পঁচিশতম অধ্যায় পঁচিশ

লুকুন বারবার লোক ডাকার ঝামেলায় না গিয়ে নিজেই তার সহপাঠীকে সাথে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চেপে竹岭村 (ঝুলিং গ্রাম) পর্যন্ত খুঁজে বের করল। ঝাও বুড়ি জীবনে কখনো এমন বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি কিংবা এত ধনাঢ্য ও অভিজাত কোনো যুবক দেখেনি, তাই সে অত্যন্ত আগ্রহের সাথে তাকে ভেতরে বসতে আমন্ত্রণ জানাল।

কিন্তু লুকুন যখন শুনল যে ঝাও লিন বাড়িতে নেই, সে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে ফিরে চলল। গ্রাম্য মানুষের ওই নোংরা পরিবেশে এক মুহূর্ত থাকাটাও তার কাছে দম বন্ধ হয়ে আসার মতো মনে হয়।

শহরে ফিরে সে কয়েকবার চক্কর দিয়েও ঝাও লিনকে খুঁজে পেল না। এরপর যখন শুনল ঝাও ছিংওয়েন তাকে খুঁজতে গিয়েছিল, তখন সে রাগে গজগজ করতে করতে আবার শহরের রাস্তায় বের হলো। অবশেষে জিশিয়াং জুয়াখেলার আড্ডার বাইরে ঝাও ছিংওয়েনকে দেখতে পেল, যে পালানোর সময় ধরা পড়ে দরজার ফ্রেম আঁকড়ে ধরে বাঁচার জন্য চিৎকার করছিল।

লুকুন দ্রুত ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে তাকে নিয়ে যেতে চাইল। কিন্তু জুয়াখেলার আড্ডার লোকজন জানাল, ঝাও ছিংওয়েন একশ তাং রুপা হেরেছে, টাকা না দেওয়া পর্যন্ত তাকে ছাড়া হবে না। লুকুন সরাসরি একশ তাং রুপা বের করে তাদের হাতে দিল এবং ঝাও ছিংওয়েনের সই করা ঋণের কাগজটি ছিনিয়ে নিয়ে তাকে ছাড়িয়ে আনল।

ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার পর ঝাও ছিংওয়েন বারবার ধন্যবাদ জানাতে লাগল, কিন্তু লুকুন অধৈর্য হয়ে তাকে থামিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "ঝাও লিনের সাথে থাকা সেই শিশুটি ছেলে নাকি মেয়ে?"

ঝাও ছিংওয়েন এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল। তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "লুক... লুক শিক্ষকের এর মানে কী?"

লুকুন ঋণের কাগজটি উঁচিয়ে ধরে বলল, "আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা করবি না, শুধু বল ছেলে নাকি মেয়ে?"

ঝাও ছিংওয়েন দ্বিধায় ছিল, তাই লুকুন যোগ করল, "আমি আজ নগর দেবতার মন্দিরে ঝাও লিনকে একটি মেয়ের সাথে দেখেছি।"

ধরা পড়ে গেছে? ঝাও ছিংওয়েন বাধ্য হয়ে বলল, "সেটা একটা মেয়ে।"

"আসলেই মেয়ে!" লুকুন অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে হাত ঘষতে লাগল। সে উত্তেজিত হয়ে বলল, "তুই এখন আমার সাথে চল, বিষয়টি周监院 (সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ)-এর কাছে পরিষ্কার করবি। এবার ঝাও লিনকে যেকোনো মূল্যে একাডেমি থেকে বের করে দিতেই হবে।"

"না, সেটা হবে না!" ঝাও ছিংওয়েন বারবার মাথা নাড়ল। তার চোখে ভয় ফুটে উঠল, "এর আগে যখন সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, আমি বলেছিলাম বাও-ইয়া একটি ছেলে। এখন নিজের কথার উল্টো বললে তো প্রমাণ হয়ে যাবে আমি মিথ্যা বলেছি, আমাকে শাস্তি পেতে হবে!"

লুকুন ভ্রু কুঁচকে তাকাল, "তাহলে তুই কি চাস সবাই জানুক তুই জুয়া খেলেছিস, এমনকি ঋণ শোধ করতে না পেরে হাত-পা ভাঙার উপক্রম হয়েছিল?" লুকুন ধমক দিয়ে বলল, "যদি তুই রাজি না হোস, তবে এখনই আমাকে ওই একশ তাং রুপা ফেরত দে, না হলে সরাসরি জেলা আদালতে দেখা হবে।"

ঝাও ছিংওয়েনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। লুকুন বুঝতে পারল সে ভয় পেয়েছে, তাই কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম করে বলল, "যদি তুই যাস, তবে টাকা আর ফেরত দিতে হবে না। তখন শুধু বলবি ঝাও লিন তোকে মিথ্যা বলতে বাধ্য করেছিল। বড়জোর তোকে কয়েকবার 'নৈতিকতা শাস্ত্র' লিখে শাস্তি পেতে হবে।"

এই দুই পরিস্থিতির পার্থক্য স্পষ্ট। "ঠিক আছে, আমি যাব!" ঝাও ছিংওয়েন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "তবে ঝাও লিন যদি আমাকে মারতে আসে, তোকে তাকে আটকাতে হবে!"

লুকুন ভ্রু নাচিয়ে বলল, "সে কি দুর্বল নয়?"

ঝাও ছিংওয়েন মনে মনে ভাবল: এই আষাঢ়ে গল্প কেউ বিশ্বাস করে নাকি! সে দেখেছে ঝাও লিন মারাত্মক জখম হওয়ার পরেও একজন নারীকে পিঠে নিয়ে ১০ কিলোমিটার পথ হেঁটেছে, অথচ তার শ্বাস পর্যন্ত ওঠেনি।

ঘোড়ার গাড়িটি青山书院 (ছিনশান একাডেমি)-এর সামনে থামল। তারা দুজনে নেমে戒律堂 (ডিসিপ্লিনারি হল)-এ গিয়ে সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌয়ের কাছে ঘটনাটি খুলে বলল। ঝৌ গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা নিশ্চিত যে তোমরা যা বলছ তা সত্য?"

দুজনেই মাথা নাড়ল।

পরদিন সকালে শিক্ষার্থীরা একাডেমি ফিরতে শুরু করল। ঝাও লিন ছোট বাও-ইয়াকে নিয়ে গেট দিয়ে প্রবেশ করতেই ডিসিপ্লিনারি হল থেকে তলব এল। তাদের জিনিসপত্র রাখার সুযোগও দেওয়া হলো না, সরাসরি নিয়ে যাওয়া হলো।

অন্যান্য শিক্ষার্থীরা যারা খাবার ঘরে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তারা কৌতূহলবশত ডিসিপ্লিনারি হলের দিকে এগিয়ে গেল।

"বাবা, ওরা কী করছে?" বাও-ইয়া খুব অস্বস্তিতে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। ঝাও লিন তার হাত ধরে আলতো করে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "ভয় পেয়ো না, বাবা আছে।"

তারা যখন ভেতরে পৌঁছাল, দেখল সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ ছাড়াও লুকুন এবং ঝাও ছিংওয়েন সেখানে আছে। ঝাও লিন ঝাও ছিংওয়েনের অস্থির চাহনির দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত রইল। হলের বাইরে শিক্ষার্থীদের ভিড় জমে গেল, পরিস্থিতি বেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ বাও-ইয়ার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "ঝাও লিন, লুকুন অভিযোগ করেছে যে তোমার সাথে থাকা শিশুটি আসলে মেয়ে, তার আসল নাম ঝাও বাও-ইয়া। এটা কি সত্যি?"

কথাটি শোনা মাত্রই ভিড়ের মধ্যে শোরগোল পড়ে গেল। ঝাও লিন কিছু বলার আগেই মা ছংপিং ভিড় থেকে বলে উঠল, "এটা কীভাবে সম্ভব? এর আগে তো সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ নিজেই ঝাও ছিংওয়েনকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, সে তো বলেছিল ইয়া-ইয়া ছেলে!"

ঝাও ছিংওয়েন দ্রুত বলে উঠল, "সেদিন আমি বাধ্য হয়েছিলাম, ঝাও লিন আমাকে হুমকি দিয়েছিল যে যদি গোপন না রাখি, তবে সে আমার পা ভেঙে দেবে!"

মা ছংপিং প্রতিবাদ করে বলল, "মিথ্যা কথা! ঝাও ভাই তো খুবই দুর্বল, লুকুন তাকে এক হাত দিয়েই ফেলে দিতে পারে, সে কীভাবে তোর পা ভাঙবে?"

ঝাও ছিংওয়েন রাগে চিৎকার করে উঠল, "আমি মিথ্যা বলছি না! সে আমার বড় ভাই, আমি তাকে অনেক দিন ধরে চিনি। সে মানুষ খুন করতেও দ্বিধা করে না, সে দুর্বল হবে কেন?"

ঝাও লিন শান্তভাবে সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "লুকুন এবং ঝাও ছিংওয়েন ব্যক্তিগত আক্রোশ থেকে আমাকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছে, তাদের কথার কোনো ভিত্তি নেই..."

সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ লুকুনকে বললেন, "তুমি বলো।"

লুকুন বলল, "আমি আজ নগর দেবতার মন্দিরে গিয়েছিলাম। সেখানে একটি ছোট মেয়ের হাসির শব্দ শুনে ভেতরে গিয়ে দেখি, বাও-ইয়া মেয়েদের পোশাক পরে খেলছে আর ঝাও লিন সেখানে符 (তাবিজে) কিছু লিখছে। আমি ঝাও ছিংওয়েনকে জিজ্ঞেস করলে সে সব স্বীকার করে নেয়।" সে ঝাও লিনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "সুপারিনটেনডেন্ট চাইলে মন্দির থেকে সাক্ষী আনতে পারেন।"

সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ শীতল মুখে বললেন, "এত জটিলতার প্রয়োজন নেই। শিশুটির প্যান্ট খুলে পরীক্ষা করলেই সত্য বেরিয়ে আসবে!"

বাও-ইয়া ভয় পেয়ে নিজের ছোট প্যান্টটি আঁকড়ে ধরল, তার চোখে জল। ঝাও লিন বুঝতে পারল পরিস্থিতি আর সামলানো যাবে না। সে দৃঢ়স্বরে বলল, "এসবের প্রয়োজন নেই, ইয়া-ইয়া সত্যিই মেয়ে।"

চারদিকে হইচই পড়ে গেল। লুকুন জয়ের হাসি হাসল। ঝাও লিন সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌয়ের কাছে মাথা নত করে বলল, "সুপারিনটেনডেন্ট, দয়া করে আমার কথা শুনুন। ইয়া-ইয়া জন্মের পর তার মাকে হারিয়েছে। আমি ছাড়া তার আর কেউ নেই। সে মাত্র চার বছরের, তাকে একা ফেলে আসা অসম্ভব ছিল। তাছাড়া সে কোনো নিয়ম ভাঙেনি।"

বাও-ইয়াও ঝাও লিনের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে মিনতি করে বলল, "ঝৌ কাকা, আমাকে বের করে দেবেন না, আমি অনেক ভালো থাকব।"

সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ নির্বিকারভাবে বললেন, "তোমার বাবা-মা তো এখনো বেঁচে আছেন, তাদের কাছে রেখে এলে না কেন?"

ঝাও লিন দুঃখের সাথে বলল, "আপনারা তো দেখছেন ঝাও ছিংওয়েন আমার সাথে কেমন আচরণ করে। গত বছর আমার পা ভেঙে গিয়েছিল, তখন তারা আমাদের বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছে। আমরা এখন আলাদা থাকি।"

সবাই ঝাও ছিংওয়েনের দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল। ঝাও লিন এবং বাও-ইয়ার প্রতি সবার করুণা জন্মাল। লুকুন পরিস্থিতির মোড় ঘোরাতে বলল, "সুপারিনটেনডেন্ট, নিয়ম তো নিয়মই। নিয়ম ভাঙলে শাস্তি পেতেই হবে।"

বাও-ইয়া কাঁদতে কাঁদতে সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌয়ের পা জড়িয়ে ধরল। ঠিক তখনই 刘宿管 (ডরমিনারি সুপারভাইজার লিউ) খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি রাগে গজগজ করে বললেন, "এই দুই বাবা-মেয়ের কারণেই আমার এই দশা!"

তিনি দাবি করলেন, তাদের ঘরে থাকা দুটি অদ্ভুত পাখি (যা তিনি ভূত বলে ভুল করেছিলেন) ঝাও লিনরাই পুষেছে এবং তাদের বিরক্ত করেছে। তিনি প্রমাণ হিসেবে একটি রঙিন পালকের শাটলকক (毽子) দেখালেন।

সুপারিনটেনডেন্ট ঝৌ বললেন, "ঝাও লিন, নিয়ম ভাঙার শাস্তি তোমাকে পেতেই হবে। বিংশতি বেত্রাঘাত এবং একাডেমি থেকে বহিষ্কার।"

ঝাও লিন হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "আমি সব শাস্তি মাথা পেতে নিচ্ছি, আমাকে চল্লিশটি বেত্রাঘাত করুন, কিন্তু দয়া করে ইয়া-ইয়াকে এখানে থাকতে দিন।"

বাও-ইয়া কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বাবাকে মারবেন না, বাবার খুব ব্যথা লাগবে!"

ঝাও লিন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "আমি নিয়ম মানছি, কিন্তু যদি আমার মেয়ের ভবিষ্যৎ নষ্ট হয়, তবে আমি সরাসরি顾山长 (প্রিন্সিপাল গু)-এর কাছে যাব।"

একটু পরেই প্রিন্সিপাল গু এলেন। বাও-ইয়া চালাকি করে প্রিন্সিপাল গু-এর কানে কানে কিছু একটা বলল—কিছু গোপন কথা যা প্রিন্সিপালের ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে। প্রিন্সিপাল গু সাথে সাথে তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন এবং ঘোষণা করলেন যে শিশুটিকে এখানে থাকার অনুমতি দেওয়া হলো।

লুকুন রাগে ফেটে পড়ল। ঝাও লিন জানত, লুকুন তাকে শান্তি দেবে না। সে মনে মনে ভাবল, "যদি ভালোয় কাজ না হয়, তবে আমাকেই কঠোর হতে হবে।"

লুকুন এবং তার দল পরাজয় মেনে নিতে পারল না, কিন্তু ঝাও লিন শান্ত রইল। সে জানত, তার মেয়ের নিরাপত্তা এবং পড়াশোনা—দুটোই এখন নিশ্চিত। তার লড়াই কেবল শুরু।