অষ্টম অধ্যায়: বাজারপাড়ার সঙ্কট

সংবেদনশীল বাতি জ্বলে উঠল। সংরক্ষণ যন্ত্রের ভেতর জমা থাকা জাদুশক্তি বেরিয়ে এসে প্রবাহিত হতে লাগল তাবিজ নির্মাণ যন্ত্রের দিকে। এক নম্বর পশু আত্মা পূর্বনির্ধারিত কাজ শুরু করল, যন্ত্রটি নিয়ন্ত্রণ করে তাবিজ আঁকল। একই সময়ে, দুই নম্বর পশু আত্মা নিয়মমাফিক প্রবাহ নিয়ন্ত্রণকারী সুইচ সামলাল, জাদুশক্তি নির্দিষ্ট পথে প্রবাহিত হয়ে কলমের ডগায় পৌঁছাল... তিন নম্বর পশু আত্মা ওই জাদুশক্তি খরচ করে তাবিজের বৈদ্যুতিন শিরা নির্মাণ করল...। জাদুশক্তি দ্রুত খরচ হলেও, তিনটি পশু আত্মা নিখুঁত সমন্বয়ে নিজ নিজ কাজ চালিয়ে যেতে লাগল, বাইরে থেকে দেখলে মনে হতে পারে একে অপরের সাথে তেমন সম্পর্ক নেই, অথচ আসলে গভীর সহযোগিতায় রত।

“খারাপ হয়নি!”
মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই একেবারে নতুন একটি অগ্নিগোলকের তাবিজ তৈরি হয়ে গেল। জাদুশক্তির প্রবাহ কেটে, যন্ত্রটি থামিয়ে, ঝৌ মিং সামনে রাখা তাবিজের কাগজটি গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করল— স্বহস্তে আঁকা তাবিজের কাগজের চেয়ে কিছুটা কম, তবে বাজারে প্রচলিত সাধারণ তাবিজ কাগজের চেয়ে এখনও অনেক ভালো। অক্ষরগুলি বেশ মিল আছে, যদিও সম্পূর্ণ অবিকল নয়; তাবিজ নির্মাণে প্রায় সতেরো সুতার জাদুশক্তি খরচ হয়েছে, কাগজটিতে মজুতির ক্ষমতা পনের দশমিক ছয়, চূড়ান্ত ক্ষমতার চেয়ে কিছুটা কম, নিখুঁত না হলেও, এই সামান্য সস্তা উপাদান ব্যবহার করে এতটা হওয়াই কম কী! ঝৌ মিং আজকের সাফল্য নিয়ে ভাবতে লাগল— গোটা কাঠামোর মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান উপাদান পশু আত্মা নয়, জাদুশক্তি সংরক্ষণ যন্ত্রও নয়, বরং বিশেষভাবে তৈরি জাদুশক্তি প্রবাহের তার! তবুও সব মিলে কয়েকশো আত্মা পাথর ছাড়া কিছুই নয়, মোটামুটি ভালোই!

শুধুমাত্র উপযুক্ত তাবিজ কাগজ পরিবহন ব্যবস্থা আর বাড়তি জাদুশক্তি সংরক্ষণ যন্ত্র যোগ করলেই, এটিকে ছোটখাটো তাবিজ কারখানা বলা যাবে, প্রতিদিন নিয়মিত তাবিজ কাগজ উৎপাদন সম্ভব। এখন, “আমার উৎপাদন ক্ষমতা সীমিত করছে আসলে বিক্রির সংখ্যা, উৎপাদনের পরিমাণ নয়!” ঝৌ মিং নিজের উচ্ছ্বাস চেপে রেখে আপন মনে বিড়বিড় করল: মাসের হিসাবে, প্রতি মাসে কতগুলো তাবিজ বিক্রি করলে সন্দেহের উদ্রেক হবে না? এটাই বড় প্রশ্ন। নিজের修炼 মাত্র চতুর্থ স্তরে, শুধু একখানা কালো চাদর দিয়ে নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যায় না, যদি কারো নজরে পড়ে, তাহলে বিপদের শেষ নেই। এই যুগে 修炼-কালের কেউ হাতে তাবিজ বা মূল্যবান বস্তু ছাড়া নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিতে পারে না! ঝৌ মিং ভীতু নয়, বরং 修炼-এর সীমাবদ্ধতা তার আচরণ নির্ধারণ করছে! উপরন্তু, 修炼কারীর সাবধানতা ভীরুতা নয়, বরং সতর্কতাই প্রকৃত বুদ্ধিমত্তা! আগে ছোট লক্ষ্য স্থির করি, গুহাবাসে দু’মাস টিকে থাকি!

==========

আসলে, দ্বিতীয় দিন থেকেই ঝৌ মিং নানা ছদ্মবেশে চিংশি প্রাঙ্গণে মিশে যাচ্ছে, বিভিন্ন লোকের কাছ থেকে আত্মা পাথর বিনিময় করছে। তাইনান উপত্যকা সত্যিই লানঝৌর সবচেয়ে বড় বাজার, ছোটখাটো মেলা ছাড়াই, সাধারণ দিনেও এখানে প্রচুর স্থায়ী বাসিন্দা ও আগন্তুকের ভিড়। একঘেয়ে অগ্নিগোলকের তাবিজ বেশ নজর কাড়ে, তাই ঝৌ মিং প্রতি বার অল্প পরিমাণে বিনিময় করে এবং কখনোই একই লোকের সাথে দ্বিতীয়বার ব্যবসা করে না, ফলে ধরা পড়ে না। আসলে প্রতিদিন কয়েক ডজন আত্মা পাথর হাত বদল হলেও, এবং তা আবার ভাগ করে, এমন বিশাল বাজারে এক ফোঁটা জলের মতো হারিয়ে যায়, কারো নজরেই পড়ে না।

“গৃহীত অতিথি, দুঃখিত, আমাদের দোকানে হলুদ অঙ্কুর বড়ি ফুরিয়ে গেছে। আপনি চাইলে সামনের দোকানে খোঁজ করুন।”
এটি ছিল ঝৌ মিংয়ের আত্মা পাথর বিনিময়ে ও ওষুধ কেনার তৃতীয় দিন। তার সংগ্রহের ব্যাগে এখন একই ধরনের ডজনখানেক ওষুধের শিশি, আর একবার কিনলেই সরাসরি চতুর্থ স্তর থেকে সপ্তম স্তরে পৌঁছানোর মতো জোগাড় হবে, তবু দোকানদার এমনভাবে জানাল।
“কোনো সমস্যা নেই, হলুদ ড্রাগন বড়ি দিলেই হবে।”
“ঠিক আছে!”
দোকানের সহকারী দ্রুত ওষুধ এনে দিল।
“তবে মজার বিষয়, সাধারণত হলুদ অঙ্কুর বড়ির বিক্রি তেমন নেই,”
“একই স্তরের ওষুধে হলুদ ড্রাগন বড়ি সরাসরি জাদুশক্তি বাড়াতে পারে না, কিন্তু সামগ্রিক ফলাফল ভাল এবং দামও কম, তাই সেটাই বেশি জনপ্রিয়; হলুদ অঙ্কুর বড়ির মজুদ সাধারণত মাসের শেষ পর্যন্ত চলে, কিন্তু এই ক’দিনে হঠাৎ বিক্রি বেড়ে গেছে।”
সহকারীর মুখে দুঃখের ছাপ, যেন অতিথি তার পছন্দের ওষুধ না পেয়ে তারই ব্যর্থতা।
“অযথা তাড়াহুড়ো করলাম!”
ঝৌ মিং স্বাভাবিক ভান করে ওষুধের দোকান থেকে বেরিয়ে এলো, ব্যাগ ছোঁয়ার ইচ্ছাকে দমন করে। ভেবেছিল এমন বড় দোকানে ওষুধের অভাব হবে না, কিন্তু এখানে চাহিদার কারণে বরং হলুদ ড্রাগন বড়ির মজুদ বেশি, হলুদ অঙ্কুর বড়ির কম। ঝৌ মিংয়ের পরিকল্পনা ছিল ক’দিনে পর্যাপ্ত ওষুধ সংগ্রহ করে এক ধাপে 修炼-এর সপ্তম স্তরে উঠে যাওয়া, কিন্তু অনিচ্ছাকৃতভাবে সে ওষুধের দোকানের মজুদ ফুরিয়ে ফেলায় তার মনে সতর্কতা জাগল।

“থাক, পুরোপুরি সফল না হলেও খুব একটা কম নয়, এখন সতর্ক থাকাই ভালো, বিদায়!”

সোজা গুহার দিকে রওনা দিল। এখন ঝৌ মিং আরও উন্নত একটি গুহা ভাড়া নিয়েছে, নিজস্ব প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সম্পন্ন, 修炼-মহলে ভাঙা কঠিন। সে ঠিক করল গুহার মধ্যে সমস্ত ওষুধ আত্মস্থ করবে, গভীর 修炼-এ মন দেবে, সাথে সাথে গা ঢাকা দেবে। ঝৌ মিং জানত না, তার পেছনে কয়েকশো মিটার দূরে, এক রোগা সবুজ পোশাকের লোক ওষুধের দোকান ছেড়ে বেরনো থেকে ওর পিছু নিয়েছে।

ঝৌ মিং গুহায় প্রবেশ করে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সক্রিয় করতেই, সবুজ পোশাকের লোকটির মুখে চরম হতাশার ছাপ ফুটে উঠল। সে চাইলে পিছু নিয়ে ঢুকতে পারত, কিন্তু অনেকবার ভেবে সে তা করল না। উন্নত গুহার প্রতিরক্ষা ভাঙা কঠিন তো বটেই, উপত্যকার বাজারে হাত তোলা নিষিদ্ধ, এই নিয়ম সে অমান্য করতে পারে না।

“তুই বেরোলেই তোকে কবজি করে নেব!”
শিকার আপাতত নাগালের বাইরে, তাই সে সেখানেই বসে পড়ল। আধা ধূপকাল পরে, গায়ে চওড়া হলুদ পোশাক পরা এক নাদুস-নুদুস লোক হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এলো।
“মোটা শুয়োর কোথায়? কোথায় গেল?”
“হুঁ, এত দেরিতে এলি, থাকলে তো ততক্ষণে খোঁয়াড়ে ঢুকে যেত!”
সবুজ পোশাকের লোকটি মন খারাপ থাকায় কথার সুরটা কিছুটা রুক্ষ।
“আমি তোকে খবর পাওয়ামাত্র ছুটে এলাম, তুই আগে বললি না কেন, নিজেই সব নিতে চাস নাকি?”
নাদুস লোকটি একদমই রেয়াত করল না, নাকের ডগায় আঙুল তুলে গর্জে উঠল।
“কে জানে, ছোকরাটা হয়তো পরিবারের কারও জন্য তাড়াহুড়ো করছিল, খরগোশের মতো দৌড়ে পালাল!”
রোগা লোকটি ভাবতে ভাবতে আরও বিরক্ত হয়ে পড়ল— সামান্য একটু দেরি করতেই ঝৌ মিং গুহায় ঢুকে গেল।
“তুই কি পিছু নেওয়ার সময় ধরা পড়েছিস? নাহলে ছোকরার এত সতর্কতা কেন?”
নাদুস লোকের চেহারা রুক্ষ মনে হলেও, আসলে সে বেশ হিসেবি। রোগা লোকটি কথাটা শুনে চুপ করে কিছুক্ষণ পরে মাথা নাড়ল, “হয়েই পারে, ছোকরার 修炼 কম হলেও, একা বেরোতে সাহস দেখাচ্ছে মানে সে কিছুটা চতুর।”
নাদুস লোকটি চিন্তা করে বলল, “তুই নিশ্চিত, ও মাত্রই চতুর্থ স্তরে?”
“নিশ্চিত, শুধু তাই নয়, ওর জাদুশক্তিও সংহত নয়, নিশ্চয়ই কোনো শর্টকাট নিয়েছে!”
রোগা লোকটি দৃঢ়তার সাথে বলল।
“ভালো, তাহলে ওকে নজরে রাখ, ও বেরোলেই শায়েস্তা করব!”
রোগা লোকটি এখন শান্ত হয়ে বলল, “ছয় মাস পরেই আবার তাইনান ছোট মেলা বসবে, এখন লোকজনের আনাগোনা বেশি, সতর্ক থাকাই ভালো।”
“চিন্তা করিস না, ও গুহা ছেড়ে বেরোলেই তোকে বাধ্য করে আমার অতিথি বানাব!”
নাদুস লোকটি একগাল অবজ্ঞার হাসি দিল।