চব্বিশতম অধ্যায়
উলি: “নিশ্চয়ই নিচে নামতে হবে?”
গৃহকর্ত্রীর মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল: “তুমি কি চাও না আমি নিচে নামি?”
“তা নয় অবশ্য...” উলি সাঁতারের রিংটি একটু চেপে ধরে বলল, “ঠিক আছে, তুমি নিচে নামো।”
গৃহকর্ত্রী হাসিমুখে পাতলা সিল্কের শালটি খুলে ফেলল এবং ধীর পায়ে পুলের পানিতে নেমে এল।
উলি চুপচাপ তাকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
এই নারী নিঃসন্দেহে অত্যন্ত সুন্দরী। তার ত্বক সাদা ও মসৃণ, দেখলেই বোঝা যায় কোলাজেনে ভরপুর; গায়ের রঙও বেশ উজ্জ্বল, হালকা আলোয় তার ত্বকে এক ধরনের সতেজ দীপ্তি ফুটে উঠছে; এমনকি তার চুলগুলোও ঘন ও রেশমের মতো, একটুও রুক্ষ বা উস্কোখুস্কো নয়...
এই শারীরিক অবস্থা কেবল অসুস্থতা তো দূরের কথা, নিয়মিত যত্ন নেওয়া জনপ্রিয় তারকাদের মধ্যেও বিরল।
পানিতে নামার পর গৃহকর্ত্রী ধীরে ধীরে সাঁতরে উলির কাছে এসে মিষ্টি হেসে জিজ্ঞেস করল: “আমার স্বামীর কাছে শুনলাম, তুমি সাঁতার জানো না?”
উলি মাথা নাড়ল: “ছোটবেলায় শেখা হয়নি, বড় হওয়ার পর আর শেখার আলস্যটাও কাটেনি।”
গৃহকর্ত্রী ঠোঁটে হাত চাপা দিয়ে হাসল: “আসলে সাঁতার শেখা খুব সহজ।”
“তাই নাকি?” উলি পানির নিচে একবার তাকাল, “দিদি, পুলের ধারের এই আলোটা কি নেভানো যায়? আমার চোখের ওপর খুব লাগছে।”
গৃহকর্ত্রী অবাক হলো: “এই আলোটা তো খুব একটা উজ্জ্বল নয়, তাই না?”
উলি চোখ পিটপিট করে গম্ভীরভাবে বলল: “আমার দৃষ্টিশক্তি খুব একটা ভালো নয়, আলোর প্রতি আমি একটু বেশি সংবেদনশীল।”
তার চোখের মণি হালকা রঙের, আলোর প্রতিফলন পড়লে সত্যিই তা খুব অদ্ভুত দেখায়।
“ওহ, এই ব্যাপার!” গৃহকর্ত্রী দুঃখিত গলায় বলল, “তাহলে একটু অপেক্ষা করো, আমি এখনই ভৃত্যকে বলে আলোটা নিভিয়ে দিচ্ছি।”
উলি: “ধন্যবাদ।”
গৃহকর্ত্রী সেখান থেকে না নড়ে পুলের ধারের ইলেকট্রিক বেলটি টিপে দিল।
“মালিক, কোনো সমস্যা হয়েছে কি?” বেলের ওপার থেকে ভৃত্যের শান্ত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“পুলের এই দিকের আলোটা নিভিয়ে দাও,” গৃহকর্ত্রী নির্দেশ দিল।
“জি, ঠিক আছে।”
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই পুলের ধারের বাতিগুলো একে একে নিভে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো এলাকাটি অন্ধকার হয়ে এল।
“এখন কি ঠিক আছে?” গৃহকর্ত্রী কোমল কণ্ঠে উলিকে জিজ্ঞেস করল।
স্বচ্ছ পানি নিমেষেই অন্ধকার ও ঘোলাটে হয়ে গেল। যদিও পানির ঢেউয়ের নড়াচড়া এখনো বোঝা যাচ্ছে, তবে আগের চেয়ে অনেক কিছুই এখন ঢেকে রাখা সম্ভব।
উলি সন্তুষ্ট হয়ে বলল: “অনেক ভালো।”
সে সাঁতারের রিংয়ের নিচে গুটিয়ে রাখা শুঁড়গুলোকে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে দিল এবং গৃহকর্ত্রীকে এড়িয়ে গভীর পানির দিকে এগিয়ে গেল।
গৃহকর্ত্রী কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না।
“বোন, তোমার বয়স কত? চাকরি করো?”
উলি: “আমার বয়স তেইশ। দুই বছর ধরে কাজ করছি।”
“ওহ, চাকরি করো?” গৃহকর্ত্রী কিছুটা অবাক হলো, তবে পরক্ষণেই হেসে বলল, “তা ঠিক, তোমার মতো সুন্দরী মেয়েদের তো আর চাকরির অভাব হওয়ার কথা নয়।”
উলি তাকে আর জানাল না যে, তার তিন মাস দীর্ঘ অলস জীবন সবে শেষ হয়েছে।
“এখনকার চাকরিগুলো খুব কষ্টের, তাই না?” গৃহকর্ত্রী করুণার দৃষ্টিতে তাকাল, “দেখো, তুমি কতটা শুকিয়ে গেছ, দেখলেই বোঝা যায় ঠিকমতো খাও না।”
উলি: “...”
সে সত্যিই ঠিকমতো খায় না, কারণ প্রায়ই তার পেট ভরে না।
উলির মুখে দ্বিধাগ্রস্ত ভাব দেখে গৃহকর্ত্রী মনে করল সে ঠিকই ধরেছে, তাই সে আরেকটু এগিয়ে এল।
“আমার মনে হয় তুমি নিশ্চয়ই একা থাকো,” গৃহকর্ত্রী মৃদু স্বরে বলল, “এর আগে যেসব মেয়ে আমার সঙ্গী হতে এসেছিল, তারাও সবাই একা থাকত। কাজের চাপে রান্না করার সময় পায় না, প্রতিদিন বাইরের খাবার খেয়ে স্বাস্থ্যের বারোটা বাজিয়ে ফেলে...”
উলির মনে পড়ল কিয়াও ইউয়েশির রান্নার কথা।
“আসলে আমার বাড়িতে রান্না করার লোক আছে,” সে বলল।
“তাই?” গৃহকর্ত্রী চোখ টিপল, “তোমার মা, নাকি...”
উলি: “রুমমেট।”
“ওহ, রুমমেট!” গৃহকর্ত্রী চোখ ঘুরিয়ে বলল, “সে কি রান্না করতে পারে না?”
“সে বেশ ভালোই রান্না করে,” উলি সত্যিটাই বলল, “তবে পরিমাণটা খুব কম দেয়, তাই আমি প্রায়ই পেট ভরে খেতে পারি না।”
গৃহকর্ত্রী যেন গা না করেই মাথা নাড়ল: “ওহ... সে মানুষটা কি খুব একটা মিশুক নয়?”
উলি একটু ভাবল: “মোটামুটি। তবে তার নামে আগে থেকেই অপরাধের রেকর্ড আছে, সাধারণ মানুষের চেয়ে সে একটু আলাদা...”
এই কথা শুনে গৃহকর্ত্রীর চোখে এক অস্ফুট আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল।
অপরাধের রেকর্ড আছে, মানে সে নিশ্চয়ই পুলিশকে ডাকতে ভয় পাবে, এমনকি হয়তো ডাকবেই না।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে করুণাভরা স্বরে বলল: “এমন একজনের সাথে থাকা নিশ্চয়ই খুব কষ্টের?”
উলি উদাসীনভাবে বলল: “আসলে তেমন নয়।”
সে বুঝতে পারছিল গৃহকর্ত্রী তার গোপন তথ্য জানার চেষ্টা করছে, কিন্তু তার মনোযোগ এখন ওই শুঁড়গুলোর দিকে, তাই সে দায়সারা উত্তর দিচ্ছিল।
তবে তার এই ভাবভঙ্গি গৃহকর্ত্রীর চোখে অন্য অর্থ তৈরি করল। নিজের অভাব ঢাকতে এই ভান করা, আসলে তো তরুণী ও সুন্দরী হওয়া ছাড়া তার কিছুই নেই...
এই মেয়েটি তো শিকারের জন্য একদম নিখুঁত!
গৃহকর্ত্রীর চোখ চকচক করে উঠল, উলির প্রতি তার আকাঙ্ক্ষা যেন মূর্ত হয়ে উঠল।
সে আরেকটু এগিয়ে এল, উলির গালে হাত দেওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তার পায়ের নিচে কিছু একটা স্পর্শ করল।
পিচ্ছিল, নরম, পুলের পানির চেয়েও ঠান্ডা।
“কী ওটা?” গৃহকর্ত্রী সন্দেহের চোখে পানির নিচে তাকাল।
অন্ধকার পানি গভীর ও শীতল, ঢেউয়ের তালে পুলের তলায় অস্পষ্ট ছায়া দুলছে।
উলি: “কী হলো?”
“ওহ, কিছু না,” গৃহকর্ত্রী দৃষ্টি সরিয়ে লজ্জিত হয়ে হাসল, “মনে হলো যেন কিছু একটা আমাকে ছুঁয়ে গেল, হয়তো আমারই ভুল ছিল...”
উলিও হাসল: “এটা তো তোমার নিজেরই পুল, এখানে আবার কী থাকবে?”
গৃহকর্ত্রী মনে করল এটি তার প্রশংসা, তাই সে তার দীর্ঘ কোঁকড়ানো চুলগুলো একটু সরিয়ে নিল।
“কথাটা ঠিক, কিন্তু নিয়মিত রক্ষণাবেক্ষণ খুব ঝামেলার,” সে অভিযোগের সুরে বলল, “জানতে চাও? এর আগে আমি যখন এখানে সাঁতার কাটতাম, তখন জোকের কামড় খেয়েছিলাম।”
“জোক?” উলি একটু চিন্তা করল, “সেগুলো তো রক্ত চোষে, তাই না?”
“হ্যাঁ, আমার রক্তও শুষে নিয়েছিল।”
“তবে চিন্তা করো না, রক্ত চোষলে ব্যথা লাগে না।”
গৃহকর্ত্রী তার তুষারশুভ্র মসৃণ হাতটি তুলে ধীরে ধীরে উলির গালে রাখল।
“তাই, তোমার ভয় পাওয়ার কিছু নেই...”
সে মোহগ্রস্ত দৃষ্টিতে উলির দিকে তাকিয়ে থাকল, তার কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে নিস্তেজ ও মায়াবী হয়ে উঠল।
“আমি তোমাকে একটুও কষ্ট দেব না...”
অন্ধকারে উলি দেখল পানির নিচে ছায়াটি আরও বড় হচ্ছে।
পানির উপরিভাগে ঢেউ উঠল, গৃহকর্ত্রীর শরীরের নিচের অংশ ধীরে ধীরে ফুলে উঠতে শুরু করল এবং তার রঙ গাঢ় ও পিচ্ছিল কালচে-সবুজ বর্ণ ধারণ করল।
সেই সুন্দর লম্বা পাগুলো দ্রুত এক স্থূল ও পিচ্ছিল মাংসপিণ্ডে পরিণত হলো, কালো পানির নিচ দিয়ে উলি স্পষ্ট দেখতে পেল সেই মাংসপিণ্ডের গায়ে হলুদ ও কালো রঙের লম্বা দাগ।
উলি বুঝে গেল: “তুমি জোক হয়ে গেছ?”
গৃহকর্ত্রী মৃদু হাসল: “তুমি কি ভয় পাচ্ছ না?”
“তেমন কিছু না,” উলি শান্তভাবে বলল, “আসলে আমরা অনেকটা একই রকম।”
গৃহকর্ত্রী: “...হুম?”
সে যখন অবাক হয়ে তাকিয়ে আছে, তখনই পানির নিচ থেকে কয়েকটি কুচকুচে কালো শুঁড় বেরিয়ে এল।
“দেখো,” উলি শুঁড়গুলোর মাথা দিয়ে তাকে ইশারা করল, “একই রকম না?”
গৃহকর্ত্রী এই শুঁড়গুলো দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল, কয়েক সেকেন্ড পর সে বিকট চিৎকার করে উঠল।
“আহ—!”
উলির মেজাজ কিন্তু বেশ ভালোই ছিল। সে ভেবেছিল এটি হয়তো কোনো ফৌজদারি মামলা, তাই সে ভাবছিল পুলিশকে কী বলবে; কিন্তু এখন তো আর পুলিশ ডাকতে হচ্ছে না।
উলি সাঁতারের রিংটি খুলে ফেলল, শুঁড়গুলো মাছের মতো দ্রুত গৃহকর্ত্রীর দিকে এগিয়ে গেল, আর সে পুলের ভেতর দিশেহারা হয়ে পালাতে লাগল।
সাঁতারের পুলটি তার নিজের জায়গা ছিল, কিন্তু ওই শুঁড়গুলোর আক্রমণের মুখে সে কোনো সুবিধাই নিতে পারল না, উলির কাছে ঘেঁষাও তার জন্য অসম্ভব হয়ে পড়ল।
“এটা কী করে সম্ভব? তুমি তো পানিতে এতক্ষণ আছ, তবু এত চটপটে কীভাবে?”
উলি: “আমি তো মানুষ নই।”
মনে হচ্ছে সে ঠিকই ধরেছিল, পানিতে এরা নিশ্চয়ই কোনো ওষুধ মিশিয়েছিল। তবে সে কেন কিছু অনুভব করতে পারল না... সম্ভবত মাত্রা খুব কম ছিল, তার শরীরে কোনো কাজই করতে পারেনি, তাই সে বুঝতেই পারেনি।
তবে এখন মনে হচ্ছে, এই জোক-দানবটি তেমন শক্তিশালী নয়। ওষুধ ব্যবহার করে মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, কিয়াও ইউয়েশির চেয়েও দুর্বল।
রাতের অন্ধকারে বিশালাকার পুলের পানিতে ঢেউয়ের তোলপাড় চলল, পানি ছিটকে পড়তে লাগল, গৃহকর্ত্রী অসহায় প্রাণীর মতো দৌড়াদৌড়ি করতে লাগল।
যদি তার এই নমনীয় শরীর না থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই শুঁড়গুলোর জালে জড়িয়ে পড়ত। কিন্তু এরপরও তার পালানো খুব কষ্টের হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এভাবে চললে সে ধরা পড়ে যাবেই...
সে উলির কোমরের পেছন থেকে বেরিয়ে আসা শুঁড়গুলোর দিকে তাকিয়ে কিছু একটা বুঝতে পারল, তারপরই সে পানির নিচে ডুব দিয়ে প্রাণপণে উলির দিকে সাঁতরে এগিয়ে এল।
যেহেতু শুঁড়গুলো কোমর থেকে বের হয়েছে, তাই এই দানবটির পা নিশ্চয়ই মানুষের মতো।
তার পায়ে আক্রমণ করে রক্ত চুষে নিতে পারলে সে জিতে যাবে!
গৃহকর্ত্রী যেন একটি ধারালো কালো ব্লেড, সাদা ফেনা উড়িয়ে উলির দিকে ধেয়ে এল। উলির কাছাকাছি পৌঁছাতেই সে তার দুই হাত দিয়ে উলির নিচের অংশ চেপে ধরল—
এত মোটা!
দেখতে এত রোগা একটা মেয়ে, তার পায়ের উরু কি এত মোটা হতে পারে?
তাছাড়া, স্পর্শটাও কেমন যেন অস্বাভাবিক...
ছায়া ঘেরা ঢেউগুলো আছড়ে পড়ার সাথে সাথে গৃহকর্ত্রী অবশেষে দেখতে পেল সে কী ধরেছে।
সেটা মানুষের পা নয়, সাঁতারের রিংও নয়।
সেটা ছিল একটি বিশাল শুঁড়, যা সে আগে যা দেখেছিল তার চেয়েও অনেক বেশি মোটা ও লম্বা।
উলি চোখের পাতা নামিয়ে নিল, পানির প্রতিফলনে তার দৃষ্টি গৃহকর্ত্রীর মুখের ওপর গিয়ে পড়ল।
“তুমি কি হাত সরাবে?”
“ধপ—!”
ভিলার পেছনের খোলা জায়গায় হঠাৎ একটি বিকট শব্দ হলো।
অস্থিরভাবে অপেক্ষা করা ধনাঢ্য ব্যক্তি ও ভৃত্য আওয়াজ শুনে দ্রুত ছুটে এল।
রাতের অন্ধকারে ঢাকা খোলা পুলটিতে তখন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি।
গোল টেবিল, চেয়ার সব উল্টে পড়ে আছে, প্রচুর পানি বাইরে ছিটকে এসেছে, সাঁতারের রিং ও ছোট নৌকাগুলো পাড়ে পড়ে আছে, আর তরুণী ও সুন্দরী গৃহকর্ত্রী পুলের ধারে অসহায়ভাবে পড়ে আছে।
তার শরীরের নিচের অংশ একটি বিশাল কেঁচোর মতো পিচ্ছিল ও মোটা কালচে-সবুজ রঙের হয়ে আছে, সে পুলের ধারে যন্ত্রণায় ছটফট করছে।
আর উলি শান্তভাবে পুল থেকে উঠে আসছে।
গৃহকর্ত্রীর করুণ অবস্থার তুলনায় তাকে খুব স্বাভাবিক দেখাচ্ছিল। পরনের কাপড় ভেজা ছাড়া তার হাত-পা সব অক্ষত, কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই।
মনে হচ্ছে যেন সে কেবল সাধারণ সাঁতার কাটছিল।
“প্রিয়তমা!”
ধনাঢ্য ব্যক্তিটি আর্তনাদ করে ছুটে গেল।
গৃহকর্ত্রী মাটিতে পড়ে কাঁপছিল, তার মুখ দিয়ে ক্রমাগত রক্ত বেরিয়ে আসছিল।
“আমার মালিকের সাথে তুই কী করেছিস!” ভৃত্য উলির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল।
উলি দুই হাত ছড়িয়ে দিল: “সে আমাকে উত্ত্যক্ত করার চেষ্টা করছিল, আমি শুধু নিজেকে রক্ষা করেছি, তাতে কী হয়েছে?”
“এটা আত্মরক্ষা? আমার স্ত্রী রক্ত বমি করছে!” ধনাঢ্য ব্যক্তিটি চিৎকার করে উঠল, “অ্যাম্বুলেন্স ডাকো! দ্রুত অ্যাম্বুলেন্স ডাকো!”
ভৃত্য দ্রুত মোবাইল বের করল, ঠিক তখনই উলি কথা বলে উঠল।
“এমন অবস্থায় কোন হাসপাতাল তাকে ভর্তি করবে?”
ভৃত্যের হাত কেঁপে উঠল, তার দৃষ্টি গৃহকর্ত্রীর শরীরের দিকে গেল।
সে ভয়ে ঢোক গিলল।
ওটাকে লেজও বলা যায় না।
ভৃত্য যখন স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, উলি ততক্ষণে তার সামনে পৌঁছে গেছে।
ভৃত্যটি বয়স্ক, যদিও সে দ্রুত সংকট সামলাতে পারে, কিন্তু উলির গতির কাছে সে হার মানল। উলি তাকে এক ঘুষিতে অজ্ঞান করে ফেলল, তারপর পকেট থেকে সামরিক ছুরি বের করে ধনাঢ্য ব্যক্তি ও গৃহকর্ত্রীর দিকে এগিয়ে গেল।
ধনাঢ্য ব্যক্তিটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “কাছে এসো না, একদম কাছে এসো না...”
উলি: “তুমি সরে দাঁড়াও, তোমার ওপর আমার কোনো আগ্রহ নেই।”
ধনাঢ্য ব্যক্তিটি কাঁপছিল, সে তার হাত সরাতেই তার কোলে শুয়ে থাকা স্ত্রী হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরল।
তার হাতের তালু ধনাঢ্য ব্যক্তির শরীরে শক্তভাবে আটকে গেল, চামড়ার কিনারা সামান্য উঠে গিয়ে করাতের মতো ধারালো কিছু একটা দিয়ে তার ত্বক কেটে ফেলল, রক্তধারা সরাসরি গৃহকর্ত্রীর হাতের তালুতে ঢুকে যেতে লাগল।
মুহূর্তের মধ্যে ধনাঢ্য ব্যক্তিটি শুকিয়ে কঙ্কাল হয়ে গেল।
গৃহকর্ত্রী রক্ত চুষে নেওয়ার পর তার তরুণী ও সুন্দরী চেহারা দ্রুত অস্পষ্ট হতে লাগল, ধীরে ধীরে বৃদ্ধ ও কঠোর হয়ে উঠল, তার শরীরও পুরুষালি গড়ন নিতে শুরু করল।
সে তার শরীরের ওপরের অংশ তুলে এই বিকৃত চেহারা নিয়ে উলির দিকে তাকিয়ে রইল।
“তোকে মেরে ফেলব... তোকে আমি মেরে ফেলব...”
উলি ভ্রু কুঁচকাল।
এটা... দেখতে তো একদমই সুস্বাদু মনে হচ্ছে না।