দ্বাদশ অধ্যায়: এমন কাজ যা ডিনও সাহস করে না

স্কট দক্ষিণ টেক্সাসের একটি ছোট কৃষি মেশিন কারখানার বিক্রয় প্রতিনিধি। ক্রিসমাসের আগ মুহূর্তে, আগের মতো, তিনি ইতিমধ্যেই পরিবারের জন্য ছুটির পরিকল্পনা করছিলেন। কিন্তু এই বছর তার ভাগ্যটা ভালো নয়, ওহাইও রাজ্যের একটি খামার তাদের কৃষি যন্ত্রপাতিতে সমস্যা হওয়ার অভিযোগ করছে। ধৈর্য ধরুন! আগে, এমন গ্রাহকদের ব্যাপারে স্কট সাধারণত গুরুত্ব দিতেন না, পরে যখন ভালো মেজাজ হতো তখন এক জন সেবা কর্মী পাঠিয়ে সামান্য কিছু করার ভান করতেন। কিন্তু জাপানের কৃষি যন্ত্রপাতি যখন উত্তর আমেরিকায় প্রবেশ করলো, সেই সুন্দর দিনগুলো আর ফিরে আসেনি। নিজের গ্রাহকদের ধরে রাখতে এবং তাদের ফিরে পেতে স্কটকে পুরো আমেরিকা পেরিয়ে, রোদেলা টেক্সাস থেকে বহু দূরে শীতল ওহাইওতে যেতে হয়েছে। বিমান থেকে নেমে তিনি এক মুহূর্তও সেখানে থাকতে চাননি, দ্রুত বিমানবন্দরের কাছে থাকা টেলিফোন বুথের দিকে ছুটে গেলেন, যেখানে কোম্পানির স্থানীয় যোগাযোগ কেন্দ্রে ফোন করার দরকার ছিল। নিজের ছোট ব্যাগে তিনি অনেক খুঁজেও তার প্রয়োজনীয় টেলিফোন কার্ড খুঁজে পেলেন না। স্পষ্টতই, তার ভাগ্য আবারও দুর্ভাগ্যজনক হলো, কার্ডটি যা আলমারির একটি স্তরে রাখা ছিল, সেটি হারিয়ে গিয়েছিল। “ফাক!” স্কট রাগে গালাগালি দিলেন, এবং ওহাইওর শীতল বাতাসে কাঁপতে লাগলেন। তিনি মাথা তুললেন এবং চারপাশে তাকালেন, এই অভিশপ্ত ইয়ান্সটাউন-ওয়ারেন বিমানবন্দরে এমনকি একটা সাধারণ সুবিধাজনক দোকানও নেই। “স্যার, মনে হচ্ছে আপনাকে সাহায্যের প্রয়োজন?” ডীন, যিনি অনেক আগে থেকে তাকে লক্ষ্য করছিলেন, দক্ষতার সাথে এগিয়ে এসে বললেন। “ঠিকই বলছেন, আমার টেলিফোন কার্ড হারিয়েছে, আপনি জানেন কোথায় পাওয়া যায়?” স্কট প্রথমে ডীনের দিকে এক নজর তাকালেন, দেখলেন সে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে নয়, তাই সহজাতভাবে উত্তর দিলেন। “তাহলে আপনি সঠিক ব্যক্তির কাছে এসেছেন, স্যার।” ডীন হাতে একটি বাদামী কার্ড তুলে ধরলেন। “ব্যবহৃত নয় এমন অভ্যন্তরীণ কার্ড, প্রতি কার্ড মূল্য ৫০ ডলার। যা পুরো আমেরিকায় ব্যবহারযোগ্য, এমনকি কানাডাতেও কল করা যায়।” “অভ্যন্তরীণ কার্ড?” স্কট কখনো এমন টেলিফোন কার্ডের কথা শুনেননি, তবে পরিচিত লোগো দেখে একটু সন্দেহ হলেও বিশ্বাস করলেন। “কেন না চেষ্টা করে দেখবেন, স্যার?” ডীন উদারভাবে কার্ডটি তার হাতে দিলেন। “ঠিক আছে,” স্কট আবার বিমানবন্দরের নির্জন দৃশ্য এক নজর দেখলেন, এবং দুই মিনিট সময় নিয়ে চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিলেন, ক্ষতি তো কিছু হবে না। তারপর ডীনের নির্দেশে, স্কট ফোনটি ধরলেন এবং নম্বর ডায়াল করলেন। ফোনের অন্য প্রান্ত থেকে সহকর্মীর উত্তর শোনার পর, স্কট ডীনের দিকে অবাক হয়ে তাকালেন, সে তাকে ফোন চালিয়ে যেতে বলল। পাঁচ মিনিট পর, স্কট ফোনটি কেটে দিলেন। “দেখে ভালো লাগছে, এগুলো সাধারণ টেলিফোন কার্ডের মতোই কাজ করে। আর নামটা কী?” “শন ওয়েডনার,” ডীন দক্ষতার সঙ্গে নাম জানালেন। “শন, তুমি বলেছিলে এটা অভ্যন্তরীণ কার্ড।“ স্কট কার্ডটি ঘুরিয়ে দেখছিলেন, চোখে এক ধরনের চতুর হাসি ফুটে উঠল। “অবশ্যই, এটি আমি অনেক পরিশ্রম করে পেয়েছি।” ডীন আত্মবিশ্বাসী হয়ে মাথা নাড়লেন। “তুমি যা刚刚 সাহায্য করেছ, সেই জন্য এই কার্ডের দাম ৪০ ডলার, আমি নেব।” “স্যার, আপনি এমন করতে পারবেন না। এর দাম ৫০ ডলার, আপনি তো শুনেছেন ফোন কার্ডের ব্যালেন্স কত ছিল। আমি ৪৫ ডলার দিয়ে কিনেছি, স্বীকার করছি আমি কেবল কিছু লাভ করতে চেয়েছি।” ঠাণ্ডা হাওয়ায় টেলিফোন কার্ড বিক্রেতা ছোট ডীন করুণ দৃষ্টিতে স্কটকে দেখল। ওহ, দেখুন সে ছোট চোখ, যেন হ্যান্স ক্রিস্টিয়ান অ্যান্ডারসনের আগুন বিক্রেতী মেয়ের মতো। কিন্তু ব্যবসা হল ব্যবসা, যখনই আলোচনার সময় প্রতিপক্ষ এমন করুণ চেহারা দেখায়, স্কট তার দর কমানোর প্রবণতা বাড়িয়ে দেন। “শন, অন্যরা হয়তো জানে না, কিন্তু আমি স্কট নিশ্চিত, আসলে কোনো অভ্যন্তরীণ কার্ড নেই। আমি মনে করি...” স্কট গভীর হাসি দিয়ে বললেন, “এটা হয়তো কোনো কৌশল ব্যবহার করে তৈরি, যেমন আগে ব্লু বক্স ছিল।” ডীনের চোখের বিস্ময় মুহূর্তেই ছড়িয়ে গেল, তবে স্কট তা ধরতে পেরে হাসলেন।

“যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, তোমারও হয়তো এমন কোনো যন্ত্র রয়েছে যা সীমাহীন সময় ফোন করা যায়, তাই তো?” যদি আগের বিস্ময় ডীনের অভিনয় হয়, তবে এবার সে সত্যিই স্কটকে সম্মান জানালো, মনে হলো আজ সে একজন দক্ষ ব্যক্তির সম্মুখীন হয়েছেন। “স্যার, হয়তো সত্যিই তাই। কিন্তু এই কার্ডের জন্য আমি ৪৫ ডলার দিয়েছি।” স্কট কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু ডীনের ওপর নির্ভরশীল চেহারা নিয়ে ছিলেন। “ঠিক আছে, তুমি জিতেছো, ৪০ ডলার।” ডীন ছেড়ে দিলেন। তখন স্কট বিজয়ের হাসি দিলেন, কিন্তু লেনদেন শেষ করে তিনি তাড়াতাড়ি চলে যাননি। “স্যার, আর কিছু দরকার?” ডীন নির্দোষ দৃষ্টিতে তাকালেন। “যদি তোমার কাছে সেই সীমাহীন ফোন করার যন্ত্র থাকে, আমাকেও দিতে হবে, দাম নিয়ে কথা বলা যাবে।” স্কট ৫০ ডলারের কার্ডে সন্তুষ্ট নন, তিনি আরও কিছু চাচ্ছেন। একজন বিক্রয় প্রতিনিধি হিসেবে, মাসে তিনি কয়েক ডজন থেকে শতাধিক ঘণ্টা ফোন করেন, যার অধিকাংশ খরচ কোম্পানি থেকে ফেরত পান। এটি ছোট খরচ নয়, তবে নিজের টাকা খরচ না হওয়ায়, আগে স্কট তেমন মাথা ঘামাতেন না। কিন্তু এখন ভিন্ন, যদি সে এমন যন্ত্র পেতে পারে যা বিনামূল্যে ফোন করার সুযোগ দেয়, তাহলে সে এই খরচ বাঁচাতে পারবে। তবে খরচ বাঁচানো মানে কোম্পানির কাছে সে মাসিক খরচ কম দেখাবে না। কিছু ধূসর কৌশলে, স্কট মাসিক ফোন খরচ কোম্পানি থেকে ফেরত নিয়ে নিজের পকেটে রাখতে পারবে। তার পূর্বসূরীরা ব্লু বক্স ব্যবহার করে এমনই করতেন। দুর্ভাগ্যবশত, ফোন কোম্পানির প্রযুক্তি উন্নত হওয়ায় ব্লু বক্স আর কাজ করে না। কিন্তু আজ সে আবার এমন কিছু আবিষ্কার করল। এটা প্রতি মাসে কয়েক হাজার ডলার খরচ বাঁচানোর ব্যাপার, আর আশেপাশের অন্য সহকর্মীদের চাহিদাও দেখে স্কটের হৃদয়টা উত্তপ্ত হয়ে উঠল। “স্যার, আপনি হয়তো ভুল বুঝেছেন, আমি কেবল একজন মধ্যস্থতাকারী।” ডীন অজান্তেই নির্বোধের ভান করলেন। “শুনুন,” স্কট একটু কাছাকাছি গিয়ে বললেন, “আমি জানি তোমাদের মতো ফ্লাইয়ারদের এমন ক্ষমতা আছে। আমি তোমাকে বলছি, তুমি যদি এমন কিছু দিতে পারো, আমি প্রচুর টাকা দিতে রাজি আছি।” ডীন চোখ ঝাপসা করল। “এক হাজার ডলার, এক হাজার ডলার প্রতি সেট!” স্কট এক আঙুল তুলে জোর দিলেন। ডীনের চোখে নির্বোধ ভাব কমে গেল। “এক হাজার পাঁচশো ডলার! দশ সেটের মধ্যে, যত চান তত নেব!” প্রতি মাসে চার হাজার ডলার খরচ স্মরণ করে স্কট দাম বাড়িয়ে বললেন। “স্যার, আমি জানি না এটা সম্ভব হবে কিনা, আমি আমার সরবরাহকারীদের বোঝানোর চেষ্টা করব।” ডীনের চোখে স্পষ্টতা ছিল। “দুই দিন,” স্কট আঙুল নাড়িয়ে বললেন, “আমি ওহাইওতে মাত্র দুই দিন থাকব।” “বুঝেছি, দুই দিন পর, সম্ভব হোক বা না হোক, আমি আবার এখানে আসব।” ডীন নম্রভাবে মাথা নীচু করে নিশ্চিত করলেন। “সত্যি বলতে, আমি তোমার আগের নির্বোধ ভাবটাই বেশি পছন্দ করতাম।” তার কাঁধে হাত দিয়ে স্কট উচ্ছ্বাসের সঙ্গে বিমানবন্দর থেকে চলে গেলেন। ডীন চুপিচুপি মধ্য আঙ্গুল তুলে, দ্রুত বিমানবন্দরের একটি নিরিবিলি গলিতে চলে গেলেন, যেখানে একটি শেভ্রোলে পিকআপ তার অপেক্ষা করছিল। “ডীন, কাজটা কি ভালো চলছে?” গাড়ির ভেতর থেকে রজার একটি বিয়ার ক্যান ছুঁড়ে দিল। “আশ্চর্যজনকভাবে ভাল।” ডীন ক্যান খুলে টক্কর দিলেন। রজার ডীনের হাই স্কুলের বন্ধু, উইলসন হাই স্কুলে তারা অঙ্গাঙ্গীণ বন্ধু ছিল। পরে ডীন ক্লিভল্যান্ড গিয়েছিল, আর রজার ইয়ান্সটাউনে বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছিল।

সত্যিই, ইয়ান্সটাউনে একটি রাজ্য বিশ্ববিদ্যালয় আছে। কারণ বড় শহর এবং এর আশেপাশে মোট জনসংখ্যা পঞ্চাশ লাখের বেশি, তাই এরকম শহরের জন্য একটি বিশ্ববিদ্যালয় থাকা স্বাভাবিক। তবে এর র‍্যাংকিং আমেরিকার মধ্যে বা মধ্য-পশ্চিমে একশোর বেশি। স্থানীয় সাদা উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্ররা সাধারণত সেখানে ভর্তি হয়। “ডীন, তুমি ক্লিভল্যান্ডে কখনও কুইক লেন স্টেডিয়ামে কেভালিয়ার্সের খেলা দেখেছ?” “তুমি জানো রজার, আমি টেনিস এবং পিংপং ভালো খেলি, বাস্কেটবল আমার পছন্দ নয়।” “আহ, দুঃখজনক! ডীন, সেটা আমাদের নিজস্ব দল! তুমি কখনও তাদের খেলা দেখো নি?!” “ফাক ইউ, রজার, আমার জানা মতে তুমি তো কখনও কেভালিয়ার্সের খেলা দেখো নি।” “আমার টাকাহীন থাকার কারণেই, তবে আমি টিভির সামনে তাদের সমর্থন করেছি!” “কথা যেন আমি তোমার চেয়ে ধনী, তুমি এক মাস সুরক্ষা সামগ্রী কম কিনলে হবে।” “তাহলে আমাকে হত্যা করো~!” ... দক্ষিণ শহরে, ডীন আবার উড স্ট্রিটে এলেন। এবার পিটের জন্য নয়, নিজের ব্যবসার জন্য, সঠিকভাবে বলতে গেলে দুই দিনের পরের ব্যবসার প্রস্তুতির জন্য। পিটের বাড়িতে যাওয়ার পর, ডীন ছোট পরিসরে নিজের টেলিফোন কার্ড বিক্রি শুরু করেছেন। দশ ডলারের নিচের প্রি-পেইড কার্ডগুলো আশ্চর্যজনকভাবে শহরের পূর্ব ও উত্তরের দরিদ্র অঞ্চলে জনপ্রিয়। বিশেষ করে দশ থেকে বিশ ডলারের কার্ডগুলো, ৭০-৮০ শতাংশ মূল্যে বিক্রি হয়ে দুই দিনের মধ্যে ডীনের ছোট কার্ডের মজুদ শেষ হয়ে যায়। প্রমাণিত, কেউই সস্তা জিনিস প্রত্যাখ্যান করতে পারে না, বিশেষ করে যারা শহরের পূর্ব ও উত্তরাঞ্চলে থাকেন। সেখানে বর্ণবাদী জনগোষ্ঠী তাদের নিজস্ব বাড়ি না থাকার কারণে কম মূল্যের অ্যাপার্টমেন্টে থাকেন, যার ফলে তাদের বাড়িতে স্থায়ী ফোন থাকে না, প্রয়োজন হলে রাস্তার পাশে পাবলিক ফোন সবচেয়ে দ্রুততম বিকল্প। তাই যখন কেউ ২০ ডলারের কার্ড ১৫ ডলারের মধ্যে বিক্রি করে, খুব কম লোকই তা প্রত্যাখ্যান করে। কার্ডের উৎস সন্দেহের প্রশ্ন? চলুন! আমি তো বাসা ভাড়া পেতে কষ্ট করছি, কে এসব নিয়ে চিন্তা করবে? 게다가, কারাগারে যাওয়া তাদের জন্য ম্যাকডোনাল্ডে যাওয়ার মতোই স্বাভাবিক। তারা আইনি বৈধতা নিয়ে চিন্তা করে না, সুবিধা পাওয়াই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তাদের উদার সমর্থনে, এই কয়েক দিনে ডীনের আয় হয়েছে ৬০০ ডলারেরও বেশি। তবে তিনি নিজে কার্ডের সরবরাহ নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন, মাত্র ছোট পরিসরে বিক্রি করেছেন। বড় মূল্যের কার্ড এবং স্কটের চাওয়া টাইম কার্ড তিনি একটিও বিক্রি করেননি। কারণ তা অন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে প্রভাব ফেলে, ট্যাক্স! ডীন যতই এই আয় বৈধ বা অবৈধ হোক, ট্যাক্সে কোনো ফাঁকি দিতে সাহস করেন না। তবে এই ধূসর আয়ের ট্যাক্স দেওয়ার জন্য ডীন নিজেই নিশ্চিত নন, কীভাবে আইনগত তত্ত্বাবধান এড়ানো যায় তা জানেন না। তখন স্বাভাবিকভাবেই তিনি ভাবলেন প্রিয় ওয়েডনার আইনজীবীর কথা। মুখ মুড়ে, ডীন হাসিমুখে, মাথা উঁচু করে আবার ওয়েডনার আইনজীবী অফিসে প্রবেশ করলেন।