দ্বাবিংশ অধ্যায়
ইউলির নিশ্চিত নয় যে তার ঘুম ভেঙেছে কি না।
তাই সে এই কুচকুচে কালো শুঁড়গুলোর ওপর একটা চিমটি কাটল।
বেশ ভালোই ব্যথা লাগল।
কোমরের নিচ থেকে বেরিয়ে আসা শুঁড়গুলোর তুলনায় এগুলোর ব্যথার অনুভূতি অনেক বেশি তীক্ষ্ণ, আর তার সাথে এগুলোর সংযোগও অনেক গভীর।
তবে এগুলো কি বেশি মোটা নয়?
"বস, আপনি কি আবার ঘুমিয়ে পড়েছেন?"
"আর ঘুমানো যাবে না, নাহলে সত্যিই দেরি হয়ে যাবে!"
চিয়াও ইউয়েশি ঘরে দীর্ঘক্ষণ কোনো সাড়াশব্দ না পেয়ে শেষ পর্যন্ত দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল।
ইউলি তখন এই নতুন গজিয়ে ওঠা শুঁড়গুলো নিয়ে পরীক্ষা করছিল, হঠাৎ দরজার শব্দ শুনে অবচেতনভাবেই মাথা তুলে তাকাল—
"বস, আপনি..."
সে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা চিাও ইউয়েশির সাথে চোখাচোখি করল।
তার হাতের শুঁড়ের ডগাটি আলগা হয়ে মেঝেতে পড়ে গেল, একটা মৃদু 'প্যাঁচ' শব্দ হলো।
চিয়াও ইউয়েশি: "..."
ইউলি: "তুমি এখন চিৎকার কোরো না।"
চিয়াও ইউয়েশির চেহারায় আতঙ্ক ফুটে উঠল: "তোমার, তোমার পা..."
বাই ইয়ে তার পেছন থেকে উঁকি দিয়ে হালকা হেসে উঠল: "দেখতে তো বেশ মিষ্টি লাগছে।"
ইউলি: "..."
তোমার রুচিও বেশ অদ্ভুত।
এক মিনিট পর, চিাও ইউয়েশি এবং বাই ইয়ে দুজনেই ভেতরে এল।
তারা দুজনে ইউলির বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ইউলির শরীরের নিচের শুঁড়গুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি।
এই শুঁড়গুলো ইউলির কোমরের নিচ থেকে বের হয়েছে। এগুলো বেশ মোটা আর লম্বা, তাতে অসংখ্য সর্পিল চোষক লাগানো। এগুলো অনেকটা প্যাঁচানো লতাগুল্মের মতো বিছানা এবং মেঝেতে ছড়িয়ে আছে।
শুঁড়গুলো কুচকুচে কালো আর নরম, স্পর্শ করলে ঠান্ডা আর এক ধরণের অবর্ণনীয় পিচ্ছিল অনুভূতি হয়। ভাগ্য ভালো যে শুঁড়গুলো খুব একটা ভেজা নয়, নাহলে ইউলিকে চাদর বদলাতে হতো।
চিয়াও ইউয়েশি এই শুঁড়গুলোকে খুব ভয় পাচ্ছিল।
অতিরঞ্জিত মনে হতে পারে, কিন্তু ইউলিকে বিছানায় ওই অবস্থায় বসে থাকতে দেখে তার সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।
কিন্তু যেহেতু এগুলো ইউলির শুঁড়... তাই সে তার ভয়কে চেপে রেখে পরিস্থিতি মেনে নিল।
"তুমি কী করেছ..." চিাও ইউয়েশি নিজের চোখকে এই দৃশ্যটির সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, "গতকাল রাতে তো সব ঠিক ছিল, হঠাৎ এমন হলো কেন?"
ইউলি কিছুটা অসহায় বোধ করল: "আমিও জানি না। কাল রাতে ঘরে ফিরে ঘুমিয়েছিলাম, ঘুম থেকে উঠে দেখি এমন হয়েছে।"
বাই ইয়ে একটি শুঁড় তুলে নিয়ে অনুমান করল: "এমন কি হতে পারে যে, আমার ডানা খাওয়ার কারণে এমন হয়েছে?"
ইউলি: "তুমি বলতে চাইছ, আমি শুধু তোমার ডানাই শোষণ করিনি, নিজের পা-গুলোকেও শোষণ করে ফেলেছি?"
বাই ইয়ে হালকা মাথা নাড়ল।
ইউলি গুরুত্ব সহকারে চিন্তা করে দেখল, আসলে কারণটা এটাই হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।
কাল রাতে সে খুব তৃপ্তিসহকারে খেয়েছিল, ভেবেছিল আরও শুঁড় গজাবে, কিন্তু তখন কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি।
সে ভেবেছিল হয়তো হজম হচ্ছে না, এখন মনে হচ্ছে হজমের সমস্যা নয়, বরং পুষ্টি এত বেশি ছিল যে হজম হতে সময় লেগেছে, আর তাই এমনটা ঘটেছে।
পা দুটির বদলে শুঁড় গজানোর অর্থ হলো তার শরীর আরও নমনীয় এবং শক্তিশালী হবে, দানবের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে এটি আসলে ভালো ব্যাপার।
কিন্তু মানুষের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, এটি খুবই ভয়াবহ...
চিয়াও ইউয়েশি অসন্তোষের সাথে বাই ইয়ের দিকে তাকাল: "তোমার সাথে জড়িয়ে কোনো ভালো কিছু হয় না, তা আমি জানতাম।"
বাই ইয়ে পাত্তা না দিয়ে কাঁধ ঝাঁকাল, তার হাতে তখনও ইউলির একটি শুঁড় ছিল।
চিয়াও ইউয়েশির চেহারা আরও খারাপ হয়ে গেল: "তুমি ওকে ধরো না।"
বাই ইয়ে এক মুহূর্ত থামল, তারপর এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল।
"মনে হচ্ছে কেউ একজন অস্থির হয়ে পড়েছে।"
চিয়াও ইউয়েশি: "তুমি কাকে অস্থির বলছ?"
বাই ইয়ে: "যে নিজেকে এর সাথে মিলিয়ে নিচ্ছে, সেই..."
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ইউলি বিছানা থেকে নিচে নেমে এল।
"সাবধান!" চিাও ইউয়েশি তাকে ধরে ফেলল।
ইউলি তার হাত শক্ত করে ধরল, শুঁড়গুলো মেঝেতে ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছিল এবং তার শরীরের ওপরের অংশকে ধীরে ধীরে সোজা হতে সাহায্য করছিল।
বাই ইয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল: "কেমন লাগছে?"
"খুব একটা নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না," ইউলি বলল, "আমাকে একটু মানিয়ে নিতে হবে।"
চিয়াও ইউয়েশি ভ্রু কুঁচকে বলল: "তাহলে আজকের ডিউটি..."
"সাময়িকভাবে যাওয়া সম্ভব নয়," ইউলি অসহায়ভাবে বলল, "আগে অর্ধদিবসের ছুটি নিতে হবে।"
যেহেতু সে এখন প্রশিক্ষণ পর্যায়ে আছে, তাই ছুটির প্রক্রিয়া খুব একটা জটিল নয়, শুধু দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মীকে জানালেই হয়।
ছুটি নেওয়ার পর, সে শুঁড়গুলো নিয়ন্ত্রণ করে ধীরে ধীরে শোবার ঘরের বাইরে বেরিয়ে এল।
চিয়াও ইউয়েশি আর বাই ইয়ে সামনে থেকে পথ পরিষ্কার করে দিচ্ছিল।
"সে কি প্রতিবার খাওয়ার পর নতুন নতুন শুঁড় গজায়?" বাই ইয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
"হুম," চিাও ইউয়েশি উদাসীনভাবে বলল, "সে একজন গ্রোথ টাইপ।"
বাই ইয়ে: "গ্রোথ টাইপ?"
"যারা খাওয়ার মাধ্যমে ক্রমাগত বিবর্তিত হতে পারে, তাদের গ্রোথ টাইপ বলে," চিাও ইউয়েশি বলল, "আমার আর তোমার মতো যারা, তাদের বলে কমপ্লিট টাইপ।"
বাই ইয়ে চিন্তামগ্ন হয়ে বলল: "এই প্রথম এমন ধারণা শুনলাম..."
চিয়াও ইউয়েশি একথা শুনে বিদ্রূপের সুরে বলল: "মনে হচ্ছে পুনর্জন্ম তোমার দৃষ্টিভঙ্গি বাড়ানোর কোনো কাজে আসেনি।"
বাই ইয়ে মনোযোগ দিয়ে একটি ক্যাকটাস টবের ওপর সাজিয়ে রাখল: "বিবর্তনের পর থেকে আমি ওই পার্কের ভেতরেই ছিলাম, তাই এগুলো না জানাটা অস্বাভাবিক নয়, তাই না?"
চিয়াও ইউয়েশি চুপ হয়ে গেল।
সেও অনেকদিন একটি অসম্পূর্ণ ভবনে লুকিয়ে ছিল, এই অনুভূতিটা সে কিছুটা হলেও বোঝে।
লিভিং রুমের অনেকটা অংশ খালি করা হলো, অনেক খুচরা জিনিস সরিয়ে ফেলা হলো। তবুও, বর্তমান ইউলির জন্য জায়গাটা বেশ সংকীর্ণই মনে হচ্ছিল।
কালো, পিচ্ছিল শুঁড়গুলো তার কোমরের নিচে নড়াচড়া করছিল, তাকে খুব মনোযোগ দিয়ে সেগুলো নিয়ন্ত্রণ করতে হচ্ছিল, যাতে শুঁড়গুলো অন্য ঘরে ঢুকে না পড়ে।
চিয়াও ইউয়েশির চেহারায় জটিল ভাব: "এই শুঁড়গুলো কি... আবার ভেতরে নেওয়া যায় না?"
"এখনও নিশ্চিত নই," ইউলি মাথা না তুলেই বলল, "আমাকে আগে এগুলো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করা শিখতে হবে, তারপর পরের কথা ভাবব।"
চিয়াও ইউয়েশি: "যদি এগুলো আর ভেতরে না যায়..."
বাই ইয়ে থুতনিতে হাত দিয়ে বলল: "তাহলে কি সমুদ্রের ধারে চলে যাব?"
চিয়াও ইউয়েশি: "..."
"আমার ঘর বদলানোর মতো টাকা নেই," ইউলির কণ্ঠস্বর বেশ শান্ত, "তাই আমাকে এগুলো ভেতরে নিতেই হবে।"
চিয়াও ইউয়েশি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সে সমুদ্রের ধারে যেতে চায় না। সমুদ্রের ধারে যাওয়ার মানে হলো ইউলি সমুদ্রের সাথে আরও বেশি মানিয়ে নেবে, তখন সে যদি সত্যিই সমুদ্রের ভেতরে চলে যায়?
সে তো আবার সাঁতার জানে না।
ইউলি জানে না চিাও ইউয়েশি কী নিয়ে চিন্তিত। সে তখন শুঁড়গুলোকে নিয়ন্ত্রণ করার কাজে পুরোপুরি ডুবে ছিল, সেগুলো চালানো থেকে শুরু করে তাদের পাঠানো তথ্য অনুভব করা—সবই ছিল নতুন অভিজ্ঞতা।
কোমরের পেছনের শুঁড়গুলোর চেয়ে এগুলো নিয়ন্ত্রণ করা বেশি কঠিন, কিন্তু এর থেকে প্রাপ্ত প্রতিক্রিয়াও অনেক বেশি।
সে এই শুঁড়গুলো ব্যবহার করে নিজেকে উঁচুতে তুলে ধরতে পারে, যাতে তার দৃষ্টিসীমা আরও প্রশস্ত হয়। আবার এগুলোকে মেঝেতে ছড়িয়ে দিয়ে নিচের তলার শব্দও শুনতে পারে...
উহ, নিচের তলার লোকটা মনে হয় কোষ্ঠকাঠিন্যে ভুগছে, ওটা না শোনাই ভালো।
ইউলি লিভিং রুম থেকে কিচেন, তারপর বাথরুমে গেল।
শুরুতে সে টেবিল-চেয়ারের সাথে ধাক্কা খাচ্ছিল; কিছুক্ষণ পর সে শুঁড়গুলোকে ওগুলোর পাশ কাটিয়ে নিতে পারছিল।
বাথরুমের মতো সরু জায়গায় ঢোকার সময় সে শুঁড়গুলোকে একত্রিত করে জায়গা কমিয়ে ফেলছিল, দরজার ফ্রেম পার হওয়ার পর আবার ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
ভেবেছিল অনেক সময় লাগবে, কিন্তু মাত্র বিশ মিনিটের মধ্যেই সে এই নতুন শুঁড়গুলোর সাথে পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে গেল।
ইউলিকে সব ঘর ঘুরে আসতে দেখে চিাও ইউয়েশি জিজ্ঞেস করল: "এখন কেমন লাগছে?"
ইউলি বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল, শুঁড়গুলোতে তখন সদ্য লেগে থাকা জলকণা।
"প্রায় হয়ে গেছে।"
"এত দ্রুত?" চিাও ইউয়েশির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তাহলে চেষ্টা করে দেখো, এগুলো কি ভেতরে নেওয়া যায়?"
ইউলি স্থির হয়ে থাকা শুঁড়গুলোর দিকে তাকিয়ে আগের মতোই মনে মনে নির্দেশ দিল।
কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।
বাই ইয়ে বুঝে নিয়ে বলল: "মনে হচ্ছে কাজ হচ্ছে না।"
"এতেও হচ্ছে না..." চিাও ইউয়েশি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, "তাহলে কি সারা জীবন এভাবেই থাকতে হবে?"
ইউলি কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর শরীরটা সামান্য সোজা করল।
কয়েকটি চিকন শুঁড় তার কোমরের পেছন থেকে বেরিয়ে এল। সেগুলো কোমরের নিচের শুঁড়গুলোর সাথে যুক্ত নয়, সাপের মতো ঘুরে ইউলির চোখের সামনে এসে দাঁড়াল।
চিয়াও ইউয়েশি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
সে ভেবেছিল পেছনের শুঁড়গুলো নিচেরগুলোর সাথে মিশে গেছে, কিন্তু এগুলো যে আলাদাভাবে গজিয়েছে তা সে বুঝতে পারেনি।
শুঁড়গুলো ইউলির চারপাশে ভাসছিল, কোনো নড়াচড়া করছিল না, তারপর মসৃণভাবে আবার ইউলির শরীরের ভেতর ঢুকে গেল।
"মনে হচ্ছে অন্য শুঁড়গুলো ভেতরে নেওয়া যায়, শুধু নিচেরগুলোই যাচ্ছে না," ইউলি উপসংহার টানল।
চিয়াও ইউয়েশির ভ্রু কুঁচকে গেল: "তাহলে কী হবে?"
ইউলি সাথে সাথে উত্তর দিল না।
আসলে আগেও সে এমন সমস্যার সম্মুখীন হয়েছিল। তখন তার মাত্র একটি শুঁড় ছিল, তখনকার মতোই সে যেমনই নিয়ন্ত্রণ করুক না কেন, ভেতরে নেওয়া যাচ্ছিল না।
পরবর্তীতে তার সমাধানের উপায় ছিল তেলাপোকা দানবের হৃদপিণ্ড খাওয়া।
কারণ বিবর্তনের জন্য প্রচুর পুষ্টির প্রয়োজন হয়, তাই ক্রমাগত খাওয়া এবং পুষ্টির জোগান দিলেই এই শুঁড়গুলো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব এবং মানুষের রূপে ফিরে আসা সম্ভব।
কিন্তু সে কালই বাই ইয়েকে খেয়েছে, আর চিাও ইউয়েশির মাথাও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি...
বাই ইয়ে তার চেহারার দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল: "তুমি কি সমাধানের উপায় জেনে গেছ?"
ইউলি মাথা নাড়ল: "বলা যায়।"
চিয়াও ইউয়েশি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল: "কী উপায়?"
ইউলি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আরও খেতে হবে।"
চিয়াও ইউয়েশি: "..."
সে এখন যে অবস্থায় আছে, বাইরে গিয়ে শিকার করা অসম্ভব, অর্থাৎ রিজার্ভ খাবারই ভরসা।
চিয়াও ইউয়েশি ইউলির শরীরের নিচের অংশের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বীরত্বের সাথে জিজ্ঞেস করল: "কয়টা মাথা লাগবে?"
ইউলি: "কয়টা দিয়ে সম্ভবত কুলাবে না..."
"...কী?" চিাও ইউয়েশি প্রায় কেঁদেই ফেলল।
ইউলি তার শুঁড় দিয়ে চিাও ইউয়েশির মাথায় টোকা দিয়ে সান্ত্বনা দিল।
"ভয় পেয়ো না, আমি বেশি খাব না, যতটুকু প্রয়োজন ততটুকুই..."
ঠিক সেই মুহূর্তে বাই ইয়ে একটি প্রশ্ন তুলল।
"যেহেতু এখন নিশ্চিত যে আমার রক্তে বিষ নেই, তাহলে কি আমার ট্রায়াল পিরিয়ড শেষ হতে পারে?"
ইউলি তার দিকে তাকাল।
"তুমি কী বলতে চাইছ?"
"আমি শুধু মনে করিয়ে দিতে চাই, তুমি আমাকেও খেতে পারো," বাই ইয়ে হালকা হেসে বলল, "আমার এই ডানাগুলো এমনিতেও ভালো লাগে না, তুমি এগুলো খেয়ে নিলে দুপক্ষেরই কি লাভ হবে না?"
ইউলি: "হতে পারে।"
আসলে শুরু থেকেই সে বাই ইয়েকে খাওয়ার কথা ভেবেছিল।
কিন্তু বাই ইয়েকে সে ইতিমধ্যেই ক্ষতবিক্ষত করে ফেলেছে, তাই সে ভয় পাচ্ছিল এখন খেলে তার শারীরিক ও মানসিক অবস্থার ওপর খারাপ প্রভাব পড়বে, এই ভেবে সে নিজে থেকে কিছু বলেনি।
যেহেতু সে নিজেই আপত্তি করছে না, তাহলে ইউলির আর দ্বিধা করার দরকার নেই।
ইউলি চিাও ইউয়েশির দিকে তাকাল: "তুমি ওকে একটু অ্যানেস্থেশিয়া দাও।"
চিয়াও ইউয়েশি: "...আমি করব না।"
ইউলি: "কী?"
চিয়াও ইউয়েশি বাই ইয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যে তার বিরক্তি স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল।
"আমি ওর পেছনে রক্ত নষ্ট করতে চাই না।"
ইউলি: "..."
রিজার্ভ খাবার নিজেই রাজি, অথচ অ্যানেস্থেশিয়া দেওয়ার লোক মাঝপথেই বেঁকে বসল।
সে কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে বোঝানোর চেষ্টা করবে এমন সময় বাই ইয়ে আবার কথা বলে উঠল।
"তাহলে সরাসরিই খাও," সে বলল, "এমনিতেও ব্যথার প্রতি আমার সহ্যক্ষমতা অনেক বেশি।"
তার পেছনের ডানাগুলো হালকা কাঁপছিল।
"আমি সহ্য করতে পারব।"