অধ্যায় ৭

উলি: “এটা কি খুব দ্রুত? আমার তো মনে হয় যথেষ্ট ধীরগতিতেই হচ্ছে।”

চিয়াও ইউয়েশি আবারও হাসল। তার মধ্যে কিশোরসুলভ চপলতা থাকলেও এবার তাতে যুক্ত হয়েছে এক চিমটি ধূর্ততা।

“অন্য কেউ হলে এতক্ষণে মরে ভূত হয়ে যেত।”

“আমার মনে হয় না আমি এত সহজে মরব।”

উলি নির্বিকার মুখে হঠাৎ তার পা টেনে নিল এবং একই সাথে ঝুঁকে পড়ে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে চিয়াও ইউয়েশির পেটে এক প্রচণ্ড ঘুষি মারল।

কিন্তু বর্তমানের চিয়াও ইউয়েশি আগের মতো নেই। সে দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে সহজেই উলির আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং আত্মতুষ্টির সাথে ভ্রু কুঁচকে বলল, “লাগল না।”

তার ভ্রু জোড়া স্বাভাবিক হওয়ার আগেই আরেকটি ঘুষি ধেয়ে এল এবং সরাসরি তার চোয়ালে আঘাত করল। এই দুই ঘুষির মধ্যে সময়ের ব্যবধান ছিল নগণ্য। চোয়াল থেকে এক অবর্ণনীয় যন্ত্রণার ঢেউ বয়ে গেল। চিয়াও ইউয়েশি শিউরে উঠে এক ঝটকায় দম নিল, উলির দিকে তার দৃষ্টিতে এবার বিস্ময় ফুটে উঠল।

“তুমি কি সত্যিই একজন সাধারণ কনস্টেবল?”

“আমি তো এমনটা কখনো বলিনি।”

উলি এক মুহূর্ত না থেমে আবার তার পা তুলল। তার গতি এতই তীব্র যে বাতাসে এক ভারী বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। এবার তার লক্ষ্য ছিল চিয়াও ইউয়েশির ঘাড়।

তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য। চিয়াও ইউয়েশি সরে দাঁড়ানোর সুযোগই পেল না। মুহূর্তের মধ্যে বাতাসে হাড় ভেঙে যাওয়ার এক মড়মড়ে শব্দ হলো। পরের সেকেন্ডেই চিয়াও ইউয়েশির মাথাটা একপাশে হেলে পড়ল এবং কাঁধ গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল।

রক্তের ছিটা বেরিয়ে এল। উলি সরলেন না, তার মুখেও কিছু রক্ত এসে লাগল। তিনি হাত দিয়ে তা মুছে নিলেন। সেখানে সূঁচ ফোটানোর মতো মৃদু জ্বালা অনুভব করলেন তিনি। ঠিক সেই মুহূর্তে, চিয়াও ইউয়েশির বিচ্ছিন্ন ঘাড় থেকে এক আঠালো ও স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল।

উলি স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার কাটা ঘাড় থেকে আরেকটি মাথা গজিয়ে উঠছে। একটি নিখুঁত, পরিষ্কার মাথা।

“মানুষ হিসেবে তুমি সত্যিই বেশ শক্তিশালী।” চিয়াও ইউয়েশি তার দিকে তাকিয়ে শান্ত ও উজ্জ্বল দৃষ্টিতে বলল, “কিন্তু তা যথেষ্ট নয়।”

সে এগিয়ে এল। উলি সহজাত প্রবৃত্তি থেকে আঘাত করতে চাইলেন, কিন্তু দেখলেন তার হাত-পা শক্ত হয়ে গেছে। এমনকী হাত তোলাটাও এক কঠিন সংগ্রামে পরিণত হয়েছে।

“বুঝতে পেরেছ যে নড়াচড়া করতে পারছ না?” চিয়াও ইউয়েশি এক রহস্যময় হাসি হাসল, “আমার রক্তের সংস্পর্শে এসেছ, নড়তে না পারাটাই স্বাভাবিক।”

উলি: “তোমার রক্ত কি বিষাক্ত?”

“বিষাক্ত নয়, এটা আমার ক্ষমতা।” চিয়াও ইউয়েশি হাত ছড়িয়ে বলল, “আমার রক্তের সংস্পর্শে আসা মাত্রই মানুষ ধীরে ধীরে চলনশক্তি হারায় এবং আমার নিয়ন্ত্রণে থাকা এক জীবন্ত লাশে পরিণত হয়।”

“খুব শীঘ্রই তুমিও এক জীবন্ত লাশে পরিণত হবে।”

উলি সব বুঝতে পারলেন। আশ্চর্য নেই যে এই লোকটা আসার পথে বারবার অজুহাতে তার রক্তমাখা হাত দিয়ে তাকে স্পর্শ করার চেষ্টা করছিল। সবই ছিল এই মতলবে। তবে আগে সে শুধু তার পোশাকেই হাত দিতে পেরেছিল, এবারই প্রথম তার ত্বকে রক্ত লেগেছে, আর ঠিক সে কারণেই তার ক্ষমতা কার্যকর হয়েছে।

তাকে পুরোপুরি কাবু না করতেই সে আত্মবিশ্বাসের সাথে তার ক্ষমতার ব্যাখ্যা দিতে শুরু করেছে—মনে হচ্ছে সে নিজের এই ক্ষমতার ওপর অন্ধভাবে বিশ্বাসী।

যাই হোক, তার শরীরের কিছু অংশ এখনো সচল।

উলি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কি অন্য কোনো ক্ষমতা আছে?”

চিয়াও ইউয়েশি অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে তাকাল: “আমি তোমাকে কেন বলব?”

উলি এই প্রশ্নের কোনো উত্তর দিলেন না। অন্ধকারের মধ্যে তার কোমর থেকে তিনটি শুঁড় বেরিয়ে এল। সেগুলো ছিল কুচকুচে কালো, গভীর সমুদ্রের অন্ধকারে মিশে যাওয়ার মতো, কোনো শব্দ না করেই।

চিয়াও ইউয়েশি চোখ বড় বড় করে বলল, “ওগুলো কী?”

উলি মাথাটা একটু কাত করলেন: “আমার লেজ?”

চিয়াও ইউয়েশির চেহারা নিমেষেই বদলে গেল। সে ভেবেছিল উলি কেবল একজন শক্তিশালী মানুষ, কিন্তু এখন দেখছে সে শুধু মানুষই নয়, বরং তার মতোই এক দানবের রূপ নিয়েছে। আর তা-ও আবার তার সবচেয়ে অপছন্দের গভীর সমুদ্রের দানব!

শুঁড়গুলো সাপের মতো নড়াচড়া করছিল। চিয়াও ইউয়েশিকে দ্রুত পিছিয়ে যেতে হলো আক্রমণ থেকে বাঁচতে। হাত-পায়ের জড়তা থাকলেও, এই শুঁড়গুলো ছিল অবিশ্বাস্য রকমের নমনীয় এবং তাদের আক্রমণের গতিপথ ছিল অকল্পনীয়, যা প্রতিহত করা প্রায় অসম্ভব।

সে একদিকে সরে যাচ্ছিল আর অন্যদিকে তার আশেপাশের মাথাগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে উলির ওপর হামলা করছিল, যাতে শুঁড়গুলোর গতি কমিয়ে দেওয়া যায়। কিন্তু শুঁড়গুলোর ক্ষিপ্রতা তার মাথাগুলোর চেয়ে অনেক বেশি ছিল। যেদিক থেকেই মাথাগুলো আসুক না কেন, এই সরু ও নরম শুঁড়গুলো চাতুর্যের সাথে তা এড়িয়ে যাচ্ছিল।

শুঁড় মাত্র তিনটি, কিন্তু মনে হচ্ছিল যেন অনেকগুলো। কখনো কখনো সেগুলো মাথাগুলোকে উল্টো দিকেই আঘাত করে পাঠিয়ে দিচ্ছিল। সেই আঘাতের প্রচণ্ডতায় চিয়াও ইউয়েশির নিজেরই মনে হচ্ছিল তার মাথায় কনকাশন হয়ে গেছে।

এই শুঁড়গুলোর কি চোখ আছে?!

চিয়াও ইউয়েশি ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠল। তার নড়াচড়ার গতিও কমে আসছিল। অন্যদিকে, উলি শুঁড়গুলোর ওপর নিয়ন্ত্রণ আরও বাড়াতে লাগলেন। তিনি অনুভব করতে পারছিলেন যে এই শুঁড়গুলো তার শরীরেরই অংশ। তার মস্তিষ্ক যত শান্ত ছিল, শুঁড়গুলো ততটাই সুসংগতভাবে কাজ করছিল। এমনকি এর চেয়ে বেশি শুঁড় থাকলেও তিনি তা সামলাতে পারতেন।

এই কথা ভাবতেই উলির দৃষ্টি চিয়াও ইউয়েশির ওপর আরও তীব্র হয়ে উঠল। চিয়াও ইউয়েশি তার চোখের দিকে তাকাতেই তার শিরদাঁড়া দিয়ে এক ভয়ের স্রোত বয়ে গেল।

এই লোকটা কি… আমাকে খেয়ে ফেলতে চায়?

কেন জানি না, তার মনে পড়ে গেল অতীতে দেখা গভীর সমুদ্রের সেই তথ্যচিত্রগুলোর কথা। সমুদ্রের সেই বিশাল প্রাণীরা যখন শিকার ধরে, ঠিক এমন মনোযোগই তাদের চোখে ফুটে ওঠে। যদিও তারা এই নারীর থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন প্রজাতি, কিন্তু তাদের চোখের সেই ভয়ঙ্কর ও বিপজ্জনক রূপ একই রকম।

তারা শক্তিশালী শিকারি, জন্মগত ঘাতক। আর সে নিজেই এখন শিকার।

এক তীব্র ভয়ের শিহরণ চিয়াও ইউয়েশির মেরুদণ্ড বেয়ে উঠে এল। সে দাঁতে দাঁত চেপে উলির দিকে তাকিয়ে মনে মনে এক কঠিন সিদ্ধান্ত নিল।

তাকে এখানেই মেরে ফেলতে হবে!

চারপাশে হঠাৎ এক কান ফাটানো ধসের শব্দ শোনা গেল। উলি পাশ ফিরে দেখলেন, উঁচু করে রাখা মাথাগুলোর স্তূপ হুড়মুড়িয়ে ভেঙে পড়ছে। প্রবেশপথ থেকে শুরু করে জানালার পাশ পর্যন্ত অগণিত মাথা যেন এক প্রবল ভূমিধসের মতো তার দিকে ধেয়ে আসছে।

প্রায় ভুলেই গিয়েছিলেন, এই মাথাগুলোও চিয়াও ইউয়েশিরই অংশ। সংখ্যায় এত বেশি যে, একবার রক্ত লেগে গেলে শুঁড় দিয়েও তা সামলানো কঠিন হবে।

উলি তার শুঁড়গুলোকে প্রস্তুত করছিলেন এই আক্রমণের মোকাবিলা করার জন্য, কিন্তু হঠাৎ তার মাথায় এক নতুন বুদ্ধি এল। যদি এগুলো চিয়াও ইউয়েশিরই অংশ হয়, তবে এগুলোকে খেয়ে ফেললে কি তার পুষ্টির চাহিদা পূরণ হবে না?

যদিও এটা কেবল একটি অনুমান, তবুও উলি ভেবে দেখলেন পরীক্ষা করে দেখা যেতে পারে। শেষ পর্যন্ত আজ রাতের মূল লক্ষ্য তো খাবারই। খাবার যখন নিজেই সামনে এসে হাজির হয়েছে, তখন তা না খাওয়ার কোনো কারণ নেই।

তাই উলি আর বাধা দিলেন না, বরং শুঁড়গুলো নামিয়ে দিলেন যাতে মাথাগুলো তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে। নিমেষের মধ্যেই তিনি মাথাগুলোর নিচে চাপা পড়ে গেলেন।

চিয়াও ইউয়েশি দূর থেকে সাবধানে দাঁড়িয়ে রইল, কাছে এল না। সে নিশ্চিত ছিল না উলি বেঁচে আছেন কি না। কিন্তু আগের দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যখন প্রতিরোধই করছেন না, তখন বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কম।

চিয়াও ইউয়েশি নিজেকে সামলে নিয়ে মাথাগুলোর স্তূপের দিকে এগোতে লাগল। ঠিক তখনই, স্তূপগুলো হঠাৎ নিচের দিকে তলিয়ে যেতে শুরু করল। যেন কোনো কিছু সেগুলোকে শুষে নিচ্ছে। সেগুলো দ্রুত গলে যাচ্ছিল, চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল।

চিয়াও ইউয়েশি আতঙ্কিত হয়ে বলল, “কী হচ্ছে এসব…”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই মাথাগুলোর স্তূপ প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। পরের সেকেন্ডেই, দশ-বারোটি শুঁড় সেই স্তূপ ভেদ করে বেরিয়ে এল। সেগুলো ছিল কুচকুচে কালো ও শীতল চাবুকের মতো, যা বিদ্যুতের গতিতে তার দিকে ধেয়ে এল!