একুশতম অধ্যায়

এক ঘণ্টা পর, মা চেংপিং ও তার ভৃত্যকে অপরাধীর মতো ছাত্রাবাসের মূল ফটকের সামনে দাঁড় করিয়ে রাখা হলো। ছাত্রাবাস তত্ত্বাবধায়ক লি সবার সামনে ঘোষণা করলেন যে, মা চেংপিং ছাত্রাবাসের নিয়ম ভঙ্গ করেছেন। তাকে প্রকাশ্যে তার পোষা হাঁস ‘আর-দান’-কে গরম পানিতে সেদ্ধ করে পালক ছাড়িয়ে রান্নাঘরে পাঠিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। অন্যথায়, এই বিষয়টি গু পাহাড়ের অধ্যক্ষের কাছে রিপোর্ট করা হবে এবং তাকে কঠোর শাস্তি ও ভর্ৎসনার মুখে পড়তে হবে।

যাদের পোষা প্রাণী আছে, তারা এই শাস্তিকে অত্যন্ত নিষ্ঠুর বলে মনে করল। তবে যারা কখনো পোষা প্রাণী পালন করেনি, সেইসব ছাত্র বুঝে উঠতে পারছিল না যে মা চেংপিং কেন এমন হীনবল হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের মতে, ওটা তো কেবল একটা হাঁস মাত্র, যে হাঁসের মাংস সে নিজেও প্রতিদিন খায়—রোস্ট করা হাঁস, সয়া সস দেওয়া হাঁস, মশলাদার হাঁস কিংবা ঝোলে রান্না করা হাঁস, কোনটিই তো সে খাওয়া বাদ দেয়নি।

তত্ত্বাবধায়ক লি দেখলেন মা চেংপিং নড়াচড়া করছেন না, তাই তিনি নিজের কর্তৃত্ব ক্ষুণ্ণ হচ্ছে মনে করে ফুটন্ত পানি তুলে সরাসরি আর-দানের ওপর ঢেলে দিলেন। ঝাও বাওইয়া তার গোল গোল চোখ বড় বড় করে তাকাল এবং হাত বাড়িয়ে হাঁসটিকে বাঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ঝাও লিন দ্রুত তাকে টেনে সরিয়ে নিলেন। মা চেংপিং হাঁসটিকে বাঁচাতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, কিন্তু তিনি ততটা ভাগ্যবান ছিলেন না; তার দুই হাত ফুটন্ত পানিতে ঝলসে গেল।

তত্ত্বাবধায়ক লি ভয় পেয়ে দ্রুত ঠান্ডা পানি নিয়ে এসে তার হাতে ঢালতে লাগলেন, আর সেই সঙ্গে বিরক্ত হয়ে উপদেশ দিতে থাকলেন, “মাত্র একটা হাঁস, রান্নাঘরে তো প্রতিদিন কত হাঁস রান্না হয়, এর জন্য কি এমনভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ার দরকার ছিল? ভাগ্য ভালো যে সামান্য পুড়েছে, না হলে ভবিষ্যতে লিখবে কীভাবে?”

মা চেংপিং গর্জে উঠলেন, “ওটা খাবার নয়!”

তার চিৎকারে তত্ত্বাবধায়ক লি কিছুটা চমকে গেলেন। বাকিরাও অবাক হলো। যারা জানত মা চেংপিং সবসময় তোষামোদ করতে ভালোবাসে এবং ঝামেলা এড়াতে চায়, তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে সে এমন আচরণ করবে। সবাই তাকে শান্ত হওয়ার পরামর্শ দিল: একটা হাঁস মাত্র, শাস্তি তো আর হলো না, ছুটির দিনে বাড়ি ফিরে গেলে এমন একশটা হাঁস কিনে নিলেই হবে।

মা চেংপিংয়ের চোখ ভিজে এল। সে মৃতপ্রায় আর-দানকে বুকে জড়িয়ে নিয়ে চলে গেল।

সবাই ভেবেছিল বিষয়টি এখানেই শেষ। কিন্তু সেই রাতে, গভীর ঘুমে থাকা ঝাও লিন ও ঝাও বাওইয়া কান্নার শব্দে জেগে উঠল। বাবা-মেয়ে ভাবল হয়তো সেই অদ্ভুত পাখিটি আবার এসেছে, কিন্তু কান পেতে শুনতেই বুঝতে পারল শব্দটা ভিন্ন। সেই কান্নার সুরটি ছিল চাপা এবং কণ্ঠস্বরটি একজন পুরুষের।

ঝাও লিন মোমবাতি জ্বালিয়ে উত্তর দিকের জানালা খুলে বাইরে তাকালেন। ঘন বাঁশঝাড়ের ওপারে চাঁদের আলোয় এক ব্যক্তি হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদছিল। তার হাতে কাদা মাখা, আর পায়ের কাছে পড়ে আছে নিথর আর-দান। সে মা চেংপিং!

বাবা-মেয়ে লণ্ঠন নিয়ে সামনের ঘর ঘুরে বাঁশঝাড়ে পৌঁছাতেই দেখলেন, মা চেংপিং আর-দানকে মাটি চাপা দিয়ে একটি কাঠের ফলক বসিয়ে দিয়েছে। তাদের দেখে সে চোখের জল মুছে বলল, “তোমরা আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করতেই পারো, কিন্তু আমি আর-দানের জন্য একটা সমাধি বানাবই।” সবাই বলছে এটা কেবল একটা হাঁস, কিন্তু তার কাছে আর-দান বহু বছরের সঙ্গী, পরিবারের একজন।

যদি জানতাম এমনটা হবে, তবে আর-দানকে কখনোই এই শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে নিয়ে আসতাম না।

মা চেংপিং ছোট মাটির ঢিবির ওপর মাথা রেখে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। ছোট বাওইয়ার চোখও ভিজে এল। সে নিজের রুমাল বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে নরম স্বরে সান্ত্বনা দিল, “কাঁদবেন না, আমি আর বাবা আপনাকে নিয়ে হাসব না। আর-দান খাবার নয়, সে ছিল পোষা প্রাণী। পোষা প্রাণী আর খাবারের মধ্যে অনেক পার্থক্য থাকে।”

“আমার কাছেও আগে একটা হলুদ কুকুর ছিল, সে খুব বাধ্য ছিল। তার পায়ে আঘাত লাগলে আমিও খুব কষ্ট পেয়েছিলাম।”

মা চেংপিং মুখ তুলে তাকাল। সে ভাবতেই পারেনি যে এই ছোট্ট মেয়েটিই তাকে সবচেয়ে ভালো বুঝবে। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও লিন অবশ্য মনে করতে পারলেন না যে শহরের মন্দিরের সেই হলুদ কুকুরটি কখনো আহত হয়েছিল কি না।

মা চেংপিং আর-দানকে বড় করে তোলার গল্প বলতে শুরু করল। সে বলল, “ওকে আমি ডিম থেকে ফুটিয়েছি, তারপর থেকে ও শুধু আমাকেই চিনত। তোমরা জানো না, যখনই আমি খুব কষ্টে থাকতাম, ও ‘ক্যাঁ-ক্যাঁ’ শব্দ করে আমাকে সান্ত্বনা দিত। মনে হতো ও আমার সব কথা বোঝে, ও জানত আমি পড়াশোনা করতে পছন্দ করি না, এই শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে আসতেও চাই না।”

ঝাও বাওইয়া তার সেই হলুদ কুকুরের কথা ভেবে কাঁদতে শুরু করল। বিশাল বাঁশঝাড়ের নিচে, আর-দানের কবরের পাশে একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ এবং একটি ছোট মেয়ে কাঁদতে লাগল। রাতের বাতাসে বাঁশপাতাগুলো মর্মর শব্দে কেঁপে উঠল।

পরদিন সকালে, সারারাত কেঁদে ক্লান্ত মা চেংপিং ঝাও লিনের কাছে এসে পাঁচ রূপা মুদ্রা বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “গতকাল যা কথা দিয়েছিলাম, এ সেই টাকা। আর আমার পড়াশোনার কাজগুলো আপাতত তোমাকে আর করতে হবে না।” তার চেহারা খুব ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। সে বলল, “গতকাল বাড়ি গিয়েও আমি ঘুমাতে পারিনি, আমার মনে হচ্ছে আর-দানকে এভাবে মরতে দেওয়া উচিত হয়নি।”

ঝাও লিন জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী করতে চাও?”

মা চেংপিং গভীর শ্বাস নিয়ে জোরে বলে উঠল, “আমি চাই তত্ত্বাবধায়ক লি আর-দানের কাছে ক্ষমা চাক!”

ঝাও লিন পুরোপুরি না বুঝলেও তাকে সমর্থন করলেন, “আমি কি সাহায্য করব?”

মা চেংপিংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঝাও লিন শান্তভাবে যোগ করলেন, “দুই রূপা মুদ্রা লাগবে।”

মা চেংপিং কিছু বলতে পারল না। তার মনে হলো, এই লোক ভবিষ্যতে বড় কোনো দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তা হবে!

মা চেংপিং রেগে চলে গেল। সে আর ক্লাসে না গিয়ে তত্ত্বাবধায়ক লি-র ঘরের সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে থাকল। সে জেদ ধরে বসল যে তাকে ক্ষমা চাইতেই হবে। একদিন না হলে দুই দিন, শিক্ষকরা এসে বোঝালেও সে নড়ল না। সে বলল, ক্ষমা চাইলে সে যেকোনো শাস্তি মাথা পেতে নেবে।

প্রথমে সবাই তাকে একগুঁয়ে মনে করেছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে যাদের পোষা প্রাণী আছে, তাদের মনে সহানুভূতি জাগল। বিশেষ করে যখন ছোট বাওইয়া সরল মনে জিজ্ঞেস করল, “আর-দান মরে গেছে, তত্ত্বাবধায়ক লি কি আমাদের অন্য পোষা প্রাণীদেরও মেরে ফেলবেন?” তখন সবাই মা চেংপিংয়ের সমর্থনে এগিয়ে এল।

তত্ত্বাবধায়ক লি মনে করলেন সবাই পাগল হয়ে গেছে। হাঁস তো রান্নার আগে জবাই করতেই হয়, গরম পানিতে ধুয়ে পালক ছাড়াতেই হয়, এর জন্য ক্ষমা চাওয়ার কী আছে? কিন্তু রাতের বেলা যখনই তিনি হাঁসের অদ্ভুত ‘ক্যাঁ-ক্যাঁ’ শব্দ আর কান্নার আওয়াজ শুনতে পেলেন, তখন তার মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়ল। তিনি কি সত্যিই কোনো অশরীরী আত্মার মুখোমুখি হচ্ছেন? তিনি ভয়ে কাঁপতে লাগলেন, কিন্তু লজ্জায় ক্ষমা চাইলেন না—একটা হাঁসের কাছে ক্ষমা চাওয়া কোনো কথা হলো!

মা চেংপিং অনড় রইল, “ও কোনো সাধারণ হাঁস নয়।”

শেষ পর্যন্ত বিষয়টি এমন রূপ নিল যে, ছাত্ররা পোষা প্রাণী পালনের ওপর নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়ার দাবি জানাল, অন্যথায় তারা ক্লাস বয়কট করবে। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাওয়ায় তত্ত্বাবধায়ক লি দ্রুত বিষয়টি অধ্যক্ষের কাছে পাঠালেন।

সেই সময়, অধ্যক্ষ গু পাহাড়ের ওপরের মণ্ডপে ঝাও চুনশির সাথে দাবা খেলছিলেন। সব শুনে তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময়甲 ক্লাসের শিক্ষক ঝো তাড়াহুড়ো করে সেখানে এলেন। ঝো প্রথমে অধ্যক্ষের সাথে সৌজন্য বিনিময় করে একটি নথি জমা দিলেন।

অধ্যক্ষ গু-এর বয়স ষাটের কোঠায়, চুল-দাড়ি সব সাদা হয়ে গেছে। তিনি চশমার ভেতর দিয়ে চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কী?”

শিক্ষক ঝো বললেন, “এটি সেই আন্দোলনরত ছাত্রদের যৌথ আবেদনপত্র। তারা চায় আপনি যেন পোষা প্রাণী পালনের অনুমতি দেন।”

অধ্যক্ষ ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আপনি তো বরাবরই পোষা প্রাণী পালনের বিরোধী ছিলেন। আজ নিজে কেন এই নথি নিয়ে এলেন?”

শিক্ষক ঝো মণ্ডপের ১০০ মিটার দূরে একটি পাইন গাছের দিকে ইশারা করে বললেন, “আমিও মনে করতাম এগুলো সময়ের অপচয়, কিন্তু ঝাও লিনের যুক্তি শুনে আমার মনে হয়েছে পোষা প্রাণী পালনে মন্দ কিছু নেই।”

অধ্যক্ষ চোখ সরু করে গাছের দিকে তাকালেন। সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটিকে দেখে মনে হলো সে যেন সেই বিশাল পাইন গাছের মতোই বলিষ্ঠ এবং গম্ভীর।

“ঝাও লিন? সেই নতুন ছাত্র যার হাতের লেখা খুব চমৎকার?” অধ্যক্ষের আগ্রহ জাগল। “সে কী যুক্তি দিয়েছে?”

শিক্ষক ঝো নথির দিকে ইশারা করলেন, “আপনি খুলে দেখুন।”

অধ্যক্ষ নথিটি খুললেন। প্রথম পাতায় ত্রিশ জনেরও বেশি ছাত্রের স্বাক্ষর, পরের পাতায় অত্যন্ত সুন্দর ও গোছানো ভাষায় লেখা আবেদন। সেখানে পোষা প্রাণীর সাথে মানুষের বন্ধুত্বের কয়েকটি ছোট গল্প এবং মানুষ ও প্রাণীর আবেগীয় বন্ধনের কথা লেখা ছিল। কোনো অলংকার ছাড়াই কথাগুলো ছিল অত্যন্ত হৃদয়স্পর্শী।

“চড়ুইয়ের বসন্ত বার্তা, ঘোড়ার পথ চেনার গল্প—লেখাটি সত্যিই খুব গভীর।” অধ্যক্ষ নথিটি ঝাও চুনশির দিকে এগিয়ে দিয়ে বললেন, “তুমি কী মনে করো, জিচেন?”

ঝাও চুনশি এক নজর দেখেই প্রশংসা করলেন, “সত্যিই খুব সুন্দর লেখা, হাতের লেখার মতোই তার ব্যক্তিত্ব ফুটে উঠেছে।”

অধ্যক্ষ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি ওকে চেনো?”

ঝাও চুনশি মাথা নাড়লেন, “সে আমার গ্রামেরই ছেলে, ছোটবেলায় আমরা একসাথে খেলেছি। সে খুব সাহসী এবং দৃঢ় চরিত্রের মানুষ। আগে জানতাম সে মার্শাল আর্টে দক্ষ, কিন্তু তার সাহিত্যিক জ্ঞান যে এত উন্নত, তা জানা ছিল না।” ঝাও চুনশি জানতেন ঝাও দাচেন (ঝাও লিন) আগে কখনো স্কুলে যায়নি, একটি অক্ষরও চিনত না। অথচ মাত্র কয়েক মাসে সে নাম পরিবর্তন করে পড়াশোনায় মনোনিবেশ করেছে।

মাত্র কয়েক মাসে এমন পরিবর্তন! সত্যিই বিস্ময়কর প্রতিভা।

ঝাও চুনশি নিজে একজন秀才 (শিউচাই) উপাধিধারী ছাত্র। তিনি অধ্যক্ষ গু-এর খুব পছন্দের ছাত্র ছিলেন। ঝাও লিনের প্রতি অধ্যক্ষের আগ্রহ দেখে তিনি খুশি হলেন। অধ্যক্ষ তাৎক্ষণিক শিক্ষক ঝো-কে বিষয়টি সমাধানের নির্দেশ দিলেন।

ঝাও লিন যখন অধ্যক্ষের আবাস থেকে বের হলেন, ঝাও চুনশি তার পিছু পিছু এলেন। ঝাও চুনশি বললেন, “গত বছর কুঁইসিয়াং তোমার খোঁজ করছিল। আজ যেহেতু তোমাকে পেলাম, তাকে কি তোমার কথা বলব?”

বাওইয়ার প্রতি ঝাও ছোট পিসির ভালোবাসার কথা মনে করে ঝাও লিন বললেন, “বলো।” তিনি জানতেন, ঝাও ছোট পিসি মুখ খুলবেন না, সৎ মাকে কখনোই কিছু বলবেন না।

ঝাও লিন ফিরে আসার পর, ছাত্ররা তাকে ঘিরে ধরল। মা চেংপিং উত্তেজনায় কাঁপছিল, “তত্ত্বাবধায়ক লি ক্ষমা চেয়েছেন! অধ্যক্ষ আমাদের অনুরোধ মঞ্জুর করেছেন। এখন থেকে পোষা প্রাণী পালন করতে চাইলে আগে থেকে তত্ত্বাবধায়ক লি-র কাছে জানাতে হবে। বিষাক্ত বা বিশালাকার প্রাণী ছাড়া প্রায় সবই পালন করা যাবে।” সে ঝাও লিনের হাত ধরে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, “শুনেছি তোমার আবেদনের কারণেই অধ্যক্ষ রাজি হয়েছেন। ভাই ঝাও, আজ থেকে তুমি আমার ভাই। কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হলে নিঃসংকোচে বলবে, আমি মা চেংপিং সবসময় তোমার পাশে আছি।”

বাকিরাও তার কথায় সায় দিল। সবাই ঝাও লিনকে ঘিরে আনন্দ করছিল।

দূর থেকে লু কুন সব দেখছিল আর ঈর্ষায় জ্বলছিল। আগে সবাই তাকে ঘিরে থাকত, অথচ এই ঝাও লিন কয়েকদিনেই সবার মন জয় করে নিল!