটা সম্মান দিতেও প্রস্তুত।

“প্রাচীন সূত্র থেকে পাওয়া পদ্ধতিতে বহু বছর সাধনা করেছি, কিন্তু স্বাভাবিক প্রতিভার সীমাবদ্ধতায় গুণগত মান বাড়াতে পারিনি; তবে উৎপাদনের হার খারাপ নয়, দশ চুল্লির মধ্যে পাঁচটি সফল হয়।”

নিজের মর্যাদা রক্ষা করতে গিয়েও সতর্ক থাকতে হয় যাতে অপর পক্ষের লোভ না বাড়ে—কীভাবে কথা বলবে, ভাবলেই ক্লান্তি আসে।

“এটি কি জড় শক্তি ঔষধ?”

ইয়ান ইউ জেডের শিশি হাতে নিয়ে একবার দেখে বুঝতে পারল, ঝৌ মিং যা বলেছে ঠিকই, ঔষধ খুব সাধারণ, বরং সাধারণের চেয়ে কিছুটা নিম্নমানের।

“তবুও, পঞ্চাশ শতাংশ উৎকর্ষ মোটেও কম নয়।”

ইয়ান পরিবারের ঐ সাধকের মনে আগুন ধরে গেল, “যদি পর্যাপ্ত জড় শক্তি ঔষধ পাই...”

প্রকৃতই, কোনো সিদ্ধি অন্বেষকই এই ঔষধের লোভ সামলাতে পারে না। অপর পক্ষ আগ্রহী দেখে ঝৌ মিং তৎপর হয়ে নম্রভাবে বলল,

“ইয়ান ভ্রাতা, আপনাকে দেখেই মনে হলো বহু বছর আগে হারিয়ে যাওয়া বড় ভাইয়ের মতো। যদি আপনি এ ঔষধে আগ্রহী হন, আমি বিনা মূল্যে আপনার জন্য প্রস্তুত করতে রাজি।”

কিন্তু এর আগেই ইয়ান ইউ-র সঙ্গিনী তরুণী উঠে দাঁড়াল,

“উফ, তোমার মতো কেউ আমাদের ইয়ান পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাও?”

এই তরুণী বয়সে ছোট হলেও কথায় কঠোর, যেন অবজ্ঞা তার মুখেই খোদাই করা।

ঝৌ মিং ভ্রূ কুঁচকে কিছুটা বিরক্ত হয়ে ইয়ান ইউ-র দিকে চাইল।

ইয়ান পরিবার কি সবাই এত দম্ভী? ঝৌ মিং ঝামেলা চায় না, কিন্তু তা বলে এদের ভয়ও পায় না। তার চোখে ক্ষণিকের জন্য হত্যার ঝলক দেখা গেল, পরিস্থিতি চরমে এলে সে মুখোমুখি দ্বন্দ্বেও পিছপা হবে না।

“আপনার পরিচয় জানতে পারি, ইয়ান ভ্রাতা, এ কে?”

ইয়ান ইউ তৎক্ষণাৎ তরুণীকে ধরে ফেলল, সে দম্ভী হলেও বোকা নয়। সাধকেরা স্বার্থকে প্রাধান্য দেয়।

“এ আমার ছোট বোন ইয়ান লিং, বয়স অল্প, অজ্ঞতায় ভ্রাতা ঝৌ-কে অসম্মান করেছে, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।” এরপর সে ভান করে কড়া গলায় বলল, “লিং, ভাই ঝৌ-র কাছে দুঃখ প্রকাশ করো।”

“হুঁ, ভণ্ডামি।”

ইয়ান লিং নিজের ভাইকে একটুও সম্মান না দেখালেও আর কিছু বলল না, সরে গিয়ে অন্যত্র চলে গেল।

“দুঃখিত,”

এই কাণ্ডের পর দুজনের সম্পর্ক কিছুটা সহজ হয়ে এলো। তবে কথার এই পর্যায়ে ইয়ান ইউ আর গোপন করল না, স্পষ্ট বলল,

“ভাই ঝৌ, ঔষধ প্রস্তুতি ভাল কথা, তবে সময় তো কম নয়, উঠন্ত সিদ্ধি সম্মেলন আসন্ন। আপনার কাছে কোনো পূর্বে প্রস্তুত ঔষধ আছে কি, যাতে আগে স্বাদ নিতে পারি?”

আসলে ইয়ান ভাইবোনের সাধনা সাধারণ অন্বেষকদের মধ্যে কম নয়, এবং তারা আগেই নির্বাচিত হয়েছে, তাই তাদের তাড়া নেই। তবুও সে আগে সুবিধা নিতে চায়। ঝৌ মিং-এর মুখে সংকোচ দেখেই ইয়ান ইউ দ্রুত যোগ করল,

“চিন্তা করবেন না, উপকরণের দাম আপনাকে অবশ্যই দেওয়া হবে।”

সত্যি, নিজেই উপকরণ আনতে চায় না! যদিও অশুভপন্থীরা সাধারণত স্বার্থপর, এমন তাড়াহুড়ো আগে দেখা যায়নি।

ঝৌ মিং সংকোচের ভান করে বলল, “ভাই, সত্যি বলতে আমার কাছে তিন-চার শিশি ঔষধ প্রস্তুত আছে, কিন্তু কিছু প্রয়োজনীয় জড় বস্তু এখনো পাইনি, তাই আগে সুবিধা ছাড়তে চাই না।”

“এতে অসুবিধা কী? অর্ধমাস পরে এখানে একটি গোপন বাজার বসবে, আমার চাচা তার আয়োজকদের একজন। সে সময় আমি নিজে আপনাকে পরিচয় করিয়ে দেব, আপনি খালি হাতে ফিরবেন না!”

নিজের চাচার কথা তুলতেই তার চেহারা বদলে গেল, বোঝা গেল ইয়ান ইউ-র চোখে তার গুরুত্ব অপরিসীম।

সে দৃঢ়ভাবে বলল, “আর আপনার সাধনা দেখে মনে হয়, অর্ধমাসে উপকরণ সংগ্রহ ও কয়েকটি চুল্লি ঔষধ প্রস্তুত করা আপনার জন্য কঠিন হবে না।”

ঝৌ মিং কিছুক্ষণ ভান করে শেষে মাথা নত করল, “তবে আপনাকে ধন্যবাদ, ইয়ান ভ্রাতা।”

চুক্তি সম্পন্ন হলে ইয়ান পরিবার হাসিমুখে চলে গেল।

“আমার ঔষধ, সহজে কেউ পাবে না!”

ঝৌ মিং তাদের চলে যাওয়া দেখে ঠান্ডা হাসল।

আর যিনি বিপদের উৎস ছিলেন, পান লিয়াং, তার কথা তারা কেউ তুলল না।

ইয়ান ইউ-র কাছে, তাকে কিছুক্ষণ বাঁচতে দেওয়াই দয়া। যদি সে নিজের পেছনে ঔষধ প্রস্তুতকারকের কথা ফাঁস না করত, এতক্ষণে সে বেঁচে থাকত না।

আর ঝৌ মিং-এর কাছে, বিশ্বাসঘাতক মরারই যোগ্য।

আর ওই ফু-তাবিজের মাধ্যমে তার গোপন সত্য খুঁজে বের করার আশা করা বৃথা। ঝৌ মিং পুরোপুরি নিশ্চিত, এগুলো মানুষের হাতে বানানো না হলেও, সব ফু-তাবিজ পাশাপাশি রেখে খুঁজলেও দুটি একদম একই পাওয়া যাবে না।

ঠিকই, ভিক্ষুক সংস্করণের ফু-যন্ত্র অনেক আগেই উন্নত করা হয়েছে। পর্যাপ্ত সম্পদ অর্জনের পর ঝৌ মিং একটিও ঝুঁকি রাখেনি।

কয়েক দফা উন্নত করার পর, উন্নত ফু-যন্ত্রে যোগ হয়েছে নানা চিত্রাঙ্কন পদ্ধতি; প্রতিটি ফু-তাবিজের অঙ্কনে হাজারো সূক্ষ্ম ভিন্নতা রাখা হয়েছে।

এতেও যদি কেউ রহস্য ফাঁস করে, ঝৌ মিং স্বেচ্ছায় পরাজয় স্বীকার করবে!

তারপর আসে পরিমাণের প্রশ্ন।

নিম্নশ্রেণির প্রাথমিক ফু-তাবিজ—একটি ভালো দোকান প্রতিদিন কয়েক ডজন বিক্রি করতে পারে। দুই হাজারটি তাবিজ সংখ্যায় বেশ মনে হলেও, ভালো দোকানের এক মাসের বিক্রির বেশি নয়।

মোট মূল্য দুই হাজারের বেশি নিম্নশ্রেণির আত্মিক পাথর নয়।

আসলে, এটা খুব বেশি কিছু নয়।

উচ্চ প্রতিভার সাধকদের বাদ দিলে, সাধারণ তিন-মূলবিশিষ্ট সিদ্ধি অন্বেষকের যদি সম্পত্তিতে দুই হাজার আত্মিক পাথর (চূড়ান্ত আক্রমণ-প্রতিরক্ষার এক সেট যন্ত্র) না থাকে, তবে তার উচিত একটিমাত্র সিদ্ধি ঔষধেই সিদ্ধি লাভের জন্য প্রার্থনা করা।

নইলে ভেতরের দ্বন্দ্ব প্রতিযোগিতা বা রক্তাক্ত নিষিদ্ধ ভূমিতে তার সফলতার আশা প্রায় নেই।

ঔষধ প্রস্তুতকারকরা বরাবরই ধনী শ্রেণির প্রতীক, আর উচ্চশ্রেণির প্রস্তুতকারক হিসেবে ঝৌ মিং-এর সম্পদ এর চেয়ে বেশি হওয়াই স্বাভাবিক।