অধ্যায় ২০: বিশ

সেই রাতে অদ্ভুত পাখি দুটি আবার ফিরে এল। ন্যাড়া মাথা দুলিয়ে তারা অবিরাম চিৎকার করতে লাগল, এমনকি অন্য কোনো ভয়ংকর প্রাণীর ডাক নকল করে মানুষকে আতঙ্কিত করার চেষ্টাও করল। ঝাও বাওইয়া এই প্রথমবার অনুভব করল, ছোট প্রাণীগুলো সবসময় অতটাও আদুরে হয় না। ছোট্ট বাওইয়া রাগত স্বরে পাখির ঠোঁট চেপে ধরে ধমক দিয়ে বলল, একদম চিৎকার করবে না, ফের শব্দ করলে তাদের খেয়ে ফেলবে।

অদ্ভুত পাখিগুলো ভয়ে হেঁচকি তুলে ঘরের ভেতর দুবার চক্কর খেল, তারপর নিজেদের বাসা টেনে নিয়ে সেখান থেকে বিদায় নিল।

ঝাও লিন বলল, "ওদের একদম ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিও না। ভবিষ্যতে প্রতি রাতে ওদের অন্তত দুবার ডেকে তারপর যেতে বলবে, যাতে অন্য কেউ এই ঘরে ওঠার সাহস না পায়।"

ঝাও বাওইয়া মাথা নেড়ে সায় দিল।

পরদিন যথারীতি ঝাও লিন ক্লাস করতে যাওয়ার সময় পথে秦正清-এর সাথে দেখা হলো। দুজনে পাশাপাশি একাডেমির দিকে রওনা দিল। পথে অনেকেই তাদের দেখে সম্ভাষণ জানাল। ই-ক্লাসের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঝাও ছিংওয়েন তাকে দেখে আড়চোখে কী যেন পর্যবেক্ষণ করছিল।

秦正清 নিচু স্বরে বলল, "ঝাও ভাই, ওই ঝাও ছিংওয়েন কি সত্যিই তোমার আপন ভাই? ওর দৃষ্টি চঞ্চল, চালচলন চোরদের মতো। তোমার সাথে ওর কোনো মিলই নেই, বরং তোমাদের মধ্যে কোনো আত্মীয়তার টানও আছে বলে মনে হয় না।"

ঝাও লিন সংক্ষেপে জবাব দিল, "সে আমার সৎ মায়ের সন্তান।" এরপর আর কোনো কথা বাড়াল না।

秦正清 বিষয়টি বুঝে নিয়ে হাসি-ঠাট্টা করতে করতে ক্লাসরুমে ঢুকল। অধিকাংশ শিক্ষার্থীই ততক্ষণে এসে পড়েছে। ঝাও লিনের বাঁ পাশে秦正清, ডান পাশে জানালা, আর ঠিক পেছনে মা ছেংপিং।

ঝাও লিন ক্লাসে ঢুকতেই মা ছেংপিংয়ের সাথে চোখাচোখি হলো। মা ছেংপিং মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে বইয়ে মুখ গুঁজে বসার ভান করল, কিন্তু তার চোখ স্থির ছিল না।

ঝাও লিন সতর্ক হয়ে গেল। সে পুরো ঘরটা একবার নজর বুলিয়ে নিল। মা ছেংপিংয়ের সাঙ্গোপাঙ্গরা বারবার ঝাও লিনের সিটের দিকে তাকাচ্ছিল এবং নিজেদের মধ্যে চোখাচোখি করছিল, যেন কোনো মজার দৃশ্য দেখার অপেক্ষায় আছে।

সে খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে নিজের চেয়ারের দিকে এগিয়ে গেল। টেবিলটি ঠিকঠাক থাকলেও চেয়ারের একটি পায়া আগে থেকেই করাত দিয়ে কেটে রাখা হয়েছে। যে-ই এতে বসবে, সে নিশ্চিতভাবে আছাড় খাবে।

বিপদ-আপদ দেখে অভ্যস্ত ঝাও লিন মনে মনে ভাবল, এ তো বাচ্চাদের খেলা!

সে নির্বিকার চিত্তে চেয়ারে বসল এবং শান্তভাবে বই খুলে সারাদিনের ক্লাসে মন দিল। উল্টো মা ছেংপিং ও লু কুনরা ঝাও লিনের দিকে তাকিয়ে থাকতে গিয়ে শিক্ষক ঝৌ-এর হাতে বেশ কয়েকবার শাস্তি পেল।

ক্লাস শেষে, লু কুনের বিরক্তির শিকার মা ছেংপিং সবাইকে সরিয়ে দিয়ে চুপিচুপি ঝাও লিনের সিটের কাছে এল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে ঝাও লিন পড়ে গেল না কেন। তাই সে নিজে পরীক্ষা করার জন্য চেয়ারটিতে বসল।

পটাশ! চেয়ারটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকলেও মা ছেংপিং ভারসাম্য রাখতে না পেরে মেঝেতে আছড়ে পড়ছিল। ঠিক যখন তার মুখ মেঝে ছুঁইছুঁই, তখন একটি শক্তিশালী হাত তার কলার ধরে তাকে টেনে তুলল।

"ধ, ধন্যবাদ।" মা ছেংপিং নিজেকে সামলে নিয়ে ভয়ে ভয়ে মাথা তুলল এবং ঝাও লিনের ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি দেখতে পেল। সে আড়ষ্ট হয়ে অসংলগ্ন স্বরে বলল, "আমি... আমার কিছু পড়ে গিয়েছিল, তাই খুঁজছিলাম।"

ঝাও লিন জিজ্ঞেস করল, "কী খুঁজছিলে?"

মা ছেংপিং কোনো উত্তর খুঁজে পেল না।

ঝাও লিন আবার বলল, "অন্য কাউকে দিয়ে বাড়ির কাজ লিখিয়ে নিচ্ছিলে? নাকি আমার টেবিলে চিটিংয়ের জন্য সংকেত খোদাই করতে চেয়েছিলে যাতে পরীক্ষার সময় নকল করতে পারো?"

মা ছেংপিং ভয়ে কাঁপতে লাগল, তোতলামি করে বলল, "তুমি, তুমি..."

মা ছেংপিংয়ের বাবা একজন ভূস্বামী। সে পরিবারের একমাত্র সন্তান হওয়ায় বাবা-মা তার ওপর অনেক আশা রাখেন, কিন্তু পড়ালেখায় তার কোনো আগ্রহই নেই। শিক্ষকদের বকুনি আর বাবা-মায়ের শাসন থেকে বাঁচতে সে সবসময় অন্যের মাধ্যমে বাড়ির কাজ করিয়ে নেয় এবং পরীক্ষায় নকল করে। সে যে বাইরের লোকের সাহায্য নেয়, তা তার সবচেয়ে কাছের বন্ধুরা পর্যন্ত জানে না। এই লোক কীভাবে জানল?

ঝাও লিন বলল, "আমি কীভাবে জানলাম সেটা বড় কথা নয়। শুধু বলো, অন্যের দিয়ে কাজ করিয়ে নিতে কত টাকা দিতে হয়?"

মা ছেংপিং ইতস্তত করে বলল, "প্রতিটি বাড়ির কাজের জন্য দশ ওয়েন।"

ঝাও লিন শান্ত গলায় বলল, "যেহেতু কাজটা করতেই হবে, তাহলে আমাকে দিয়ে করাচ্ছ না কেন? আমি নয় ওয়েন নেব।"

মা ছেংপিং হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি পরিস্থিতি এমন মোড় নেবে।

"কিন্তু... তুমিও তো ছাত্র, হাতের লেখা মিলে গেলে ধরা পড়ে যাব।" সে বাইরের লোকের কাছে যেত কারণ সে ভয় পেত, পরিচিত কেউ হলে হয়তো মুখ ফসকে সব বলে দেবে।

ঝাও লিন আশ্বস্ত করল, "সেটা নিয়ে চিন্তা কোরো না। আমি তোমার হাতের লেখা হুবহু নকল করতে পারি, তাছাড়া আমি কাউকে কিছু বলব না।"

মা ছেংপিং মনে মনে ভাবল, যদি সে রাজি না হয়, তবে নিশ্চিতভাবেই সে সব ফাঁস করে দেবে। সে দোটানায় পড়লে ঝাও লিন আবার বলল, "পাঁচটি কাজ করালে একটি ফ্রি!"

মা ছেংপিং ভাবল, এটা কি ফ্রি পাওয়ার বিষয়? কিন্তু উপায় না দেখে বলল, "ঠিক আছে, রাজি।"

ঝাও লিনের মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। সে তার হাত ছেড়ে দিয়ে বলল, "আমার চেয়ারটা মেরামত করে দিও। আমার শরীরটা একটু দুর্বল, ভাঙা চেয়ারে সারাদিন বসে থাকা কঠিন।"

এত শক্তিশালী, দীর্ঘদেহী একজন মানুষ যে কি না ভাঙা চেয়ারে সারাদিন স্থির হয়ে বসে থাকতে পারে এবং এক হাতে তাকে তুলে ধরতে পারে, সে কিনা বলছে সে দুর্বল! এ তো ডাহা মিথ্যা।

মা ছেংপিংয়ের চোখের সামনেই সে তার ভালো চেয়ারটি ঝাও লিনকে দিয়ে দিল। তারপর ভাঙা চেয়ারটি নিয়ে হোস্টেলের দিকে হাঁটা শুরু করল। ঝাও লিনও শান্তভাবে তার পাশাপাশি হাঁটতে লাগল।

ঝাও লিনের তীব্র উপস্থিতিতে মা ছেংপিং অস্বস্তিতে ছিল। হোস্টেলে পৌঁছে দেখল সে এখনো পিছু ছাড়ছে না, তাই বিরক্ত হয়ে বলল, "চেয়ার তো দিয়ে দিলাম, আর কী চাই?"

ঝাও লিন বলল, "আজকের বাড়ির কাজ।"

মা ছেংপিংয়ের মেজাজ বিগড়ে গেল। তার চর্বিযুক্ত মুখটা রাগে কাঁপছিল। সে চিৎকার করার আগেই তার ভৃত্য মা আন হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এল। সে ফিসফিস করে বলল, "মালিক, এরদান্ত হারিয়ে গেছে!"

"কী? এরদান্ত হারিয়ে গেছে?" মা ছেংপিংয়ের চোখ লাল হয়ে এল, "তাহলে দাঁড়িয়ে আছ কেন? খুঁজতে যাও!"

ভৃত্য মা আন বলল, "সব জায়গায় খুঁজেছি, এমনকি ভুতুড়ে বাড়িতেও দেখেছি, কোথাও নেই।" তার কথা শেষ হতেই ঝাও বাওইয়া দৌড়ে এল এবং ঝাও লিনের হাত ধরে নরম গলায় বলল, "বাবা, ছোট হাঁসটা নেই।"

এই ছোট হাঁসটিই হলো মা ছেংপিংয়ের পোষা হাঁস 'এরদান্ত'।

সে আবার বলল, "কেউ কি ওকে চুরি করে খেয়ে ফেলবে? আমাদের ওস্তাদ তো ভাজা হাঁস খুব পছন্দ করেন।"

মা ছেংপিং আতঙ্কে অস্থির হয়ে বলল, "খুঁজুন, আরও খুঁজুন! এরদান্ত আমার প্রাণের সমান!" ঝাও লিনের লোভী স্বভাবের কথা মনে পড়ায় সে সাথে সাথে যোগ করল, "আমি পাঁচ লিয়াং রুপা দেব, যে খুঁজে দিতে পারবে।"

পাঁচ লিয়াং! এতে তো বাওইয়াকে অনেক মাংসের বনরুটি কিনে দেওয়া যাবে।

ঝাও লিন জিজ্ঞেস করল, " হোস্টেল তত্ত্বাবধায়ক লিউ-এর কাছে খোঁজ নিয়েছ?"

ভৃত্য মা আন তোতলামি করে বলল, "না, না... তার কাছে যাওয়ার সাহস কার আছে!" যদি লিউ জানতে পারে যে তারা হোস্টেলে পোষা প্রাণী রেখেছে, তবে রক্ষা থাকবে না।

ঝাও লিন ছোট বাওইয়াকে নিয়ে সোজা লিউ-এর ঘরের দিকে রওনা দিল। মা ছেংপিং আর মা আন বাধ্য হয়ে পেছনে ছুটল। অনেক ছাত্রই কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল।

লিউ-এর ঘরটি হোস্টেলের প্রবেশপথে। একতলায় সে থাকে, আর দোতলায় দাঁড়িয়ে সে নজরদারি করে। তারা যখন পৌঁছাল, লিউ তখন দরজার সামনে হেলান চেয়ারে নাক ডেকে ঘুমাচ্ছিল। তার চিবুকের নিচে থাকা অল্প কয়েকটা ছাগল-দাড়ি নাক ডাকার সাথে সাথে কাঁপছিল।

তার পেছনের চুলায় মাটির পাত্রে কিছু একটা ফুটছিল। চুলার নিচে ঝাও বাওইয়ার সেই পোষা হাঁসটি পড়ে ছিল। হাঁসটির পা ও ডানা বাঁশ দিয়ে বাঁধা, ঠোঁটও আটকে দেওয়া, শুধু তার কালো চোখের মণি এদিক-ওদিক ঘুরছিল।

ঝাও বাওইয়া বাবার হাত ছেড়ে চুপিচুপি ভেতরে গেল। মা ছেংপিংও রাগে কাঁপতে কাঁপতে ভেতরে যাওয়ার উপক্রম করল। কিন্তু সে পা বাড়াতেই লিউ জেগে উঠল। ঝাও লিন দ্রুত হাত বাড়িয়ে মা ছেংপিং আর তার ভৃত্যকে ঘরের ভেতর ঠেলে দিল। মা ছেংপিং বাওইয়ার পাশে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ চোখ কুঁচকে ঝাও লিনকে দেখল, তারপর এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। ঝাও লিন এমনভাবে দাঁড়িয়ে রইল যাতে লিউয়ের দৃষ্টি আড়াল হয়ে যায়।

"কী করছ এখানে?" লিউ ওঠার চেষ্টা করতেই হেলান চেয়ারটি দুলতে শুরু করল এবং সে আবার শুয়ে পড়ল।

মা ছেংপিং আর তার ভৃত্যের বুক ধড়ফড় করছিল।

ঝাও লিন কপালে হাত দিয়ে ক্লান্তির ভান করে বলল, "তত্ত্বাবধায়ক লিউ, আমি আমার হোস্টেলের ঘর বদলানোর জন্য এসেছি।"

লিউ-এর মনোযোগ অন্যদিকে সরে গেল। সে অবাক হওয়ার ভান করে বলল, "হঠাৎ ঘর বদলাতে চাও কেন? একাডেমিতে তো কোনো খালি ঘর নেই।"

"নেই?" ঝাও লিন চিন্তিত হওয়ার ভান করে বলল, "কিন্তু আমার ঘরে রাতে অদ্ভুত সব শব্দ হয়, ঘুমানোর উপায় নেই, পড়াশোনায় খুব ক্ষতি হচ্ছে।" কথা বলতে বলতে সে পিঠের পেছনে হাত নাড়িয়ে মা ছেংপিংদের ইশারা করল হাঁস নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যেতে।

মা ছেংপিং ঝাও বাওইয়ার হাত থেকে এরদান্তকে নিয়ে চুপিচুপি বের হওয়ার চেষ্টা করল।

লিউ তখনো ঝাও লিনের সাথে কথা বলছিল, "তুমি না বলেছিলে শিক্ষিত মানুষের ওপর শুভ শক্তির আশীর্বাদ থাকে? কিসের ভয়? হয়তো কোনো পাখি ডাকছে, এতে ভয় পাওয়ার কী আছে?"

প্রথম দিন ঝাও লিনের ঘরে কী হয়েছিল তা পুরো একাডেমি জানত।

ঝাও লিন বলল, "আমার ওপর আশীর্বাদ থাকতে পারে, কিন্তু আমার সাথে একটা ছোট বাচ্চাও আছে।"

মা ছেংপিংরা ঝাও লিনের পেছন দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছিল। ঝাও লিন কৌশলে ঘুরে দাঁড়িয়ে তাদের আড়াল করে রাখল।

আর একটু হলেই তারা বেরিয়ে যেতে পারত। মা ছেংপিং দরজার চৌকাঠ পার হওয়ার মুহূর্তেই পেছন থেকে এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "মা ছেংপিং, হাঁসটা নিয়ে কোথায় যাচ্ছ?"

মা ছেংপিং পেছনে ফিরে দেখল, লিউ ঝুঁকে পড়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে...