অধ্যায় ২৪: পরাজয়ের এক মূহুর্ত

লেডার ঘরে ঢুকে নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাত বাড়িয়ে দিল, সোফায় বসে থাকা লোকটির সাথে কুশল বিনিময়ের জন্য। কিন্তু লোকটির তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই, বরং পাশে থাকা একজনের দিকে সে চিবুক দিয়ে ইশারা করল।

ইঙ্গিত পেয়েই একজন আফ্রিকান বংশোদ্ভূত লোক এগিয়ে এল এবং লেডারের কলার চেপে ধরে জোরে জোরে নাক দিয়ে শুঁকতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে ফ্লিপের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“ধুর ছাই! তুই শালা ইদানীং গাঁজা টানছিস না নাকি, আ?” তা দেখে ফ্লিপ লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“ফ্লিপ, আমার শরীরটা ভালো যাচ্ছিল না, তাই...”

“ম্যাডনেস ক্লাবের লোকজন কি তোকে অন্য কোনো ওষুধ ধরিয়ে দিয়েছে? নাকি ওরা সব মেয়েদের দিয়ে তোকে চুষে শেষ করে দিয়েছে যে গাঁজা টানার শক্তিও তোর নেই?” লেডারের ব্যাখ্যা শোনার কোনো আগ্রহই ছিল না ফ্লিপের। সে লেডারের চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, যেন কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটেছে।

ফ্লিপের কাছে এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য। গত এক বছর ধরে লেডার প্রতি সপ্তাহে তার কাছ থেকে গাঁজা নিতে আসত, রোদ-বৃষ্টি কোনো কিছুই তাকে আটকাতে পারত না। কিন্তু এক মাস আগে সব বদলে গেল; লেডার হুট করেই গায়েব হয়ে গেল। ফ্লিপ তার লোকদের কাছে শুনেছিল, শেষবার যখন লেডারকে দেখা গিয়েছিল, তখন সে ডাস্টবিনের পাশে মুমূর্ষু অবস্থায় পড়ে ছিল। এরপর থেকে ফ্লিপ আর লেডারের ব্যাপারে আগ্রহ দেখায়নি, এমনকি কেউ যখন বলল সে ম্যাডনেস ক্লাবে যোগ দিয়েছে, তখনও না।

ম্যাডনেস ক্লাব—সেটা সরাসরি ফ্লিপের ব্যবসার প্রতিদ্বন্দ্বী। কিন্তু ফ্লিপ কখনো তাদের পাত্তাই দেয়নি। সে কোনোদিন শোনেনি যে কোনো নেশাখোর পুরোপুরি গাঁজা ছাড়া থাকতে পেরেছে, এটা অসম্ভব। অথচ লেডার আজ সশরীরে তার সামনে দাঁড়িয়ে, চোখেমুখে এক অদ্ভুত সজীবতা। ফ্লিপ হলফ করে বলতে পারে, এমন লেডার সে আগে কখনো দেখেনি। প্রথম দিন থেকে সে লেডারকে দেখে এসেছে ভিতু আর নেতিয়ে পড়া একটা মানুষ হিসেবে। কিন্তু এখন... “হোয়াট দ্য ফাক?” ফ্লিপ নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছে না।

“ফ্লিপ...” লেডার অসহায়ভাবে দুই হাত ছড়িয়ে দিল।

“ওকে~” ফ্লিপ তার পর্যবেক্ষণের দৃষ্টি থামিয়ে নিজের সোফায় ফিরে বসল। “এখন বল, আমার কাছে এসেছিস মানে নিশ্চয়ই গাঁজা কিনতে আসিসনি। যদি তা-ই হয়, তবে পুরনো বন্ধু হিসেবে তোকে একটা ডিসকাউন্ট দিতে পারি।”

“না, একদমই না।” লেডার মনে মনে গাঁজার কথা শুনতেই ঘৃণা বোধ করছিল, “আমি অন্য একটা ব্যবসার ব্যাপারে কথা বলতে এসেছি।”

“ওহ~, দেখ তো! আমাদের লেডার দেখি নতুন ব্যবসার পথ খুঁজে পেয়েছে।” ফ্লিপ অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল, আর ঘরের সবাই হেসে উঠল।

তাদের দৃষ্টি লেডারকে খুব অস্বস্তিতে ফেলল, কিন্তু তার কোনো উপায় নেই। ডিন তাকে যে জিনিসগুলো দিয়েছে, সেগুলো দ্রুত হাতবদল করতে হলে লেডারকে ফ্লিপের কাছেই আসতে হতো, কারণ পুরো এলাকায় তার চেয়ে শক্তিশালী আর কেউ নেই।

“ফ্লিপ, আমি জানি তোমরা ব্যবসা করার সময় এটা ব্যবহার করো।” লেডার একটা নকল টেলিফোন কার্ড বের করল। “এগুলো ব্যবহার করা খুব সুবিধাজনক, তাই না? ট্র্যাক করা যায় না, কোনো প্রমাণ থাকে না, কাজ শেষ হলেই ফেলে দাও।”

লেডার যখন কার্ডটা বের করল, ফ্লিপের অভিব্যক্তি অবশেষে গম্ভীর হলো। এই জিনিসটা সে আগে দেখেছে, তার লোকেরা কয়েকটা সংগ্রহ করেছিল। আর এই কার্ডগুলো তার মনে গেঁথে থাকার কারণ হলো এগুলোর সস্তা দাম। সাধারণ চ্যানেলের চেয়ে দুই থেকে তিন গুণ কম দামে পাওয়া যাচ্ছে, যা মোটেও ছোট ডিসকাউন্ট নয়। একটা কার্ডের মূল্য হয়তো কম, কিন্তু যদি বড় পরিসরে কেনা হয়, তবে মুনাফার পরিমাণ অনেক বেড়ে যাবে।

ফ্লিপ নিজের চিবুক ঘষতে ঘষতে চিন্তায় ডুবে গেল। তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছে, এই কার্ডের পেছনে প্রচুর মুনাফা লুকিয়ে আছে। আর এগুলোর উৎস নিশ্চয়ই বৈধ নয়, নইলে এত বড় ছাড় পাওয়া অসম্ভব।

“শহরের পূর্ব দিকে যে কার্ডগুলো দেখা যাচ্ছিল, সেগুলো কি তোর কাছ থেকেই এসেছে, লেডার?” ফ্লিপ হাত ভাঁজ করে মাথা কাত করে লেডারের দিকে তাকাল।

নিজের ভাই ডিনের কথা ভেবে লেডার কোনো কথা না বলে মাথা নাড়ল, “সেটা বলা যেতেই পারে।”

“গ্রেট!” ফ্লিপ উঠে দাঁড়িয়ে আঙুল চটকাল। “লেডার, বলতেই হয় তুই আমাকে অবাক করে দিয়েছিস।”

“মানুষের জীবনে তো ভালো সময় আসে, তাই না?” লেডার কাঁধ ঝাঁকাল।

“ঠিক বলেছিস।” ফ্লিপ লেডারের কাঁধে হাত রাখল, “তবে যতদূর জানি, তুই কোনো টেলিফোন কোম্পানির লোকজনকে চিনিস না। তাহলে...” ফ্লিপ লেডারের কানের কাছে মুখ নিয়ে এল, “এই কার্ডগুলো আসলে শালা কোত্থেকে জোগাড় করলি?”

ফ্লিপ মনে মনে ঠিক করে ফেলল, যদি লেডারকে কোনো ফাঁদে ফেলা যায়, তবে সে তার ব্যবসাটা ছিনিয়ে নিতে দ্বিধা করবে না। লেডার জানত ফ্লিপ কী ভাবছে, তবে সেও পুরোপুরি অপ্রস্তুত ছিল না।

“ফ্লিপ, তুই তো জানিস আমার প্রাক্তন খালাতো ভাই বিল ড্রেপারের কিছুটা যোগাযোগ আছে? সে ভিয়েতনাম যুদ্ধের একজন অভিজ্ঞ সৈনিক, ভেটেরান অ্যাসোসিয়েশনের লোক। পূর্ব দিকের হিমেল হাসপাতালের মালিকের সাথেও তার খুব ভালো সম্পর্ক।”

“তোর প্রাক্তন খালাতো ভাই?” ফ্লিপ বিল ড্রেপার নামের লোকটার কথা মনে করার চেষ্টা করল। ইয়ংস্টাউনে তার কিছুটা নামডাক ছিল, অন্তত ফ্লিপ তার নাম শুনেছে।

“হ্যাঁ,” লেডার সহজভাবে মাথা নাড়ল, “তুই তো জানিস, সে সেনাবাহিনীর লোক, অনেক বড় বড় কোম্পানির সাথে তার যোগাযোগ আছে।”

“কিন্তু আমি শুনেছি সে অনেক আগেই ক্যালিফোর্নিয়ায় চলে গেছে।” ফ্লিপ অত সহজে বোকা হওয়ার পাত্র নয়, এত সহজে সে ভয় পাওয়ার লোকও নয়, কারণ সে পুরো সিহাই অ্যাভিনিউ নিয়ন্ত্রণ করে।

“তুই খুব আপ-টু-ডেট ফ্লিপ, কিন্তু তার পরিবারের লোকজন এখনো ইয়ংস্টাউনেই থাকে।” লেডার যে পরিবারের কথা বলছে সে হলো ডেবি, যে কি না রেচেল খালা আর তার প্রাক্তন স্বামীর মেয়ে। যদিও বিল আঙ্কেল অনেকদিন তাদের সাথে যোগাযোগ করেনি, কিন্তু লেডারের এই মিথ্যা অজুহাত কাজে লাগিয়ে বড়াই করতে কোনো বাধা নেই।

“তুই কি বলতে চাচ্ছিস... এই কার্ডগুলো ক্যালিফোর্নিয়া থেকে আসছে?” ফ্লিপ সন্দিগ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“উম-হুঁ~” লেডার মাথা নেড়ে সায় দিল।

ক্যালিফোর্নিয়া? এটা তো বেশ জটিল। ফ্লিপ ভেবেছিল কার্ডের উৎস জেনে নিয়ে সে নিজেই এই ব্যবসা করবে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, লেডারের এখনো প্রয়োজন আছে। ফ্লিপ লেডারের হাতে থাকা কার্ডগুলোর দিকে তাকিয়ে চিন্তামগ্ন হলো, তবে দ্রুতই সে তার লোকদের ইশারা করল।

“লেডার, মালটা একটু চেক করে দেখলে কোনো আপত্তি আছে?”

“অবশ্যই।” লেডার কার্ডগুলো ফ্লিপের লোকের দিকে এগিয়ে দিল।

আফ্রিকান লোকটা কার্ড নিয়ে দূরে না গিয়ে ঘরের ভেতরে থাকা ল্যান্ডফোন দিয়ে ব্যালেন্স চেক করতে শুরু করল। এই প্রি-পেইড কার্ড যেকোনো জায়গা থেকে ব্যবহার করা যায়, ল্যান্ডফোন হোক বা পাবলিক ফোন। শুধু আগে টেলিফোন কোম্পানির কলিং নাম্বারে কল দিয়ে কার্ডের গোপন নম্বর দিলেই হয়। আর ফ্লিপের আস্তানায় ল্যান্ডফোন থাকাটা অস্বাভাবিক নয়।

কিছুক্ষণ পর ব্যালেন্স নিশ্চিত হয়ে লোকটা ফ্লিপের দিকে মাথা নাড়ল।

“দারুণ, লেডার, এখন এই ব্যবসা নিয়ে কথা বলা যাক।” ফ্লিপ কার্ডগুলোর ব্যাপারে বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল। গাঁজা বিক্রি করে টাকা আসে ঠিকই, কিন্তু সে তো কেবল একটা ছোট ড্রাগ ডিলার। তার উপরে আরও অনেক বড় বড় লোক আছে, গাঁজা বিক্রি করে সে যে কমিশন পায়, এই কার্ডের মুনাফা তার চেয়ে কম হবে না।

“তোর কাছে এমন মাল আরও কত আছে?” ফ্লিপের লোভ বাড়ছে।

“এমন,” লেডার ৫০ ডলারের কার্ডটা তুলে দেখাল, “প্রায় একশোটার মতো, এটা শুধু প্রথম ব্যাচ।”

ফ্লিপ দ্রুত “প্রথম ব্যাচ” কথাটার মানে বুঝে নিল, অর্থাৎ এটা একটা দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসা।

“দাম কত?”

“৩০ শতাংশ ছাড়।” লেডার ঠিক সেই দামটাই বলল যা ডিন তাকে বলেছিল।

ফ্লিপ হেসে উঠল, “লেডার, তুই কি আমাকে শালা বোকা পেয়েছিস? তুই বাইরের ওই আবর্জনাদের কাছে যে দামে বেচছিস, আমাকেও সেই দাম দিবি? তুই কি চাস আমি তোকে এই শহরের পূর্ব দিকে পা রাখতে না দিই?”

ফ্লিপ রেগে যেতেই ঘরের অন্য লোকগুলো নিঃশব্দে লেডারকে ঘিরে ফেলল। লেডারের বুক কাঁপছে, কিন্তু তাকে শান্ত থাকার অভিনয় করতে হলো।

“ফ্লিপ, আমি সাধারণ দাম বলেছি। অবশ্যই, তুই যদি বেশি নিস, তবে বাড়তি ডিসকাউন্ট পাবি।”

“ফাক ইউ, তুই কি ভাবছিস আমি তোকে অল্প কয়েকটা কার্ডের কথা বলছি, আহ?” ফ্লিপ যেন অপমানিত বোধ করল।

“কী?” লেডার হকচকিয়ে গেল, সে মনে হয় ভুল বুঝেছিল।

“হুম।” ফ্লিপ এক গাল হেসে তার সঙ্গীকে ইশারা করল। লেডারের হতবাক চোখের সামনে এক তোড়া ১০০ ডলারের নোট টেবিলের ওপর আছড়ে পড়ল।

“মাল যদি ঠিক থাকে, আমি সব নিয়ে নেব। তাই...” ফ্লিপ কনুইয়ের ওপর ভর দিয়ে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তোকে শেষবার সুযোগ দিচ্ছি দাম বলার!”

শালা, এই বদমাশদের কাছে কত টাকা!

“৫০ শতাংশ ছাড়!” লেডার কোনো দ্বিধা ছাড়াই সর্বনিম্ন দামটা বলে দিল। সে শুধু কার্ডগুলো বিক্রি করতে চায়, দাম নিয়ে অতটা মাথা ঘামাতে চায় না।

“এই তো শালা লাইনে এসেছিস।” ফ্লিপ দামটা শুনে খুব খুশি হলো, তবে সে বুঝতে পারল লেডারের এই মালের আসল খরচ হয়তো তার ভাবনার চেয়েও কম।

শশশ... দ্রুত পঁচিশটা ১০০ ডলারের নোট লেডারের সামনে রাখা হলো। সত্যি বলতে, লেডার জীবনে কখনো এত টাকা একসঙ্গে দেখেনি। ২৫০০ ডলার তো দূরের কথা, ১০০ ডলারের নোটই সে সচরাচর দেখে না। দৈনন্দিন জীবনে ৫, ১০ বা ২০ ডলারের নোটই বেশি চলে।

টাকা যখন হাতে চলেই এল, লেডার তার কার্ডগুলো বের করে দিল। ফ্লিপ কোনো কথা না বলে তার লোককে মাল চেক করতে বলল। সে যদিও গাঁজা বিক্রি করে, কিন্তু সে একজন ব্যবসায়ী। ব্যবসায়ীর কাছে বিশ্বাসযোগ্যতা খুব বড় বিষয়। সামান্য টাকার জন্য সে লেডারকে ঠকিয়ে নিজের সম্মান নষ্ট করতে চায় না। তাছাড়া ফ্লিপ লেডারের দীর্ঘমেয়াদী সাপ্লাইয়ের সম্ভাবনা দেখছে, যা গাঁজা বিক্রির চেয়েও লাভজনক হতে পারে।

কিছুক্ষণ পর সব কার্ড ঠিক আছে নিশ্চিত হওয়ার পর, লেডার ২৫০০ ডলার পকেটে পুরে বের হওয়ার উপক্রম করল। কিন্তু দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই দুজন লোক তার পথ আটকে দাঁড়াল।

“ফ্লিপ, তুই কি আমাকে ঠকাতে চাস?!” লেডার রাগে চিৎকার করে উঠল।

“ভুল বুঝিস না, লেডার।” ফ্লিপের হাতে কখন যেন একটা চকচকে ছুরি চলে এল।

“তুই তো জানিস, আমাদের এই লাইনে নিজের লোক না হলে ভরসা করা যায় না। তাই...” ফ্লিপ ছুরি হাতে নিয়ে ইশারা করতেই একটা সাদা পাউডারের প্যাকেট তার হাতে এল।

স্বচ্ছ প্লাস্টিকের প্যাকেটে ওটা দেখে লেডারের চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“না! ফ্লিপ, এমনটা করিস না! তুই জানিস, আমার শরীর খুব খারাপ, আমার এখন বিশ্রাম দরকার।”

“বিশ্রাম?” ফ্লিপ যেন বড় কোনো জোক শুনল, এক হাতে পাউডার আর অন্য হাতে ছুরি নিয়ে সে অট্টহাসি হেসে উঠল। “আরে শোন! গাঁজাই হলো সবচেয়ে বড় ওষুধ, এর চেয়ে কার্যকর কিছু দুনিয়ায় আর নেই।”

“না! ফ্লিপ!” লেডার পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ওই দুজন লোক তার কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরল।

“লেডার,” ফ্লিপ ছুরি দিয়ে প্যাকেটটা ছিঁড়ে কিছুটা সাদা পাউডার লেডারের নাকের কাছে ধরল। “এটা নে, তাহলেই টাকা নিয়ে যেতে পারবি। ভবিষ্যতের কার্ডের ব্যবসাটা আমরা দুজনে মিলেই করব।”

“ফ্লিপ!” লেডার ক্রমাগত মাথা নাড়তে থাকল। তার মনে পড়ে গেল সেই এক মাসের কথা, যেটা সে সাইলেন্ট ক্লাবে কাটিয়েছিল। নেশা ছাড়ার সময় শরীর কাঁপুনী, বমি হওয়া, আর হাড়ের ভেতর পিঁপড়ে কামড়ানোর সেই অসহ্য যন্ত্রণা—সে আর দ্বিতীয়বার ওটা সহ্য করতে চায় না। সে মা ক্যাটলিনের কবরের সামনে দাঁড়িয়ে প্রতিজ্ঞা করেছিল, জীবনে আর গাঁজা ছুঁয়ে দেখবে না। সে প্রায় সফল হওয়ার পথে ছিল, এমনকি অ্যানা দিদিও বলেছিল সে খুব দ্রুত সুস্থ হচ্ছে।

কিন্তু এখন...

“লেডার, এগুলো উপভোগ কর। এগুলো পাওয়ার জন্য তো তুই আগে কত কী করেছিস।”

ধৈর্য হারিয়ে ফ্লিপ ছিঁড়ে ফেলা প্যাকেটটা সরাসরি লেডারের মুখে ঢুকিয়ে জোরে ঘষে দিল, তারপর তাকে ছেড়ে দিল।

“খক! খক~! খক!” লেডার মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাশতে লাগল, আর আঙুল দিয়ে মুখ থেকে পাউডার বের করার ব্যর্থ চেষ্টা করল।

“হা হা~, দেখ তো এই লোকটার কাণ্ড, কত সম্পদ নষ্ট করল!” ফ্লিপের জয়ের হাসি পুরো ঘরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।