সাতাশতম অধ্যায়: সাতাশ

বসন্তের শেষ আর গ্রীষ্মের শুরুর দিকে আকাশ ভেঙে প্রবল বর্ষণ শুরু হলো। বজ্রপাতের তীব্র ঝলকানিতে书院ের আঙিনায় দাঁড়িয়ে থাকা একটি বাঁকানো গাছের মাঝখানটা ফেটে দু’টুকরো হয়ে গেল। ঝু তত্ত্বাবধায়ক যখন লোকবল নিয়ে লু কুনকে সরিয়ে নিতে এলেন, তখন গাছটি তার থেকে এক মিটারেরও কম দূরত্বে আছড়ে পড়েছে, আর তার বিশাল ডালপালা ঝুলে আছে লু কুনের উরুর ঠিক উপরেই।

ঝু তত্ত্বাবধায়ক নিজের বুক চাপড়ে বললেন, “ভাগ্য ভালো, ভাগ্য ভালো যে ঝাও লিন আমাকে আগেই খবর দিয়েছিল। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যেত, তবে书院ের অপূরণীয় ক্ষতি হয়ে যেত।”

স্ট্রেচারে শুয়ে থাকা লু কুন হতভম্ব হয়ে ভাবল: ঝাও লিনই কি লোক পাঠিয়েছিল?

ঝু তত্ত্বাবধায়ক প্রথমে তাকে শৃঙ্খলা ভবনে নিয়ে গিয়ে ক্ষত পরীক্ষা করালেন। সব ঠিক আছে নিশ্চিত হওয়ার পর তিনি ঘটনার কারণ জানতে চাইলেন। লু কুন শুধু বলল, বৃষ্টির দিনে রাস্তা পিচ্ছিল ছিল, তাই সে পড়ে গেছে। কিন্তু সবাই জানত, আসলে তাকে মারধর করা হয়েছে। ঝু তত্ত্বাবধায়ক যখন গু অধ্যক্ষকে জিজ্ঞেস করলেন যে এই ঘটনার তদন্ত করা উচিত কি না, অধ্যক্ষ শান্ত স্বরে বললেন, “প্রয়োজন নেই। ছেলেটির মেধা আছে, কিন্তু তার অহংকারও খুব বেশি, আর মানসিকতা বড্ড সংকীর্ণ। আগে নিজের পরিচয় ব্যবহার করে অনেকের ওপর অত্যাচার করেছে, কোনো শাস্তি পায়নি। এবার একটু শিক্ষা পাওয়া দরকার। আশা করি এই ঘটনার পর সে নিজের চরিত্রের সংশোধন ঘটাবে এবং কূটবুদ্ধি ছেড়ে পড়াশোনায় মন দেবে।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিক্ষক ঝু বললেন, “ঝাও লিন ছেলেটি বেশ ভালো। অপমানের প্রতিশোধ না নিয়ে বরং তাকে ছাতা দিয়েছে এবং লোক পাঠিয়ে বাঁচিয়েছে। এবার সাময়িক পরীক্ষায় সে প্রথম হয়েছে, তার হাতের লেখাতেও বেশ আভিজাত্য আছে।”

গু অধ্যক্ষ তার লেখা আবেদনপত্রটির কথা ভেবে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, “সত্যিই সে অসাধারণ, শুধু পড়াশোনা শুরু করতে বড্ড দেরি করে ফেলেছে, বয়সটাও একটু বেশি।” সাধারণ পরিবারের শিশুরা সাত-আট বছর বয়স থেকেই পড়াশোনা শুরু করে, দশ-বারো বছরের মধ্যে পরীক্ষায় বসে। আর এই ঝাও লিনের বয়স এখন ছাব্বিশ, সে সবে পড়াশোনা শুরু করেছে। তা ছাড়া, ঝাও লিন উচ্চতায় বড্ড বেশি লম্বা আর চওড়া, তার মতো সাধারণ উচ্চতার মানুষের কাছে তাকে দেখতে হলে ঘাড় উঁচু করতে হয়, যা তার রুচির সঙ্গে একদমই মেলে না।

শিক্ষক ঝু বললেন, “মেধার কোনো বয়স নেই, চুল পেকে যাওয়া বৃদ্ধদেরও পরীক্ষায় সফল হতে দেখেছি।” শুরুতে তিনিও ভেবেছিলেন ঝাও লিন দেরিতে পড়াশোনা শুরু করেছে, কিন্তু কাছে থেকে দেখার পর তার ধারণা বদলেছে। শেখার কোনো নির্দিষ্ট বয়স নেই, বিশেষ করে ঝাও লিন যখন এত পরিশ্রমী।

ঝু তত্ত্বাবধায়ক পুরনো ক্ষোভ মনে রেখে ঠান্ডা গলায় বললেন, “দেখা যাক, সে আগামী বছর পরীক্ষায় পাস করতে পারে কি না।”

গু অধ্যক্ষ ঝগড়া এড়াতে প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করলেন, “লু কুনকে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার সময় তার পরিবার কিছু বলেনি?”

ঝু তত্ত্বাবধায়ক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কী আর বলবে? লু পরিবারের বাড়িঘরও ভাঙচুর হয়েছে, চাকরবাকরেরাও প্রায় সবাই চলে গেছে। শোনা যাচ্ছে, লু গিন্নি আঘাত সহ্য করতে না পেরে কিছুটা মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছেন।” একসময়ের প্রভাবশালী লু পরিবার আজ ধ্বংসের পথে, এখন আর কারো আগ্রহ নেই লু কুনের কী হয়েছে তা জানার।

গু অধ্যক্ষ নির্দেশ দিলেন, “সবার মাঝে ছড়িয়ে দাও,书院ের ভেতরে যেন এই ঘটনা নিয়ে আর কোনো আলোচনা না হয়।”

খুব দ্রুতই書院ের সব ছাত্রের কাছে এই বার্তা পৌঁছে গেল। ছিন ঝেংছিং বললেন, “অধ্যক্ষ মহাশয় খুব ভেবেচিন্তেই এই নির্দেশ দিয়েছেন। তবে書院ে আলোচনা বন্ধ হলেও, ছুটির দিনে বাড়িতে গিয়ে তারা ঠিকই এ নিয়ে কথা বলবে।”

ঝাও লিন নিজের জিনিসপত্র গোছাতে গোছাতে বলল, “মানুষের মুখ আছে কথা বলার জন্যই, এখন লু কুন সেই কথা কীভাবে নেবে, সেটা তার ব্যক্তিগত ব্যাপার।” এমন কটূক্তি সে জীবনে অনেক শুনেছে, যদি সব মনে ধরত, তবে বহু আগেই আত্মহত্যার পথ বেছে নিত।

ছিন ঝেংছিং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আগামীকাল ছুটি, তুমি আর বাও ইয়া কি আবার সেই নগরদেবতার মন্দিরে ফিরবে? একজন বিদ্বান মানুষের সবসময় মন্দিরে থাকা ঠিক নয়, সেখানে লোকজনের ভিড়, কোনো গোপনীয়তাই থাকে না। সময় সুযোগ বুঝে কোথাও ঘর ভাড়া নিয়ে নাও।”

ঝাও লিন বলল, “আমি বেশিরভাগ সময়書院েই থাকি, ঘর ভাড়া নেওয়াটা অপচয়। আপাতত এভাবেই চলুক।” নগরদেবতার মন্দিরে নানা ধরনের মানুষ আসে, ভাগ্য গণনা করার সময় মানুষের মন বোঝাটা বেশ মজার। ঘর ভাড়ার ব্যাপারটা বাও ইয়া আরেকটু বড় হলে দেখা যাবে।

দুই বন্ধুর কথা বলতে একটু দেরি হয়ে গিয়েছিল। ঝাও লিন যখন বাও ইয়াকে নিয়ে মন্দিরে পৌঁছাল, দেখল কুয়ান ইউঝেন মন্দিরের সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছেন। ঝাও লিনকে দেখেই তিনি খুশি হলেন, তবে পরক্ষণেই গম্ভীর মুখে বললেন, “ভাবলাম এবারও বুঝি ফিরবে না। তবে এই ভাঙাচোরা মন্দির ফেরার মতো তেমন কীই বা আছে!”

ঝাও লিন মনে মনে ভাবল: গতবার আহত হয়ে না ফেরায় বৃদ্ধ道 এখনো রাগ করে আছেন! লোকে একেই বলে ‘বৃদ্ধ শিশু’।

ছোট বাও ইয়া দৌড়ে গিয়ে তার জীর্ণ পোশাকটি ধরে মিষ্টি গলায় বলল, “আমি তো দাদামশাইকে খুব মিস করছিলাম, ছিন কাকা আমাদের আটকে কথা বলছিল বলেই দেরি হয়ে গেল।”

কুয়ান ইউঝেন জিজ্ঞেস করলেন, “符 (ফু) প্র্যাকটিস কেমন হলো? একটা পাঁচ-বজ্র ভূত তাড়ানোর符 এঁকে দেখাও তো।”

ছোট মেয়েটি চুপ হয়ে গেল, কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে তার পোশাক ছেড়ে দিল। সে তো সারাদিন পশুদের যত্ন নেওয়া, ইয়াও মাসির খাবার খাওয়া, আর গু গিন্নির ওখানে ফুল দেখতেই ব্যস্ত ছিল…符 আঁকার কথা সে একদম ভুলে গেছে।

কুয়ান ইউঝেন তাকে দেখে দুবার হেসে বললেন, “শুধু দাদামশাই বলে ডাকলেই হলো, বিদ্যার ছিটেফোঁটাও শিখলে না।”

বাও ইয়া চোখ পিটপিট করে বোকার মতো হাসল। তারপর বাবার হাত থেকে খাবারের বাক্সটা নিয়ে দাদামশাইয়ের সামনে বাড়িয়ে ধরল, যেন কোনো মহামূল্যবান উপহার দিচ্ছে, “দাদামশাই, বাও ইয়া তোমার জন্য খুব মজার খাবার এনেছে, সত্যিই খুব সুস্বাদু, তুমি খেয়ে দেখো।” এই বলে সে তাকে টেনেহিঁচড়ে পেছনের উঠোনে নিয়ে গেল।

কুয়ান ইউঝেনের কণ্ঠে হাসির আভা ফুটে উঠল, “তুমি যে কী, শুধু চালাকিই শেখো।”

সূর্য ডুবে গেল, পাখিরা ফিরল নীড়ে। নগরদেবতার মন্দিরের দরজা বন্ধ, সামনের উঠোনে ধূপের ধোঁয়া, আর পেছনের আঙিনায় আনন্দের গুঞ্জন।赵 বাও ইয়া দেয়ালের নিচের লাউ গাছটার দিকে বারবার তাকাচ্ছিল। সবুজ লতাগুলো মাচা জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, কচি ডগাগুলো জড়িয়ে ওপরের দিকে উঠছে, লতার গায়ে পিঁপড়ে আর পোকামাকড় কিলবিল করছে। শরৎকালে নিশ্চয়ই অনেক অনেক লাউ ধরবে। তখন সে সবচেয়ে বড় একটা লাউ ছিঁড়ে দাদামশাইয়ের জন্য মদের বোতল তৈরি করে দেবে।

একটি হলুদ কুকুর টেবিলের চারপাশে ঘুরছিল, হাড় চিবিয়ে সে কুয়ান ইউঝেনের হাতের দিকে তাকিয়ে লেজ নাড়ছিল। কুয়ান ইউঝেন মাংস শেষ করে হাড়টা ফেলে দিয়ে হাত মুছলেন। তারপর ঝাও লিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখন তো书院ের পরিবেশ তোমার চেনা হয়ে গেছে, পরীক্ষায় প্রথমও হয়েছ, এবার গু বুড়োকে শিক্ষক হিসেবে বরণ করার কথা ভাবো। তার নাম তোমার নামের পাশে যুক্ত হলে, শিউচাই পরীক্ষায় পাস করা সহজ হবে,縣學-এ ভর্তির সাহস পাবে, আর ম্যাজিস্ট্রেটও তোমাকে বিশেষ নজরে দেখবেন।”

ঝাও লিন ইতস্তত করে বলল, “কিন্তু গু অধ্যক্ষ তো গত কয়েক বছর কাউকে ছাত্র হিসেবে গ্রহণ করেননি।” সে কয়েকবার তার সাথে দেখা করেছে, অধ্যক্ষ তাকে খুব একটা পাত্তা দেননি।

কুয়ান ইউঝেন ঠোঁট উল্টে বললেন, “এসব তো তার নিজের কথা। সেই ঝাও চুনশি কী এমন করেছে? বাইরে তো সেই গু বুড়োর শিষ্য হিসেবেই পরিচয় দেয়। চেষ্টা করলে সবই সম্ভব, সে যদি না নিতে চায়, তবে তাকে বাধ্য করার উপায় বের করো। তোমার ওই বুদ্ধিদীপ্ত মাথাটা কাজে লাগাও।”

ঝাও লিন: “...”

কুয়ান ইউঝেন আবার বললেন, “গু বুড়ো এত বছর ধরে পড়াচ্ছেন, তার শিষ্যের সংখ্যা গুনে শেষ করা যাবে না। ভবিষ্যতে সরকারি মহলে নিজের পরিচিতি বাড়াতে কিছু সহপাঠী থাকা ভালো।”

দুজন আরও কিছুক্ষণ কথা বলল। কুয়ান ইউঝেন নেশায় বুঁদ হয়ে বাও ইয়াকে নিয়ে সামনের উঠোনের柿 গাছটিতে উঠে পড়লেন।柿 গাছের পাতা দিয়ে বাঁশির মতো শব্দ তৈরি করতে লাগলেন, যার আওয়াজে পুরো মন্দিরের আশপাশের মানুষ ঘুমাতেই পারল না।

পরদিন, বৃদ্ধ মানুষটি ঘুম থেকে উঠতে পারলেন না, ছোট মেয়েটিও না। ঝাও লিন বাধ্য হয়ে তাঁর পোশাক পরে মন্দিরে আসা ভক্তদের জন্য ভাগ্য গণনা,签 (চিঠি) দেখা আর ভাগ্যফল ব্যাখ্যা করার কাজ শুরু করল। মেয়েটি কিছু না শিখলেও, ঝাও লিন পুরোপুরি শিখে নিয়েছে।

“পরের জন।”

সে মাথা নিচু করেই ডাকল। একটি签 (চিঠি) তার দিকে এগিয়ে এল। সে মাথা তুলে তাকাতেই দেখল লু কুনের সেই নীল-বেগুনি হয়ে যাওয়া মুখটা।

ঝাও লিন একটু থামল,签-টা হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কীসের জন্য প্রার্থনা?”

লু কুন: “কিছুই না।”

ঝাও লিন签-টা ছুড়ে ফেলে দিয়ে বলল, “পরের জন!”

লু কুন নড়ল না। ঝাও লিন বিরক্ত হয়ে বলল, “সকাল সকাল মেজাজ খারাপ করতে এসেছ?”

লু কুন মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ দ্বিধার পর বলল, “আমি শুধু তোমাকে জানাতে এসেছি যে, এরপর থেকে আমি আর তোমার ক্ষতি করার চেষ্টা করব না। পড়াশোনার ক্ষেত্রে যা হবে, তা সামনাসামনি লড়ে দেখব।”

ঝাও লিন: “তাহলে তোমাকে অভিনন্দন।”

লু কুন: “...” কিসের অভিনন্দন?

অবশ্যই অভিনন্দন এই ভেবে যে, সে ভুল বুঝতে পেরেছে, আর তাকে এখন আর নিচ থেকে টেনে ধরার চিন্তা করতে হবে না।

ঝাও লিন: “পরের জন।”

কোনো সাড়া না পেয়ে লু কুন লজ্জা আর রাগে দাঁতে দাঁত চেপে ঘুরে দাঁড়াল। ঠিক তখনই কুয়ান ইউঝেন পোশাক পরিবর্তন করে বেরিয়ে এলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “ওই কি সেই লু কুন? সে কি সন্ধি করতে এসেছিল? তুমি কি বিশ্বাস করো কুকুর আর মল খাবে না?”

ঝাও লিন: “আমার সামনে না খেলেই হলো!”

কুয়ান ইউঝেন হাই তুলে হাসলেন, “ভালো, অন্যের ভুল ক্ষমা করার উদারতা থাকলে জীবনে অনেক দূর যাওয়া যায়।”

ঝাও লিন签-এর পাত্রটা তার দিকে ছুড়ে দিয়ে উঠে দাঁড়াল, “উদারতা আছে, তবে খুব বেশি না! দোকানটা তোমার, আমি বাও ইয়াকে নিয়ে একটু ঘুরে আসি।”

কুয়ান ইউঝেন: “ফিরতি পথে আমার জন্য এক বোতল মদ আনিস।”

ঝাও লিন সম্মতি জানিয়ে বাও ইয়াকে কোলে তুলে নিল। ছোট্ট মেয়েটা সুন্দর একটা পোশাক পরেছে। তারা প্রথমে বইয়ের দোকানে গেল, তারপর মিষ্টির দোকান, সবশেষে গয়নার দোকানে গিয়ে দুটো উজ্জ্বল রিবন কিনল। বাও ইয়া赵 কাকিমার দেওয়া পাহাড়ি জিনসেং-এর কথা ভেবে দুটো সাধারণ মুক্তার ফুলও কিনল। ফেরার সময় সে কুয়ান ইউঝেনের জন্য মদ আর গাধার মাংসের বার্গারও নিয়ে এল।

কুয়ান ইউঝেন খাবার পেয়ে খুশি হয়ে বললেন, “আসলে符 আঁকতে পারো কি না সেটা বড় কথা নয়,孝 (বাবা-মায়ের প্রতি ভক্তি) থাকলেই হলো।”

赵 বাও ইয়া বাঁকা চোখে হেসে বলল, “বাও ইয়া নিশ্চয়ই সবচেয়ে বড়孝 (ভক্তিপরায়ণ) হবে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমিই সবচেয়ে বড়।” কুয়ান ইউঝেন মাথা নাড়লেন। কিন্তু পরদিন সকালে, মেয়েটা কোনো কথা না বলেই তার বাবার সাথে书院ে ফিরে গেল।

কুয়ান ইউঝেন: ভক্তি তো আছে, কিন্তু সেটা শুধু তার বাবার প্রতি। এই বাবা-মেয়ে দুজনের স্বভাবই এক!

书院ে ফিরে ঝাও লিন প্রথমে বাও ইয়াকে ডরমিটরিতে রেখে এল এবং কোথাও না যেতে বলে赵 চুনশির বাসস্থানে গেল।趙 চুনশি গু অধ্যক্ষের অর্ধেক শিষ্য এবং একজন শিউচাই। তাকে ক্লাসে যেতে হয় না, বেশিরভাগ সময় সে লাইব্রেরিতে থাকে অথবা অন্য শিক্ষকদের সাথে পড়াশোনা নিয়ে আলোচনা করে, নয়তো গু অধ্যক্ষের সাথে দাবা খেলে। তার থাকার জায়গাটা ছাত্রাবাসের বাইরে, শিক্ষক আর অধ্যক্ষের বাসস্থানের সংযোগস্থলে।

সে ঝাও লিনকে আসতে দেখে নিজের কাজ থামিয়ে চা দিয়ে আপ্যায়ন করল।

ঝাও লিন মিষ্টির প্যাকেটটা এগিয়ে দিয়ে বলল, “তোমার কাছে বারবার ছোট বোনকে জিনিস পাঠানো আর খবর জানানোয় কষ্ট হয়, তাই কৃতজ্ঞতা হিসেবে এই মিষ্টিগুলো এনেছি।”

趙 চুনশি অবাক হয়ে বলল, “এসবের দরকার ছিল না, সামান্য সাহায্য মাত্র।”

ঝাও লিন: “গতবার তুমি বলেছিলে আমাদের সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ নয়, তাই এটা তো দিতেই হয়।”

趙 চুনশি বেশ অবাক হলো, ঝাও লিন হেসে উঠল: “মজা করছিলাম, সিরিয়াসলি নিও না।” দুজনের মধ্যে পরিবেশটা কিছুটা সহজ হলো।

ঝাও লিন নিজে থেকেই বসে চা ঢালল, তারপর বুক পকেট থেকে মুক্তার ফুলগুলো বের করে বলল, “আসলে একটা অনুরোধ আছে, এই জিনিসটা যদি একটু ছোট বোনকে দিয়ে দিতে।”

সম্পর্ক তো গড়ে উঠল, এখন আর না করা যায়?赵 চুনশি বসে ফুলগুলো বুঝে নিল।

টেবিলে দাবা বোর্ড রাখা ছিল, সে সেটা সরিয়ে রাখতে যাবে, এমন সময় ঝাও লিন বলে উঠল, “দাবা বোর্ড? চুনশি ভাই, আমার সাথে দুই হাত খেলবে?” সে কালো গুটির ঝুড়িটা তার দিকে ঠেলে দিল, সাদা গুটিগুলো নিজে নিল, তারপর হাত তুলে বলল, “চুনশি ভাই আগে চাল দাও?”

ফাঁদে ফেলা?

趙 চুনশি খুব একটা আপত্তি করল না, কালো গুটি দিয়ে খেলা শুরু করল। ঝাও লিন সাথে সাথে একটি সাদা গুটি ফেলল। সে হেসে বলল, “আগে বলে রাখি, আমি নতুন শিখছি, খেলা খুব একটা জানি না।” আসলে সে গতকালই বইয়ের দোকান থেকে দুটো দাবা খেলার বই পড়েছিল, নিয়মগুলো মোটামুটি জানে। গু অধ্যক্ষ দাবা খেলতে ভালোবাসেন, তাই এখান থেকেই কিছুটা শিখে নেওয়া যাক।

趙 চুনশি সহজ সরল মানুষ, বলল, “কোনো সমস্যা নেই।” পাঁচবার খেলার পর সে আর শান্ত থাকতে পারল না। লোকটার চাল তো একদমই জঘন্য! এটা তো নতুন শেখা নয়, সে তো কিছুই জানে না, তাকেই প্র্যাকটিস পার্টনার বানাচ্ছে!

সপ্তম রাউন্ডের পর赵 চুনশি আর বসে থাকতে পারল না, কৌশলে পিছু হটল, “দাবা খেলতে হলে সমান দক্ষতা থাকা জরুরি, ঝাও ভাই বরং অন্য সহপাঠীদের সাথে খেলো, তোমার পাশের ছিন ঝেংছিং ভালো খেলে।”

এর চেয়ে বেশি খেললে সে টেবিল উল্টে ফেলত।

ঝাও লিন খুব বুদ্ধিমান, সাথে সাথে গুটি গুছিয়ে নিল। যাওয়ার সময় বলতে ভুলল না, “এখন তো আমাদের মধ্যে দাবার সম্পর্ক গড়ে উঠল, চুনশি ভাই, আর বলো না যেন আমরা পরিচিত নই।”

趙 চুনশি: পরিচিত? এখন তো একদম ঘনিষ্ঠ হয়ে গেছি!

আগে শুধু জানত ঝাও লিন লম্বা-চওড়া, শক্তিমান আর সাহসী, আজ জানল তার চামড়া কতটা মোটা আর সে কতটা মিশুক! আগে তো এমন ছিল না, গত কয়েকমাস কোথায় কী শিখল কে জানে?

趙 চুনশি ভয় পেল, সে যদি আবার আসে! তাই পরের দিনই সে ঝু লিং গ্রামে চলে গেল। সে শিউচাই পাস করা, তাই অন্য ছাত্রদের মতো তাকে ছুটির দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয় না।

সে ঝাও লিনের দেওয়া উপহারটা খুলে দেখেনি, ফেরার দিন ক্ষেতের আইলে赵 কুইছিয়াং-এর সাথে দেখা হতেই তাকে দিয়ে দিল। বলল, “তোমার বড় ভাইয়ের শরীর এখন অনেক ভালো, চিন্তা করো না।”

趙 কুইছিয়াং মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল, তার কানের লতিগুলো লাল হয়ে উঠেছে।

趙 চুনশি: “...” সে সত্যিই বুঝতে পারে না মেয়েটা প্রতিবার তাকে দেখলে এমন করে কেন। অন্তত একটা কথা তো বলতে পারে! থাক, সে বরং চলেই যায়।

趙 কুইছিয়াং তার চলে যাওয়া দেখছিল। আশেপাশে কেউ নেই দেখে সে কাগজের মোড়কটা খুলল। ভেতরে দুটো সাধারণ মুক্তার ফুল দেখে তার আনন্দের শেষ রইল না। ফুলগুলো কত সূক্ষ্ম কাজ করা, যেন শিশিরবিন্দু জমে আছে, রোদে ঝিলমিল করছে। কত দামি হবে নিশ্চয়ই! বড় ভাই নিজে পড়ছে, আবার বাও ইয়ার জন্য ওষুধ কিনছে, এত খরচ করা কি ঠিক হলো?

“趙 কুইছিয়াং!” পেছন থেকে কেউ তার কাঁধে চাপড় মারল। সে ঘুরে তাকাতেই赵 শিউলানকে দেখল, তার দৃষ্টি কুইছিয়াংয়ের হাতের ফুলগুলোর ওপর। “চুনশি ভাই দিয়েছে?”

趙 কুইছিয়াং দ্রুত ফুলগুলো আড়ালে লুকিয়ে ফেলল, চোখ সরিয়ে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “না, না।”

“আমি সব দেখেছি।”趙 শিউলান রাগত স্বরে বলল, “ওটা সেই দিয়েছে!”

“সত্যি বলছি না!”赵 কুইছিয়াং অস্থির হয়ে উঠল, তার ফ্যাকাশে মুখটা লাল হয়ে গেল, কিন্তু সে বলতে পারল না যে এটা তার বড় ভাই দিয়েছে। কোনো কারণ খুঁজে না পেয়ে সে ঘুরে দৌড় দিল।

趙 শিউলান তাকে ধরতে পারল না, রাগে ক্ষেতের আইলে পা ঠুকতে লাগল। তপ্ত রোদ, গরম বাতাস সবুজ ধানের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে সে ভাবল এভাবে ছেড়ে দেওয়া যায় না। চোখ ঘুরিয়ে সে趙 চুনশির বাড়ির দিকে ছুটল। তার বাড়ির কাছে তাকে পেয়েই সে জিজ্ঞেস করল, “চুনশি ভাই, তুমি কি赵 কুইছিয়াংকে পছন্দ করো? তাকে বিয়ে করবে?” যদিও সে জানে এটা অসম্ভব, তবুও সে তাকে ফুল দিয়েছে।

趙 চুনশি অবাক হয়ে বলল, “তুমি এসব কী আজেবাজে কথা বলছ?”

趙 শিউলান ঠোঁট কামড়ে বলল, “তুমি যদি তাকে পছন্দ না করো, তবে ফুল দিলে কেন?” ফুল দেওয়া মানেই তো প্রেমের প্রস্তাব।

“ফুল? কোন ফুল?”趙 চুনশি ভাবতে লাগল।赵 লিন তাকে যে জিনিসটা দিতে বলেছিল, সেটা কি ফুল ছিল? সে赵 পরিবারের ভেতরের জটিলতা জানে না। সে ভেবেছিল趙 পরিবারের সবাই জানে赵 লিন书院ে পড়ছে।

তাই সে বলল, “ওটা趙 লিন ওর বোনকে দেওয়ার জন্য দিয়েছে।”

趙 শিউলান সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “赵 লিন কে? তুমি কি আমাকে বোকা বানানোর জন্য কোনো নাম বানিয়ে বলছ?”

趙 চুনশি তার সাথে আর কথা না বাড়িয়ে দ্রুত চলে গেল।趙 শিউলান বাড়ি ফিরে রাতের খাবার টেবিলে সব বলে দিল। গ্রামের মোড়ল অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি বলছ赵 পরিবারের বড় ছেলে,趙 দাচেং? সেও কি青山书院ে পড়তে গেছে?”

趙 শিউলান মাথা নাড়ল। তার মা হু কাকিমা হাসতে হাসতে টেবিল চাপড়ে বললেন, “তুমি ভুল শুনেছ,赵老大 বই দেখলেই মাথা ঘোরে, একটা অক্ষরও চেনে না,赵 বুড়ি তো এই নিয়ে কত কথাই শোনায়।”

趙 শিউলান নিজের অবস্থানে অটল: “ভুল শুনিনি, সেই赵 দাচেং, সে এখন赵 লিন নামে পরিচিত।”

হু কাকিমাও খুব মুখরা। পরের দিন নদীর ধারে কাপড় ধোয়ার সময়赵 বুড়িকে পেয়েই সব বলে দিল।赵 কুইছিয়াং পাশে দাঁড়িয়ে শুনছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

赵 বুড়ি প্রথমে কিছু বলল না, শুধু তাকে গম্ভীর চোখে দেখল। বাড়ি ফিরে সে একটা ঝাড়ু নিয়ে তাকে মারতে শুরু করল, সত্যিটা জানার জন্য।

গোলমাল এত বেশি হলো যে趙 বৃদ্ধ, ঝৌ গিন্নি এবং赵 ছোট মোটা ছেলে সবাই বেরিয়ে এল। পুরো গ্রামে জানাজানি হয়ে গেছে, সে অস্বীকার করেও লাভ নেই। সে মাথা নাড়তেই赵 বুড়ি তার কান ধরে চিৎকার করে উঠল: “তুই একটা বেইমান মেয়ে! সে যে书院ে আছে জানতিস অথচ আমাদের কাছে লুকিয়েছিলি! আমি কি তোর মা নই? বাইরের মানুষের দিকে টান? ওই দুটো মুক্তার ফুল কোথায়? এখনই বের কর!”

ঝৌ গিন্নি সব শুনে বলতে লাগল, “হ্যাঁ ছোট ননদ, লোকে দেখলে ভাববে বড় ভাই বুঝি তোর আপন ভাই!”

ফুলগুলো কেড়ে নেওয়া হলো।赵 কুইছিয়াং কান ব্যথায় কাঁদতে কাঁদতে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, দ্বিতীয় ভাইও জানত বড় ভাই书院ে আছে, সেও তো বলেনি!” তার মনে হয় বড় ভাই তার আপন ভাইয়ের চেয়েও অনেক ভালো, এমনকি বাবা-মায়ের চেয়েও।

赵 বুড়ি তাকে আবার মারল, চিৎকার করে বলল, “তুই কী বুঝবি, তোর দ্বিতীয় ভাই পড়াশোনায় ব্যস্ত, এসব দেখার সময় কোথায় তার!”

আসলে এগুলো সব অজুহাত। রাতে赵 বুড়ি赵 বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করল: “মেজ ছেলে আগে থেকেই জানত老大书院ে আছে, অথচ আমাদের বলেনি কেন?”

赵 বৃদ্ধ ভেবে দেখল: “হয়তো আমাদের গরিব ভেবে লজ্জা পাচ্ছিল, আমাদের দেখলে তার সম্মান যাবে?” প্রতিবার যখনই তারা書院ে যাওয়ার কথা বলত, মেজ ছেলে নানা অজুহাতে তাদের যেতে দিত না।

赵 বুড়ি মাথা নাড়ল: “নিশ্চয়ই তা নয়, আমার ছেলেকে আমি চিনি, খুব ভক্তিপরায়ণ। তা ছাড়া একটা কথা আছে না, ‘সন্তান কখনো মাকে কুৎসিত মনে করে না’। নিশ্চয়ই সে ভয় পাচ্ছিল যে আমরা老大-এর কাছে গিয়ে তাকে বিরক্ত করব।”赵 লিন তাকে যেভাবে অপমান করেছিল, সেটা মনে পড়তেই তার বুক জ্বলে উঠল। চোখ ঘুরিয়ে সে বলল, “আগামীকাল চলো书院েই যাই। যেহেতু তার পা ভালো হয়ে গেছে, আর আলাদা হওয়ার কী দরকার?”

赵 বৃদ্ধ: “ঠিক বলেছ, শুনলাম書院ে সম্প্রতি সাময়িক পরীক্ষা হয়েছে, ঠিক আছে, গিয়ে দেখে আসি慶文 (কিংওয়েন)-এর পড়াশোনা কেমন চলছে।”

赵慶文 (কিংওয়েন) বাড়িতে পড়াশোনা নিয়ে কোনো কথা বলে না, জিজ্ঞেস করলেই বলে, “দ্রুতই তোমাদের জন্য শিউচাই পাস করে আনব।” জুয়া খেলার ঘটনার পর থেকে赵 বৃদ্ধের মনে আর শান্তি নেই। সে নিজে গিয়ে খোঁজ নিতে চায়।

পরদিন, ঝৌ গিন্নি বাড়িতে বাচ্চা দেখল,赵 বৃদ্ধ প্রতিবেশীর কাছ থেকে গরুর গাড়ি ধার করে赵 বুড়িকে নিয়ে শহরে গেল। তারা ভোর হওয়ার আগেই রওনা দিয়েছিল, পৌঁছানোর পর দেখল ছাত্ররা書院ে ফিরছে।赵 বৃদ্ধ গরুর গাড়িটা গাছের ছায়ায় রেখে, গায়ে জমে থাকা ধুলো ঝেড়ে খুব বিনয়ের সাথে এক ছাত্রকে আটকে জিজ্ঞেস করল: “ছাত্র ভাই, তুমি কি赵慶文 (কিংওয়েন)-কে চেনো?乙 ক্লাসের赵慶文 (কিংওয়েন),赵童生?”

ছাত্রটি মাথা নাড়ল, তারপর তাদের ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখল: একদম গ্রাম্য মানুষ, চামড়া পোড়া, কিন্তু কাপড়চোপড় পরিষ্কার।

趙 বৃদ্ধ নাম শুনেই উত্তেজিত হয়ে উঠল, মুখে হাসি ফুটে উঠল: “আমি, আমরা ওর বাবা-মা। ও書院ে কেমন পড়াশোনা করছে? এবারের সাময়িক পরীক্ষায় কত নম্বর পেয়েছে?”

“কত নম্বর?” শুধু ওই ছাত্র নয়, পাশ দিয়ে যাওয়া ছাত্ররাও হেসে উঠল, সবাই মিলে বলতে শুরু করল।

“সে? পড়াশোনা আগে কোনোমতে চলত, এখন যে কী অবস্থা, দেখার মতো নয়।”

“শিক্ষকের কাছে কতবার শাস্তি পেয়েছে, ক্লাসে সবসময় অন্যমনস্ক থাকে।”

“এবারের পরীক্ষায় সে সবার নিচে,呂勇-এর চেয়েও খারাপ ফল করেছে, শিক্ষক বলছে তাকে丁 ক্লাসে পাঠিয়ে দেওয়া হবে।”

赵 বুড়ি আর赵 বৃদ্ধ সব শুনে যেন অন্ধকার দেখল। গতবার মেজ ছেলে বাড়িতে গিয়ে তো এমন বলেনি! সে বলেছিল, সে ক্লাসে প্রথম, শিক্ষক প্রায়ই তার প্রশংসা করেন, তাকে ভবিষ্যতের স্তম্ভ বলেন, আগামী বছরই শিউচাই পাস করবে।

赵 বুড়ি অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল: “আর趙 লিন?”

赵 লিন-এর নাম শুনতেই ছাত্রদের চোখেমুখে শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।

“赵 ভাই? সে甲 ক্লাসে পড়ে, তীরন্দাজি ছাড়া প্রতিটি বিষয়ে প্রথম, প্রায়ই ঝৌ শিক্ষকের প্রশংসা পায়, এমনকি গু অধ্যক্ষও বলেন সে খুব ভালো।”

“এবারের পরীক্ষায় সে প্রথম হয়েছে। যদি সে縣试 (কাউন্টি পরীক্ষা) পাস না করত, তবে ঝৌ শিক্ষক তো তাকে সরাসরি মাঠে নামিয়ে দিতেন।”

“তার মেধা অনুযায়ী, ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই বড় পদে চাকরি পাবে।”

ছাত্ররা কথা বলতে বলতে趙 লিন-এর সেই পা ভাঙা আর আলাদা হয়ে যাওয়ার ঘটনা মনে করল, তাই এই বৃদ্ধ দম্পতির দিকে আর ফিরেও তাকাল না।

赵 বুড়ি赵 বৃদ্ধকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল, চোখ স্থির হয়ে আছে, কাঁপতে কাঁপতে বলল: “বুড়ো, আমি কি ঠিক শুনলাম?老大-এর মতো একটা গাধা অক্ষর চিনলে সেটাই অবাক হওয়ার মতো, সে আবার প্রথম হয়েছে?”

“তুমি ঠিকই শুনেছ!”赵 বৃদ্ধ উত্তেজনায় কাঁপছিল, ঘোলাটে চোখে ঝিলিক খেল: “老大 প্রথম হয়েছে, শিক্ষকের প্রশংসা পেয়েছে, তারা বলেছে সে ভবিষ্যতে ভালো কিছু করবে!” সে আনন্দে পাগলপ্রায়। সে যদি বড় কোনো সরকারি পদে চাকরি পায়, তবে সে হবে বড় কর্মকর্তার বাবা,赵 পরিবার আবার সমৃদ্ধ হবে, তার প্রপিতামহের সময়ের চেয়েও বেশি জাঁকজমকপূর্ণ হবে। এত বছর ধরে সে মেজ ছেলেকে কেন বেশি ভালোবাসত, তার কারণ ছিল। আর এখন দেখছে, বড় ছেলে মেজ ছেলের চেয়েও বেশি প্রতিভাবান।

赵