তৃতীয় অধ্যায়: এক তরবারির ঝংকারে স্তম্ভিত চতুর্দিক

মাছমানবদের সহজাত প্রতিভা কেবল তাদের জন্মগত শারীরিক সক্ষমতার মধ্যেই সীমাবদ্ধ নয়। মাছমানব দ্বীপে এমন অনেক মাছমানব রয়েছে যারা জন্ম থেকেই বিভিন্ন ধরনের বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী, যা সংখ্যা ও বৈচিত্র্যের দিক থেকে শয়তানের ফলের ক্ষমতার সাথে পাল্লা দিতে পারে।

উদাহরণস্বরূপ, জাপানি ওয়বিগং শার্ক মাছমানবদের কথা বলা যায়। তাদের শরীরে কালো ও সাদার সংমিশ্রণে এমন দাগ থাকে, যা দিয়ে তারা নিজেদের শরীরের রঙ চারপাশের পরিবেশের সাথে মিশিয়ে লুকিয়ে ফেলতে পারে; তারা গুপ্তহত্যার ওস্তাদ। আবার সিগার ডার্মা শার্ক মাছমানবদের দাঁত ইস্পাতের চেয়েও মজবুত, শক্ত পাথর চিবিয়ে গুঁড়ো করা তাদের কাছে অনেকটা সূর্যমুখী বীজ খাওয়ার মতোই সহজ।

তাই, যখন চু ই এবং টাইগার ভবিষ্যতের সমুদ্রপথ নিয়ে আলোচনা করছিলেন, যদিও তারা দুজনেই পর্যবেক্ষণ হ্যাকি দিয়ে চারপাশের পরিস্থিতি খেয়াল করছিলেন, তবুও তারা লক্ষ্য করতে পারেননি যে ঘরের বাইরে ‘শা তিয়ান’ জলদস্যু দলের ভেতরের এক রহস্যময় উপাদান লুকিয়ে ছিল। সব মিলিয়ে, ‘শা তিয়ান’ জলদস্যু দল সবেমাত্র গঠিত হয়েছে, বলা যায় সমস্যা তাদের পিছু ছাড়ছে না।

যেমন চু ই-র কথাই ধরা যাক... সেও স্বপ্নেও ভাবেনি যে ‘শা তিয়ান’ জলদস্যু দলের প্রথম রাতের খাবারটি এত বিব্রতকর হবে! মূলত, টাইগারের সাথে ডেক বা জাহাজের পাটাতনের দিকে যাওয়ার সময় চু ই ভেবেছিল নাবিকদের সাথে পরিচিত হবে। খুব বেশি ঘনিষ্ঠ না হলেও, অন্তত একে অপরকে চিনে রাখা তো জরুরি, তাই না?

কিন্তু পাটাতনে রাতের খাবারের জন্য পৌঁছানোর পর, যে পরিবেশে কিছুক্ষণ আগেও উৎসবের আমেজ ছিল, চু ই-র আকস্মিক উপস্থিতিতে তা মুহূর্তের মধ্যে থমথমে হয়ে গেল। চু ই বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই—
“সুই!”
“সুই!”
পাটাতনে হইহুল্লোড়ে মেতে থাকা মাছমানবরা হলুদ বানরের চেয়েও দ্রুতগতিতে তিন-পাঁচজনের দলে ভাগ হয়ে একে অপরের কাঁধে হাত রেখে অন্যদিকে সরে গেল। তারা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে অদ্ভুত দৃষ্টিতে চু ই-র দিকে তাকাতে লাগল। চু ই-র মনে হচ্ছিল সে চিড়িয়াখানার এক বানর, আর চারপাশের মাছমানবরা তাকে দেখতে আসা পর্যটক।

তবে এই মাছমানব নাবিকদের সামনে চু ই-র পরিস্থিতিই যে সবচেয়ে বিব্রতকর ছিল, তা কিন্তু নয়। কারণ চু ই-র চেয়ে টাইগারের অস্বস্তি ছিল আরও বেশি! ডাইনিং টেবিলের দিকে যাওয়ার সময় কেউ চু ই-র দিকে তাকাল না, বরং সবাই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। অথচ টাইগার যখন পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন মাছমানবরা তাকে অত্যন্ত উৎসাহের সাথে সম্ভাষণ জানাচ্ছিল। এটা তো সরাসরি চু ই আর টাইগারের বন্ধুত্বের মাঝে ফাটল ধরানোর চেষ্টা!

প্রতিবার পরিচিত মাছমানবদের সাথে কথা বলার সময় টাইগার অস্বস্তিতে ভুগছিলেন। যে পথ এক-দুই মিনিটে পার হওয়া যায়, চু ই আর টাইগার তা দশ মিনিট ধরে চললেন। অবশেষে টেবিলে পৌঁছে খাবার তুলে নেওয়ার পর, চু ই-র সাথে এক কোণায় গিয়ে চুপচাপ বসে টাইগার বিষণ্ণ মুখে বললেন, “দুঃখিত, ছোট ভাই, আমি ভাবিনি যে...”
“ঠিক আছে, আমি বুঝতে পারছি।”

তবুও... মনে মনে কিছুটা তো খারাপ লাগেই! চু ই খুব বেশি কর্তৃত্বপরায়ণ মানুষ নন, কিন্তু এই মাছমানবরা সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি করছে! এটা কী? নীরব অসহযোগিতা? তারা জানে ক্যাপ্টেন কে, তবুও তারা তাকে মানতে নারাজ। যেন তাদের চোখে কেবল টাইগারই একমাত্র ক্যাপ্টেন। এমন পরিস্থিতিতে কারই বা খারাপ না লাগে? একমাত্র যে বিষয়টিতে চু ই শান্ত থাকতে পেরেছিলেন, তা হলো টাইগারের সাথে তার বন্ধুত্ব। তিনি টাইগারের এই ‘ক্ষমতা দখল’ নিয়ে বিরক্ত নন, বরং মাছমানবদের এই আচরণেই তিনি ক্ষুব্ধ।

জাহাজের নিজেদের লোকগুলোর দিকে তাকালে... ভালোই! চু ই আরও হতাশ হলেন। মিহক অত্যন্ত ভদ্রভাবে ছুরি-কাঁটা চামচ নিয়ে প্লেটের খাবারের দিকে মনোযোগ দিয়ে আছেন, চারপাশের মাছমানবদের অস্বাভাবিক দৃষ্টির দিকে তার ভ্রুক্ষেপ নেই। স্মোকার আর লুচি বন্দি হওয়ার পর থেকেই আত্মসম্মান বিসর্জন দিয়েছিল, এখন খাবার সামনে পেয়ে তারা প্রাণভরে খাচ্ছে, যাতে শক্তি সঞ্চয় করে চু ই-কে চ্যালেঞ্জ জানানোর সুযোগ পাওয়া যায়। জিনবে লোকটা... ধুর! তাকে নিয়ে তো আশাই করা যায় না! জাহাজের মাছমানব নাবিকদের সাথে চু ই-র সম্পর্ক যখন তলানিতে, তখন জিনবে সেদিকে খেয়াল না করে বরং টাইগারের আপত্তির পরও সেই মাছমানবদের সাথেই আড্ডা দিচ্ছে।

টাইগার, মিহক বা জিনবের ওপর রাগ ঝাড়া যায় না, আবার সদ্য যোগ দেওয়া মাছমানবদের ওপরও চড়াও হওয়া সম্ভব নয়। তাই চু ই তার সব ক্ষোভ খাবারের ওপর ঝাড়লেন। একজন ভোজনরসিকের পরিচয় দিয়ে তিনি তার অস্বাভাবিক ক্ষুধা দিয়ে সেই মাছমানব নাবিকদের চমকে দিলেন যারা তাকে মেনে নেয়নি।

এরপর... রাতের খাবার শেষ হতেই টাইগার গলা খাঁকারি দিয়ে সবার মনোযোগ আকর্ষণ করলেন। তিনি যখন চু ই-র সাথে নাবিকদের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই জাহাজের সামনের দিক থেকে এক আর্তনাদ পুরো জাহাজে প্রতিধ্বনিত হলো:
“বিপদ! প্রবল ঝড় আসছে, সবাই ঝড়ের মোকাবিলায় প্রস্তুত হও!”

সমুদ্রে এই ঝড় আবহাওয়া বার্তার সাধারণ বজ্রসহ বৃষ্টির মতো নয়। বিশেষ করে নতুন বিশ্বের কাছাকাছি এই ঝড়গুলো অত্যন্ত ভয়াবহ। যদিও ‘শা তিয়ান’ জলদস্যু দলের মাছমানব নাবিকরা মাছমানব দ্বীপে বড় হয়েছে, তবুও সমুদ্রযাত্রার প্রযুক্তি যেন তাদের রক্তে মিশে আছে। ঝড়ের সংকেত পাওয়ার সাথে সাথেই তারা নিজেদের কাজ ফেলে ঝড়ের প্রস্তুতির জন্য ছুটল।

অবশ্য চু ই-র মতো সমুদ্রপথের অশিক্ষিত ব্যক্তি ঝড়ের ভয়াবহতা সম্পর্কে খুব একটা জানত না। তাই মাছমানব নাবিকদের এমন আতঙ্কিত হতে দেখে সে টাইগারের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “টাইগার, ঝড় কি এতই ভয়াবহ?”
“ঝড় ভয়াবহ নয়, আসল ভয়ের কারণ হলো... আমাদের জাহাজ এই ঝড়ের ধাক্কা সামলানোর মতো শক্তিশালী নয়!”

টাইগারের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। নাবিকদের নির্দেশ দিতে দিতেই তিনি চু ই-কে ব্যাখ্যা করলেন, “ছোট ভাই, ভালো জাহাজের গুরুত্ব কতটা জানো? হোয়াইটবিয়ার্ডের ‘মবি ডিক’-এর মতো জাহাজ থাকলে ঝড় বা টাইফুন কোনো ব্যাপারই না। কিন্তু আমাদেরটা তেমন নয়। এই জাহাজটি রাজকুমারী ওতোহিমে আমাদের জন্য পছন্দ করেছিলেন। যদিও এটি মাছমানব দ্বীপের অন্যতম সেরা জাহাজ, তবুও একটি প্রবল ঝড়ই একে উল্টে সমুদ্রে ডুবিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট!”

টাইগার আরও বললেন, “ছোট ভাই, তুমি শয়তানের ফলের ক্ষমতার অধিকারী, তাই আমি পরামর্শ দেব এখনই কেবিনে ফিরে যাও! যদি ঝড় শুরু হয় আর তুমি অসতর্কভাবে সমুদ্রে পড়ে যাও, তবে আমাদের হয়তো তোমাকে উদ্ধার করার মতো ক্ষমতা নেই!”

এটাই তবে ব্যাপার! সত্যিই কি জাহাজের সমস্যা? চু ই যখন প্রথম জাহাজে উঠেছিলেন, তখনই তার মনে হয়েছিল জাহাজটিতে সমস্যা আছে, তবে সমস্যাটি যে এত গভীর তা ভাবেননি। কিন্তু টাইগারের কথা শুনে চু ই যখন কেবিনে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই...

অসংখ্য মাছমানব নাবিকের অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়ল! চু ই বুঝতে পারলেন, এই মাছমানবরা তাকে একরকম বাধ্য করছে যেন তিনি তাদের সাথে পাটাতনেই থাকেন এবং বিপদের মুখোমুখি হন! তবে ভাবলে দেখা যায়, একজন ক্যাপ্টেন হিসেবে বিপদের সময় লুকিয়ে থাকা যায় কি? যদি তিনি তা-ই করেন, তবে নাবিকদের আস্থা অর্জন করবেন কীভাবে? বিশেষ করে চু ই-র মতো একজন বিশেষ পরিচয়ের ক্যাপ্টেনের পক্ষে এই মুহূর্তে পিছু হটা মানে নিজের সম্মান হারানো।

এই কথা ভাবতেই চু ই-র কেবিনে ফেরার ইচ্ছা চলে গেল। বিশেষ করে যখন চু ই-র দৃষ্টি মাছমানবদের পাশ কাটিয়ে আকাশের ঘন কালো মেঘের দিকে পড়ল... হঠাৎ তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। টাইগার ঝড়ের প্রস্তুতির কাজে ব্যস্ত হওয়ার আগেই চু ই হেসে বললেন, “থাক টাইগার, আমার মনে হয় তোমাদের আর প্রস্তুতি নেওয়ার প্রয়োজন নেই।”
“আমাদের ‘শা তিয়ান’ জলদস্যু দলের সমুদ্রযাত্রার এই প্রথম বিপদটা আমি ক্যাপ্টেন হিসেবেই সমাধান করছি!”

“ছোট ভাই... তুমি!” টাইগার বাধা দেওয়ার আগেই, চু ই কোনো সুযোগ না দিয়ে হাতকে তরবারির মতো ব্যবহার করে এক ঝটকায় নিচে নামালেন! পরের মুহূর্তেই—
“হু!”
প্রবল বাতাসে চারপাশ কেঁপে উঠল! চু ই-র আঙুলের আঘাতে সৃষ্ট সেই তীব্র বাতাসের ঝাপটা আর তরবারির তীক্ষ্ণ অশুভ ইঙ্গিত মিহকসহ জাহাজের সবাইকে হতবাক করে দিল! কিন্তু চু ই ঠিক কী করতে চাইছেন, তা কেউ বুঝতে পারল না। এমনকি কিছু নাবিক মনে মনে হাসাহাসি করছিল যে, ঝড়ের প্রস্তুতি না নিয়ে তিনি কেন নিজের তরবারি চালনার দক্ষতা দেখাচ্ছেন!

কিন্তু সেই উপহাসের হাসি তাদের মুখে ফুটে ওঠার আগেই—
“কড়ক... কড়ক!”
চু ই-র তরবারির তীব্র আঘাত জাহাজের ওপর দিয়ে সরাসরি আকাশের দিকে ছুটে গেল। আর যা ঘটল তা দেখে সবার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল—আকাশে ঘনীভূত হওয়া কালো মেঘ মুহূর্তের মধ্যেই চু ই-র তরবারির ইঙ্গিতে অদৃশ্য হয়ে গেল!