একুশতম অধ্যায়

বাই ইয়ে সোফায় শান্ত হয়ে বসে ছিল। তার গলায় জড়িয়ে ছিল কুচকুচে কালো শুঁড়, কিন্তু সে যেন তা অনুভবই করতে পারছিল না, তার মুখে লেগে ছিল হালকা হাসি।

শুধু একবার হাসতেই তার চারপাশের আবহ পুরোপুরি বদলে গেল। কিছুক্ষণ আগের সেই অজ্ঞ আর অবুঝ ভাবটা মুহূর্তেই উবে গেল। এখনকার সে যেন অলস অথচ বিপজ্জনক, ঠিক গত রাতের সেই পচনশীল, মৃত্যুশয্যায় থাকা বাই ইয়ের মতোই।

চিয়াও ইউয়েশি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "বিষয়টা ঘোরানোর চেষ্টা করো না!"

বাই ইয়ে বলল, "বেশ, তাহলে অন্য প্রশ্ন করি। আমি কখন ধরা পড়ে গেলাম?"

"ঠিক এই মুহূর্তে।" ইউ লি সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে বলল, "যখন তুমি তোমার ডানা বের করলে আর আমাকে স্বেচ্ছায় তোমাকে স্পর্শ করতে দিলে।"

গত রাতে পরিত্যক্ত পার্কে যখন তারা বাই ইয়েকে খাচ্ছিল, তখনো এই নিয়মই মেনেছিল তারা। আগে বাই ইয়ের স্নায়ু অবশ করা, তারপর শুঁড়গুলো তার ডানার গোড়ায় ঢুকিয়ে পুষ্টি শুষে নেওয়া। এই প্রক্রিয়ায় কোনো বিশেষত্ব ছিল না। কিন্তু সমস্যা হলো, সেই সময় সেখানে শুধু ইউ লি, চিয়াও ইউয়েশি আর বাই ইয়ে ছিল। অর্থাৎ, এই নিয়ম সম্পর্কে কেবল তারাই তিনজন জানত।

বাই ইয়ে যখন দেখল শুঁড়গুলো তার দিকে এগিয়ে আসছে, সে শুধু সরেই দাঁড়াল না, বরং নিজেই ডানার গোড়া উন্মুক্ত করে দিল। যদিও এটা একটা অসতর্ক ছোট কাজ ছিল, কিন্তু যদি কেউ আগে থেকে এই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে না যেত, তবে এমন প্রতিক্রিয়া দেখানো অসম্ভব।

"বেশ," বাই ইয়ে কিছুটা আফসোসের সুরে বলল, "আমি সত্যিই মিথ্যা বলতে পারি না।"

চিয়াও ইউয়েশি স্তব্ধ হয়ে গেল।

"তোমার ব্যাখ্যা দেওয়া উচিত," ইউ লি তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার মেজাজ খুব একটা ভালো নয়।"

"হুম..." বাই ইয়ে বিড়বিড় করল, "কোথা থেকে শুরু করব?"

চিয়াও ইউয়েশি টি-পয়েন্টে থাবা মেরে বলল, "তুমি কি আসলেই বাই ইয়ে?"

বাই ইয়ে বলল, "হ্যাঁ, আমিই।"

চিয়াও ইউয়েশি চোখ বড় বড় করে বলল, "তার মানে তুমি পুনর্জন্ম নিয়েছ?"

"এটা আসলে এক ধরনের চক্র বা আবর্তের মতো..." বাই ইয়ে মাথা নিচু করে বলল, "তবে, তুমি ওভাবেও ধরে নিতে পারো।"

ইউ লি বিবৃতির সুরে বলল, "তার মানে তুমি তোমার আগের স্মৃতিগুলো ধরে রেখেছ এবং তুমি এটাও জানো তুমি কীভাবে মারা গিয়েছিলে।"

বাই ইয়ে মাথা নাড়ল। তার গলায় তখনও শুঁড় জড়িয়ে ছিল, তাই তার মাথা নাড়ানোর গতি ছিল খুবই সামান্য, যা তাকে দেখতে বেশ বাধ্য ও শান্তর মতো এক ভুল ধারণা দিচ্ছিল।

চিয়াও ইউয়েশি রেগে গিয়ে বলল, "তাহলে কিছুক্ষণ আগে তুমি স্মৃতি হারানোর ভান করছিলে কেন?"

"কিছুই না, শুধু মজা করছিলাম।" বাই ইয়ে হাসল, "মজার ছিল না কি?"

চিয়াও ইউয়েশি বুঝতে পারল, এই লোকটা পুরোদস্তুর পাগল।

ইউ লি আবার শুঁড়গুলো শক্ত করে ধরল, যাতে বাই ইয়ে মাথা তুলে তার দিকে তাকাতে বাধ্য হয়। "সিরিয়াস হও," সে বলল, "তোমার আরও অনেক কিছু ব্যাখ্যা করার বাকি আছে।"

বাই ইয়ের মুখে তখনও হাসি অটুট ছিল: "তুমি আর কী জানতে চাও? আমি সবকিছুর উত্তর দিতে পারি।"

ইউ লি জিজ্ঞেস করল, "তুমি কেন আমাকে তোমার গুটি বা কোকুন লুকানোর জায়গাটা বলে দিলে?"

"কারণ আমি চেয়েছিলাম তুমি আমাকে নিয়ে যাও।" বাই ইয়ের দৃষ্টি তার মুখের ওপর স্থির ছিল, "ভালোই হয়েছে, তুমি ঠিক সেটাই করেছ।"

ইউ লি অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল: "তুমি কি ভেবেছিলে আমি তোমাকে খাব না?"

"না," বাই ইয়ে বলল, "তুমি আমাকে খেতেও পারো, আবার নাও পারো। ফলাফলের পরোয়া আমি করি না।"

ইউ লি গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। যদি পরোয়াই না থাকে, তবে কেন সে তাকে কোকুন খুঁজে নিতে প্ররোচিত করল? বাই ইয়ে তার মনের দ্বিধা বুঝতে পারল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমরা কি জানো আমার এক একটা জীবন কতদিন স্থায়ী হয়?"

চিয়াও ইউয়েশি আর ইউ লি একে অপরের দিকে তাকাল: "কয়েক বছর?"

বাই ইয়ে মাথা নাড়ল: "তিন মাস।"

"প্রতি তিন মাস অন্তর আমার পুনর্জন্ম হয়। গুটি বাঁধা, গুটি থেকে বেরিয়ে আসা, পচে যাওয়া, মৃত্যু—এই অনন্ত চক্র চলতেই থাকে।"

এ কথা শুনে চিয়াও ইউয়েশির বিস্ময়ে চোখ কপালে উঠল। "তার মানে তুমি কি অমরত্ব অর্জন করে ফেলেছ?"

"প্রতি তিন মাস অন্তর নতুন করে জন্ম নেওয়া আর পচে যাওয়া..." বাই ইয়ে তার দিকে এক নজর তাকাল, "এই অমরত্ব মোটেও আনন্দদায়ক নয়।"

ইউ লি গত রাতে তাকে দেখার কথা মনে করল। নিস্তেজ নিশ্বাস, সারা শরীরে পচন, আর প্রজাপতিদের দ্বারা ভক্ষণ হওয়া। এটা সত্যিই কোনো সুখকর অভিজ্ঞতা নয়।

"কিন্তু আমাদের তোমাকে নিয়ে আসার সাথে এর সম্পর্ক কী?" চিয়াও ইউয়েশি বুঝতে পারল না, "আমরা তো তোমার এই অবস্থা বদলাতে পারব না।"

বাই ইয়ে মৃদু স্বরে বলল, "আমি তোমাদের মধ্যে নতুন এক সম্ভাবনা দেখতে পেয়েছিলাম।"

ইউ লি জিজ্ঞেস করল, "কী সম্ভাবনা?"

"সেই পরিত্যক্ত পার্ক ছেড়ে বেরিয়ে আসা, নতুন কোনো জীবন শুরু করা... এমন কিছু?" বাই ইয়ে নিজেও হয়তো এই কথাটা হাস্যকর মনে করছিল, তার কণ্ঠের শেষের দিকে এক ধরনের আত্ম-উপহাস মিশে ছিল।

ইউ লি তার দিকে তাকিয়ে বলল, "যদি আমি তোমাকে খেয়ে ফেলি?"

বাই ইয়ের চেহারা অনেক বেশি সহজ হয়ে এল: "তাহলে এই অন্তহীন চক্রের এখানেই ইতি ঘটবে।"

ইউ লি এবার বুঝতে পারল। যখন সে তাকে শুষে নিচ্ছিল, তখনই সে ঠিক করে রেখেছিল—হয় তার হাত ধরে পার্ক থেকে বেরোবে, নয়তো তার হাতে পুরোপুরি শেষ হয়ে যাবে। ফলাফল যাই হোক, তার কোনো ক্ষতি নেই। এভাবে দেখলে, আসলে সে-ই ইউ লি-কে ব্যবহার করেছে।

ইউ লি বাই ইয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলল, "তুমি কি কখনো ভেবে দেখেছ, তৃতীয় একটা সম্ভাবনাও আছে?"

বাই ইয়ে আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী?"

ইউ লি বলল, "আমার বন্দি হয়ে থাকা, আমার অবিরাম রসদ হিসেবে বেঁচে থাকা।"

চিয়াও ইউয়েশি এই কথা শুনে ভয়ে শিউরে উঠল। সে সোজা হয়ে বসে গেল, যেন কোনো ভীতু পাখি, একচুল নড়াচড়াও করার সাহস পেল না।

ইউ লি দেখল বাই ইয়ে চুপ করে আছে, তাই সে আবার বলল, "তোমার ডানা আর নখর এখনো গজায়নি, এটা কি স্বাভাবিক?"

বাই ইয়ে কয়েক সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে হাসল। "আমি স্বীকার করছি, এটা স্বাভাবিক নয়।"

ইউ লি বলল, "আমি ভাবছি... কারণ আমি জোর করে তোমার গুটি ভেঙে ফেলেছিলাম?"

বাই ইয়ে উত্তর দিল না, কিন্তু তার অভিব্যক্তিই বলে দিল যে এটাই কারণ। তাই তার ডানাগুলো দেখতে অপরিপক্ব লাগছে, নখরগুলোও গজায়নি। অন্য কথায়, সে এখন খুবই দুর্বল, তার বিপদসংকেত অনেক কমে গেছে। ইউ লি-র জন্য সে এখন আর কোনো হুমকি নয়।

ইউ লি হাসল: "তোমাকে এখন পোষ মানানো খুব সহজ হবে।"

বাই ইয়ে কয়েক মুহূর্ত নীরব থাকার পর জিজ্ঞেস করল, "তোমার পোষ মানলে কি বাইরে বেরোনো যাবে?"

ইউ লি বিষয়টি গুরুত্বের সাথে ভেবে বলল, "যদি 'অস্বাভাবিক নিয়ন্ত্রণ ব্যুরো'-র নজরে না পড়ো, তবে যাবে।"

বাই ইয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, "তোমার পোষ মানলে কি খেতে পাব?"

ইউ লি বলল, "অবশ্যই। তোমাকে না খাইয়ে রাখলে আমি খাব কী?"

চিয়াও ইউয়েশি মনে মনে ভাবল: এ তো আস্ত শয়তান। অথচ বাই ইয়ে মৃদু হাসল।

"তাহলে আমি তোমার পোষ মানতে রাজি।"

চিয়াও ইউয়েশি অবাক হয়ে গেল। এবার ইউ লি চুপ হয়ে গেল। সে ভেবেছিল এমন বোকা শুধু চিয়াও ইউয়েশিই একজন আছে, কিন্তু এত দ্রুত দ্বিতীয়জনকে পেয়ে যাবে ভাবেনি।

"তুমি কি জানো আমার হাতে পড়লে এই চক্র থেকে মুক্তি পেতে তোমার অনেক সময় লাগবে?"

বাই ইয়ে চোখের পলক ফেলল: "আমি জানি।"

ইউ লি আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। মনে হচ্ছে, বাই ইয়ের কাছে পচনশীল হওয়ার চক্রের চেয়েও ভয়ংকর হলো, কোনো অজানা জায়গায় একা একা পচে যাওয়া। সে সেই পার্ক ছাড়তে চায়, আর ইউ লি-র প্রয়োজন নতুন খাবার। নিরপেক্ষভাবে বিচার করলে, বাই ইয়েকে রেখে দেওয়া উভয় পক্ষের জন্যই লাভজনক।

শুধু একটাই সমস্যা—বাই ইয়েকে আদৌ খাওয়া যায় কি না। যদি খাওয়া যায়, তবে তাকে রেখে দিতে ইউ লি-র কোনো আপত্তি নেই। আর যদি না যায়, তবে এই ঝামেলাওয়ালা লোকটাকে রাখার কোনো মানেই হয় না।

ইউ লি ভালোভাবে চিন্তা করে বাই ইয়ের দিকে তাকাল: "একটা প্রশ্ন করি।"

বাই ইয়ে বলল, "কী?"

ইউ লি: "তোমার শরীরে কি কোনো বিষ আছে?"

বাই ইয়ে নিশ্চয়ই আশা করেনি যে ইউ লি এমন অদ্ভুত প্রশ্ন করবে। সে ভালো করে ভেবে বলল, "থাকার কথা নয়। তুমি কি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত?"

"না," ইউ লি মাথা নাড়ল, "আমার শুধু বদহজম হচ্ছে।"

বাই ইয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

"যাই হোক, তুমি থাকতে পারো," ইউ লি মূল কথায় ফিরে এল, "তবে একটা ট্রায়াল পিরিয়ড আছে।"

এ কথা শুনে বাই ইয়ের চেহারা বিভ্রান্ত দেখাল। চিয়াও ইউয়েশি বুঝতে পারল, এবার সে অভিনয় করছে না, সত্যিই বিভ্রান্ত।

ইউ লি গম্ভীরভাবে বলল, "আমি আগে পর্যবেক্ষণ করব, নিশ্চিত হব তোমার শরীরে বিষ নেই, তারপরই তোমাকে স্থায়ীভাবে রাখা হবে।"

চিয়াও ইউয়েশি সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "আর যদি দেখা যায় তার শরীরে বিষ আছে?"

ইউ লি: "তাহলে তাকে নিয়ন্ত্রণ ব্যুরোর কাছে দিয়ে পুরস্কারের টাকা নেব।"

চিয়াও ইউয়েশি মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস আমার সময় কোনো ট্রায়াল পিরিয়ড ছিল না... তার মতে, শর্তটা খুবই কঠিন। বাই ইয়ের মতো অহংকারী লোক নিশ্চয়ই রাজি হবে না।

কিন্তু বাই ইয়ে খুব সহজেই রাজি হয়ে গেল। "ঠিক আছে।"

চিয়াও ইউয়েশি অবাক হয়ে ভাবল, "এ কী করে সম্ভব?"

ইউ লি শুঁড়গুলো ধীরে ধীরে সরিয়ে নিল। "তাহলে তুমি আপাতত ড্রয়িংরুমে ঘুমাও, সব ঠিকঠাক হলে পরে তোমার জন্য রুমের ব্যবস্থা করা যাবে।"

বাই ইয়ে বলল, "বেশ।"

চিয়াও ইউয়েশি এখনো ঘোর কাটাতে পারছে না। মানে, সব স্থির হয়ে গেল? কেউ তার মতামত নিল না? সে বাই ইয়ে আর ইউ লি-র দিকে তাকাতে লাগল।

ইউ লি তাকে এক পলক দেখে বলল, "কী, তুমিও কি ট্রায়াল পিরিয়ড চাও?"

"না..." চিয়াও ইউয়েশি সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল।

বাই ইয়ের থাকার সমস্যা মিটে গেলে ইউ লি সময়ের দিকে তাকাল। রাত তিনটে, এখনো ঘুমানোর সময় আছে। সে হজমের ওষুধ খেয়ে পাঁচ গ্লাস ঠান্ডা জল খেল, তারপর তৃপ্তির সাথে হাই তুলল।

"আমি ঘুমাতে যাচ্ছি, খুব দরকার না হলে আমাকে ডাকবে না।"

"শুভ রাত্রি।" বাই ইয়ে তাকে দেখে হাসল, বাতির আলোয় তার সুন্দর মুখটা অপূর্ব দেখাচ্ছিল।

ইউ লি দায়সারাভাবে একটা সাড়া দিয়ে বেডরুমের দিকে চলে গেল। ড্রয়িংরুমে শুধু বাই ইয়ে আর চিয়াও ইউয়েশি রইল। চিয়াও ইউয়েশি চোরের মতো বাই ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

বাই ইয়ে তার দিকে তাকাতেই বলল, "তুমি ঘুমাবে না?"

চিয়াও ইউয়েশি বলল, "তোমাকে আমার বিশ্বাস হচ্ছে না।"

বাই ইয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে সোফা থেকে উঠে দাঁড়াল। "তাহলে তাকিয়েই থাকো। যা হোক, আমার ঘুম হয়ে গেছে।"

চিয়াও ইউয়েশি রেগে অস্থির হয়ে গেল। লোকটা বড্ড বেশি বিরক্তিকর!

ভোররাতে ইউ লি খুব গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। সে একটা স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে সে গভীর সমুদ্রে ভাসছে, সারা শরীর হালকা আর ঠান্ডা, যেন সে নিজের ঘরে ফিরে এসেছে। সে স্বচ্ছন্দে সাঁতার কাটছে, বড় বড় মাছ দেখে একটা কামড়ও বসিয়ে দিল। স্বপ্নটা খুব চমৎকার ছিল। যদি দরজার শব্দে ঘুম না ভাঙত, তবে সে আরও কিছুক্ষণ দেখতে পারত।

দরজায় ধাক্কা দিচ্ছিল চিয়াও ইউয়েশি, সে অবিরাম ইউ লি-কে ডাকছিল।

"বস, ওঠো!"

"না উঠলে দেরি হয়ে যাবে!"

"দেরি হলে বেতন কাটা যাবে..."

'বেতন কাটা' কথাটি শুনতেই ইউ লি কোনোমতে ঘুম ভাঙাল। সে হাত বাড়িয়ে ফোনটা নিল, ঝাপসা চোখে সময় দেখল—সাতটা চল্লিশ। আর ঘুমানো যাবে না। সে চোখ কচলে কম্বল সরিয়ে বিছানা থেকে নামার প্রস্তুতি নিল।

হঠাৎ, বিছানা থেকে কয়েকটা মোটা শুঁড় নিচে পড়ে গেল।

ইউ লি স্থির হয়ে গেল। সে রাতে ঘুমানোর সময় কি শুঁড়গুলো বের করে রেখেছিল? সে কোমরের দিকে হাত দিয়ে দেখল। না, বের করা নেই। তাহলে এই শুঁড়গুলো কোথা থেকে এল?

সে দৃষ্টি নিচের দিকে নামাল। নামাতে নামাতে কোমরের নিচে এসে হঠাৎ থমকে গেল—

তার পা কোথায়?