অধ্যায় ১৮

কক্ষের মধ্যে, ঝাও লিন ছোট বাওয়া’য়ের সাথে আনন্দে ঘর পরিষ্কার করছে। ঘরটি সজ্জিত এবং সুবিন্যস্ত, আকারে শহরপ্রভুর মন্দিরের প্রধান মণ্ডপের মতো বড়, তবে ধুলোয় ঢাকা, প্রত্যেক পায়ের ছাপ স্পষ্ট।

ছোট বাওয়া’য়া পরিষ্কার করতে করতে উল্লসিত কণ্ঠে বলল, “বাবা, এই ঘরটা খুব বড়, আমি যত ঘর দেখেছি তার চেয়ে অনেক সুন্দর।” ঝাউলিং গ্রাম প্রধানের বাড়িও এত সুন্দর নয়।

“পাঠশালার লোকেরা খুব ভালো, আমাদের জন্য এমন সুন্দর ঘর দিয়েছে।”

ঘরে দুইটা বিছানা এবং দুই সেট টেবিল-চেয়ার ছিল। ঝাও লিন কাছে থাকা কোনো সরঞ্জাম না পেয়ে এক বিছানার কয়েকটি কাঠের প্যানেল খুলে আবার ছোট বিছানা বানিয়ে নিজের বড় বিছানার পাশে বসিয়ে দিল মেয়ের জন্য। তারপর পানি নিয়ে এসে ঘর পরিষ্কার করা শুরু করল।

ছোট বাওয়া’য়া ঢুকে বেরিয়ে, কখনো ঝাড়ু নিয়ে, কখনো কাপড় দিয়ে মুছতে লাগল, কখনো ধুলো পানি বয়ে নিয়ে বাইরে গিয়ে আবার পানি নিয়ে এল।

পিতা ও কন্যা একসাথে মিলে কিছুক্ষণেই ঘরটাকে সম্পূর্ণ নতুন করে তুলল।

ঝাও লিন বিছানায় চাদর বিছিয়ে, বই, কলম, কালি ও কাগজ সাজিয়ে বলল, “বাওয়া’য়া, তোমার ছোট ঝুড়িটা বাইরে নিয়ে গিয়ে রোদে শুকিয়ে নাও।”

ছোট বাওয়া’য়া তৎক্ষণাৎ আজ্ঞাবহ হয়ে ঝুড়িটা নিয়ে বাইরে গেল, সেটি কাঠের বেড়ায় ঝুলিয়ে রোদে শুকাল। কাজ শেষ হয়ে একটু ঘুম মনে হলো, তাই দরজার কাছে ছোট একটা মাচা এনে বসে রোদে চোখ বুজে বিশ্রাম নিল। কয়েক মিনিট পর মাথা ছোট মুরগির মত নিচু-উঁচু করতে লাগল, দেহ বাঁকা-আঁকা হলেও আশ্চর্যভাবে ভারসাম্য বজায় রাখল, যেন ছোট্ট অটল পুতুল।

সেই দৃশ্য এতটাই মজার যে পাশের বাড়ির নায়ক ও দাস দুজন হাসতে হাসতে ভীত হল, ভয় পেল যে ওটা হঠাৎ পড়ে যাবে। ঠিক তখনই মাচাটা হেলে গেল আর ছোট বাওয়া’য়া সত্যিই সামনে মুখ দিয়ে পড়ে গেল।

এমন পড়লে তো মুখের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সব চেপে যাবে।

বেড়ার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা চিন ঝেংচিং আতঙ্কিত হয়ে, ভদ্রতা ভুলে পা তুলে বেড়া লাফিয়ে পার হতে চাইল। বাম পা উঠিয়ে রেখে ডান পা ওঠাতে না পারতেই, গাঢ় নীল পোশাকধারী একজন বড় ব্যক্তি ঝটপট এসে ছোট বাচ্চাটিকে নিখুঁতভাবে ধরে নিল।

চিন ঝেংচিং বড় শ্বাস ফেলল, তারপর দেখা গেল সে বেড়ায় আটকে গিয়েছে।

ছোট বাওয়া’য়া আতঙ্ক থেকে জেগে উঠল, বাবার হাত ধরল, মাথা তুলে আশ্চর্য চোখে চারপাশ তাকাল। বেড়ায় থাকা চিন ঝেংচিংকে দেখে সে জিজ্ঞেস করল, “চাচা, তুমি কাঠের খুঁটিতে বসে কী করছ? খেলছ?”

চিন ঝেংচিং লজ্জা ঢাকতে গলা খাকখাক করে, অর্ধেক শরীর ঝুঁকিয়ে শিক্ষানবিস অভিবাদন করল, “আমি চিন ঝেংচিং, চাংসি জেলার ফেংচেং শহরের লোক, ঝাও ভাই আপনাকে সম্ভাষণ।”

ঝাও লিন সন্দেহভাজন মুখে বলল, “চিন ভাইও কি নতুন ভর্তি? সে দিন ভর্তি পরীক্ষায় তোমাকে দেখি নাই?”

চিন ঝেংচিং মাথা নাড়ল, “আমি কয়েক মাস বাড়ি গিয়েছিলাম, আজই ফিরলাম। শুনলাম এই ভর্তি ছাত্রদের মধ্যে কেউ কেউ সরাসরি প্রথম শ্রেণিতে বিভক্ত হয়েছে, দুর্ভাগ্যবশত তারা এখানে থাকে।”

সে ছোট বাওয়া’য়াকে দেখে একটু দ্বিধা করে বলল, “ঝাও ভাই, তুমি আরেক জায়গায় যাও।”

ঝাও লিন প্রশ্ন করল, “কেন?”

চিন ঝেংচিং বলল, “এই ঘরটায় ভূত আছে! পুরো পাঠশালায় সবাই জানে, কয়েক বছর ধরে ভূত তাড়া করছে, রাতে কেউ এখানে আসতে সাহস পায় না।”

ঝাও লিনের চোখে অদ্ভুত দীপ্তি জ্বলল, “ভূত? আমি কি কারও রাগান্বিত হয়েছি, তাই আমাকে এখানে পাঠানো হয়েছে?”

চিন ঝেংচিং মাথা নাড়ল, “কেউ রাগান্বিত হোক বা না হোক, এই ঘরে থাকা ঠিক নয়।”

ঝাও লিন হালকা করে বলল, “আচ্ছা,” কিন্তু ঘর বদলানোর ইচ্ছা প্রকাশ করল না।

চিন ঝেংচিংয়ের সেবক শঙ্কিত হয়ে বলল, “আমি বলছি, আপনি নিজে না ভয় পান, কিন্তু ছোট্ট বাচ্চাটি তো ভয় পায়। আমাদের পুত্র আপনাকে ঘর বদলাতে বলছে, কেন যাচ্ছেন না?”

ঝাও লিন মেয়ের নরম চুল ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করল, “বাওয়া’য়া ভয় পায়?”

ছোট বাওয়া’য়া না বলে বলল, “আমি ভয় পাই না, আমাদের ঘর বড় আর প্রশস্ত, বদলাব না। ভূত আমার দাদির চেয়েও ভয়ঙ্কর নয়।”

ঝাও লিন আশ্চর্য দৃষ্টিতে সেবক ও নায়ককে বলল, “চিন ভাই, আগে বেড়া থেকে নামেন।”

সেবক দ্রুত হাত বাড়িয়ে নিজ পুত্রকে টানতে চাইল, কিন্তু বেড়া ঠিকঠাক আটকে ছিল, পোষাক ছিঁড়ে গেলেও পা বের করতে পারল না। ঝাও লিন পরিস্থিতি দেখে ছোট বাওয়া’য়াকে নামিয়ে দিয়ে এক হাত দিয়ে চিন ঝেংচিংয়ের কলার ধরে বলল, “দুঃখিত।” একটু বল প্রয়োগ করে তাকে উঠে নিল।

চিন ঝেংচিং ও সেবক স্তম্ভিত।

এর মতো শক্তি থাকলে সত্যিই ভূত থাকলেও এক ঘুষিতে মেরে ফেলতে পারতো।

তারা বুঝল, তারা অযথা জড়িত।

চিন ঝেংচিং পোশাক ছিঁড়ে গিয়ে দ্রুত ধন্যবাদ দিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

ঝাও লিন উঠানে দাঁড়িয়ে ভূত বাসা ঘরটি ঘুরে দেখল: সে কখনো ভূত-প্রেত বিশ্বাস করে না, ভূত তাড়া? থাক হোক, বাওয়া’য়ার পরিচয় লুকানোর জন্য এটা ভালো।

সে আবার নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “বাওয়া’য়া সত্যিই ভয় পায় না?”

ছোট বাওয়া’য়া না করে বলল, আসলে সে নিজেও একটা ছোট ভূত, জানে না বড় ভূত কেমন হবে।

হয়তো তারা একই জায়গার?

সে তার মুচকি চোখ ঘুরিয়ে ঝাও লিনের হাতা টেনে বলল, “বাবা, চল ‘ভূত’ ধরে আসি।”

ঝাও লিন: “…”

সাহসটা একটু অনেক বেশি।

সেই রাতে, পিতা-মেয়ে দুজনে কয়েকটি বান না খেয়ে, মোমবাতি জ্বেলে বিছানার কোণে চুপচাপ ভূত আসার অপেক্ষায় থাকল।

মধ্যরাত পর্যন্ত অপেক্ষা করল, ছোট বাওয়া’য়া ঘুমাতে লাগল।

হঠাৎ ঝড়ের শব্দে দরজা খুলে গেল, মোমবাতি নড়াচড়া করে নিভে গেল।

বাইরে চাঁদ নেই, ঠাণ্ডা বাতাস বয়ে যাচ্ছে। ছোট বাওয়া’য়া সতেজ হয়ে বাবার হাতা ধরল, চোখ বড় বড় করে অন্ধকার ঘরে চারদিক ঘুরে দেখছে।

ঝাও লিন অন্ধকারে মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করল, একটি কালো ছায়া দরজা দিয়ে ঢুকে পড়ল, সে হেলায়নি, জানালা ভেঙে গেল, তারপর ভয়ংকর আওয়াজ ও শিশুর কান্নার মতো শব্দ শুনতে পেল, যা কানে ভয়ঙ্কর লাগল।

ঝাও লিন নিজের হাতে দুই সুতার উপর শক্তি দিল, দরজা জানালা সব বন্ধ হয়ে গেল। ভূত বুঝল আটকা পড়েছে, আরো ভয়ংকর কান্না করল, তারপর জানালার কাঠামোতে আঘাত করল। পরে মেঝেতে পড়ে ছুটে চলল, অন্ধকারে ঝাঁকুনি ও শব্দ হচ্ছিল।

এক শিখা জ্বলে উঠল, ধোঁয়াশার আলো ঘর পুরোটা আলোকিত করল। পিতা-মেয়ে দুজন দেখল দুইটি রঙিন পাখির মতো জীব, আতঙ্কিত হয়ে ঘরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাদের দেখে আরো ভয় পেয়ে করুণ আওয়াজ দিল।

ঘরটায় রঙিন পালক উড়ছে, বিশৃঙ্খলা চলছে।

ছোট বাওয়া’য়া মাথা খুঁচিয়ে বলল, “বাবা, এটা মুরগি না পাখি?”

ঝাও লিন মাথা নাড়ল, “চিনি না, কান্নার মতো আওয়াজ করা অদ্ভুত কিছু, ভূত নয়।”

দুই অদ্ভুত প্রাণী ক্রমাগত চিৎকার করছে।

ছোট বাওয়া’য়া নিজের ছোট কান ঢেকে বলল, “বাবা, কেন তারা একসঙ্গে চিৎকার করে?”

ঝাও লিন বড় হাত দিয়ে তার কান ঢেকে দিয়ে ভ্রু ভাঁজ করল, “আমাদের দেখে তারা ভয় পেয়েছে।”

সেই রাতে, প্রায় অর্ধেক ছাত্রাবাসে সেই ভয়ংকর কান্নার শব্দ শোনা গেল। বিশেষ করে চিন ঝেংচিং ও তার সেবক কম্বলে ঢেকে কাঁপছিল, তারা আগামীকাল সেই পিতা-মেয়ের করুণ অবস্থা কল্পনা করতে পারছিল।

দেখা গেল শক্তি বড় হলেও কাজে আসে না।

কেউ ভয় পায়, কেউ উদ্বিগ্ন, আবার কেউ আনন্দ পায়।

পরদিন, মা চেংপিং ও তার সঙ্গীরা ভোরে উঠে ভূত বাসা ঘর থেকে বেশি দূরে অপেক্ষা করছিল। তাদের ধারণা ছিল ঝাও লিন আর সেই ছোট সেবক হয়তো পাগল হয়ে গেছে বা অজ্ঞান হয়ে গেছে। কিন্তু ভূত বাসার দরজা খুলল, ঝাও লিন আর চার বছর বয়সী ছোট সেবক ধোঁয়া ওঠা পায়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, চিন ঝেংচিং ও তার সেবককে অভিবাদন জানিয়ে, হাঁচি দিয়ে বড় খাবারের হলে গেল।

কেবল চোখের নিচে কালো দাগ আর মুখের রং একটু খারাপ।

ঝাও লিনের মুখ খারাপ হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়, রাতভর দুইটি অদ্ভুত পাখির শব্দে জেগে ছিল, পাখির পালক ঝাড়তে ছিল, তারপর সারারাত চোখে চোখ দিয়ে খেলতে ছিল, এর চেয়ে বেশি কেউ সহ্য করতে পারত না।

ছোট বাওয়া’য়া ভাবেনি যে সে শুধু পালকের প্রশংসা করলে, বাবা সত্যিই সারারাত ধরে পালক দিয়ে খেলনা বানাচ্ছেন। বাবা ক্লান্ত দেখে সে আরো দুঃখিত হল। খাবার হলে বাবাকে বসতে বলল, নিজে ছোট পা নিয়ে দৌড়ে লাইনে দাঁড়ালো।

সামনে দাঁড়ানো ছাত্র বা সেবকরা ছোট্ট শিশুটিকে দেখে বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল। ওর উচ্চতা তাদের পায়ের নিচে, গালে মোটা মোটা সাদা মাখনের মতো, যখন তারা তাকায়, তার বড় বড় মুচকি চোখ চাঁদের মতো বাঁকা হয়ে খুবই আকর্ষণীয় দেখায়।

শুকনো পাঠশালায় হঠাৎ এমন একটা মিষ্টি মিষ্টি ছোট্ট ময়দার বল তৈরি হল, যদি তার বাবা লু শুয়েজাংয়ের ঈর্ষা আকৃষ্ট না করত, সবাই তাকে সামনে গিয়ে একটু খেলতে চাইতো।

ছোট বাওয়া’য়া সামনে কতজন আছে জানে না, বার বার পা তুলে সামনে তাকায়। ঝাও লিন হাসতে হাসতে মাথার ভাঁজ মুলে দিয়ে মেয়ের দিকে এগোতে লাগল।

কিন্তু দুই ধাপ না হাঁটতেই, একই রকম সাদা বেজের নীল লম্বা জামা পরা একজন ছাত্র তার পথ বন্ধ করল।

সে তার থেকে আধা মাথা ছোট, নাক-চোখ উচ্চ, ঠোঁট পাতলা, ঠাণ্ডা মুখে ঝাও লিনকে ঘুরে দেখছে, গর্বিত এবং একটু তীব্র: “তুমি কি ঝাও লিন?” তার পেছনে আরও কয়েকজন একই রকম সাজে, খারাপ উদ্দেশ্যে, স্পষ্টতই ঝামেলা করতে এসেছে।

ঝাও লিন স্তম্ভিত, মনে হলো যেন সে নতুন কাজ শুরু করার সময় কাজ বেশি করে ঈর্ষাপরায়ণদের মুশকিল হয়েছে।

পাঠশালার পড়ুয়ারা কি তাদের মতো বন্ধুত্ব করে অন্যদের দমনে লিপ্ত হয়?

আগে থাকার ঘরগুলো ভাগ করার ঘটনাও কি ওরাই করেছিল?

ঝাও লিন চিন্তা করে কিছু না বলল, লু কুন তার নীরবতাকে挑衅 (উত্তেজনা) মনে করে, তার কাঁধে হাত বাড়াল, “তোমাকে বলছি…”

হাত ছোঁয়া মাত্র ঝাও লিন হঠাৎ পড়ে গেল, তার মুখ-বর্ণ ম্লান, যেন কোনো ছুরিকাঘাতে আহত।

“…”

সব পড়ুয়া চমকে ওঠে, চিৎকার করে, “লু শুয়েজাং মারামারি করল!”

“নতুন আসা ঝাও লিনকে সে এক ঘুষি মেরে পড়িয়ে ফেলল!”

“আহা, সে কি মারা যাবে?—”

লু কুন মোটেও জোর দেয়নি, “…”

মৃত্যুর শব্দটি তীক্ষ্ণ ও দীর্ঘ ছিল, সবাই পিছিয়ে গেল। খাবারের লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট বাওয়া’য়া শব্দ শুনে দৌড়ে এসে বাবার উপর লাফিয়ে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বাবা, তুমি মরো না। বাওয়া’য়া তোমাকে হারাতে পারে না, বাবা…”

ছোট বাওয়া’য়ার কাঁদা ভীষণ ছিল, চোখ লাল হয়ে পড়েছিল, খুব ভিক্ষুকের মতো দেখাচ্ছিল।

সব পড়ুয়া লু কুনের দিকে দোষারোপের চোখে তাকাল, লু কুন লাল মুখ করে বলল, “আমি তাকে ছুঁইনি!”

“আরও বলছি, আমি হালকা মাত্র স্পর্শ করেছি, জোর দেয়নি।”

ছোট বাওয়া’য়া চোখ মুছে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমার বাবা কোমল—দুর্বল, স্পর্শ করা যাবে না!”

ছোট বাওয়া’য়ার কাঁদা হিক দিয়ে বাক্য ঘুরিয়ে পুরো খাবারের হল ‘কোমল দুর্বল’ শব্দে ভরে উঠল।

সে বলল তার বড় আর শক্তিশালী বাবা দুর্বল!

লু কুন তীক্ষ্ণ চোখে ঝাও চিংওয়েনকে দেখল, চোখে জিজ্ঞাসা করল, তুমি কি বলেছিলে ঝাও লিন একজন যোদ্ধা?

এখন পরিস্থিতি কী?

ঝাও চিংওয়েন নির্দোষ মুখে বলল, “আসলে সে কোমল!”

অষ্ট ফুট লম্বা, সারাবছর ছুরি বহন করা কঠোর পুরুষ কিভাবে দুর্বল হতে পারে?