তৃতীয় অধ্যায়

উ ইয়ু পেছনে তাকিয়ে অদ্ভুত স্পর্শক অনুভব করল।
এখনকার তার চেহারা, যদি সেই বিকৃত পুরুষটা দেখে ফেলে, তাহলে বড়ো বিপদ হবে।
যা-ই হোক, তাকে ভেতরে ঢুকতে দেওয়া যাবে না।
উ ইয়ু সম্পূর্ণ স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, “আমি ঘুমাতে যাচ্ছি, কোনো দরকার থাকলে কাল বলো।”
বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ পেং এসব কথা শুনছে না যেন, সে নিজের মতো দরজায় ঠকঠক করছে, একেকবার আগের চেয়ে বেশি জোরে। উ ইয়ু ভাবল, এভাবে চললে দরজায় একটা ফুটোই হয়ে যাবে।
সে কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়িয়ে বলল, “তুমি যদি আর বিরক্ত করো, আমি পুলিশ ডাকব।”
কয়েক সেকেন্ড পরে, অবশেষে দরজায় ঠোকাঠুকি বন্ধ হলো।
উ ইয়ু নিঃশ্বাস আটকে রাখল, শুনতে পেল ধীর পায়ের শব্দ, ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে, অচিরেই সিঁড়িঘরে মিলিয়ে গেল।
সম্ভবত সে চলে গেছে।
উ ইয়ু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর আবার পেছনে তাকাল।
স্পর্শকটি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, জলের মাছের মতো আস্তে আস্তে দুলছে, যেন তার সঙ্গেই চিন্তা করছে।
এখন আর খাওয়া যাবে কিনা সেটা ভাবার সময় না, বরং কীভাবে এই জিনিসটা লুকাবে, সেটা ভাবতে হবে।
সবসময় তো বাইরে ঝুলিয়ে রাখা যাবে না, তাহলে তো লোকে তাকে দৈত্য ভেবে ধরে নিয়ে যাবে।
উ ইয়ু স্পর্শকটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে নির্দেশ দিল, “দয়া করে শরীরে ফিরে যাও।”
কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
কী ব্যাপার? এটা কি তার ইচ্ছাশক্তির অভাব?
উ ইয়ু চোখ বন্ধ করে গভীর মনোযোগ দিল, আবার চেষ্টা করল।
তবুও কিছু হলো না।
তার নির্দেশে স্পর্শকটি কোনো সাড়া দেয়নি, বরং দুবার নড়ে উঠল, আর উপরের চোষনিগুলো একটু বড়ো হয়ে গেল, যেন অনেক চোখ কৌতূহলী হয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।
উ ইয়ু মনে মনে বিড়বিড় করল।
তার মনটা জটিল হয়ে গেল।
এখনো একটু আগে মনে হয়েছিল এই স্পর্শকটা বেশ কাজে দিচ্ছে, অথচ এখন সম্পূর্ণ বেহাত।
যদি এটা লুকানোই না যায়, তাহলে যত ভালই হোক, কাজে কী? সার্কাসে দেখাতে যাবে নাকি?
না, এটা বাইরে থাকলেই চলবে না।
খুবই বিপজ্জনক।
উ ইয়ু ভাবল, রান্নাঘরে গেল।
লাইট জ্বালিয়ে, কাটিং বোর্ড আর ছুরি বের করল, তারপর স্পর্শকটা চেপে ধরে বোর্ডের ওপর রাখল।
স্পর্শকটির কোনো আত্মচেতনা নেই, সে যত শক্তই চেপে ধরুক, কোনো প্রতিরোধ নেই, চুপচাপ তার হাতে শুয়ে রইল, প্রাণহীন সাপের মতো।
উ ইয়ু তার ছোঁয়া অনুভব করল।
চোখে যেমন দেখেছিল, স্পর্শকের গা মসৃণ, স্যাঁতসেঁতে, যেন সাগর থেকে সদ্য উঠিয়ে আনা হয়েছে, ঠান্ডা, পিচ্ছিল আর একরকম নরম।
মজার ব্যাপার, হঠাৎ তার মনে হলো, হয়ত খেতে খারাপ লাগবে না।
সে স্বীকার করে, এখন সে বেশ ক্ষুধার্ত। এটা ওই স্পর্শকের প্রভাব কিনা নিশ্চিত নয়, তবে যাই হোক, জলদি এই ঝামেলা দূর করা দরকার।
উ ইয়ু বোর্ডের ওপর স্পর্শকের দিকে তাকিয়ে আবার মনোযোগ দিল।
সে ছুরি তুলল, স্পর্শকের দিকে তাক করে কাটার জন্য উঠিয়ে ধরল, এমন সময় ড্রয়িং রুম থেকে কিসের যেন অদ্ভুত শব্দ এল।
শব্দটা খুবই ক্ষীণ, সাধারণ মানুষ টেরই পেত না। কিন্তু উ ইয়ু স্পষ্টই শুনতে পেল, ঠিক যেমন তার ঘ্রাণশক্তি এখন অতুলনীয় তীক্ষ্ণ।
সে ছুরি হাতে ধীরে ধীরে দরজার কাছে গেল, বাইরে উঁকি দিল—
ড্রয়িং রুমের জানালা কখন খুলেছে কে জানে, জানালার সামনে একটু ঝুঁকে থাকা এক ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে। তার গায়ে ময়লা সাদা টি-শার্ট, উজ্জ্বল আলোয় তার শরীরে দুটি লম্বা ছায়া পড়েছে।
এটাই সেই বিকৃত লিউ পেং।
এই গাধা, জানালা বেয়ে চুপিচুপি ঢুকে পড়েছে।
তবু, উ ইয়ু এখন গালাগাল দেওয়ার মতো অবস্থায় নেই।
তার দৃষ্টি ওপরের দিকে উঠল, বিকৃত লোকটার গলা পেরিয়ে।
সেখানে, মানুষের মাথা থাকার কথা, তা নেই। জায়গা নিয়েছে এক বিশাল, আরশোলার মতো বিকৃত ও কুৎসিত মাথা।
গাঢ় বাদামি খোল, শক্ত, বড়ো বড়ো নিষ্প্রাণ যৌগচক্ষু, মাথার ওপরে ঝুলে থাকা দুইটা সূক্ষ্ম এন্টেনা, যেগুলোতে হালকা বাদামি লোম।
উ ইয়ু চুপ করে রইল।
অবিশ্বাস্য, আগের চেয়েও কুৎসিত হয়েছে।
“উ ইয়ু... উ ইয়ু...” আরশোলায় রূপান্তরিত লিউ পেং তার নাম ধরে ডাকে, গলা ভারী, ধীর, নির্বোধের মতো, “তুমি কোথায় গেলে...”
উ ইয়ু কোনো শব্দ করেনি।
সে কৃতজ্ঞ যে আরশোলাকে ভয় পায় না। নইলে এত বড়ো একটা, নাম ধরে ডাকে, যে কারোরই হুশ হারিয়ে যাওয়ার কথা।
এখন দেখলে, সে শুধু একটা স্পর্শক পেয়েছে, বিকৃত লোকটার চেয়ে অনেক ভালো।
উ ইয়ু মনে মনে এক ধরনের অদ্ভুত সান্ত্বনা পেল।
ড্রয়িং রুমে লিউ পেং এখনো তার নাম ধরে ডাকছে।
“উ ইয়ু... উ ইয়ু...”
“আমি জানি তুমি বাড়িতেই আছ... লুকোও না, বেরিয়ে এসো...”
মানুষাকৃতির আরশোলা চারপাশে তাকায়, মাথার এন্টেনা দুটো তার নড়াচড়ার সঙ্গে দুলছে, মুখের যন্ত্র খোলে বন্ধ হয়, আর বেরোয় খসখসে শব্দ।

হঠাৎ, সে ধীরে ঘুরে রান্নাঘরের দিকে তাকাল।
“শিশশিশ...” সে হাত ঘষে অদ্ভুত উত্তেজিত হাসি দেয়, “আমি জানি তুমি কোথায় আছ...”
উ ইয়ু মৃদু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
আজ হয়ত আর এড়ানো যাবে না।
ভাবতেই পারে নি, appena দৈত্যে পরিণত হয়ে আরেকটা দৈত্যের সঙ্গে জীবন-মরণের লড়াই করতে হবে, ভাবলে একটু উত্তেজনাও লাগে।
অবশ্যই, শর্ত হচ্ছে সে যদি জেতে।
উ ইয়ু মনস্থির করে, স্পর্শকটি দিয়ে পেছনের ছুরি রাখার স্ট্যান্ড থেকে আরেকটা ধারালো ছুরি নেয়।
সে ছুরি সামনে ধরল, খালি হাতে ধরল হাতল।
দুই হাতে দুই ছুরি নিয়ে, রান্নাঘরের দরজার আড়ালে দাঁড়িয়ে চুপচাপ লিউ পেং-এর এগিয়ে আসার অপেক্ষা করতে লাগল।
কিন্তু লিউ পেং নড়ল না।
“উ ইয়ু... তুমি এখনো বেরোলে না?”
উ ইয়ু মেঝেতে তার ছায়ার ওপর নজর রাখল, হাত স্থির।
“আচ্ছা... আচ্ছা... তাহলে আমি নিজেই খুঁজে নিই...” লিউ পেং মাথা দোলাল হতাশার ভান করে।
উ ইয়ু-র আঙুল শক্ত হয়ে উঠল।
পরের মুহূর্তেই, এক লম্বা বাদামি এন্টেনা হঠাৎ তার দিকে ছুটে এল—
“শিশশিশ... পেয়ে গেছি তোমাকে!”
ধুর!
উ ইয়ু-র চোখ সংকুচিত হলো, সে নিচু হয়ে চটপট এড়াল। সঙ্গে সঙ্গে আরেকটা এন্টেনা আক্রমণ করল, সে আর এড়াতে পারল না, তাই লিউ পেং-এর আরশোলা-মাথার দিকে ছুরি ছুড়ে মারল।
ছুরিটা জোরে ছোড়া হয়েছিল, বাতাসে ঝলসে উঠল, পরক্ষণেই লিউ পেং-এর মাথায় গভীরভাবে ঢুকে গেল।
সেই বিশাল শক্ত আরশোলা-মাথা সঙ্গে সঙ্গে ফেটে গেল, টকটকে লাল রক্ত আর ঘন তরল মিশে গড়িয়ে পড়ল, তার টি-শার্ট ও প্যান্ট ভিজিয়ে দিল।
“আহ... আহ... খুব ব্যথা!”
লিউ পেং মাথা চেপে চিৎকার করতে লাগল। উ ইয়ু দেখল তার মাথার দুটো চোখ ঝাঁকুনি দিয়ে ঘুরছে, হঠাৎ একসঙ্গে তার দিকে তাকাল, ভয়াবহ উন্মত্ততায় কাঁপছে।
“তোমাকে মারব! তোমাকে মারব! আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”
সে পাগলের মতো উ ইয়ু-র দিকে ছুটে এল, দুটো এন্টেনা বাতাসে দুলছে। উ ইয়ু গড়াগড়ি দিয়ে এড়াল, ছুরি দিয়ে নিচু হয়ে তার পা কাটল।
“আহ আহ—!”
আরও একবার চিৎকারে, লিউ পেং ঘুরে দাঁড়াল, এন্টেনা বিদ্যুতের মতো ছুটে এল। উ ইয়ু ছুরি চালানোর আগেই, এন্টেনা তার হাতের ছুরি পেঁচিয়ে ধরল, টান দিল, জোর করে ছুরি ছিনিয়ে নিল।
উ ইয়ু-র মুখ একটু গম্ভীর হয়ে উঠল, সে না ভেবে পেছনের বাথরুমের দিকে দৌড় দিল।
পেছনে হঠাৎ বাতাস ছেঁড়া শব্দ।
উ ইয়ু তৎক্ষণাৎ মাটিতে শুয়ে পড়ল। ছুরিটা তার মাথার ওপর দিয়ে গিয়েই দেয়ালে আছড়ে পড়ল।
ধীরে ধীরে পায়ের শব্দ এগিয়ে আসছে, উ ইয়ু হাত দিয়ে মেঝে ঠেকাল, পেছনের স্পর্শকটি কোমর জড়িয়ে ধরল।
“শিশশিশ... তাহলে তুমিও মানুষ নও...”
লিউ পেং-এর গলা আরও কর্কশ, তাতে পোকামাকড়ের গুঞ্জন মিশে আছে, গা শিরশির করে ওঠে।
সে আরেকটা এন্টেনা বাড়িয়ে উ ইয়ু-র গলা পেঁচিয়ে তাকে ওপরে তুলে ধরল।
এন্টেনা শক্ত হচ্ছে, উ ইয়ু-র শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
“আমরা তো একে অপরের জন্যই জন্মেছি...” লিউ পেং ফাটা আরশোলা-মাথা দিয়ে তাকায়, রক্ত ও শ্লেষ্মা গড়িয়ে টি-শার্টে পড়ছে, “দুঃখের বিষয়, তোমায় আর আমার ভালো লাগছে না।”
“তুমি মরে যাও!”
লিউ পেং এন্টেনা শক্ত করতে করতে বিকট হাসি দেয়।
তার পাগলামি চোখ ঘুরছে দেখে, উ ইয়ু বুঝল, সুযোগ এসে গেছে।
সে কোমরের স্পর্শকটি নিঃশব্দে ওপরে তোলে, তারপর লিউ পেং-এর বুক লক্ষ্য করে—
ছ্যাঁক করে শব্দ।
স্পর্শকটি তার হৃদয় ভেদ করে চলে যায়।
লিউ পেং স্থির হয়ে গেল। বুক থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, মাথার চোখদুটো স্থির হয়ে ঢিমে উ ইয়ু-র দিকে তাকায়।
“তুমি, তুমি...”
উ ইয়ু ওপর থেকে শান্ত কণ্ঠে বলে,
“মরার কথা তোমার।”
স্পর্শকটি টেনে বেরিয়ে আসে, আরও রক্ত ছিটিয়ে দেয়, লিউ পেং ধপাস করে পড়ে যায়।
গলায় পেঁচানো এন্টেনা আলগা হয়ে, উ ইয়ু মেঝেতে পড়ে গেল। সে নিশ্চল লিউ পেং-এর দিকে তাকাল, বিন্দুমাত্র ঢিলেমি নেই, সঙ্গে সঙ্গে ছুরি কুড়িয়ে নিয়ে ফিরে এসে তার আরশোলা-মাথা কেটে নিল।
এবার নিশ্চয়ই মারা গেছে।
সব কাজ সেরে, উ ইয়ু অবশেষে ক্লান্তি অনুভব করল।
সে লাল হয়ে যাওয়া গলা মালিশ করল, রক্তমাখা মেঝে উপেক্ষা করে বসে বিশ্রাম নিতে চাইল, এমন সময় কোমরের স্পর্শকটি আবার নড়ল।
এবার কী করবে?
উ ইয়ু অবাক হয়ে দেখল, স্পর্শকটি লাশের দিকে এগিয়ে, হৃদয়ের পাশে থেমে গেল।
চুরমার হৃদয়টা থেমে গেছে। রক্ত এখনো গরম, মাংসের টুকরো মেশানো নীরব ঝরছে, তীব্র কাঁচা গন্ধ ছড়াচ্ছে।
স্পর্শকটি ওপর রাখল, আস্তে আস্তে কাঁপছে। চোষনিগুলো রক্তের চেয়ে গাঢ় লাল হয়ে উঠল।

উ ইয়ু হঠাৎ বুঝতে পারল, এটা খাচ্ছে।
তার মনের অবস্থা জটিল।
স্বাভাবিকভাবে, এখন তার গা গুলানো উচিত, কারণ এটা তো সাধারণ খাবার নয়, একেবারে দৈত্যের মাংস।
তবুও স্বীকার করতে বাধ্য, অনুভূতিটা বেশ ভালো।
অল্প একটু হলেও, আজকের সারাদিনের সব খাবারের চেয়ে বেশি তৃপ্তি দিচ্ছে। বলা যায়, এতক্ষণে সে সত্যিই একটু পরিপূর্ণতা অনুভব করল—
হঠাৎ, তার কোমরে অদ্ভুত একটা নড়াচড়া।
উ ইয়ু অনুভব করল, পিছনে হাত দিয়ে দেখল, সত্যিই আরও দুটো চিকন স্পর্শক পাওয়া গেল।
এগুলো স্পষ্টতই সদ্য গজিয়েছে, এখন বিড়ালের লেজের মতো তার কোমরে আরামে দুলছে।
উ ইয়ু বোঝার মতো কিছুটা বুঝে গেল।
হৃদয় খেয়ে শেষ, স্পর্শকটি আবার আরশোলা-মাথার দিকে এগোতে চাইলে, উ ইয়ু তৎক্ষণাৎ সেটি সরিয়ে নিল, নিজেকে দৃঢ়ভাবে মনে করাল—
“আরশোলা খাওয়া সম্পূর্ণ নিষেধ।”
উ ইয়ু হাত ধুল।
বাথরুমের আয়নায় এখনো রক্তের ছোপ, সে পানি দিয়ে মুছে নিল, তারপর তিনটি স্পর্শক তুলে আয়নায় মনোযোগ দিয়ে দেখল।
এখন দেখলে, তার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো ধরনের রূপান্তর হয়েছে।
যেমন বিকৃত লোকটা আরশোলা-দৈত্য হয়েছে, সে হয়ে গেছে স্পর্শক-দৈত্য।
উ ইয়ু আন্দাজ করল, হয়ত তার আসল দেহ মৃত্যুর আগে যেটা খেয়েছিল, সেই কয়লার আগুনে পোড়া অক্টোপাসের কারণেই এমনটা হয়েছে।
এটা থেকেই বোঝা যায়, কেন তার দেহের তাপ কমে গেছে, শিরাগুলো জ্বলজ্বল করছে— কারণ সে এখন গভীর সমুদ্রের প্রাণী হয়ে গেছে।
আর কেন তার খিদে বেড়েছে, চলাফেরা দ্রুত, রক্তের গন্ধে বিশেষ সংবেদনশীল— এগুলো দৈত্যের বৈশিষ্ট্যই হতে পারে।
অবশ্য, এসব এখনো অনুমান মাত্র।
কিন্তু যাই হোক, এখন সে এমনই হয়ে গেছে, কারণ খোঁজার চেয়ে বরং বাস্তব সমস্যাগুলো ভাবা দরকার।
যেমন, সে কীভাবে নিজের দৈত্য পরিচয় গোপন রেখে মানুষের সমাজে টিকে থাকবে।
সে মোটেই চায় না, কয়েকটা স্পর্শক নিয়ে রাস্তায় ঘুরতে।
বিজ্ঞানের সিনেমাগুলোর মতো, এরকম দৈত্য ধরা পড়লে, হয় মেরে ফেলা হয়, না হলে গবেষণার জন্য কেটে ফেলা হয়— কোনোটাই তার পক্ষে নয়।
তত্ত্ব জানা থাকলেও, কাজে বাস্তবায়ন সহজ নয়।
উ ইয়ু আয়নায় স্পর্শকের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সবচেয়ে বড়ো ঝামেলা এই স্পর্শকগুলো। যদি এগুলো শরীরের ভেতরে লুকিয়ে রাখা যেত...
এই চিন্তাটা মাথায় আসতেই, তিনটি স্পর্শক সাপে মতো চুপচাপ কোমরের কাছে গুটিয়ে গেল।
উ ইয়ু অবাক হয়ে দেখল, ওগুলো ধীরে ধীরে গুটিয়ে, যেন সাগরের জলে মিশে যাচ্ছে, একটু একটু করে শরীরে ঢুকে গেল।
ওগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল।
উ ইয়ু বিস্মিত। এতক্ষণ ধরে চেষ্টা করেও যেগুলো গুটানো যায়নি, এবার এত সহজেই গুটিয়ে গেল!
হয়ত অন্য দৈত্যের মাংস খেয়ে পেট ভরেছে বলেই এমন হলো?
উ ইয়ু ভাবল, নিজের শিরা দেখল।
দেখল, শিরাগুলোর রংও হালকা হয়েছে, আর জ্বলজ্বল করছে না, স্বাভাবিক মানুষের মতো।
দেহের তাপমাত্রাও...
উ ইয়ু মেঝেতে পড়ে থাকা আরশোলা-লাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল।
দেখা যাচ্ছে, শুধু স্পর্শক নয়, অন্য অস্বাভাবিক লক্ষণগুলোও স্বাভাবিক বা গোপন রাখা যায়।
তাহলে এই দৈত্যটা তো একদম সেরা খাবার!
এভাবে ফেলে রাখা বৃথা, বাকি অংশও খেয়ে ফেলা যাক? যেহেতু খাচ্ছে স্পর্শক, সে তো নয়, আরশোলা না কি তাতে কী আসে যায়!
উ ইয়ু ভাবনায় অস্থির হয়ে উঠল।
কিন্তু তাড়াতাড়ি সে এক মারাত্মক সমস্যার কথা ভাবল।
যদি সত্যি সে লিউ পেং-কে খেয়ে ফেলে, তাহলে সেই লোকটা পুরোপুরি উধাও হয়ে যাবে, পুলিশ তদন্ত শুরু করবে।
এটা তার জন্য ভয়ানক।
এলাকাটা পুরোনো বাড়ি, সিসিটিভি নেই, কিন্তু আজ রাতে লিউ পেং তার দরজা ধাক্কিয়েছে, ঘরে অনেক চিহ্ন রেখে গেছে, পুলিশ চাইলে সহজেই প্রথমে তাকেই সন্দেহ করবে।
তার চেয়েও বড়ো কথা, লোকটা তো জানালা দিয়ে ঢুকেছে... ধরা যাক, বারান্দা আর ড্রয়িং রুম ভালোভাবে পরিষ্কারও করল, কিন্তু জানালার বাইরে চিহ্ন?
এটা তো ষষ্ঠ তলা।
এইভাবে দেখলে, এখন ওকে খাওয়া যাবে না।
খাওয়া যাবে না, বরং যত তাড়াতাড়ি সম্ভব নিজেকে সন্দেহমুক্ত করতে হবে, সবাইকে বিশ্বাস করাতে হবে, সে একদম নিরীহ, অসহায় ভুক্তভোগী— আর সাধারণ মানুষ।
উ ইয়ু কিছুক্ষণ আরশোলা-মাথার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল।
সে সিদ্ধান্ত নিল, নিজেই পুলিশে জানাবে।