২৬তম অধ্যায়: ২৬

কিন ঝেংকিং এবং মা চেংপিং চলে যাওয়ার পর, ঝাও বাওয়া তার বাবার জন্য চা ও জল নিয়ে আসতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরপরই সে তার বাবাকে জিজ্ঞেস করতে লাগল, তার কোথাও ব্যথা করছে কি না বা সে ক্ষুধার্ত কি না।

ছোট্ট মেয়েটি বয়সে ছোট হলেও অত্যন্ত মমতাময়ী। ঝাও লিন তার এই আদুরে আচরণ দেখে মনে মনে ভাবল, গ্রামের মানুষরা ছেলে সন্তানকে বেশি গুরুত্ব দেয়, কিন্তু তার কাছে তার মেয়েই সব।

সে হাতছানি দিয়ে মেয়েকে কাছে ডাকল এবং ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, "ইয়া-ইয়া, তুমি কি কোনো পশুপাখির কাছে লুকুনের ব্যাপারে কিছু শুনেছ? তার পারিবারিক অবস্থা কেমন?"

ঝাও বাওয়া মাথা নাড়ল, "সে কোনো পোষা প্রাণী রাখে না, পাঠশালার পশুরাও তার সাথে তেমন মেশে না। আর আমিও তার বাড়িতে যাইনি।"

ছোট্ট মেয়েটি মাথা কাত করে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "বাবা, তুমি এসব কেন জিজ্ঞেস করছ? সে তো একজন খারাপ মানুষ, আমি তাকে একদম পছন্দ করি না।"

ঝাও লিন বলল, "এমনিই জিজ্ঞেস করলাম।" সে টেবিলের কাগজ ও কলমের দিকে ইশারা করে বলল, "ইয়া-ইয়া, বাবার জন্য কলম আর কালিটা নিয়ে এসো, আমাকে শাস্তিস্বরূপ লেখাগুলো নকল করতে হবে।"

ঝাও বাওয়া দ্রুত দৌড়ে গিয়ে কালি ও কলম নিয়ে এল। সে জিজ্ঞেস করল 'লিজি' বইটিও আনতে হবে কি না। ঝাও লিন মাথা নেড়ে বলল, "না, ওগুলো বাবার মুখস্থ হয়ে গেছে।"

ঝাও বাওয়া অবাক হয়ে বাবার বিছানার পাশে গিয়ে তার মাথার দিকে তাকিয়ে রইল। বাবা তো কয়েকদিন আগেই 'লিজি' পড়েছে, এত তাড়াতাড়ি কী করে মুখস্থ হয়ে গেল? বাবার মস্তিষ্ক কি অদ্ভুত রকমের ক্ষুরধার? সেও কি বাবার মতো বুদ্ধিমান হতে পারবে?

"কালি ঘষে দাও।"

ছোট বাওয়া নিজের ভাবনায় ছেদ টেনে বাবার মতো করেই কালি ঘষতে শুরু করল। সে দেখল, কালি ঘষতে ঘষতে ঘন হয়ে যাচ্ছে, বিষয়টি বেশ মজার।

ঝাও লিন লিখতে শুরু করল। ছোট বাওয়া ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, "তিন দিনে একশবার লেখা তো অনেক বড় শাস্তি! বাবার যদি আটটি হাত থাকত, তবে খুব দ্রুত লেখা শেষ হয়ে যেত।"

ঝাও লিনের মনে একটা চিন্তা এল। সে আরও একটি কলম নিল এবং হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত দিয়ে একসাথে লিখতে শুরু করল। প্রথমে কিছুটা জড়তা থাকলেও পরে সে অভ্যস্ত হয়ে উঠল।

ছোট বাওয়া অবাক হয়ে দেখল, আঘাত পাওয়ার পর থেকে তার বাবার প্রতিভা যেন বহুগুণ বেড়ে গেছে।

দুপুরের দিকে ঝৌ শিক্ষক তাকে দেখতে এলেন। ঝাও লিনের ফ্যাকাশে মুখ দেখে তিনি বললেন, "পড়াশোনা তো জীবনের দীর্ঘ পথ। বিশেষ করে পরীক্ষার সময় শরীরের অনেক ধকল যায়। তুমি দুর্বল, নিজেকে খুব বেশি কষ্ট দিও না। চাইলে আরও কয়েকদিন ছুটি নিতে পারো, আমি ঝৌ অধ্যক্ষের সাথে কথা বলে নেব।" একই গোত্রের লোক হওয়ায় তিনি ঝাও লিনকে কিছুটা খাতির করতেন।

ঝাও লিন মনে মনে হাসল: সবাই কেন তাকে দুর্বল মনে করে! চল্লিশটি বেত্রাঘাত তার মতো শক্তপোক্ত শরীরের জন্য তেমন কিছুই নয়। সে চাইলে এখনই ক্লাসে যেতে পারত, কিন্তু অধ্যক্ষকে অসম্মান করা ঠিক হবে না ভেবে সে সাত দিনের ছুটি নিল। তবুও ঝৌ শিক্ষক মনে করলেন, ছুটিটা কম হয়ে গেছে।

"ধন্যবাদ শিক্ষক, তবে আমি দরিদ্র পরিবারের ছেলে, পড়াশোনায় দেরি করা আমার জন্য ঠিক হবে না।" ঝৌ শিক্ষক তার এই অধ্যবসায় দেখে মুগ্ধ হলেন।

ঝৌ শিক্ষক চলে যাওয়ার পর ঝাও চুনশি তাকে একটি বুনো জিনসেং উপহার দিতে এল। সে জানাল, তার স্ত্রী কুই শিয়াং পাহাড়ে গিয়ে এটি তুলে এনেছে। ঝাও লিন ধন্যবাদ জানাল, তবে ঝাও চুনশি বসার সুযোগ না দিয়েই বলল, "না, আমাদের মধ্যে খুব একটা ঘনিষ্ঠতা নেই, বলারও কিছু নেই। ঝংঝাং আমার জন্য দাবা খেলার অপেক্ষায় আছেন।"

ঝাও লিন ভাবল, মানুষটা বেশ স্পষ্টভাষী, তবে আরেকটু বিনয়ী হলে কী হতো?

ঝাও বাওয়াও মনে করল তার বাবার পুষ্টিকর খাবার খাওয়া দরকার। সে ইয়াও বাবুর্চিকে টাকা দিয়ে শূকরের পায়ের মাংস কিনে দিতে বলল। ইয়াও বাবুর্চি মেয়েটিকে খুব পছন্দ করত, সে টাকা ফিরিয়ে দিয়ে বলল, "সবাই বলে ছেলে সন্তান বৃদ্ধ বয়সে কাজে লাগে, কিন্তু মেয়ে সন্তানও কম নয়। আমার ওই বখাটে নাতিরা যদি বাওয়ার অর্ধেকও বুদ্ধিমান হতো!"

"আমার কাছে তো অনেক উপকরণ আছে, টাকার দরকার নেই। শূকরের পা কেন, মুরগি-হাঁস-মাছ যা খুশি নিয়ে যাও।"

ছোট বাওয়া ভাবল, ইয়াও খালা তার জন্য এত কিছু করছেন, তাকে কিছু উপহার দেওয়া উচিত। রাতে সে ওই অদ্ভুত পাখিগুলোর পালক ছিঁড়ে নিল এবং সেগুলোকে দিয়ে শাটলকক তৈরি করল ইয়াও খালার নাতিদের জন্য। সে পালক পরিষ্কারের দায়িত্ব নিল আর বাবা শাটলকক তৈরি করতে লাগল।

কিন ঝেংকিং যখন পাঠ্যবই নিয়ে তাকে পড়াতে এল, তখন ঝাও লিনকে সুঁই-সুতো নিয়ে কাজ করতে দেখে সে অবাক হয়ে গেল। "তুমি একজন পুরুষ হয়ে এসব কাজ জানো?" তার বিশাল হাতের মুঠোয় তলোয়ার মানাত, সুঁই দেখে সে কিছুটা ভড়কে গেল।

ঝাও লিন হাসল, "মা-বাবা দুজনকেই তো পালন করতে হয়, তাই অভ্যাস হয়ে গেছে।"

কিন ঝেংকিং প্রসঙ্গ তুলল, "বাওয়ার জন্য একজন মা খুঁজছ না কেন? তোমার রূপ আর ব্যক্তিত্বে ভালো কাউকে পাওয়া কঠিন নয়। বাওয়ারও দেখাশোনার মানুষ থাকবে।"

কেন বিয়ে করবে? মানুষের মনে স্বার্থপরতা থাকেই। তার বাবা আগে তাকে ভালোবাসতেন, কিন্তু সৎ মা আর ছোট ভাই আসার পর সবকিছু বদলে গেছে। বিয়ে করলে যদি অন্য কোনো সন্তান হয়, তবে সে অজান্তেই হয়তো বাওয়ার প্রতি অবহেলা করবে। এই সম্ভাবনা সে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারে না। তার আদরের মেয়েকে সে কোনো কষ্ট পেতে দেবে না। তাই বিয়ে না করাই ভালো।

সে কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আজ দেরি হলো কেন? শিক্ষক কি ক্লাস টেনেছেন?"

"না, ঝৌ শিক্ষক ক্লাস টানতে পছন্দ করেন না।" কিন ঝেংকিং বিরক্ত হয়ে বলল, "লুকুন 학zhang-এর সাথে দেখা হলো, সে তোমার চোটের ব্যাপারে জিজ্ঞেস করছিল। আমার মনে হয়, শিয়াল মুরগিকে আশীর্বাদ করতে এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো মতলব আছে।"

ঝাও লিন হাসল, "সে একজন 학zhang, সহপাঠীর খোঁজ তো নেবেই। সে যখন আমার এত চিন্তা করছে, আমাকে দ্রুত সুস্থ হতেই হবে।"

তৃতীয় দিনে ঝাও লিন একশবার 'লিজি জংইয়ং' সুন্দরভাবে লিখে জমা দিল এবং পঞ্চম দিনে সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ক্লাসে হাজির হলো। লুকুন তাকে দেখে ভূত দেখার মতো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শুনলাম তোমার অভ্যন্তরীণ আঘাত লেগেছে, আরও বিশ্রামের দরকার ছিল না?"

ঝাও লিন বলল, "শুনেছি লুকুন 학zhang প্রতিদিন আমার খবর নিচ্ছেন, তাই আপনার দুশ্চিন্তা লাঘব করতেই ব্যথা সহ্য করে চলে এলাম।"

লুকুন মনে মনে গাল দিল: কে তার চিন্তা করে? সে তো শুধু জানতে চেয়েছিল সে মরেছে কি না।

অন্যান্যরা দূরে সরে গেল, ভাবল ঝাও লিন বুঝি ক্ষতিপূরণ দাবি করতে এসেছে।

দুপুরের অশ্বারোহণ প্রশিক্ষণের সময় লুকুন দাপটের সাথে ঘোড়া দৌড়ালো। ঝাও লিন তখন চোটের কারণে পাশে বসে তত্ত্বীয় জ্ঞান শুনছিল। প্রশিক্ষক সবার তীরন্দাজি পরীক্ষা নিচ্ছিলেন। লুকুন দুটি তীর লক্ষ্যভেদে মারল, অন্যটি সামান্য দূরে গেল। সবাই প্রশংসা করল। কিন ঝেংকিং পাশে দাঁড়িয়ে বলল, "চরিত্র খারাপ হলেও লোকটার দক্ষতা আছে।"

ঝাও লিন মাথা নাড়ল, "সত্যিই, পড়াশোনা আর অশ্বারোহণে তার জুড়ি মেলা ভার।" এত অহংকারী মানুষ যখন নিচে পড়ে, তখনই তো মজাটা বোঝা যায়।

পরের জনের পালা এল, সে তিন তীরই লক্ষ্যভেদে মারল। ঝাও লিন প্রশংসা করল, "লু ইয়ংয়ের পড়াশোনা তেমন না হলেও তীরন্দাজিতে সে অসাধারণ!"

ঠিক তখনই কিয়ান দাইয়ু বিষাক্ত গলায় বলল, "একটা উপপত্নীর সন্তান, বাইরের সন্তানের চেয়ে একটু ভালো এই যা, এত অহংকার কিসের!"

অন্যরা কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "লু ইয়ং তো মূল স্ত্রীর সন্তান, তুমি কী বলছ?"

কিয়ান দাইয়ু উপহাসের সুরে বলল, "সে কি তার যোগ্য? তার মা আগে এক সাধারণ পরিচারিকা ছিল..." সে লুকুনের মন জয় করতে লু ইয়ংকে ভীষণ অপমান করল।

কিন্তু লুকুন হঠাৎ পাগল হয়ে কিয়ান দাইয়ুকে মারতে শুরু করল। চারিদিকে হট্টগোল পড়ে গেল। কিয়ান দাইয়ু প্রহৃত হয়ে পড়ে রইল। সবাই দেখল লুকুন আগে হাত তুলেছে, তাই তাকে শাস্তি হিসেবে দাঁড়িয়ে থাকতে হলো।

সবাই ক্লাসরুমে চলে গেল, শুধু লুকুন রোদে দাঁড়িয়ে রইল। ঝাও লিন শেষে যাওয়ার সময় তাকে একবার দেখে গেল। সে খেয়াল করল, 'উপপত্নীর সন্তান' কথাটি শোনার পরেই লুকুনের চোখে ঘৃণা ফুটে উঠেছিল।

জিয়াংনিং লুকুনের বংশ পরিচয়, হাহ! নামসর্বস্ব পরিচয়।

---

পাঠশালার ভেতর থেকে তার সম্পর্কে কিছু জানা যাচ্ছে না, তাহলে লুকুনের বাড়িতেই যেতে হবে।

মধ্যরাতে চাঁদ মেঘের আড়ালে লুকোচুরি খেলছে। ঝাও লিন লুকুনের বাড়ির অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। করিডোর দিয়ে তিনজন নারী হেঁটে গেল। মাঝখানের মহিলাটি ত্রিশের কোঠায়, বেশ রূপবতী। সে দ্রুত পায়ে হেঁটে পরিচারিকাদের বলল, "দ্রুত চলো, কুন'এর এই সুখবরটা এখনই জানাতে হবে।"

ঝাও লিন তাদের পিছু নিল। মহিলাটি একটি স্টাডি রুমে ঢুকল, বাইরে পরিচারিকারা পাহারা দিতে লাগল। জানালা দিয়ে দুজন মানুষের ছায়া দেখা গেল।

ঝাও লিন ছাদে উঠে টাইলস সরিয়ে ভেতরটা শুনতে লাগল। মহিলাটি উত্তেজিত হয়ে বলল, "কুন, তোমার বাবার চিঠি এসেছে। তুমি যদি পরীক্ষায় ভালো ফল করতে পারো, তবে তিনি আমাদের রাজধানী নিয়ে যাবেন।"

লুকুন বিরক্ত হয়ে বলল, "বহু বছর ধরে একই কথা শুনে আসছি। চিঠিটা নিজেই লিখেছ না? নিজেকে বোকা বানিয়ে লাভ কী? তুমি আমাকে তার নাম নিতে বারণ করো, আর তিনি যে জিয়াংনিংয়ে এমন এক পরিবার রেখেছেন, তা হয়তো ভুলেই গেছেন!"

মহিলাটি চিৎকার করে উঠল, "না, তিনি আমাদের ভোলেননি! ওই মূল স্ত্রী খুব হিংসুটে, তাই তোমার বাবা পরিচয় গোপন রেখেছেন। তিনি অবশ্যই আসবেন!"

ভেতরে ভাঙচুরের আওয়াজ শোনা গেল। ঝাও লিন বুঝতে পারল, লুকুন আসলে এক উপপত্নীর সন্তান। তার বাবা একজন বড় কর্মকর্তা, কিন্তু স্ত্রীর ভয়ে তিনি এদের পরিচয় প্রকাশ করতে পারছেন না।

পরদিন ঝাও লিন একটি বেনামী চিঠি লিখে ঝৌ শিক্ষকের কাছ থেকে ছুটি নিয়ে রাজধানীতে পাঠিয়ে দিল।

দিন কাটতে লাগল। ঝাও লিন লুকুনের দিকে তাকালে নম্র হাসি দিত, কিন্তু লুকুন তাতে অস্বস্তি বোধ করত। সে কিয়ান দাইয়ুকে পাঠাল খোঁজ নিতে ঝাও লিন কিছু করছে কি না। কিয়ান দাইয়ু ফিরে এসে বলল, "এক সাধারণ প্রজা আপনার কী করবে? পরীক্ষায় আপনার সাথে পারবে না বলেই তো তোষামোদ করছে।"

সবাই বলল, "ঠিক, এবারও লুকুন 학zhang প্রথম হবেন।"

লুকুন ভাবল, সে যদি প্রথম হয় তবে বাবা খুশি হয়ে হয়তো তাকে নিতে আসবেন। কিন্তু বাবার বদলে এল এক দুঃস্বপ্ন।

পরীক্ষার আগের দিন আকাশ মেঘলা ছিল। লুকুন সবে দাঁড়িয়েছে, এমন সময় খবর এল রাজধানী থেকে এক প্রভাবশালী নারী তার সাথে দেখা করতে এসেছেন।

সবাই ভেবেছিল লুকুনের বাবা এসেছেন। সবাই গেটের দিকে দৌড় দিল। ঝাও লিনও সাথে গেল।

গেটে দেখা গেল এক মহিলা কর্মকর্তা কয়েকজন পরিচারিকা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। লুকুন কাছে যেতেই বিনা নোটিশে মহিলাটি তাকে সজোরে চড় মারল।

সবাই থমকে গেল। লুকুন চিৎকার করে উঠল, "কে তুমি?"

মহিলাটি আবার চড় মারল, তারপর লুকুনের বুকে পা দিয়ে চেপে ধরল। সে বেশ প্রশিক্ষিত একজন মানুষ।

মহিলাটি উপহাসের সুরে বলল, "তুমি কি নিজেকে লুকুনের বংশধর ভাবো? এক বারবনিতার সন্তান হয়ে আমাদের মহান লুকুনের নাম ব্যবহার করছ! লুকুনের স্ত্রী তোমাকে দয়া করে এতদিন বাঁচিয়ে রেখেছিলেন, আর তুমি কি না তার ছেলেকে দিয়ে আমাদের পরিবারে ফাটল ধরাতে চেয়েছ?"

পুরো পাঠশালায় তোলপাড় শুরু হলো। লুকুন চিৎকার করে বলল, "মিথ্যা কথা! আমার বাবা আমাকে ভালোবাসেন!"

মহিলাটি শীতল স্বরে বলল, "তোমার বাবা তো তোমাকে চেনেনই না। লুকুনের পরিবার তোমাকে স্বীকার করে না। তুমি এক জারজ সন্তান!"

লুকুন ভেঙে পড়ল। তার আত্মসম্মান ধূলিসাৎ হয়ে গেল। তার সহপাঠীরা যারা এতদিন তাকে তোষামোদ করত, তারা এখন ঘৃণাভরে তার দিকে তাকাচ্ছে।

মহিলাটি চলে যাওয়ার আগে তার লোকজন দিয়ে লুকুনকে প্রহার করল। লুকুন মাটিতে পড়ে রইল, কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

এই ঘটনার পর পাঠশালায় লুকুনের নাম পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেল। তার বাড়িতেও ভাঙচুর চালানো হলো। সে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল এবং পরীক্ষায় অংশ নিতে পারল না।

পরীক্ষার ফলাফলে ঝাও লিন পুরো পাঠশালায় প্রথম হলো। কিন ঝেংকিং তাকে অভিনন্দন জানাল। ফেরার পথে তাদের দেখা হলো লুকুনের সাথে। তার মুখ এখনো নীলচে হয়ে আছে।

লুকুন ঠান্ডা গলায় বলল, "আমি পরীক্ষায় অংশ নিলে তুমি প্রথম হতে পারতে না!"

ঝাও লিন ফিরে তাকিয়ে বলল, "তাহলে অংশ নিলে না কেন?" লুকুন কোনো উত্তর দিতে পারল না।

কিছুদূর যেতেই তারা দেখল কিয়ান দাইয়ু ও তার দল মিলে লুকুনকে মারছে। লুকুন মাটিতে পড়ে ছিল। তারপর এল ঝাও কুইওয়েন, সে লুকুনের কাছ থেকে তার পাওনা টাকা আদায় করতে মারধর শুরু করল।

ঝড়বৃষ্টি শুরু হলো। সবাই চলে গেল, শুধু লুকুন মাটিতে পড়ে রইল। তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত। কেউ তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল না।

হঠাৎ বৃষ্টির আওয়াজের মাঝে ঝাও লিনের পায়ের শব্দ শোনা গেল। ঝাও লিন একটি油纸伞 (তৈলাক্ত কাগজের ছাতা) নিয়ে তার মাথার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। তার দৃষ্টিতে ঘৃণা নয়, এক ধরনের করুণা ছিল।

লুকুন কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আমাকে উপহাস করতে এসেছ?"

ঝাও লিন শান্ত গলায় বলল, "আমি এক কৃষক পরিবারের ছেলে, ছোটবেলা থেকেই অনেক কষ্ট পেয়ে বড় হয়েছি। কিন্তু তাও আমি বেঁচে আছি। তুমি লুকুনের ছেলে না হতে পারো, কিন্তু তোমার কাছে বিদ্যা আছে, অর্থ আছে। তুমি নিজের যোগ্যতায় বড় হতে পারো।"

সে লুকুনের ওপর ছাতাটি রেখে চলে গেল। লুকুন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। সে কখনো ভাবেনি যে, সবাই যখন তাকে ঘৃণা করছে, তখন ঝাও লিনই তাকে ছাতা দিয়ে সাহায্য করবে।

ঝাও লিন যখন ফিরছিল, তখন ছোট বাওয়া তার জন্য অপেক্ষা করছিল। বাবা তাকে কোলে তুলে নিল। বাওয়া জিজ্ঞেস করল, "সে তো খারাপ মানুষ, তুমি তাকে কেন সাহায্য করলে?"

ঝাও লিন হাসল, "আমি তো তোমাকে শিখিয়েছি, বিপদে কাউকে ফেলে আসতে নেই।"

বাওয়া ফিসফিস করে বলল, "কিন্তু বাবা, ছাতাটা তো নতুন ছিল!"

ঝাও লিন মনে মনে হাসল। ওই ছাতার হাতলে লোহার পাত ছিল, যা বজ্রপাতকে আকর্ষণ করতে পারে। সে শুধু দেখতে চেয়েছিল, ভাগ্য লুকুনের সাথে থাকে কি না। সে তো প্রতিশোধ নিতে ওস্তাদ!

লুকুন তখনো ভাবছিল, ঝাও লিন সত্যিই খুব ভালো মানুষ! তার মনটা কত বড়!