পঞ্চম অধ্যায়

ইউলি আসলে খাদ্য অনুসন্ধানের ব্যাপারে খুব বেশি আশা রাখে না। যদিও সে একটি রাক্ষস হয়ে গেছে, তার শরীরে কোনো রাডার নেই, তাই বিশাল মানুষের ভিড়ে সে তার মতো অন্য কাউকে খুঁজে পায় না। সে এই সময় বাইরে যাওয়ার কারণ এক, নিজের অনুমান সঠিক কিনা পরীক্ষা করা, দুই, কিছু খাদ্য সঞ্চয় করার চেষ্টা করা। কারওই জানা নেই যে তেলাপোকা রাক্ষস যে পরিমাণ শক্তি পায় তা কতদিন টিকবে, তাই সে ভাবছে এখন যখন তার ছোঁয়া লুকানো যায় তখনই কিছু খাদ্য সঞ্চয় করে রাখবে, ভবিষ্যতে প্রয়োজনে কাজে লাগাতে। সঞ্চয় করতে না পারলেও চিন্তার কিছু নেই, ফ্রিজে না গেলে সে সরাসরি মুখে খেয়ে ফেলবে। নিশ্চিত হয়ে নেয়ার পর যে অস্বাভাবিক নিয়ন্ত্রণ বিভাগের লোকেরা পুরোপুরি চলে গেছে, ইউলি ফোন নিয়ে নিঃশব্দে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে পড়ে।

তার আবাসিক এলাকা পুরানো এবং আশেপাশে কোনো বড় বাজার নেই। রাতে, স্থানীয় বাসিন্দারা হয় ঘরে থাকে, বা অন্য কোথাও বিনোদনের জন্য যায়, খুব কম মানুষ রাস্তার কাছে ঘোরে। গভীর রাতের এই সময়ে রাস্তা প্রায় খালি, মাঝে মাঝে কয়েকজন মাতাল পাশ দিয়ে হেঁটে যায়। তারা ধোঁয়া-ধোঁয়া, মাতাল গন্ধে ভর্তি, ইউলির পাশ দিয়ে গেলেও যেন তাকে দেখে না। তারা তেলাপোকা রাক্ষসদের মতো আক্রমণাত্মক নয়। ইউলি দুইটি রাস্তা পেরিয়ে গেছে, কোনো রাক্ষস দেখেনি, তবে কিছু নগ্নতা প্রেমী পেয়েছে। মনে হয় রাক্ষসের উপস্থিতি তার ধারণার চেয়ে কম। ইউলি তাই ভাবতে থাকল, এরপর সে সেই নগ্নতা প্রেমীদের সাবধানে মোকাবিলা করল। তার সংবেদনশীলতা এবং শরীরের চপলতা এখন অনেক বেড়ে গেছে, সাধারণ মানুষের সঙ্গে লড়াই করা তার কাছে সহজ এক কাজ।

তবে সে তাদের খাওয়ার ব্যাপারে আগ্রহী নয়, কারণ তার মস্তিষ্ক এখনো মানুষের মতো, মানুষের মাংস খাওয়া তার জন্য একেবারেই অস্বাভাবিক। তাছাড়া সেই লোকগুলোও দেখতে সুস্বাদু নয়। ইউলি তাদের চেহারা মনে পড়ে অস্বস্তিতে ভ্রু কুঁচকে। হয়তো সে আরো জনবহুল এলাকা ঘুরে দেখতে পারে।

ফোন বের করে কাছাকাছি মানচিত্র দেখতে চাইলেই পাশ দিয়ে এক চেহারাহীন দাড়িওয়ালা লোক হেঁটে গেল। সে গুঞ্জন করে কথা বলছিল, ইউলির কাঁধে ঠেলা দিল কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া ছাড়াই এগিয়ে গেল। লোকটি ধীর গতিতে হাঁটছিল, এক ধরনের অস্পষ্ট নীল-সাদাটে ত্বক এবং ঝাপসা চোখ ছিল তার, যা মৃত মানুষের বৈশিষ্ট্যের মতো, কিন্তু মৃত মানুষ রাস্তার ওপর হাঁটে না। হয়তো সে অন্যরকম রূপান্তরিত এক রাক্ষস?

ইউলি ধীরে ধীরে তার পিছনে হেঁটে গেল, নিঃশব্দে, দূর থেকে নজর রাখল। রাতের নিস্তব্ধতায় সে সহজেই তাকে অনুসরণ করল। লোকটি অনেকের সঙ্গে ধাক্কা দিলেও দুঃখ প্রকাশ করল না, শুধু মূর্খের মতো গুঞ্জন করছিল। লোকেরা তাকে ডাঁটা দিলেও তেমন কিছু করেনি, বরং এগিয়ে গিয়ে এড়িয়ে চলে।

লোকটি কয়েকটি রাস্তা অতিক্রম করে অবশেষে এক পরিত্যক্ত অর্ধ-নির্মিত ভবনের সামনে থেমে গেল। ভবনটি ভাঙ্গাচোরা, তার চারপাশে গজিয়ে ওঠা আগাছা, সারা রাতের অন্ধকারে কেবলমাত্র অফিস ভবনের মতো একটা আকৃতি বোঝা যায়। এটা মানুষের থাকার উপযুক্ত জায়গা নয়, এমনকি ইঁদুরও এখানে আসে না। লোকটি গেটের মুখে থেমে এক পা রেখে হঠাৎ থেমে যায়, একদম অচল হয়ে দাঁড়ায়। ইউলি দূর থেকে সতর্ক চোখে তাকিয়ে থাকে।

হঠাৎ সে তার মাথা ঘুরিয়ে পিছনে তাকায়। ইউলির মনে হলো বিপদ। সে চুপচাপ দৌড়ে যেতে চাইল, কিন্তু আশেপাশে কোনো আশ্রয় ছিল না। অবশেষে সে দ্রুত আগাছার মধ্যে লুকিয়ে পড়ল, যা তার শরীর ঢেকে দিল। লোকটি তার ঝাপসা চোখ দিয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ ধীরে ধীরে ভিতরে চলে গেল। ইউলি সেই অদ্ভুত পরিস্থিতিতে কিছুটা শিথিল হল। সে ভাবল, এখানে কিছু না কিছু গণ্ডগোল আছে।

বাইরে থেকে সে তার হাতে থাকা লোহার কুঁচির কথা মনে করল। যদিও এটা বহন করলে চোখে পড়ে, তবুও এটি একটি অস্ত্র, খালি হাতে থাকার চেয়ে অনেক ভালো। কিন্তু এতদূর আসার পর ফিরে যাওয়া তার পছন্দ নয়, সে হাল ছাড়ে না। ইউলি কিছুক্ষণ চিন্তা করে উঠে ধীরে ধীরে লোকটির পিছনে হেঁটে যায়।

ভবনের ভেতর সব অন্ধকার। ফাঁকা ফ্লোরে কিছু পুরনো টেবিল ও চেয়ার ছাড়া আর কিছু নেই। লোকটির ধীর এবং ভারী পদধ্বনি পরিষ্কার শোনা যায়। ইউলি তার শব্দ অনুসরণ করে চতুর্থ তলায় পৌঁছায়। এখানে অন্যান্য তলার তুলনায় সাজসজ্জা কিছুটা ভালো, প্রতিটি দরজায় চাবি ঝুলছে, পেইন্টিংও সমানভাবে করা হয়েছে। ইউলি সিঁড়ির কোণে লুকিয়ে লোকটিকে একটি দরজার সামনে যেতে দেখে।

লোকটি দরজাটি খুলে ভিতরে ঢুকল। ইউলি ধীরে ধীরে দরজার বাইরে থেকে ভিতরে চেয়ে দেখল, এক কোণায় এক তরুণ ছেলেটি শুয়ে আছে। সে ঘুমিয়ে আছে বলে মনে হচ্ছে, তার বয়স ইউলির মতো, জামা-কাপড় এবং মুখে ধুলো জমে আছে, চুলো অব্যবস্থাপূর্ণ, অবস্থান খারাপ।

লোকটি তার জামার কলার ধরে তুলে নিল। তরুণটি হঠাৎ জেগে উঠল, ভয় পেয়ে কাঁদতে শুরু করল এবং সাহায্যের জন্য পায় পেতে লাগল। “দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাকে আমার সব টাকা দিয়েছি, আমার আর কিছু নেই...” ইউলি কিছু বলল না। লোকটি তার ফাঁকা ঠোঁট খুলে অস্পষ্টভাবে বলে উঠল, “খাও... খাও...”

তরুণটি বিভ্রান্ত এবং ভয় পেয়েছিল, “খাও? তুমি কী খেতে চাও?”

“তোমাকে খেয়ে ফেলব!” লোকটি হঠাৎ চিৎকার করে তরুণের গলায় কামড় দিতে গেল। তরুণ চিৎকার করে ছুটে পালালো। লোকটি তার পিছু নিল, কিন্তু ইউলি হঠাৎ তার পেছনে এসে শক্ত একটা লাথি মারল। লোকটি একটু হেলান দিয়ে পড়ল না, ধীরে ধীরে ঘুরে তার ঝাপসা চোখ ইউলির দিকে তাকালো। তার মুখ যেন মৃতদেহের মতো, পচাবস্থা। ইউলি আবার দ্রুত তার পেটের নিচে লাথি মারল। লোকটি চিৎকার করে পড়ে গেল। ইউলি তার বুকের ওপর পা রেখে ছোঁয়া ছাড়ার জন্য ছোঁড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন দূর থেকে কেউ জোরে চিৎকার করল, “তুমি কী করছ? দ্রুত পালাও!” তরুণটি লুকিয়ে থেকে ব্যাকুল মুখে তাকে ডাকছে।

ইউলি অবাক হল, “তুমি এখান থেকে যাও, আমাকে নিয়ে চিন্তা করো না।”

তরুণ বলল, “না, এটা সম্ভব না! সে তোমার ভাবার মতো দুর্বল না, দ্রুত পালাও, না হলে দেরি হয়ে যাবে!” সে তাকে টেনে ধরল, আর লোকটি হেলান দিয়ে উঠে পড়ার চেষ্টা করছিল। তরুণ ঘাম ঝরিয়ে বলল, “দেখো—” মুহূর্তে ইউলি আবার এক লাথি মারল।

তার মাথায় ভারী বুট, এবং সে আবার করাতের মতো লাথি মারল, এবার সরাসরি গলায়। “ক্র্যাক” শব্দে লোকটির গলা ভেঙে পড়ল, সে আর আওয়াজ তুলতে পারল না, জায়গায় শুয়ে গেল। এটা নিশ্চিত মৃত, আর ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়।

“এখন আর কিছু হবে না,” ইউলি একটু পিছিয়ে গিয়ে বলল, “তুমি যদি এখনও নিশ্চিত হতে চাও, তার মাথা ঘুরিয়ে ফেলো বা বড় ধমনীতে কয়েক লাথি মারো, শুধু আমার ওপর রক্ত ছড়াবেনা।”

তরুণ হতবাক হয়ে বলল, “তুমি, তুমি কি কোনো পাগল খুনি?”

“আমি যদি পাগল খুনি হতাম, তুমি কি এখনো এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারত?” ইউলি তাকে দেখিয়ে লোকটিকে স্থানান্তর করতে বলল। তরুণ দ্রুত সাহায্য করল।

দুইজন মিলে ওই মৃতদেহ এক পাশে ফাঁকা ঘরে নিয়ে গেল। কাজ শেষ হলে তরুণ হাত মুছল এবং দেয়ালের কাছে বসে পড়ল। ইউলি একপাশে দাঁড়িয়ে ভাবল কীভাবে এই অস্বাভাবিক ঘটনাটি মোকাবিলা করবে।

তরুণ আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল, “তোমার সাহস না থাকলে হয়তো আজ আমি মারা যেতাম।” ইউলি বলল, “ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, আমি তো কেবল যাত্রাপথে ছিলাম।”

তরুণ জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি রাতের পুলিশ?”

ইউলি কোনো উত্তর দেয়নি। তরুণ তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাসলেন, “আমার নাম জিয়াও ইউয়েক্সি, তোমার নাম কী?” সে তরুণ দেখতে যথেষ্ট সুদর্শন, হালকা তরুণের মেজাজ, পেছনে ছোট্ট খোঁপা বাঁধা।

“আমার নাম ইউলি,” সে হাত মেলাল এবং দ্রুত ছেড়ে দিল। জিয়াও চোখ চড়ক দিয়ে বলল, “তোমার হাত খুব ঠান্ডা...” ইউলি তাকে বিরক্ত করে বলল, “এখন দেরি, যাও।”

“না, আগে পুলিশকে বলব না? ওহ, ভুলে গেছি তুমি নিজেই পুলিশ...” জিয়াও কিছু বলতেই ইউলি চলে গেছে। সে পিছু নিল, “আমাকে অপেক্ষা করো!”

ঊনিশের নীরবতা, ঠান্ডা বাতাস, ইউলির মনও ঠাণ্ডা। রান্না করা হাঁস মুখে আসার ঠিক আগেই খেতে না পারার অনুভূতি অসহনীয়। তবে এখানে কেবল ইউলি আর জিয়াও থাকায় সে ভাবল, পরে ফিরে এসে কাজটি করব।

“তুমি কি ফোন এনেছ?” জিয়াও তার পেছনে ঘুরে বলল, “ফ্ল্যাশলাইট চালাও, এখানে অনেক অন্ধকার।”

ইউলি বলল, “তুমি কেন চালাও না?”

জিয়াও দুঃখিত, “আমার ফোনের ব্যাটারি শেষ!” সে ফোন দেখাল, স্ক্রীন কালো। ইউলি তখন তার ফোন থেকে ফ্ল্যাশলাইট চালাল।

আলো পাওয়া মাত্র জিয়াও স্বস্তি পেল। সে এগিয়ে যেতে চাইল, হঠাৎ চোখ মুচকে বলল, “ওইটা কী?”

“কী?” ইউলি অবচেতনায় জিজ্ঞেস করল।

“ওই গোলাকার কিছু...” জিয়াও সামনে ইঙ্গিত করল।

দশ মিটার দূরের কোণে একটি অস্পষ্ট, কালো গোলাকার বস্তু পড়ে আছে। ইউলি বলল, “ওটা কী?”

জিয়াও বলল, “জানিনা... দেখে আসি?”

ইউলি মনোযোগ দিয়ে দেখল। আলো থাকা সত্ত্বেও বস্তুটা পরিষ্কার নয়। তবে তার আকৃতি দেখে সে খারাপ কিছু ভাবল।

“আমি দেখে আসি,” ইউলি বলল।

জিয়াও মাথা নাড়ল। ইউলি ফোন উঁচু করে বস্তুটার দিকে এগিয়ে গেল, হঠাৎ তা হেলে হেলে ঘুরে তার দিকে রোল করতে লাগল। জিয়াও স্তম্ভিত হয়ে নড়তে সাহস পেল না। ইউলিও থেমে গেল। বস্তুটি তার সামনে এসে থামল। সে নিচু হয়ে দেখে, সেটি একটি মাথা।

সঠিক বলতে গেলে, এটি ছিল জিয়াও ইউয়েক্সির মাথা।