প্রথম অধ্যায় ছুটি নেওয়া?
“তোমার বর্তমান অবস্থার কথা বিবেচনা করে, আমি এবং অধ্যাপক মিলার দু’জনেই মনে করি তোমার উচিত শিক্ষাবিরতির বিষয়টি বিবেচনা করা।”
ছাত্র বিষয়ক উপ-অধ্যক্ষের অফিসে, ক্লার্ক হাতে ছাত্র মানসিক স্বাস্থ্য কেন্দ্র থেকে পাওয়া রিপোর্ট দেখছিলেন, মাঝে মাঝে দৃষ্টি তুলছিলেন সামনের তরুণটির দিকে।
কিন্তু ছেলেটির মন যেন মোটেই এখানে নেই, সে এই মুহূর্তে ফাঁকা দৃষ্টিতে অন্য জগতে হারিয়ে ছিল।
“ডিন... ডিন!”
“জি, স্যার!” ডিন হঠাৎ চমকে উঠল, চোখের সামনে দৃশ্যপট স্পষ্ট হয়ে উঠল।
জানালার ফাঁক দিয়ে রোদ এসে পড়েছে ডেস্কের উপর। ছায়ার মধ্যে উপ-অধ্যক্ষ ক্লার্ক ধীরে ধীরে ডেস্কে রাখা হাত সরিয়ে নিয়ে আবার চেয়ারের পেছনে হেলান দিলেন।
বাঁ পাশে বসে থাকা অধ্যাপক মিলার, ডিনের আচরণ দেখে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
ডিন যেন হঠাৎ বুঝতে পারল সে কোথায় আছে, “দুঃখিত ক্লার্ক স্যার, মিলার স্যার, আমি... একটু আগেই...”
“আমি বুঝি,” ক্লার্ক সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকালেন, “এমন দুঃখজনক ঘটনা কেউ-ই চায় না।”
“ডিন, একটু স্বস্তি নাও। কলেজ তোমার পরিস্থিতি সম্পর্কে জানে, আমরা তোমাকে আমাদের সাধ্যমত সহায়তা করব।” অধ্যাপক মিলারও সান্ত্বনা দিলেন।
“ঠিক আছে...” কীভাবে ব্যাখ্যা দেবে ভাবছিল ডিন, এখন আর কিছু না বলে কাঁধ ঝাঁকিয়ে দুই হাত মেলে ধরল।
ক্লার্ক রিপোর্টটা নামিয়ে রেখে দশ আঙুল জড়িয়ে ডেস্কে রাখলেন। দুই বৃদ্ধাঙ্গুলি ঘুরিয়ে নিয়ে ধীরে বললেন,
“কলেজের মানসিক স্বাস্থ্য অফিস বলেছে, তুমি নাকি ইদানীং প্রায়ই বিমর্ষ হয়ে পড়ো, কখনও-কখনও কল্পনা বা বিভ্রান্তির উপসর্গ দেখা দেয়?”
“হ্যাঁ,” ডিন মাথা নেড়ে বলল, “তবে আমার মনে হয় আমি এখন অনেকটাই সুস্থ...”
“না,” ক্লার্ক তাকে ব্যাখ্যা না করতে ইঙ্গিত দিলেন।
“ডিন, তোমার পরিবারের যা হয়েছে, আমরা সত্যিই দুঃখিত। কিন্তু তুমি তো মাত্র আঠারো, এমনকি জন্মদিনও হয়নি এখনও।
তাই তাড়াহুড়ো করে বড় হওয়ার চেষ্টা করো না, কিংবা অন্যদের দয়ার চোখে দেখে নিজেকে শক্ত মনে করার। তোমার জন্য এটা এখনও খুব তাড়াতাড়ি, ডিন, তুমি এখনও শিশু।”
ক্লার্ক কণ্ঠ নরম করলেন, “তাই আমরা চাইছিই, তুমি অন্তত এক বছর বা এক সেমিস্টার পড়া থেকে বিরতি নাও, যদিও মানসিক স্বাস্থ্য রিপোর্টে এই পরামর্শ দেওয়া হয়নি।”
ডিন কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, সত্যিই কিছুদিন আগে সে কেবলমাত্র অস্পষ্ট অবস্থা থেকে বের হয়েছে। ভবিষ্যতের আত্মা এই দেহে মিশে যেতে সময় তো লাগেই।
ক্লার্ক ভাবলেন, ডিন হয়ত শিক্ষাবিরতির ক্ষতি নিয়ে দুশ্চিন্তায় আছে, তাই তিনি আরও পরিষ্কার করে বললেন,
“ডিন, মিলার স্যারের কাছ থেকে শুনেছি, প্রথম সেমিস্টারে তোমার পারফরম্যান্স চমৎকার ছিল। ঠিক যেমনটা তোমার স্কুল রিপোর্ট কার্ডে ছিল, উজ্জ্বল, বিস্ময়কর।”
পাশে বসা অধ্যাপক মিলার হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে ডিনের সেমিস্টারের একাডেমিক রিপোর্ট ক্লার্কের হাতে দিলেন।
“বাহ!” রিপোর্ট দেখে ক্লার্ক অবাক হয়ে গেলেন।
“গ্রেড পয়েন্ট ৩.৮, ইলেকট্রিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং-এর মতো বিষয়ে এটা দুর্লভ। প্রথম সেমিস্টারেই ২০ ক্রেডিট সম্পূর্ণ করেছো, ডিন, যেমনটা তোমার স্কুলের সুপারিশপত্রে লেখা—তুমি সত্যিই প্রতিভাবান।”
ডিনের কৃতিত্বে মুগ্ধ হয়ে ক্লার্ক আবারও তার দুর্ভাগ্যে দুঃখ প্রকাশ করলেন। এই মুহূর্তেই তিনি মনে মনে একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।
---
“ডিন, তুমি যতদিন শিক্ষাবিরতিতে থাকবে, তোমার জন্য কলেজের পূর্ণবৃত্তি অব্যাহত থাকবে, নির্দিষ্ট সময় পর্যন্ত বাড়ানো যাবে।
আর তুমি ফিরে এসে ৩.৫-এর ওপরে গ্রেড পয়েন্ট রাখলে, স্নাতক পর্যন্ত এই বৃত্তি চালু থাকবে।”
একজন ছাত্রের পরিবারের জন্য এই প্রতিশ্রুতি নিঃসন্দেহে বড় পাওয়া।
তবে ডিন খুব একটা উৎসাহ দেখাল না, বরং মাথা তুলে এমন এক উত্তর দিল যা ক্লার্ক ও মিলারকে অবাক করল।
“স্যার, শিক্ষাবিরতির সিদ্ধান্ত আমি এখনই নেব না। যদি সম্ভব হয়, আমি বরং এক বা দুই সপ্তাহের ছুটি নিতে চাই।”
ক্লার্ক ও মিলার অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন, ক্লার্ক আবারও নিশ্চিত হতে চাইলেন,
“ডিন, তুমি কি সত্যিই পড়াশোনা চালিয়ে যেতে পারবে? শিক্ষাবিরতি নিলে হয়তো সময় নষ্ট হবে, তবে আমার মনে হয় এটা তোমার জন্যই ভালো।”
“নিশ্চয়ই,” ডিন দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল।
“ঠিক আছে,” ক্লার্ক কাঁধ ঝাঁকালেন, “তুমি既坚持, আমি অধ্যক্ষের কাছে ব্যাখ্যা করব। মিলার স্যার, আপনি কী বলেন?”
“ডিনের ফলাফলের কথা চিন্তা করলে, সেমিস্টারের বাকি সময়টা ছুটিতেই থাকুক, কোনো সমস্যা নেই।” মিলার মনে মনে ভাবলেন, ডিনের পুরো চার বছর পড়ার দরকার নেই, দুই বছরই যথেষ্ট।
“তাহলে...”
টেলিফোনের ঘণ্টা ক্লার্কের কথা থামিয়ে দিল।
দুইজনকে একটু অপেক্ষা করতে ইশারা করে ক্লার্ক ফোন ধরলেন, “হ্যালো...”
কয়েকটি কথা বলেই ফোন রেখে দিলেন।
“ডিন, তোমার আত্মীয়রা তোমাকে নিতে এসেছে।”
ডিন উঠে দাঁড়াল, “স্যার, আমি...”
“তোমার ছুটির আবেদন অনুমোদন হয়েছে।”
“ধন্যবাদ।” মাথা নেড়ে দ্রুত অফিস ছেড়ে বেরিয়ে গেল ডিন।
আত্মীয়! কেন জানি ডিনের মনে একটু অজানা উৎকণ্ঠা।
ডিনের চলে যাওয়া দেখে মিলার কিছুটা আক্ষেপ নিয়ে তাকালেন।
“ওকে আগে পারিবারিক ব্যাপারগুলো সামলাতে দাও। মায়ের মৃত্যু মাসও হয়নি, বাবার বিরুদ্ধে মামলার অভিযোগ—একটি সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক তরুণের জন্য এ বড় নিষ্ঠুর।”
কিন্তু এটাই তো জীবন, কে-ই বা জানে আগামীকাল কী ঘটবে। ক্লার্ক অন্তত বিশ্বাস করেন, ডিন ঠিকই সামলে নেবে, ওর এই শান্ত-সাবলীল আচরণটাই প্রমাণ।
...
কলেজের প্রশাসনিক ভবন থেকে বেরিয়ে ডিনের মুখে এখনও এক ধরনের বিভ্রান্তি।
আজ কয়েক দিন পেরিয়ে গেছে, তবুও সে এখনও নিজের নতুন পরিচয়ে মানিয়ে নিতে পারছে না।
শুরুর দিকে তো প্রায়ই অন্যমনস্ক হয়ে থাকত, মাথার মধ্যে নানা কল্পনা ঘুরত। এখন অবশ্য মাঝে মাঝে চুপচাপ থাকে—এই অবস্থাটা প্রায় এক সপ্তাহ ধরে চলছে।
আজকের আগে সম্পূর্ণ স্বাভাবিক বোধ হয়নি, এটাই কি তবে সময়-ভ্রমণের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া?
এই কয়দিনে নিজের অস্বাভাবিকতার কথা কেউ বুঝতে না পারে বলে ডিন প্রায়ই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করত না।
ঠিকই, ক্লার্কের চোখে যে ডিন ‘শান্ত’, সে হয়ত আসলে তখনও অন্যমনস্ক ছিল।
---
আজ ক্লার্কদের ডেকে পাঠানো ও শিক্ষাবিরতির পরামর্শের কারণ ডিন আন্দাজ করতে পারছে।
কারণ গতকালই, সেই অচেনা ফুপি ফোন করেছিলেন।
ফোনে ফুপি ডিনকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন—মায়ের মৃত্যুতে যেন খুব বেশি ভেঙে না পড়ে, বাবার গ্রেপ্তারেও যেন জীবনের প্রতি আস্থা না হারায়।
মা স্বর্গ থেকে ওকে দেখছে, ফুপি ও তার পরিবারও পাশে আছে, উৎসাহ দিবে, যাতে ডিন কলেজ শেষ করে পরিবারের প্রথম গ্র্যাজুয়েট হয়।
হায়, ডিন কপাল টিপে ধরল। সে জানে না নিজের দুর্দশা নিয়ে হাহাকার করবে, নাকি গ্রামের আশার প্রতীক হওয়ায় মনোবল পাবে।
“ডিন!”
ঠিক যখন ডিন ভাবছিল, সামনে থেকে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে ডাক এল।
ডিন appena মাথা তুলেছে, ওমনি দু’হাতের আলিঙ্গনে মাথা ঢেকে গেল।
সাথে সাথে ভেসে এল সস্তা পারফিউমের গন্ধ আর নরম বুকে চাপ।
“ওহ, ডিন, আমার ডিন! আমার অসহায় ডিন!” নারী-কণ্ঠের মমতা ডিনের কানে ভেসে আসছে।
“র্যাচেল ফুপি...”
“কিছু হবে না বাছা, কাঁদতে ইচ্ছা করলে কাঁদো, আমি কথা দিচ্ছি, আর কখনো তোমাকে মেয়ে বলে ঠাট্টা করব না।”
“...” ডিন।
র্যাচেল ফুপির সান্ত্বনায় কিছুটা স্বস্তি পেল ডিন।
এতক্ষণে সে খেয়াল করল, ফুপি’র পাশে আরও একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি দাঁড়িয়ে।
“ফ্র্যাঙ্ক কাকু,” ডিন এগিয়ে গিয়ে বলল।
“ডিন, তুই দারুণ ছেলে!” কাজের পোশাকে ফ্র্যাঙ্ক কাকু ওর কাঁধে হাত রেখে বললেন—তিনি র্যাচেল ফুপির দ্বিতীয় স্বামী।
পরিবারে এত দুর্দশা সত্ত্বেও ডিন কিছুটা হলেও দৃঢ় থেকেছে, এটাতে ফ্র্যাঙ্ক ওকে সাহায্য করতে আরও উৎসাহী।
“তোর ব্যাগপত্র কোথায়, ডিন? আমি কলেজে ফোন করেছিলাম, বলেছিলাম তুই হয়ত লম্বা ছুটিতে যাবি।” ফুপি খেয়াল করলেন, ডিন দু’হাত খালি।
“এ...,” ডিন মনে পড়ল, গতকাল ফোনে ফুপি বলেছিলেন, আজ ব্যাগ গোছাতে।
“থাক, ইয়ংস্টাউনের পথ তো বেশি দূর না, পরে দরকার হলে আনব,” গাঢ় কোটে মোড়া র্যাচেল ফুপি আর কিছু ভাবলেন না।
তিনি ভেবেছেন, শুধু দুঃখে-শোকে ডিন এসব ভুলে গেছে।
“চলো ডিন, আগে গাড়িতে ওঠ, এখন তোর করণীয় হচ্ছে একটু বিশ্রাম নেওয়া। ঘুম ভেঙে দেখবি, গরম গরম সুস্বাদু আপেল পাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।”
র্যাচেল ফুপি ডিনকে জড়িয়ে ধরে পুরনো ফোর্ড গাড়ির পেছনের আসনে উঠলেন।
ঝাপসা জানালার বাইরে দিয়ে ডিন আবার একবার নিজের কলেজের দিকে তাকাল।
ক্লিভল্যান্ড স্টেট ইউনিভার্সিটি—এখনও তার স্মৃতিতে বিশেষ দাগ কাটে না।