প্রথম অধ্যায়: জিয়া ইউয়ান

        যেমনটি সুবিদিত, ইউয়ে রাজ্যে তেরোটি প্রধান প্রিফেকচার রয়েছে। আয়তনের দিক থেকে অষ্টম বৃহত্তম প্রিফেকচার লানঝৌ, ইউয়ের দক্ষিণে অবস্থিত। এর ভূমি উর্বর এবং এখানে একটি সুবিকশিত জলপথ ব্যবস্থা রয়েছে। একটি কৃষিভিত্তিক সমাজে, স্থলপথের চেয়ে জলপথ পরিবহন স্বাভাবিকভাবেই দ্রুততর ও অধিক সুবিধাজনক, এবং এতে শ্রম খরচও কম। তাছাড়া, এই অঞ্চলে আবহাওয়া বরাবরই অনুকূল, যা একে ধান চাষের জন্য অত্যন্ত উপযুক্ত করে তুলেছে। তাই, কৃষি ও বাণিজ্য এখানে অসাধারণভাবে সমৃদ্ধ। উত্তর থেকে দক্ষিণে ইউয়ের মধ্য দিয়ে বয়ে যাওয়া শিয়াংলু গ্র্যান্ড ক্যানেলের সহায়তায়, জিয়ায়ুয়ান শহর লানঝৌয়ের রাজধানী না হলেও, লানঝৌয়ের বৃহত্তম শহরে পরিণত হয়েছে। একটি ছোট, চ্যাপ্টা তলাযুক্ত নৌকা ধীরে ধীরে একটি সাদামাটা ঘাটের দিকে এগিয়ে আসছে। এই ঘাটটি জরাজীর্ণ ও ছোট এবং এর অবস্থান খুবই প্রত্যন্ত। তীরে কেউ নেই; এটি বেশ কিছুদিন ধরেই পরিত্যক্ত। তবে, এটি বোধগম্য; জিয়ুয়ান সমৃদ্ধ হলেও, সেখানে গ্রামাঞ্চল এবং উপশহরের অভাব থাকা অসম্ভব... ছোট নৌকাটি ঘাটে ভিড়ার পর, প্রায় তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী, সাধারণ চেহারার এক যুবক নেমে এল। সাধারণত, এই বয়সের একটি শিশুকে তার বাবা-মা কড়া পাহারায় রাখে এবং সে কখনও একা ভ্রমণ করে না। তবে, কিছুদিন আগেই তার পরিবারে এক ভয়াবহ দুর্ঘটনা ঘটেছিল; তার পরিবারের তিনজন সদস্যই মারা গিয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, সেই মুহূর্তে অন্য জগৎ থেকে একটি আত্মা এসে তার দেহে মিশে যায়। ———————— বারো দিন আগে, বাজারের একটি গুপ্তধনের দোকানের মালিক ঝোউ দায়ং এবং তার সঙ্গী বাজারের বাইরে তার কাছ থেকে চুরির এক ব্যর্থ চেষ্টায় নিহত হন। মৃত্যুর আগে তিনি আতঙ্কে চিৎকার করে বলেছিলেন, "একজন ভিত্তি স্থাপন সাধক!!" এর কিছুক্ষণ পরেই, অন্য জগৎ থেকে আসা ঝোউ মিং তার তেরো বছর বয়সী ছেলের দেহে মিশে গিয়ে পুনর্জন্ম লাভ করে! তার পূর্বসূরীর স্মৃতির খণ্ডাংশগুলো বিশ্লেষণ করার পর, ঝোউ মিং সাথে সাথেই কারণ ও ফলাফলটা বুঝে গেল: তার বাবা, ঝোউ দায়ং, যিনি ছিলেন মাত্র চারটি আধ্যাত্মিক মূলসহ একজন সাধারণ কি পরিশোধন স্তরের ১২ সাধক, কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি না ঘটলে এই জীবনে তাঁর ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ে পৌঁছানোর কোনো আশাই ছিল না। ইউয়ে রাজ্যে ভিত্তি স্থাপনের বড়ি তৈরির উপকরণ ছিল দুষ্প্রাপ্য, এবং বড়ি তৈরির প্রক্রিয়াটি নামকরা সম্প্রদায়গুলোর দ্বারা নিয়ন্ত্রিত ছিল, যার ফলে স্বাধীন সাধকদের পক্ষে এর দেখা পাওয়াও কার্যত অসম্ভব ছিল। তাছাড়া, একটি মাত্র বড়ি দিয়ে নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক মূলের পক্ষে সফলভাবে ভিত্তি স্থাপন করার সম্ভাবনা এমনিতেই ক্ষীণ ছিল। এই "সুযোগ" দেখে, সে স্বাভাবিকভাবেই তার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করেছিল! এই পর্যায়ে, ঝোউ মিং তার বাবাকে সমর্থন করার মতো অলসতা বোধ করছিল। সত্যিটা হলো, ঝোউ দায়ং ট্রেজার প্যাভিলিয়নে তার মক্কেলের প্রতি খুব উদারতা দেখিয়েছিল, এবং তাকে কেবল কিউ রিফাইনিং লেভেল ৮-এর একজন সাধক হিসেবে দেখে, সে তাকে একটি "মোটা ভেড়া" ভেবে গোপনে তার পিছু নিয়েছিল এবং বাজার থেকে বেরোলেই তাকে "বধ" করার পরিকল্পনা করেছিল। পরিকল্পনাটা ভালো ছিল, কিন্তু ফলটা ছিল পুরোপুরি ভুল। তার মনের সেই ছোট্ট ভেড়াটি একজন সত্যিকারের ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট স্তরের জ্যেষ্ঠ ব্যক্তিতে রূপান্তরিত হলো—বিশ্বাসঘাতকতা এবং তারপর ফাঁদ পাতার এক ধ্রুপদী উদাহরণ। ফলাফলটা অনুমেয় ছিল: এই ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট স্তরের সাধক শহরতলিতে ঝোউ দায়ং এবং তার সঙ্গীকে হত্যা করে, তারপর দম্ভভরে ফিরে এসে প্রথমে দোকানের পাহারাদার ছেলেটিকে বশীভূত করে, দোকানের সুরক্ষা অ্যারে সক্রিয় করে, তারপর তার পূর্বসূরীর আত্মাকে নিশ্চিহ্ন করে দেয় এবং দোকানের সমস্ত সম্পদ চুরি করে চুপচাপ চলে যায়। সত্যিই, এটাই সাধনার জগৎ, যেখানে জঙ্গলের আইন পুরোপুরি প্রদর্শিত হয়! ঝোউ মিং, আধবোজা চোখে, একটা ক্ষীণ অভিযোগ করল। তার পা সামান্য কাঁপছিল, তবুও সে আরও সোজা হয়ে দাঁড়াল। *ডিং!*

হঠাৎ তার চোখের সামনে একটি প্যানেল ভেসে উঠল, যা কেবল ঝোউ মিং-ই দেখতে পাচ্ছিল। নাম: ঝোউ মিং জাতি: মানব সাধনার স্তর: শক্তি পরিশোধন স্তর ১; আধ্যাত্মিক মূল: ধাতু, কাঠ, আগুন; আয়ুষ্কাল: (১৩/৮৪) সাধনার কৌশল: নেই দক্ষতা: নেই মানা: ১২ বিশেষ দক্ষতা: বিশ্লেষণ; অনুমান; স্বপ্নজগতে প্রবেশ (০%); আত্মার শক্তি: ১ "উফফ~ যাক বাবা, চিট সিস্টেমটা এসে গেছে।" নিজেকে শান্ত করার জন্য ঝোউ মিং একটি গভীর শ্বাস নিল। দোকানের চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল, কাউন্টারে আগে সাজানো জাদুকরী জিনিসপত্র, তাবিজ এবং অমৃত—সব উধাও হয়ে গেছে। সাধনার কৌশল বিভাগে কেবল কয়েকটি সাধারণ বই পড়ে আছে। যেহেতু এগুলো সাধারণ জিনিস, তাই ভিত্তি স্থাপন স্তরের সাধকরাও সম্ভবত এগুলো নিয়ে মাথা ঘামাবে না, তাই ওগুলো যেখানে ছিল সেখানেই পড়ে রইল। ———————— সকালের সূর্য ধীরে ধীরে আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সামনে জরাজীর্ণ ছোট্ট জেটিটার দিকে তাকিয়ে ঝোউ মিং অবশেষে স্বস্তি পেল, তার বুকটা, যা দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে ধড়ফড় করছিল। জেটিটা পুরোপুরি সাধারণ কাঠের তক্তা দিয়ে তৈরি ছিল। জায়গাটা শুধু যে সংকীর্ণ আর সাদামাটা ছিল তাই নয়, প্রতিটি কোণায় ছেঁড়া ঝুড়ি আর ব্যাগ এলোমেলোভাবে স্তূপ করে রাখা ছিল, যা দেখতে ভীষণ নোংরা আর অগোছালো লাগছিল। জেটির উপর তৈরি একমাত্র বাঁশের চালাটিও বছরের পর বছর অবহেলার কারণে জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছিল। "ধ্যাৎ, মনে হচ্ছে সবচেয়ে ব্যস্ত শহরগুলোতেও জরাজীর্ণ আর লুকানো জায়গার অভাব নেই!" দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে তীব্র ভ্রমণের পর ঝোউ মিং অবশেষে একটু বিশ্রাম পেল। আপাতত অন্য সবকিছু উপেক্ষা করে, সে মনে মনে ভাবল:

"শহরের দিকে এগোতে হবে!!" সে সামনের পথ ধরে এগোতে এগোতে বেশ কয়েকটি পাহাড় আর কাদাভরা গর্ত পেরিয়ে অবশেষে মূল রাস্তায় পৌঁছাল... "বর্তমানে জিয়া ইউয়ান শহরে দশ হাজারেরও বেশি সদস্যের তিনটি বড় গ্যাং, দুই-তিন হাজার সদস্যের সাত-আটটি মাঝারি আকারের গ্যাং এবং কয়েকশ সদস্যের চল্লিশ-পঞ্চাশটি ছোট গ্যাং রয়েছে," বলল কুড়ির কোঠার গোড়ার দিকের এক বলিষ্ঠ যুবক, গরিব জিয়াও মা। সে জানাল যে, সে পাঁচ-ছয় বছর আগে তার গ্রাম ছেড়ে এসেছিল এবং দুই বছর আগে মাঝারি আকারের একটি গ্যাং, বজ্র সম্প্রদায়ে যোগ দিয়েছিল। সে শক্তি ও রক্ত ​​সাধনার একটি গোপন নির্দেশিকা পেয়েছিল, যা তার বলিষ্ঠ শারীরিক গঠনের কারণ ব্যাখ্যা করে। তবে, যেহেতু সে লড়াই পছন্দ করত না, তাই সে একটি গাড়ি টানার কাজ নিয়েছিল। জিয়ুয়ান শহরের তিনটি প্রধান গ্যাং হলো ব্রাদারহুড অ্যালায়েন্স, জিংজিয়াও সোসাইটি এবং তিয়ানবা সেক্ট। ছোট গ্যাংগুলোর মধ্যে রয়েছে আয়রন স্পিয়ার সোসাইটি, ব্রাদারহুড অ্যাসোসিয়েশন, গ্রিন রোব গ্যাং, স্প্রিং রেইন প্যাভিলিয়ন, গোল্ডেন সোর্ড সেক্ট, চাংহে বোট গ্যাং, বজ্র সেক্ট এবং সানসেট সেক্ট। জিয়াও মা এক নিঃশ্বাসে এই সব গ্যাংয়ের নামগুলো বলে গেল, তারপর আবার বলতে শুরু করার আগে একটু দম নিল। বর্তমানে, জিয়ুয়ান শহরকে একটি চতুর্মুখী ক্ষমতার লড়াই বলা যেতে পারে। তিনটি প্রধান গ্যাংয়ের মধ্যে তিয়ানবা গোষ্ঠী সবচেয়ে শক্তিশালী। এটি জিনজিয়ান গোষ্ঠী এবং চিংয়ি গ্যাংয়ের সাথে জোট বেঁধে সবচেয়ে সমৃদ্ধ ও বিত্তশালী পূর্ব জেলা দখল করেছে। ব্রাদারহুড অ্যালায়েন্স কিছুটা দুর্বল, কিন্তু এটি তিয়েচিয়াং সোসাইটি, চাংহে শিপ গ্যাং এবং জিয়েয়ি সোসাইটির সাথে জোট বেঁধে উত্তর জেলা দখল করেছে। জিংজিয়াও সোসাইটি বর্তমানে সবচেয়ে দুর্বল, এবং এটি চুনইউ টাওয়ার, জিংগাং গোষ্ঠী এবং লুওরি গোষ্ঠীর সাথে জোট বেঁধে দক্ষিণ জেলা দখল করেছে। শেষ অবশিষ্ট পশ্চিম জেলাটি একটি অপেক্ষাকৃত বিশৃঙ্খল বস্তি এলাকা, যা অনেক ছোট ছোট গ্যাংয়ের মধ্যে বিভক্ত। যদিও এই ছোট গ্যাংগুলো নিজেদের মধ্যে প্রচণ্ড লড়াই করে, কিন্তু অন্য কোনো বড় শক্তি পশ্চিম জেলা আক্রমণ করার চেষ্টা করলে তারা সঙ্গে সঙ্গে লড়াই থামিয়ে বাইরের শক্তির দিকে মনোযোগ দেবে। কোচম্যানটি আসলেই ব্লু স্টারের ট্যাক্সি ড্রাইভারদের মতোই ছিল, প্রত্যেকেই বাকপটু। শিয়াও মা দেখতে সরল হলেও, সে ছিল খুবই বাচাল এবং দ্রুত প্রতিটি শক্তির পরিস্থিতি সম্পর্কে একটি সাধারণ ধারণা দিল। জিয়ুয়ানের তিনটি প্রধান গ্যাং এখনও আছে, কিন্তু জিংজিয়াও সোসাইটি লানঝৌ-এর তিন অধিপতির অন্যতম থেকে তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলে পরিণত হয়েছে। আগেকার অস্পষ্ট সময়রেখা হঠাৎ করে অনেক বেশি স্পষ্ট হয়ে উঠল। বুড়ো রাক্ষস হান এখনও এসে পৌঁছায়নি, যা একটি ভালো খবর। এই কথাগুলো শোনার পর, ঝৌ মিং কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, "জিংজিয়াও সোসাইটি কি লানঝৌ-এর তিন অধিপতির অন্যতম ছিল না? আর জিয়ুয়ান শহর ছিল তার সদর দপ্তর, তাহলে কীভাবে এটি তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলে পরিণত হলো?" "ছোট সাহেব, আপনি যা বলছেন তা অনেক পুরনো ইতিহাস!" কয়েক বছর আগে, জিংজিয়াও সোসাইটির বিকাশ সত্যিই খুব দ্রুত হয়েছিল, এর প্রভাব প্রায় পুরো লানঝৌ জুড়ে বিস্তৃত ছিল। সেই সময়ে, জিংজিয়াও সোসাইটি অন্যতম পরাশক্তি ছিল। জিয়ুয়ান শহরে অবস্থিত এর সদর দপ্তর অন্য কোনো গ্যাংকে হস্তক্ষেপ করতে দিত না, তাই জিংজিয়াও সোসাইটি পুরো শহরটি দখল করে নিয়েছিল এবং সেখানকার একমাত্র প্রভাবশালী শক্তি ছিল।