অধ্যায় ১৬: ফেডারেল সরকারের সুযোগ নেওয়া

ডিন স্বয়ংক্রিয় ডায়ালিং সফটওয়্যার ব্যবহার করে, দুই সপ্তাহের মধ্যে প্রচুর ব্যবহারযোগ্য এক্সেস কোড পরীক্ষা করে দেখেছে। তবে স্কটকে বিক্রি করা অনির্দিষ্ট সময়ের এক্সেস কোড মাত্র আটটি ছিল। তবে এটা বোঝা যায়, কারণ অনির্দিষ্ট সময়ের এক্সেস কোডের ভাঙ্গা সাধারণ প্রিপেইড ফোন কার্ডের তুলনায় অনেক বেশি কঠিন। বর্তমানে এই বিরল ফোন কার্ডগুলি ডিনের জন্য ৮৪০০ ডলার আয় করেছে। অবশ্য এর মধ্যে ওয়েডনারের ৬০০ ডলার রয়েছে, তাই ডিনের হাতে আসা আসল টাকা প্রায় ৭৮০০ ডলার। পূর্বে শহরের পূর্ব এবং উত্তরে বিক্রি করা ছোট ফোন কার্ডগুলি মিলে, ডিনের কাছে মোট প্রায় ৮৬০০ ডলার আছে। এই টাকা বেশি না হলেও ডিন অনেক কাজ করতে পারবে। বাকি শতাধিক ফোন কার্ড ডিন লেডকে দিয়েছে। যদিও সে লেডের প্রতি এখনো অনেক সন্দেহ পোষণ করে, তবে ওই কার্ডগুলো নিয়ে ডিন নিজে আর কাজ করা ঠিক নয়। ফোন কার্ড যত বেশি প্রবাহিত হবে, এমসিআই ফোন কোম্পানি তত সহজে সমস্যাটি খুঁজে পাবে। কারণ তারা দেখতে পাবে ক্রমেই বেশি গ্রাহক অভিযোগ করছে যে নতুন কেনা ফোন কার্ড ব্যবহারের পর সমস্যা হচ্ছে, তখন তারা সমস্যার মূল খুঁজে বের করবে। হয় ট্রেসিংয়ের মাধ্যমে, বা প্রযুক্তিগত উন্নতির মাধ্যমে, শেষ পর্যন্ত স্বয়ংক্রিয় ডায়ালিং সফটওয়্যার আর কোনো ব্যবহারযোগ্য এক্সেস কোড খুঁজে পাবে না। তাই কার্ডগুলো অকেজো হয়ে যাওয়ার আগে লেডকে চেষ্টা দেয়াই ভালো। ডিন জানে না এক বছরে সে কী কী পার করেছে, তবে সে নিজেই আগ্রহী হয়ে কাজটি গ্রহণ করেছে, নিশ্চয়ই নিজের কিছু পরিকল্পনা আছে। বাকি ফোন কার্ডগুলো শেষ পর্যন্ত ডিনের হাতে টাকা আনে কি না, সে বিশেষ আশা করে না, সবকিছু লেডের দুর্বল বিশ্বাসযোগ্যতার ওপর নির্ভর। এখন সব ফোন কার্ড বিক্রি হয়ে গেছে, সবচেয়ে মূল্যবান অনির্দিষ্ট সময়ের কার্ড থেকে একটি উল্লেখযোগ্য আয় হয়েছে। এখন থেকে ফোন কোম্পানির দুর্বলতা কাজে লাগিয়ে গ্রে ইনকাম করা ডিনের সাথে আর কোনো সম্পর্ক রাখবে না। স্বয়ংক্রিয় ডায়ালিং সফটওয়্যার তার কাজ শেষ করেছে, ডিন তাকে তার বাক্সের তলায় সঞ্চয় করেছে। এই অপ্রচলিত পদ্ধতি, ডিন জরুরি না হলে আর ব্যবহার করবে না। তবে যাই হোক, হাতে টাকা থাকায় ডিন একটু স্বস্তি পেয়েছে। যে সবসময় ভাগ্যের ধাক্কায় পড়ার ভয় তাকে তাড়িত করত, তা সে ঘৃণা করত। ভালো খবর শুধু এটুকুই নয়, কাল পিতামহ পিটের মামলা শুরু হতে চলেছে। শাওন মরফির লেখা কয়েক দিন আগে ইয়ানস্টাউনে ব্যাপক আলোচনা সৃষ্টি করেছিল, সবাই মদ পছন্দ করে, কিন্তু কেউই পিটের মতো অবস্থা হতে চায় না। তাই শাওনের মতামত সমর্থন করে অনেকেই পিটের পক্ষে। সুযোগ কাজে লাগিয়ে খালা পরিবারও প্রতিবেশীদের মধ্যে পিটের দুঃখজনক কাহিনী ছড়াচ্ছে। স্ত্রীর মৃত্যু, বড় ছেলের নিখোঁজ হওয়া, এসবই এক দুর্দশাগ্রস্ত পিতাকে মদ্যপানে ডুবে যেতে বাধ্য করেছে। সৌভাগ্যবশত তার একটি ছোট ছেলে আছে, যিনি ভালো পড়াশোনা করছে এবং পরিবারের রক্ষণাবেক্ষণে নিযুক্ত। সারমর্ম হলো, সহানুভূতি অর্জনের জন্য চরিত্র গড়ে তোলা, শারীরিক অসুস্থতাকে অজুহাত করা, এবং পুলিশের প্রতি মানবাধিকার লঙ্ঘনের অভিযোগ করা। এই তিনটি কৌশলে পিটের বিচারফল আশাব্যঞ্জক। ওয়েডনারের ধারণা অনুযায়ী, সি-শ্রেণীর সাধারণ অপরাধের দণ্ড পাওয়ার সম্ভাবনা বেশ বেশি। মনের দুই বড় চাপ অনেকটাই কমে গেছে, ডিন অবশেষে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করার সময় পেয়েছে। প্রথমত ট্রান্সফার করার বিষয়টি, নববর্ষের পর দ্রুত শুরু করতে হবে। এছাড়া দীর্ঘদিন ধরে টেনে টেনে তৈরি করা একটি তথ্য শ্রেণীবিন্যাস ওয়েবসাইট আছে, সেটাতেও আরো সময় দিতে হবে। তবে তার আগে একটি কাজ ডিনের নিজেই করতে হবে, তা হলো “বাড়িওয়ালার প্রশিক্ষণ কোর্সে” অংশ নেওয়া। কয়েক দিন আগে ডিন বিয়েবিএস ফোরামে ঠিক করা ভাড়াটে নিয়ে শার্লট স্ট্রিটে গিয়ে বাড়িটি দেখেছে। যদিও টোবিন নামের ছেলেটি ডিনের বাড়িটি পছন্দ করেছে, আসলে বাড়ি ভাড়া নেবে তার বোন ক্যারেন। আজকাল ইন্টারনেটের ব্যবহার মূলত তরুণ ছেলেদের মধ্যে বেশি, নারীরা কমই কম্পিউটারে হাত দেয়। তাই ক্যারেনের মতো নারীরা কম্পিউটার বা ইন্টারনেট ব্যবহার করেন না। ক্যারেন তার সন্তানের সঙ্গে থাকায় এজেন্টের কাছে যাওয়া তার জন্য ঝামেলার ব্যাপার। আর তখন তার ভাই টোবিন ফোরামে ডিনের পোস্ট দেখে ইমেইল পাঠিয়েছিল। প্রথমবার ভার্চুয়াল জগতে লেনদেন করার চেষ্টা সাফল্যমণ্ডিত মনে হচ্ছে। নিরাপত্তার জন্য এবং পরিস্থিতি যাচাই করার জন্য টোবিন একাই আগাম বাড়ি দেখে এসেছে। সে খুব সন্তুষ্ট, তবে সিদ্ধান্ত নেবে তার বোন, তাই ডিনকে আবার ক্যারেনকে বাড়ি দেখাতে হবে। “মিস উইলসন, যদি আপনি সন্তুষ্ট হন, এক সপ্তাহের মধ্যে আমরা বাড়িটি পরিষ্কার করে ফেলব। তারপর আপনি এই প্রশস্ত আর আরামদায়ক বাড়িটি নিশ্চিন্তে উপভোগ করতে পারবেন।” “আমাকে শুধু ক্যারেন বলুন।” সোনালী চুলের ক্যারেনের চোখ জলে ভরা নীলাভ। সে সম্পূর্ণ বৈশিষ্ট্যময় শ্বেতাঙ্গ মেয়ের রূপ, আর সবচেয়ে আকর্ষণীয় তার মুখমণ্ডল, যা আভা অ্যাডামসের মতোই। সময় ও চরিত্র না মেলায় ডিন প্রায় মনে করছিল যেন সে আসলেই আভাকে দেখছে। তবুও ক্যারেনকে সোনালী সুন্দরী বলা যায়, আর এটাই বোঝায় কেন মাত্র কুড়ি কয়েক বছর বয়সে তিন সন্তানের মা হয়ে গেছে। সুন্দরী মেয়েরা তাড়াতাড়ি কারও নজরে পড়ে। “ক্যারেন, পুরো বাড়িটিতে উপরের তলা ও নিচের তলাসহ চারটি কক্ষ আছে। এটিতে থাকলে শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষ আর তোমার পেছনে পড়বে না।” ডিন শুনেছে ক্যারেন বড় বাড়ি খুঁজছে কারণ সে ভয় পাচ্ছে শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষ তার সন্তানদের কেড়ে নেবে। আমেরিকার আইন ডিনের দৃষ্টিভঙ্গি বারবার বদলে দেয়, বিশেষ করে শিশু সুরক্ষা আইন। যেমন ক্যারেনের মতো একক মাতা তিন সন্তানের সঙ্গে, শুধু তাদের খাওয়ানোর ব্যবস্থা করলেই সব ঠিক নয়। বসবাসের পরিবেশের নির্দিষ্ট মান পূরণ করতে হবে। যদি কিছু না মেলে, শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষ তার মাতৃত্বের অধিকার বাতিল করতে পারে। যেমন তিন সন্তানের জন্য বাসায় অন্তত তিনটি কক্ষ থাকা বাধ্যতামূলক। এছাড়া হিটার, ফ্রিজ ইত্যাদি সরঞ্জামও শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষের নিয়ম মেনে চলতে হবে। আর এটা শেষ নয়! শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষ এমনকি বাড়ি পরিদর্শক পাঠায়, যারা টয়লেটের সীসা মাত্রা পর্যন্ত পরীক্ষা করে! শিক্ষাদান এবং খাদ্য সংক্রান্ত নরম নিয়ম আরও বেশি। সমস্যা দেখা দিলে তারা সন্তানদের দেখাশোনা গ্রহণ করে, অথবা অন্য কল্যাণ সংস্থায় পাঠায়, কিংবা উপযুক্ত পালক পরিবার নির্বাচন করে, কিন্তু সন্তানের জৈবিক মায়ের অনুভূতি কেউ বিবেচনা করে না। এই কারণে বেশিরভাগ বাড়িওয়ালার মনে একটি “শিশু নিষেধাজ্ঞা” থাকে। যেকোনো শিশুসহ ভাড়াটে পরিবারকে তারা প্রত্যাখ্যান করে। জানেন না কখন শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষের বাড়ি পরিদর্শক এসে নির্মাণ সংশোধনী নোটিশ দিয়ে যাবে। আর এই নির্মাণ খরচ প্রায়শই ভাড়ার চেয়ে অনেক বেশি। তাই ক্যারেন শুনে যে ডিন শিশু সহ ভাড়াটে নেবে, সে এতটাই উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল যে সে চান্স পেলেই তৎক্ষণাৎ চলে আসতে চেয়েছিল। “ডিন, এটা সত্যিই অসাধারণ।” বাড়িটি দেখে ক্যারেন ভাবছিল যেন স্বপ্ন দেখছে। ওহ ঈশ্বর, বাড়িটি এমনকি ঘাসের মাঠ ও বাগান রয়েছে, ভবিষ্যতে বাগানে ফুল-গাছ লাগানোর কথা ভাবলেই সে মনে করে ঈশ্বর তার প্রতি দয়া করছেন। বাড়ির পিছনের উঠোনে সে তার ভাই টোবিনকে কয়েকটি শিশুর খেলার যন্ত্রপাতি বসানোর জন্য বলবে, সন্তানরা নিশ্চয় আনন্দে চিৎকার করবে। “তাহলে ক্যারেন, যদি কোন সমস্যা না থাকে, এখনই আমরা একটি ইচ্ছাপত্রে স্বাক্ষর করতে পারি। আমি বাড়ি প্রস্তুত করে নেব, তারপর আবাসন সংস্থার আনুষ্ঠানিকতা শেষ করে আমরা চূড়ান্ত চুক্তিপত্র করব।” ডিনের “বাড়িওয়ালা প্রশিক্ষণ কোর্স” এখনও শেষ হয়নি, তাই চূড়ান্ত চুক্তি একটু অপেক্ষা করতে হবে। “অবশ্যই সমস্যা নেই, আমি ইতোমধ্যে নতুন জীবনের অপেক্ষায় আছি।” ক্যারেন মনে করল ডিন তার দেখা সব বাড়িওয়ালার থেকে আলাদা, শুনেছে সে কলেজ ছাত্র এবং ভবিষ্যতের এক উজ্জ্বল ব্যক্তি। ভাড়ার শর্তাবলী নিয়ে ফ্র্যাঙ্ক তার পক্ষে সব নথি তৈরি করে রেখেছে। তবে ডিন যখন চুক্তিপত্র ক্যারেনের কাছে দিল, সে একটু সতর্ক হয়ে বলল, “ডিন, টোবিন বলল তুমি ভাড়ার কুপন গ্রহণ করো, তাই তো?” “হ্যাঁ, কিন্তু ক্যারেন..” “আমাকে শুধু ক্যারেন বলো।” “ঠিক আছে ক্যারেন, আমি সত্যি ভাড়ার কুপন গ্রহণ করতে রাজি। তবে আবাসন ও শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষের ব্যবস্থাপনা খরচ বিবেচনা করে ভাড়া বাজার মূল্যের থেকে একটু বেশি হতে পারে।” ব্যবসা ব্যবসাই, ডিন সোনালী সুন্দরীর সামনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই লাভবান হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। “আমি বুঝতে পারি, নিয়ম আমি ভালো জানি।” ক্যারেন দ্রুত সম্মতি জানাল। অতীত অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছে, শিশু সহ বাড়িওয়ালা পাওয়া সহজ নয়। “আমার ভাড়ার কুপনের পরিমাণ মাসে ৫৭৫ ডলার, ডিন তুমি আর কত চাইবে?” একক পরিবারের হওয়ায় ক্যারেন অনেক সুযোগ সুবিধা পায়। সন্দেহ ছাড়াই ৫৭৫ ডলার উচ্চ পরিমাণ, সম্ভবত তিন সন্তানের জন্য। এই সংখ্যা শুনে ডিন একটু অবাক, তবে যেহেতু এটা ফেডারেল সরকারের সহায়তা, সে গ্রহণ করতেই রাজি। “আমার ঝুঁকি বিবেচনা করে, ক্যারেন, তোমাকে আরো ১২৫ ডলার দিতে হবে।” “কোন সমস্যা নেই।” ক্যারেন দ্রুত সম্মতি দিল, যা তার প্রত্যাশার চেয়ে কম। ১২৫ ডলারে এমন বাড়ি ভাড়া পাওয়া যেন স্বর্গ থেকে পড়ে আসা সুযোগ। “ডিন, ফ্রিজ, হিটার, মাইক্রোওয়েভ, টিভি রাখা যাবে? আমি তাদের জন্য ভাড়া দিতে পারব।” ডিনের বাড়িতে সব সরঞ্জাম আছে, ক্যারেন এগুলো রেখে দিলে শিশু সুরক্ষা কর্তৃপক্ষের মান পূরণ করা যাবে। তার কথায় ডিনও রাজি হয়ে বলল, “তুমি চাইলে এগুলোর জন্য মাসে ৭৫ ডলার দিতে হবে।” তার প্রস্তাবে ক্যারেন খুশি হয়ে সম্মতি দিল। এতে সে অনেক টাকা বাঁচাবে, কারণ নতুন কেনার খরচ দুই হাজার ডলারেরও বেশি হতে পারত। যদিও সে ভাড়ার সব কিছু সহজে গ্রহণ করল, বাস্তবে ক্যারেন ফিনান্সিয়ালি দুরবস্থায়, সে ফেডারেল সরকারের নিম্ন আয়ের তালিকাভুক্ত। চার সদস্যের পরিবারের বার্ষিক আয় ১১,৬৫০ ডলার, ক্যারেন এই মান পূরণ করতে পারে না কারণ তিন সন্তান তাদের শ্রমশক্তি হিসেবে গণ্য হয় না। ক্যারেন ম্যাকডোনাল্ডসে কাজ করে, ঘণ্টায় ৭.৫ ডলার, দিনে তিন ঘণ্টা। মাসে প্রায় ৫০০ ডলার, এই আয় দিয়ে তিন সন্তানকে খাওয়ানো সম্ভব নয়। তবে সমস্যা নেই, মাসে ৫৭৫ ডলারের ভাড়া কুপন, ১২৫ ডলারের খাদ্য কুপন, প্রয়োজনে খাদ্য বিতরণ কেন্দ্রে বিনামূল্যে খাবার পাওয়া যায়। এর সঙ্গে অন্যান্য সহায়তা মিলিয়ে ক্যারেনের জীবন যথেষ্ট ভালো। মাত্র ২০০ ডলার দিয়ে একক ভিলা ভাড়া পাওয়া তার জন্য বড় সুযোগ, সে কেন তা মিস করবে? ডিন এই লেনদেনে সন্তুষ্ট। ৮২০ ডলারের ঋণ থেকে ৭৭৫ ডলার ভাড়া পেলে মাসিক মাত্র ৫০ ডলারের মতো বকেয়া থাকে, তার বাবা চাইলে ডান্স করেও বাকি অংশ পরিশোধ করতে পারবে। চুক্তি স্বাক্ষর করে ডিন তার শেভ্রোলেট পিকআপ চালিয়ে সিটি সেন্টারের কল্যাণ ভবনে গেল। “বাড়িওয়ালা প্রশিক্ষণ কোর্স” এ অংশ নেওয়ার পাশাপাশি, সে নিজের ওয়েবসাইটের প্রচারও করতে চায়।