পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়ঃ গুরুপ্রণাম

জিয়ানঝৌর পশ্চিমাংশ, তাইনান পর্বতমালা।

হুয়াংফেং উপত্যকায় পৌঁছানোর পর, চূড়ান্ত বিজয়ীদের থেকে আলাদা হয়ে গেলেন ঝৌ মিং; তাকে কোথায় নিয়ে যাওয়া হলো, সে আর জানত না।

তবে ঝৌ মিং তাতে মোটেই মাথা ঘামালেন না; প্রত্যেকেরই আছে নিজস্ব পথ, তার ওপর হান লাও মো’র মতো অসাধারণ কেউ, তার জন্য চিন্তা করবার মতো কী এমন আছে?

“হা হা, ঝৌ শীশু, আমি তো তোমার অপেক্ষাতেই ছিলাম!”
বলতে বলতে, এক হলুদ পোশাকের বলিষ্ঠ যুবক দ্রুত এগিয়ে এসে ঝৌ মিংকে টেনে নিয়ে চলল, “বাবা তোমার অপেক্ষায় আছেন, চলো, তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে এসো।”

ভালভাবে তাকিয়ে দেখে, সে তো সদ্য বিদায় নেওয়া লেই ছিয়েনশেং।
ঝৌ মিং বিনয়ের সঙ্গে তার সদিচ্ছা গ্রহণ করলেন, ওর সাথে চললেন, পেছনে সবাই বিস্ময়ে একে অন্যের মুখ চাইল:

“ইনি আবার কে, এমনকি এক জন সিনিয়রও তাকে শীশু বলে ডাকে?”

…………

লেই ওয়ানহের গুহাবাস ছিল এক মনোরম শৈলশিরায়, অভ্যন্তর সাজানো দারুণ চমৎকার, গোপনে লুকানো আত্মিক বলয়ের ছাপ, চারপাশে প্রবল আত্মিক শক্তির ঘনত্ব।

“তুমিই কি ছিয়েনশেং-এর বলা সে তরুণ প্রতিভাবান? সত্যিই চেহারায় দারুণ দীপ্তি।”
ঝৌ মিংয়ের ওষুধ প্রস্তুতকারকের পরিচয় হয়তো প্রভাব ফেলেছিল, তাই লেই ওয়ানহে তার প্রতি খোলামেলা স্নেহ দেখালেন।

“প্রতিভা বলার মতো কিছু নয়, কেবলমাত্র ঔষধ প্রস্তুতিতে সামান্য অভিজ্ঞতা অর্জন করেছি,”
ঝৌ মিং সাধারণত বিনয়ী, আর শক্তিশালী কারো সামনে আরও বেশি।

“এতে অপ্রস্তুত হবার কী আছে? তোমার বয়সে আমি এত দূর এগোতে পারিনি!”
লেই ওয়ানহে বেশ উৎসাহের সঙ্গে বললেন, এরপর পুত্রের দিকে ঘুরে জানতে চাইলেন,

“আসার সময় শীশুর আত্মিক মূল পরীক্ষা করিয়েছ তো?”

“আ...”

“শীশু আসার আগেই পরীক্ষা হয়ে গেছে, স্বর্ণ, কাঠ ও অগ্নি – এই তিনটি আত্মিক মূল,”
ঝৌ মিং দ্রুত উত্তর দিল, ছোট্ট একটা অস্বস্তি এড়াল।

লেই ছিয়েনশেংও কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“ঠিকই, ঝৌ শীশুর তিনটি আত্মিক মূল।”

দু’জনের ছোট ছোট ইশারাও লেই ওয়ানহের নজর এড়াল না, তবে তিনি কিছু মনে করলেন না, ভেবে দেখলেন,

“মূল তো মোটামুটি, সঙ্গে এই ছেলের অসাধারণ ঔষধ প্রস্তুতির প্রতিভা, যদি চেষ্টায় থাকে, জিনদান লাভের কিছুটা সম্ভাবনা থাকবেই।”

আরও কিছু উৎসাহব্যঞ্জক কথা বলে, তিনি আঙ্গুলের ফাঁকে একটা ফু-তালিস বের করলেন:

তার ওপর আঁকা রয়েছে সোনালী ছোট তরবারির ছবি, সত্যিই ঝকঝকে, যেন জীবন্ত।

“ফু-রত্ন!”
ঝৌ মিং বিস্ময়ে তাকালেন লেই ওয়ানহের দিকে, বুঝেছিলেন গুরুত্ব পাবেন, কিন্তু এতটা?
এ কেবল প্রথম সাক্ষাতেই,
তিনি দিলেন অমূল্য ফু-রত্ন, যার মূল্য হাজার বছরের আত্মিক ভেষজের সমান!
কে ভেবেছিল, হুয়াংফেং উপত্যকার কৃপণ নামে খ্যাত লি হুয়া ইয়ুয়ানের ওই জ্যেষ্ঠ ভাই এত উদার হবেন!

“প্রথা অনুযায়ী ঔষধ দেবার কথা ছিল, তবে তোমার তো সেটার অভাব নেই; এই ফু-রত্নটি এক শত্রু বধ করে পেয়েছিলাম, তোমার আত্মরক্ষার জন্য দিয়ে দিলাম।”

লেই ওয়ানহে ঝৌ মিংয়ের প্রতিক্রিয়ায় খুশি হলেন, তবে বেশি কিছু বললেন না; ঝৌ মিং কৃতজ্ঞতা জানালে, তাকে বিদায়ের অনুমতি দিলেন,

“ফিরে গিয়ে মন দিয়ে修炼করো, যখন ভিত্তি পাবে, আমার কাছে এসে আনুষ্ঠানিকভাবে শিষ্য হও!”

修仙 জগতে শেষ পর্যন্ত শক্তিই মুখ্য; জিনদান প্রবীণের কৃপা পেলেও修为তাড়াতাড়ি বাড়ানোই জরুরি।

ঝৌ মিং বিদায় নিয়ে দেরি না করে প্রবেশের আনুষ্ঠানিকতা শুরু করলেন,
নির্দেশনা মেনে এক সবুজ শৈলশিরায় এসে নামলেন:

সামনে সাধারণ পাথর গাঁথা সারি সারি ঘর, অতি সাধারণ, কোথাও কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই, চারদিকে খালি ঘর।

অনেক খুঁজে, ঝৌ মিং অবশেষে এক বড় পাথরের বাড়ির সামনে দাঁড়ালেন;
কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় ঘরের ভিতর থেকে বৃদ্ধ কণ্ঠে ক্লান্ত স্বরে ডাক এল,

“তুমি কি নতুন শিষ্য, এসো, ভেতরে এসো!”

হাওয়া ছাড়াই দরজা খুলে গেল, ঝৌ মিং এতে অভ্যস্ত, দ্বিধাহীন ভেতরে ঢুকলেন।

ভেতরে কোনো বিশেষ বলয়ের কারণে বাইরে থেকে বড় দেখালেও, ভিতরটা ছিল অস্বস্তিকরভাবে বিছিন্ন –
বিভিন্ন অগোছালো জিনিসপত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কিছু পোশাক, কিছু তরবারি-ছুরি, আবার কিছু সাধারণ হাতিয়ার।
ঘরের মাঝখানে রাখা চৌকো আট仙মেজ, পাশে এক নিখুঁত কাঠের বাঁদর, যা আসলে হলুদ কাঠে খোদাই।

মূর্তির মালিক, এক ছেঁড়া চুলে ধূসর পোশাকের বৃদ্ধ, দরজার দিকে মুখ করে বসে ছিলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে রইল এক অপূর্ব রমণী,
আকাশি পোশাকে, টকটকে ঠোঁট, উজ্জ্বল দাঁত, দৃষ্টিতে জ্যোতি, কালো চুল ঢেউয়ের মতো কোমর অবধি, খানিকটা এলোমেলো, অথচ স্বচ্ছ, অনন্য, চারপাশের বিশৃঙ্খলার সঙ্গে একেবারেই বেমানান।

তবে রমণীর রূপে বিভোর না হয়ে ঝৌ মিং নিজের উদ্দেশ্য ভুললেন না, বৃদ্ধের সামনে মাথা নত করে বললেন,

“অনুজ ঝৌ মিং, ব্যক্তিগত সামগ্রী নিতে এসেছি।”

বৃদ্ধের ভাব ছিল নিরাসক্ত, অপ্রয়োজনীয় কথা বলার ইচ্ছা একেবারেই নেই;
হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে, হাতে শূন্যে কয়েক দফা ঝাপটালেন, সঙ্গে সঙ্গে নানা জিনিসপত্র হাতে এসে গেল:

“একটি হলুদ রেশমি জামা, একটি সবুজ পাতার法器, একটি精炼工具 সেট,烈阳তরবারি ও冷月ছুরি দুইটি, দশগুণ ধারণক্ষমতার থলে।”

সবকিছু পড়ে টেবিলে ছুড়ে দিয়ে বললেন,

“সব এখানেই, দ্রুত নিয়ে যাও!
আর ওয়াং শীঝি, যদি কোনো কাজ না থাকে, যাও, বিদায়!”
এটুকু বলেই বৃদ্ধ আর পাত্তা না দিয়ে বুকে কাঠের টুকরো বার করে খোদাই করতে লাগলেন।

ঝৌ মিংও আর বাড়তি ভণিতা না করে, তাড়াতাড়ি সব সামগ্রী গুছিয়ে নিয়ে দরজার দিকে এগোলেন;
ঠিক তখন পেছন থেকে সুগন্ধি হাওয়া বয়ে এল, সঙ্গে মধুর স্বরে ডাক,
মূলত সে অপূর্বা ওয়াং-সুন্দরীও বেরিয়ে এসেছেন।

“শীশু, মন খারাপ করো না, লিন শীশু শিশুসুলভ, ইচ্ছাকৃত কিছু করেননি।”

ঝৌ মিং তো এমন এক হতাশ বৃদ্ধের জন্য কিছু মনে করলেন না; কেবল স্বভাবের কারণে নিরাসক্ত, তাতে তিনি কিছুই ভাবলেন না।
তবে রমণীর আচরণে খানিকটা বিস্মিত হলেন,
দু’জন একই সম্প্রদায়ের হলেও আগে পরিচয় ছিল না, তবুও এমন আন্তরিকতা, বিশেষ ব্যাখ্যা!

“নিশ্চয়ই আমার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে আলাপ করতে এলেন!”
নিজের সৌন্দর্যের কৃতিত্ব দিলেন ঝৌ মিং, মনে মনে ঠিক করলেন, সুযোগ দেবেন তাঁকে।

“আসলে আপনি তো শীজে,” ঝৌ মিং মাথা নত করে সম্ভাষণ দিলেন, এরপর একটু ক্ষুব্ধ সুরে, কৌতূহল নিয়ে বললেন,

“এই লিন শীশু এত নির্দয় কেন?”

আসল ব্যাপার, লিন শীশু জীবনে সবচেয়ে ভালোবাসেন কাঠের খোদাই; কদিন ধরে নতুন কিছু করতে পারছেন না, তার ওপর নতুন শিষ্যরা বারবার এসে বিরক্ত করছে, তাই এমন রুক্ষ আচরণ।

“দেখলাম আপনি একাই এলেন, আর কোনো নতুন শিষ্য আছে কি? থাকলে মনে করিয়ে দেবেন, যেন এই দুঃসময়ে ওনাকে বিরক্ত না করে।”

বোঝাই গেল, রমণী সত্যিই সদয়, অন্য শিষ্যদেরও ভাবেন।

“আসলে নেই, ওরা আগেই এসেছে, ওহ, না, আরেকজন আছে,”
ঝৌ মিং স্বাভাবিকভাবে বললেন, “তবে সে একটু আলাদা, হয়তো আরো দু’দিন লাগবে…”