অধ্যায় ২২
কয়েক দিনের জন্য, তিনি বার বার দেখতে পেলেন মার চেংপিং এবং ঝাও লিন একসাথে হাঁটছেন, আর তিনি তাদের দেখে এড়িয়ে যাচ্ছেন বা জোর করে দেখছেন না। লু কুন মনের মধ্যে অস্থিরতা নিয়ে একদিন ক্লাস শেষে ইচ্ছাকৃতভাবে তার পথ অবরোধ করল।
মার চেংপিং অবস্থা সামলাতে না পেরে তার মুখোমুখি হল এবং ছোট স্বরে বলল, “লু শেঝাং, ঝাও ভাই একজন ভালো মানুষ, তোমরা তাকে কষ্ট দিও না।” কথা শেষ করে সে তার পাশ দিয়ে দৌড়ে চলে গেল।
ঝাও চিংওয়েন লু কুনের মুখের ভাব দেখে প্রীতিকরভাবে বলল, “লু শেঝাং, রেগে যেও না, মার চেংপিং তো একদম ভরসার নয়, আমি তোমার পক্ষে আছি।”
“তুমি কী করতে পারো?” লু কুন তাকে প্রতিক্রিয়া না দিয়ে ঘুরে চলে গেল।
ঝাও চিংওয়েন কপট হাসি দিয়ে কুত্তা কল্পনা করল এবং একটি গোপন পরিকল্পনা করল।
পরবর্তী কয়েক দিনে, ঝাও লিন এবং ঝাও বাওয়া যখন খাবার নিতে মেসে যেত, তখন খাবার পরিবেশনকারী লোকের হাত এমনভাবে কাঁপত যেন বড় কোনো অসুখ। তিনি সবসময় খুব সামান্য এক চামচ খাবার দিতেন। ঝাও বাওয়া তার বাটি ধরে দাঁড়িয়ে থাকত, মায়াময় চোখ দিয়ে তাকিয়ে বলত, “চাচা, আর একটা চামচ দিতে পারো?”
সেই লোক চামচ দিয়ে টোকা দিয়ে কাঁটাচামচ বাজিয়ে বলল, “আর নেই।”
ছোট বাওয়া স্তম্ভিত।
ভাগ্যক্রমে মার চেংপিং ঝাও লিনকে অনেক বই অনুলিপি করার কাজ দিয়েছিল। সে উপার্জিত টাকা দিয়ে খাবার কিনে ছোট বাওয়াকে খাওয়াত যাতে সে ক্ষুধার্ত না হয়। ছোট বাওয়ার খুব বড় ভোজন ইচ্ছা ছিল, সকালে ঠিক থাকত, কিন্তু বিকেল দীর্ঘ হওয়ায় তার পেট বার বার গর্জন করত।
একদিন বিকালে, ক্ষুধার্ত ছোট বাওয়া গোপনে মেসে গেল। খাবারের সময় না হওয়ায় মেসের দরজা ও জানালা বন্ধ ছিল। সে একবার ঘুরে ফিরে, ছোট কালো কুকুরকে অনুসরণ করে পেছনের দরজার কুকুরছিদ্র দিয়ে ভেতরে ঢুকল।
রান্নাঘর থেকে ঝলমল শব্দ আসছিল, মশলার গন্ধ বাতাসে ভেসে আসছিল। এক মেয়ে ও কুকুর খোঁজ নিয়ে খাবারের জানালায় চেপে দাঁড়িয়ে ভেতরে দেখল, একজন মহিলা এপ্রন পরা, মাথায় মোটা কাপড় বেঁধে, হাতে চামচ নিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে পাত্রে সবজি ভাজছিলেন।
শীঘ্রই একটি গরম গরম খাবারের পাত্র তৈরি হল। মহিলা খাবার দিকে বাম থেকে ডানে তাকিয়ে, গন্ধ নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট মনে হল।
ছোট বাওয়া পেট গর্জন করল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “খুব সুগন্ধি, খালা, তুমি কী রান্না করছ?”
মহিলা ঘুরে দেখল, তার গোলমটল মুখে সুখের ছাপ, চোখের কোণে ভাঁজ স্পষ্ট, ধোঁয়ার গন্ধে ভরা, প্রায় চল্লিশোর্ধ্ব মধ্যবয়সী নারী, যিনি চিংশান স্কুলের মেসের প্রধান রাঁধুনি।
সে নরম মিষ্টি চোখে তাকিয়ে ছোট বাওাকে হাত নেড়ে ডেকে বলল, “ছোট্ট, এসো, খালা তোমার জন্য স্বাদ নিয়ে এসেছি।”
ছোট বাওয়া আনন্দে দৌড়ে রান্নাঘরে ঢুকে গেল, হাতে দেওয়া চামচ মুখে ঢুকিয়ে দিল। দুই গাল ফুলে গেল, ছোট মুখ মধুর মতো মুচকি দিল, “খালা, এটা কী? খুব সুস্বাদু! আমি কখনো এত সুস্বাদু কিছু খাইনি।”
ইয়াও প্রধান রাঁধুনি পাহাড়ের প্রধানর স্ত্রীর দূর সম্পর্কের আত্মীয়, সাধারণত মেসের খাবারের দায়িত্বে থাকেন। আজ গৃহিণীর অসুস্থতা ও কম ক্ষুধার কথা বিবেচনা করে তিনি কিছু নতুন রান্না পরীক্ষা করছিলেন, কিন্তু সন্তুষ্ট হচ্ছিলেন না। আজ তিনি ছোট বাওয়াকে পেলেন।
“হিম শাকের সেদ্ধ মুরগির সুতোর রান্না,” ইয়াও রাঁধুনি খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার সত্যিই ভালো লাগল? খালা কি তোমাকে মিথ্যা বলছে?”
ছোট বাওয়া মাথা নেড়ে বলল, “খুব ভালো, খালা, আমি মিথ্যা বলছি না। এটা আমার ছোট মামী, গুরু, বাবার রান্নার চেয়ে আরও ভালো।”
ইয়াও রাঁধুনি খুশি হয়ে আরও কয়েকটি ছোট রান্না করল এবং প্রতিটি থেকে ছোট বাওয়াকে কিছু দিল।
ছোট বাওয়া মনোযোগ দিয়ে খেতে লাগল, তার স্নিগ্ধ গাল ফুলে গেল, বড় একটা ভাতের বাটি চাইল। এই বাচ্চার খাওয়ার ভঙ্গি এতই মনোমুগ্ধকর ছিল যে ইয়াও রাঁধুনি নিশ্চিত হল যে খাবার সত্যিই সুস্বাদু।
সেই দিন তিনি খাবার গৃহিণীর কাছে পাঠালেন, গৃহিণী ব্যাপক প্রশংসা করলেন।
এর ফলে, ঝাও বাওয়া প্রতিদিন বিকালে মেসের রান্নাঘরে হাজির হতে লাগল। কয়েকদিনের পরিচয়ের পর ইয়াও রাঁধুনি এই কোমল ও প্রিয় ছোট্ট মেয়ে খুব পছন্দ করতে লাগলেন। তিনি শুধু তাকে আলাদা করে খাবার বানিয়ে দিতেন না, বাইরে থেকে কেনা মিষ্টিও তার জন্য নিয়ে আসতেন।
“খালা, তুমি খুব ভালো! তুমি পৃথিবীর সবচেয়ে ভালো খালা!” ছোট বাওয়া মিষ্টি কণ্ঠে প্রশংসা করল।
“তুমি তো মিঠে কথা বলো,” ইয়াও রাঁধুনি হাঁড়ি-পাতর গোছাতে গোছাতে বাইরে তাকালেন, কাউকে আসতে দেখে জোরে চেঁচালেন, “এত বেলা হয়ে গেছে, তুমি এত দেরি করে আসছো? তাড়াতাড়ি ধান ধুতে এবং সবজি কাটতে শুরু করো, রাতের খাবার দেরি হয়ে যাবে।”
যে আসলেই প্রতিদিন ঝাও বাওয়ার জন্য খাবার পরিবেশন করত, সে লোকটি দেখেই অবাক হয়ে এক মুহূর্ত থেমে গেল, চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়াও রাঁধুনি, তুমি কি এই বাচ্চাটাকে চিনো?”
ইয়াও রাঁধুনি হাসিমুখে বললেন, “এটা আমার ছোট খাবারের সঙ্গী, ওকে দেখলে ভালো করে খাওয়াতে হবে, ভাত সর্বোচ্চ পরিমাণে দিতে হবে, ওর ভোজন ইচ্ছা অনেক বড়।”
ঝাও বাওয়া দুই চোখে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “খালা, হবে না, এই ভাই প্রতি বার খাবার দেওয়ার সময় হাত কাঁপে।” সে ছোট চামচ ধরে দেখাল, “এমন।” ছোট্ট হাত কেঁপে, চামচে এক ফোঁটা ভাতও থাকে না।
“আমার আর বাবাও খাওয়ার জন্য যথেষ্ট পাচ্ছে না!”
ইয়াও রাঁধুনি সেই লোকের হাত দেখে সতর্ক হয়ে বললেন, “তুমি কি মৃগী রোগে ভুগছ?”
সেই লোক তাড়াতাড়ি অস্বীকার করল, “না, একদম নয়!” সে ভুল করেছিল ঝাও লিন ও তার পিতাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য পয়সা নিয়ে ষড়যন্ত্র করেছিল। মৃগী রোগ অনেকেই ভাবত এটা পাগলামি, ভুতের প্রভাব, যদি এই কথা বাইরে ছড়ায়, তবে চিংশান স্কুল কিংবা চাংসি শহর কেউ তাকে কাজ দিতে সাহস পাবে না, বরং তাকে বেঁধে পেটাতে পারে।
সে বোকামি করে স্বীকার করত না।
ইয়াও রাঁধুনি জোরে বললেন, “তুমি না থাকলেও কেন কাঁপছ?”
“না…” সে অর্ধেক কথা বলতে পারল না, ইয়াও রাঁধুনির কঠোর দৃষ্টির নিচে সে হঠাৎ গিয়ে হাঁটু মুড়ল, কেঁদে বলল, “ইয়াও আপা, দয়া করো, আমি আর সাহস করব না!” তারপর সে টাকা নিয়ে ষড়যন্ত্রের সব কথা খুলে বলল।
ইয়াও রাঁধুনি ভাবেননি এমন ঘটনা ঘটবে, রেগে বললেন, “আমি আগে যা বলেছি, এটা স্কুল, তোমাদের ছোট ষড়যন্ত্র করার জায়গা নয়। যদি সবাই তোমার মতো হয়, সবাই কি ক্ষুধার্ত থাকবে? তাহলে কিভাবে পড়াশোনা করবে?”
“ইয়াও আপা ঠিক বলছেন, অনুগ্রহ করে আমাকে ছেড়ে দিও, আমি এই কাজ দিয়ে পরিবার চালাই!” এখন সে খুবই অনুতপ্ত, যদি কাজ হারায়, তাহলে কোথায় এমন আরামদায়ক, ভালো বেতন এবং শিষ্টাচার সম্পন্ন কাজ পাবে?
ইয়াও রাঁধুনির চোখে এক ঝলক এল, বললেন, “তুমি অনেকদিন মেসে কাজ করেছ, আমি এমন কঠোর নই। তোমাকে ছাড়ব না, তবে তোমাকে তোমার ভুল শুধরাতে হবে।”
লোকটি অবাক, “কীভাবে ভুল শুধরাব?”
“তুমি কাছে এসে শুনো…”
------
এরপর কয়েকদিন, যখন ঝাও লিন এবং তার দল খাবার নিতে আসত, সেই লোকের হাত এখনও পারকিনসন্স রোগে কাঁপছে, লু কুনও একই দুর্ভাগ্য ভোগ করল।
অন্যদিকে ছোট বাওয়া গেলে, অতিরিক্ত একটি মুরগির পা বা ডিম দেওয়া হত। কেউ জিজ্ঞেস করলে লোকটি বলত, “ইয়াও রাঁধুনি বিশেষ নির্দেশ দিয়েছেন, ছোট বাচ্চাকে বড় হতে হবে।”
কয়েকদিন ধরে খিদে পেয়ে লু কুনের মুখ সাদা, ক্লাসেও মন বসছিল না, ঝাও চিংওয়েনকে পায়ে ঠেলে গালমন্দ করল, “এই কী তোমার ‘সাহায্য’?”
এটা কি সবাইকে ওজন কমানোর সাহায্য?
ঝাও চিংওয়েন পায়ে পড়ে গেল, ব্যথা মুছতে মুছতে বলল, “লু শেঝাং, ভুল হয়েছে, সবকিছু টাকা দয়ালের দোষ। সে লোকটাকে নিয়োগ দিয়েছে।”
“আমার কী? আমি কি তোমার বোকামি ছাড়া লোক নিয়োগ করব? আমি তো এক রুপি তামা খরচ করেছি!” টাকা দয়াল চিৎকার করে বলল, দুই পক্ষ একে অপরকে কাঁধে চাপা দিয়ে প্রায় মারামারি করল।
লু কুন ভাবল, এই বোকা লোকদের সাথে থাকতে নিজেকে অপমানিত করছে; এই বোকারা কখনো ঝাও লিনের মতো চোখে ভালো লাগে না!