অধ্যায় ১৮

অचानक এটি জেগে উঠল, ইউলি ও কিউ ইউয়েক্সি লুকাতে পারল না, হঠাৎ করেই তাদের চাহনি মিশে গেল। তারা দেখল, এই অদ্ভুত প্রাণীর কোনো চোখ নেই। বা বলা যায়, এর কোনো মুখই নেই। হয়তো এক সময় এটির মুখ ছিল, কিন্তু এখন অসংখ্য প্রজাপতি তার মুখের জায়গা দখল করে রেখেছে। এই প্রজাপতিরা রঙিন ও উজ্জ্বল, মুখের ওপর ঘনঘন বসে আছে, তার পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ঢেকে রেখেছে, যেন একটুখানি মুখের আভাস। যখন এটি মাথা তুলে, প্রজাপতিগুলোও পাখা ফড়িং দিয়ে উড়ে যায়, সুন্দর পাখাগুলো হালকা ঝলমল করে, যেন চোখ মেলে বা বন্ধ করছে। কিউ ইউয়েক্সি বলল, "উফ্।" ইউলি আশ্চর্য হয়ে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি এখনও বমি বমি ভাব পাচ্ছ?" কিউ ইউয়েক্সি বলল, "না... না, আমার ঘনত্ব ভীতি শুরু হয়েছে..." ইউলি কিছু বলতে পারল না। অদ্ভুত প্রাণী তাদের কণ্ঠ শুনে মাথা টেনেছে, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালো। এটি অনেক লম্বা, বিশেষত তার পা দীর্ঘ এবং সুন্দর বড় পাখা মিশে এক অদ্ভুত অমানবীয় ভাব তৈরি করেছে। ইউলি লক্ষ্য করল, এর পা যেন অঙ্গপ্রত্যঙ্গযুক্ত প্রাণীর মতো। পায়ের পিঠ লম্বাটে, পাঁচটি আঙুল চামচের মতো, তাদের নখ কঠিন ও কালো, ম্লান চাঁদের আলোয় ধাতুর মতো ঝলমল করছে। ধারালো, ঠান্ডা, সুন্দর। ইউলি স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, এই অদ্ভুত প্রাণী খুবই বিপজ্জনক। "অত্যন্ত অভদ্র," প্রাণী নিঃশ্বাসের মতো একটি শব্দ করল, চাঁদের আলোয় যেমন ঠান্ডা ও কোমল। "তোমাদের কেউ কি জানায়নি, অন্যদের ঘুম ভাঙানো খুব খারাপ আচরণ?" ইউলি শান্তভাবে বলল, "দুঃখিত, আমরা জানতাম না আপনি ঘুমাচ্ছিলেন।" প্রাণী হালকা হাসল, পেছনের প্রজাপতির পাখাগুলোও নড়ল। "তাহলে তোমরা ভাবছিলে আমি কী করছিলাম?" ইউলি বলল, "আমরা ভাবছিলাম আপনি মারা গেছেন।" কিউ ইউয়েক্সি দ্রুত নরম স্বরে বলল, "একটু মোলায়েম করে বলো!" ইউলি অবিকল রূপান্তর করল, "আমরা ভাবছিলাম আপনি প্রয়াত।" কিউ ইউয়েক্সি চুপ। সে আর অদ্ভুত প্রাণীর মুখের রং দেখার সাহস পায়নি—যদিও মুখটাই যেন প্রজাপতিতে ঢাকা, কোনো রঙ বোঝা যায় না। তবু প্রাণী রেগে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখায়নি। এটি হালকা মাথা ঝুঁকল, মুখের প্রজাপতিগুলোও নড়ল। "আমি সত্যিই শীঘ্রই মরব," এটি বলল, "কিন্তু এখন নয়।" ইউলি হঠাৎ বুঝল, "তাহলে তুমি এখানে অপেক্ষা করছ মৃত্যুর জন্য?" প্রাণী হেসে বলল, "হয়তো তাই।" ইউলি ভাবল, এই বড় প্রজাপতির মনোভাব বেশ ভালো। যদি সত্যিই এটি মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করে, তবে হয়তো সে সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ আলোচনাও করতে পারবে। ইউলি তার প্রয়োজন বুঝে, সৌজন্য সহকারে জিজ্ঞেস করল, "আপনার নাম কী?" কারণ আলোচনা করতে হলে ভদ্র হওয়া দরকার, কমপক্ষে আর 'বড় প্রজাপতি' বলে ডাকা যাবে না। — হয়তো পরে তাকে খেয়ে ফেলার পরই এমন ডাকতে পারবে। কিউ ইউয়েক্সি অবাক হয়ে তাকাল, সে ভাবেও ভাবেনি ইউলির এমন ভদ্রতা দেখতে পাবে। প্রাণী ধীরে ধীরে পেছনের পাখা ছড়িয়ে বলল, "আমার নাম গুরুত্বপূর্ণ কি?" "যেহেতু আমি শীঘ্রই মরব।" ইউলি বলল, "ঠিক আছে, তাহলে তোমাকে বলি বড় প্রজাপতি স্যার?" প্রাণী বলল, "হোয়াইট নাইট।" কিউ ইউয়েক্সি স্তব্ধ। এমন মনে হচ্ছে, মৃত্যুর মুখে থাকা প্রাণীটিও তার নামকরণের ধরণ সহ্য করতে পারল না। "ঠিক আছে, হোয়াইট নাইট স্যার," ইউলি সঙ্গে সঙ্গে নাম বদলাল, "তুমি জানো তোমার প্রজাপতিগুলো বাইরে উড়ে গিয়েছে?" "হুম..." হোয়াইট নাইট অলসভাবে সাড়া দিল, "তাহলে আমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?" ইউলি বলল, "খুবই সম্পর্ক আছে।" সে একটু থেমে আবার বলল, "তুমি কি ক্ষমতাধরদের কথা জানো?" হোয়াইট নাইট একটি প্রজাপতি ধরে, মনে হচ্ছে তাতে খুব আগ্রহ নেই। সম্ভবত সে জানে না। দুর্ভাগ্যবশত এখন সময় কম, বিস্তারিত বলা যাবে না। ইউলি সংক্ষেপে বলল, "সাধারণত তারা অদ্ভুত প্রাণীদের বিরুদ্ধে লড়াই করে, এখন তারা প্রজাপতির উৎস খুঁজছে, সম্ভবত খুব শীঘ্রই তোমার কাছে পৌঁছাবে।" "তাহলে কি?" হোয়াইট নাইট অলসভাবে বলল, "তারা আমাকে মেরে ফেলবে?" "না," ইউলি মাথা নাড়ল, "তারা তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে, একটি সিল করা কক্ষে রাখবে, নিয়মিত পরীক্ষা করবে, তোমার শরীর ও পরিবর্তিত ক্ষমতা নিয়ে গবেষণা করবে।" কিউ ইউয়েক্সি চুপ। সে এখনো নতুন, নিজের কাজ জানে না, অথচ কথা বলছে যেন চোখে দেখেছে। সত্যিই, তার মিথ্যা বলার ক্ষমতা অসাধারণ। "ওহ? তুমি ভালো জানো মনে হচ্ছে," হোয়াইট নাইট হালকা হাসল, "তাহলে তুমি কে?" "আমি তোমার মতো।" ইউলি আন্তরিক মুখে বলল। হোয়াইট নাইট মাথা ঝুঁকল, তারপর ধীরে ধীরে নখ তুলে ইউলির সামনে এল। সে হালকা নত হল, বিশাল নীল পাখাগুলো ছাতা মতো ভাঁজ হল, চাঁদের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে পড়ে, পাখাগুলোকে দীপ্তিময় করে তোলে। "তুমি দেখতে একরকম লাগছ না।" তার মুখে অনেক প্রজাপতি, পাখার কুঁড়ি অনেক সূক্ষ্ম, কিউ ইউয়েক্সি দেখেই ভয়ে দ্রুত দূরে সরে গেল। কিন্তু ইউলি শান্ত ছিল। তার কোমরের পেছন থেকে একটি স্পর্শকাতর অঙ্গ বেরিয়ে এলো, কালো ও নরম, লেজের মতো, তার পাশে চলে এলো। "আমার এত স্পষ্ট নয়," সে বলল, "কিন্তু আমরা সত্যিই একই।" হোয়াইট নাইট হালকা মাথা নত করে মুখের প্রজাপতিগুলো সরল করল। ইউলি মনে করল, সে হয়তো 'পর্যবেক্ষণ' করছে। "এটাই তোমার সব?" হোয়াইট নাইটের 'চোখ' ইউলির স্পর্শকাতর অঙ্গের দিকে, কৌতূহলী স্বরে বলল। ইউলি স্বাভাবিক মুখে বলল, "হ্যাঁ।" সে তার সমস্ত কৌশল দেখাতে চাইছিল না। হোয়াইট নাইট মাথা নাড়ল, "খুব দুর্বল।" ইউলি চুপ। কিউ ইউয়েক্সি গাছে লুকিয়ে চুপ। হোয়াইট নাইট আবার দণ্ডায়মান হয়ে পাখা ছড়াল। "তাহলে তুমি এখানে আমাকে কেন খুঁজে এল?" সে সামান্য বিরতি দিয়ে, বিদ্রুপের সুরে বলল, "বলোনা, তুমি শুধু 'ভালবাসা' দেখাতে চাও?" কটু, এই লোকটা খুবই কটু। ইউলি হতাশ স্বরে বলল, "ঠিক আছে, আমি তোমার মতো ভালো নই।" হোয়াইট নাইট বুঝে হাসল। "আমি শুধু খাবার নষ্ট করতে চাই না।" ইউলি চোখ তুলে সত্যিকারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তাহলে, আমি কি তোমাকে খেতে পারি?" গাছে লুকিয়ে থাকা কিউ ইউয়েক্সি আবার অবাক। সামনে থেকে কারো মুখে জিজ্ঞেস করা, “তোমাকে কি খেতে পারি?”... এটা খুবই সরল! হোয়াইট নাইট হয়তো এই উদ্দেশ্য কখনও ভাবেনি। সে অনেকক্ষণ চুপ ছিল, হঠাৎ বলল, "তুমি কি একই জাতীয় প্রাণী খেতে পছন্দ কর?" ইউলি বলল, "না, শুধু সাধারণ খাবার। যেমন খাওয়া, সবজি খাওয়া। শুধু অদ্ভুত প্রাণীর পুষ্টিমূল্য বেশি, আর আমার পেটে ভালো লাগে।" হোয়াইট নাইট বলল, "তোমার পেট অনেক অদ্ভুত।" কিউ ইউয়েক্সি গাছে চুপচাপ মাথা নাড়ল। "ঠিক আছে," ইউলি কোনো ব্যাখ্যা দিল না। "তুমি কী ভাবছ? যেহেতু তুমি শীঘ্রই মরবে, ক্ষমতাধরদের হাতে ধরা পড়ার থেকে আমার খাওয়া ভালো, অন্তত কিছু অবদান থাকবে।" হোয়াইট নাইট চিন্তা করল, "আমি কি পালাতে পারি না?" ইউলি বলল, "পারি, কিন্তু ক্ষমতাধরদের কাছে আগ্নেয়াস্ত্র আছে, তোমার পাখা এত বড়, তারা সহজেই ভেঙে দিতে পারে।" "তাহলে আমি তাদের সঙ্গে যাব," হোয়াইট নাইট হেসে বলল, "মৃত্যু নিশ্চিত, কিন্তু নতুন পরিবেশে যাওয়া ভালো।" ইউলি চুপ। এখন সে নিশ্চিত, এই বড় প্রজাপতি কিউ ইউয়েক্সির চেয়ে শতগুণ ঝামেলার। সে ধরা পড়তে চায়, কিন্তু খাওয়া মেনে নেয় না। স্পষ্ট যে, আর বন্ধুত্বপূর্ণ আলোচনা সম্ভব নয়। ইউলি গভীর শ্বাস নিয়ে তার পাশে থাকা স্পর্শকাতর অঙ্গ ছুঁল। হোয়াইট নাইট হাত বাইপাস করে তার দিকে তাকালো।

পরের মুহূর্তে, স্পর্শকাতর অঙ্গ হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল, বিদ্যুতের মতো দ্রুত তার দিকে আঘাত করল! এই ঘটনা খুব দ্রুত ঘটল, কিন্তু হোয়াইট নাইট অবাক হল না। সে তার পাখা ঝাপটিয়ে, ঝড় তোলে, সত্যিকারের প্রজাপতির মতো হালকা করে আকাশে উঠল, আঘাত এড়াতে চতুর্থ উপায়ে পালাল। "আরে, আসলেই লড়াই শুরু হল..." কিউ ইউয়েক্সি এই দৃশ্য দেখে গাছে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, চিন্তায় পড়ল, সে কি লড়াইয়ে যোগ দেবে? একটি স্পর্শকাতর অঙ্গ, একটি উড়তে পারে, আর প্রচুর প্রজাপতি যুদ্ধে বিঘ্ন ঘটাচ্ছে, সে কি এগিয়ে যাবে? ঠিক তখন ইউলি আরও স্পর্শকাতর অঙ্গ ছাড়ল। দশ, এগারো, বারো... স্পর্শকাতর অঙ্গগুলো তার কোমর থেকে ধীরে ধীরে বেরোতে লাগল, তারা ভেজা ও ঠান্ডা, প্রতিটি নিঃসন্দেহে নমনীয়, সাপের মতো ঘন জঙ্গল দিয়ে উড়ন্ত হোয়াইট নাইটকে তাড়াচ্ছে। হোয়াইট নাইট তার বিশাল প্রজাপতির পাখা ঝাপটাচ্ছে, রাতের আকাশে স্থির থেকে আনন্দে হাসছে। "তুমি সত্যিই মিথ্যেবাজ।" ইউলি সরাসরি তাকিয়ে বলল, "তুমি বিশ্বাস করো নি তো?" "কিন্তু আমি প্রায় বিশ্বাস করছিলাম।" হোয়াইট নাইট হতাশ হয়ে আবার পাখা ঝাপটাল, আকাশ থেকে প্রচুর ছোট ছোট ধূলিকণা পড়তে লাগল, সেগুলো নীল ও স্বচ্ছ, সাদা তুষার মতো ছড়িয়ে পড়ল। যদি তাং শাও ও তাদের দল এখানে থাকত, তারা এই ধূলিকণার পরিমাণ দেখে অবাক হত। এখানে ধূলিকণা অনেক বেশি ও ঘন। রেড পাইন রোডের প্রজাপতিগুলো বেশ, কিন্তু তাদের ধূলিকণা ছড়ানো কম, তাই ঠাণ্ডা মাথায় এড়িয়ে গেলে বিপদ কম। কিন্তু হোয়াইট নাইটের ধূলিকণা ভয়ঙ্কর পরিমাণে। এগুলো এত বিস্তৃত ও ঘন, আলো আরো স্বচ্ছ, অন্ধকারে পড়লে যেন বালি ঝড়ে রাতের আকাশ আলোকিত করছে। এমন ঘনত্ব ও পরিমাণ এড়ানো সম্ভব নয়। কিন্তু ইউলি তা করল। সে হোয়াইট নাইটের অঙ্গবিন্যাস মনোযোগ দিয়ে দেখল, স্পর্শকাতর অঙ্গ দ্রুত সরে নিল, তারপর পেছনে ঘুরে এমন স্থানে দৌড়াল যেখান থেকে ধূলিকণা পড়ে না। এই হোয়াইট নাইট সত্যিই বিপজ্জনক। কিউ ইউয়েক্সির তুলনায় সে তো একদম শিশুর মতো। তবে উপায় নেই না। ইউলি জঙ্গলে দ্রুত দৌড়াল, চারপাশে অদ্ভুত নীরবতা, তার শ্রবণশক্তি বাড়ছে। সে শুনতে পাচ্ছিল উপরের বাতাসের শব্দ, পাখার ফড়িং, এবং ঝাঁঝালো শব্দে নিচে পড়ার আওয়াজ... "দ্রুত দৌড়াও!" দূর থেকে কিউ ইউয়েক্সির চিৎকার, মুহূর্তেই একটি বিশাল ছায়া নিচে পড়ল— ইউলি হঠাৎ ছুরি বের করল, পাতলা ধারালো ধাতব নখের পাশে এক চিরচামড়া নখের মতো শব্দ হল। "এটা কী?" হোয়াইট নাইট হালকা তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "নখ কাটার যন্ত্র?" ইউলি শব্দ শুনে ছুরি আড়াল করল, সমস্ত স্পর্শকাতর অঙ্গ ছেড়ে একসাথে আক্রমণ করল। হোয়াইট নাইট আবার পাখা ঝাপটিয়ে আক্রমণ থেকে পালাল, প্রচুর ধূলিকণা ফেলে দিল। সে অত্যন্ত চপল, কোনো মৃত্যুশীল প্রাণীর মতো নয়। ইউলি অবিরত দৌড়াল। স্পষ্ট যে, তার স্পর্শকাতর অঙ্গের কাছে হোয়াইট নাইটের বিরুদ্ধে কিছু সুবিধা নেই। হোয়াইট নাইট দ্রুত উড়ে যায়, ধূলিকণা ছড়ায়, স্পর্শকাতর অঙ্গের নিয়ন্ত্রণ হারায়, এমনকি ইউলির মানসিকতাও প্রভাবিত হতে পারে। ইউলি দৌড়াতে দৌড়াতে কৌশল ভাবছিল। এখন হোয়াইট নাইটকে পরাজিত করার দুটি উপায় আছে। প্রথম, তাকে হ্রদে টেনে নেয়া, পাখা ভেজা হলে সে আর উড়তে পারবে না, ধূলিকণা ছড়াতে পারবে না। তবে তার কাছে পৌঁছাতে হবে, পাখার ধূলিকণা এড়াতে হবে। দ্বিতীয়, তার চলাফেরার ওপর নিয়ন্ত্রণ করা, যাতে সে উড়তে না পারে। তখন সে সাধারণ জমির অদ্ভুত প্রাণীর মতো হবে, ধূলিকণা ছড়ালেও বিপদ কম। কিন্তু ইউলির কাছে বন্দুক নেই, দূর থেকে আক্রমণ অসম্ভব। যদি না... ইউলি হঠাৎ তার আগের আক্রমণ মনে করল, দ্রুত ফিরে দৌড়াল। কিউ ইউয়েক্সি মাথায় হাত দিয়ে ধূলিকণার থেকে লুকিয়ে ছিল, হঠাৎ ইউলি তাকে টেনে নিয়ে গেল। "চলো ফিরে যাই!" কিউ ইউয়েক্সি বলল, "আমি তোমাকে মাথা দেব, আমরা এই প্রজাপতি ছেড়ে দেব, ও খুব ঝামেলার।" "না, আমরা এসেছি," ইউলি দ্রুত দৌড়াল, "তুমি মাথা দিবেই।" কিউ ইউয়েক্সি বিস্ময়ে, "আঁ?" সে কথা শেষ করবার আগেই ইউলি এক ঝাঁকুনিতে ছুরি চালাল। ঝলমল করে কাটা ছুরির ধার দিয়ে কিউ ইউয়েক্সির মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ল। রক্ত ছিটকে পড়ল, ইউলি হাতের স্লিভ দিয়ে তা আটকাল। মুহূর্তেই, একটি মাথা গলায় থেকে আবার জন্ম নিল। কিউ ইউয়েক্সি বিস্মিত, "তুমি কী করে নিজের লোককে मारলে?" "আমার তোমার রক্ত দরকার।" ইউলি মাথাটি তার কাঁধের উপরে তুলে ধরল, রক্ত তার পোশাক ভিজিয়ে গাঢ় লাল হল। কিউ ইউয়েক্সি চিন্তিত, "ওরে, রক্ত তো নিচে গিয়ে যাবে..." "আমি জানি।" ইউলি মাথা ফিরিয়ে দিল, তারপর উপরে তাকাল। হোয়াইট নাইট এখনও আকাশে ঘুরছে। সে এখানে নেই, কোথাও লুকায় না, বরং তার সঙ্গে লড়ছে। এটা দেখায় যে তারও অদ্ভুত প্রাণীর প্রবৃত্তি আছে। সে হত্যার তৃষ্ণা পোষণ করে, তার অবজ্ঞাসূচক 'তুমি'কে মারার বাসনা রাখে। আর ইউলি ঠিক এইটুকু ব্যবহার করতে চায়। সে গভীর শ্বাস নিয়ে হ্রদের দিকে দৌড়াল। উপরের দৃষ্টিতে স্পষ্ট তার উদ্দেশ্য, দৃঢ় ও অবিচল, যেন ওই হ্রদই তার জয়ের চাবিকাঠি। হোয়াইট নাইট রাতের আঁধারে স্থির থেকে হালকা পাখা ঝাপটাল, মুখের প্রজাপতিতে অস্পষ্ট হাসির মুখ গড়ল। খুব সরল। সে পাখা ভাঁজ করে ইউলির দিকে ধাওয়া করল। ইউলি হ্রদের ধারে পৌঁছল, চারপাশ দেখল, ডুব দেওয়ার প্রস্তুতি নিতে গিয়ে হঠাৎ উপরে ঝাঁঝালো শব্দ শুনল। — আসছে। ইউলি হঠাৎ ধীর করে দিল। ঠিক তখন ধারালো নখগুলি তার কাঁধে চেপে ধরল, শক্ত করে তুলে আকাশে নিয়ে গেল। পার্কের আকাশে ঠান্ডা বাতাস বইছে, যদিও চাঁদের আলো বেশি, তবু তাপমাত্রা কম। হোয়াইট নাইট বলল, "কেমন লাগছে?" ইউলি বলল, "সামান্য উচ্চতা ভয় লাগছে।" আসলে সে ভয় পায় না, কেবল ভদ্রতা দেখাচ্ছে, বড় প্রজাপতিটিকে খুশি করতে। হোয়াইট নাইট হালকা হাসল, "তুমি কি ভাবো, যদি আমি তোমাকে ছেড়ে দিই, তুমি বাঁচবে?" ইউলি মনোযোগ দিয়ে ভাবল, "হয়তো, আমার স্পর্শকাতর অঙ্গ ধাক্কা কমাতে পারবে।" হোয়াইট নাইট বলল, "তাহলে অন্যভাবে চেষ্টা করি।" সে পাখা ঝাপটাতে চাইল ধূলিকণা ইউলির ওপর পড়ুক। কিন্তু পাখাগুলো আগের মতো চটপটে নয়, ছোট ও কঠিন, যেন নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে। হোয়াইট নাইট বুঝতে পারল কিছু ভুল হয়েছে। সে ধীরে ধীরে মাথা নত করল, "তুমি কী করেছ?" ইউলি বলল, "তুমি রক্তের গন্ধ পাচ্ছ না?" অবশেষে হোয়াইট নাইট বুঝল। তার কাঁধে রক্ত আছে। সে ভাবছিল রক্ত তার শত্রুর হাতে ক্ষত থেকে এসেছে, কিন্তু আসলে ইউলি সে রক্তে স্পর্শ করিয়েছে। হোয়াইট নাইট অবিলম্বে নখ ছেড়ে দিল। কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। তার পাখা কঠিন হয়ে নিয়ন্ত্রণ হারালো, সে একটি ভেঙে যাওয়া প্রজাপতির মতো আকাশ থেকে দ্রুত পড়তে থাকল। ইউলি ও পড়ে গেল। সে দ্রুত স্পর্শকাতর অঙ্গ ছেড়ে নরমভাবে নিজেকে ঢেকে নিল, পরে ঝাঁকুনি দিয়ে অন্যদিকে ছুটল। "পড়েছে!" কিউ ইউয়েক্সি তাড়াতাড়ি এসে তাকে ধরল। তারা একসঙ্গে কয়েক মিটার গড়িয়ে গেল, ভাগ্যক্রমে গাছ অনেক, তৃতীয় গাছে ধাক্কা দিয়ে তারা থামল।

কিউ ইউয়েক্সি কষ্টে উঠল, "আমার কোমর, আমার কোমর ভেঙে যাবে..." ইউলি স্পর্শকাতর অঙ্গ দিয়ে সমর্থন নিয়ে উঠল। সে চারপাশ দেখল, "হোয়াইট নাইট কোথায়? কোথায় পড়ে গেছে?" কিউ ইউয়েক্সি আঙুল দেখাল, "হ্রদে..." ইউলি দ্রুত হ্রদের ধারে গিয়ে নিচে ঝুঁকল। সত্যিই, হোয়াইট নাইট ডুবে যাচ্ছে। সে অচল, বড় প্রজাপতির পাখা পানির নিচে নীল-কালো রঙে দেখা যাচ্ছে, যেন হ্রদের জল তাকে গিলে নিচ্ছে। ইউলি অবস্থা দেখে খারাপ মনে করল, স্পর্শকাতর অঙ্গ নিয়ন্ত্রণ করে জলতে নেমে গেল। স্পর্শকাতর অঙ্গ পানিতে ভালো কাজ করে, খুব দ্রুত হোয়াইট নাইটকে জড়িয়ে ধরল। হোয়াইট নাইট তুলে আনা হলো। সে ভিজে গেছে, পাখার ধূলিকণা সম্পূর্ণ ধুয়ে গেছে, পোশাক ভেজা, পচা মাংসের মতো রঙ ফুটে উঠেছে। তার মুখের প্রজাপতিও ভিজে গেছে, তবুও তারা ঘন ঘন তার কাছে থাকে, ছোট মুখগুলি কম্পিত। ইউলি তার মুখের খুব কাছে গেল। অবশেষে সে হোয়াইট নাইটের মুখ ভালো করে দেখল। তার মুখ ভাঙা, হাড় ও মাংস প্রায় পচে গেছে, প্রজাপতিগুলো তাকে খাচ্ছে। তাই সে বলেছিল শীঘ্রই মারা যাবে। হোয়াইট নাইট হালকা হাসল, "তুমি এখনো আমাকে খেতে চাও?" ইউলি মাথা নাড়ল, "চাই।" হোয়াইট নাইট ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল। "তুমি সত্যিই কোনো পছন্দ করো না।" কিউ ইউয়েক্সি পাশে চুপচাপ মাথা নাড়ল। ইউলি তাকে একবার দেখল, সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে মিষ্টি মুখ করল। চাঁদের আলো ভেজা প্রজাপতির পাখায় ছড়িয়ে পড়ল। ইউলি হোয়াইট নাইটকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, কোথায় কামড়ানো ভালো হবে ভাবল। যদিও সে শীঘ্রই মারা যাবে, তবুও এখনো বেঁচে আছে। সে ভয়ানক লোক নয়, জীবন্ত প্রাণী খাওয়ার সাহসও নেই, তাই একটু সময় লাগবে। কিউ ইউয়েক্সি তার ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে বুঝতে পারল ইউলি দ্বিধায় আছে। "তাহলে আগে পাখা খাও?" কিউ ইউয়েক্সি পরামর্শ দিল, "পাখায় তো আর অনুভূতি নেই, এখন কেটে ফেললেও তার কোনো অনুভূতি হবে না।" ইউলি একটু চিন্তা করল, "ঠিক আছে।" সে স্পর্শকাতর অঙ্গ নিয়ন্ত্রণ করে হোয়াইট নাইটের পাখার মূলের দিকে এগিয়ে গেল। ওই অংশ পাতলা, স্পর্শকাতর অঙ্গ পাখার শিরা ধরে ধীরে ধীরে সরছে। "কেমন?" কিউ ইউয়েক্সি জিজ্ঞেস করল, "খাওয়ার মতো?" ইউলির মুখের ভাব জটিল, "কী বলব..." সে ভাষা সাজাচ্ছিল, হঠাৎ কিউ ইউয়েক্সির মুখ পাল্টে গেল। "খারাপ, জীবিত মৃত ব্যক্তি আত্মবিস্ফোরণ করছে!" ইউলি থেমে গেল, "অস্বাভাবিক নিয়ন্ত্রণ বিভাগের লোক আসছে?" কিউ ইউয়েক্সি জোরে মাথা নাড়ল, "চল, পালিয়ে যাও। তারা অনেক, হয়তো শীঘ্রই এখানে পৌঁছাবে!" ইউলি বুঝতে পারল। সে শান্ত মৃত হোয়াইট নাইটকে দেখল, নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "তোমাকে বলেছিলাম না শোনো, এখন পরীক্ষা করার জন্য ধরে নিয়ে যাবে?" হোয়াইট নাইট চোখ বন্ধ করে হেসে বলল, "আমি বলেছিলাম শীঘ্রই মরব।" কেউ জানে না শীঘ্রই মানে কত দ্রুত, তবে সে নিশ্চয়ই তার মৃত্যুর দিন জানে। কিউ ইউয়েক্সি বলল, "তাহলে তাকে নিয়ে ফিরে যাই?" "না," ইউলি মাথা নাড়ল, "যদি নিয়ন্ত্রণ বিভাগ তাকে ধরে না, তারা তদন্ত চালিয়ে যাবে, তখন আমরা বিপদে পড়ব।" কিউ ইউয়েক্সি তিনটি জীবিত মৃত ব্যক্তির কথা মনে করল। "তাহলে..." "এখানেই রেখে দাও, ও নিজেও কিছু মনে করবে না।" কিউ ইউয়েক্সি, "তাহলে তুমি... খেয়ে ভরপুর?" "প্রায়," ইউলি স্পর্শকাতর অঙ্গ ফেরত নিল, "আমার ধারণা কাল আরও কিছু অঙ্গ বাড়বে।" আসলে, সে সচেতনভাবে দমন না করলে এখনই বাড়ে যেত। কিউ ইউয়েক্সি চুপ। সে হোয়াইট নাইটের নিয়ন্ত্রণ মুক্ত করে উঠে বলল, "তাহলে এখন চলি।" ইউলি মাথা নাড়ল, উঠে দাঁড়াতে গিয়ে হঠাৎ আঁচড় পড়ল। "গাছের গুহা খুঁজে দেখ," হোয়াইট নাইট নরম সুরে বলল, "আমার উত্তরাধিকার আছে।" ইউলি অবাক, গাছের গুহা? এখানে গাছের গুহা কোথায়? সে প্রশ্ন করতে গিয়ে দ্রুত পায়ের শব্দ শুনল। অনেক দ্রুত। ইউলি কিউ ইউয়েক্সিকে ধরে পাশ ফিরে গিয়েছিল, তারপর তাকে টেনে নিয়ে জঙ্গলে ঢুকল। যাওয়ার আগে সে স্পর্শকাতর অঙ্গ দিয়ে গুল্মের পাদদেশের পায়ের ছাপ মুছে দিল যাতে কেউ চিনতে না পারে। কয়েক মিনিটের মধ্যে অনেক লোক দূর থেকে এল। নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন ঝৌ ই ও তাং শাও, সঙ্গে কয়েকজন সশস্ত্র বাহিনী। ঝৌ ই ও তাং শাও ছাড়া বাকিরা হেলমেট পড়া ছিল, যাদের হেলমেটের ওপর ছায়াপথের মতো আলোকরশ্মি ছিল, স্পষ্টতই প্রজাপতিরা তাদেরও স্পর্শ করেছিল। ইউলি ও কিউ ইউয়েক্সি গাছে লুকিয়ে নিঃশ্বাস ধরে তাদের湖তীর দিকে আসতে দেখল। তারা দ্রুত হোয়াইট নাইটকে খুঁজে পেয়েছিল। "ঝৌ কমান্ডার, এই অদ্ভুত প্রাণীটি সম্ভবত মৃত," তাং শাও বন্দুকের নলের সাহায্যে হোয়াইট নাইটের পাখা ঠেকাল। হোয়াইট নাইট এখনও চোখ বন্ধ করে শুয়ে আছে, যেন আগের ঘুমের মধ্যেই। ঝৌ ই মন খারাপ করে বলল, "সে পচে যাচ্ছে।" "সব পচে গেছে?" তাং শাও বিস্মিত, "তাহলে অনেক দিন ধরে মরা ছিল?" ঠিক তখন হোয়াইট নাইট হঠাৎ একটি হাত তাং শাওর দিকে বাড়াল। ঝৌ ই ঠোঁট কুঁচকে ঠান্ডা সুরে বলল, "হাত নামাও।" হোয়াইট নাইট হাত নামিয়ে দিল। গুল্মে লুকানো ইউলি এই দৃশ্য সতর্ক চোখে দেখছিল। যদিও মনে হচ্ছিল সে নিজে হাত নামিয়েছে, ইউলি জানত এটা বাধ্যতামূলক শক্তির প্রভাব। তার মতোই। ঝৌ ই কমান্ডারের আদেশে তাং শাও বুঝল হোয়াইট নাইট মরা নয়, সে অবিলম্বে তাকে হ্যান্ডকাফ পরিয়ে দিল। "ঝৌ কমান্ডার, মনে হয় সে সত্যিই শেষের দিকে, আমরা তাকে দ্রুত নিয়ে যাই?" ঝৌ ই চারপাশে নজর দিয়ে বলল, "নিয়ে যাও।" হোয়াইট নাইটকে নিয়ে যাওয়া হলো। অনেকক্ষণ পরে ইউলি ও কিউ ইউয়েক্সি গাছ থেকে বেরিয়ে এল। ইউলি হোয়াইট নাইটের পূর্বের কথাগুলো ভুলে যায়নি। সে কিউ ইউয়েক্সিকে বলল, "গাছের গুহা খুঁজে বের করো।" "গাছের গুহা?" কিউ ইউয়েক্সি বিস্মিত, "এখানে তো গাছের গুহা নেই?" "প্রথমে খুঁজে দেখি।" তারা হ্রদের ধারে গিয়ে সব গাছ পরীক্ষা করল। অবশেষে একটিও পেল না। কিউ ইউয়েক্সি বলল, "সে হয়তো আমাদের ঠকাচ্ছে..." ইউলি বলল, "আরো খুঁজে দেখি।" এবার সে ছুরি নিয়ে গেল। কিউ ইউয়েক্সিকে ধারালো পাথর খুঁজতে বলল। তারা গাছ গাছ ঘুরে দিয়ে আধ ঘণ্টা পর এক গাছের গর্ত পেল। গর্ত ছোট, ধৈর্য না থাকলে খুঁজে পাওয়া কঠিন। ইউলি গর্ত বড় করে হাতের টর্চ জ্বালাল, ভিতরে এক ইঞ্চির মতো সাদা গোলাকার বস্তু শান্তিতে শুয়ে আছে। কিউ ইউয়েক্সি অবাক, "এটা কী?" ইউলি বলল, "...পুপা?"