অধ্যায় ২৩

যাও দোকানদারকে চিনার পর থেকে, ছোট বাওয়া মেয়েটির ছোট মুখটা চোখে পড়ার মত গোলমটুল হয়ে উঠেছে, এমনকি দুধের মাংসও আরও স্পষ্ট। ঝাও লিন তাকে আর খাবার কিনে দিতে হয় না, বই অনুলিপি করা এবং লেখালেখি থেকে অর্জিত টাকাটা জমিয়ে রাখে। সবকিছু সঠিক পথে চলছে, সে যেন ক্লান্ত হয় না, প্রতিদিন ছোট বাওয়ার যত্ন নেওয়ার পাশাপাশি পড়াশোনা, বই অনুলিপি করা, মা চেংপিংয়ের পড়াশোনার কাজ সাহায্য করা এবং শী মহাশয়ের পুরনো পাঠশালার বইগুলি সজ্জিত করতেও সাহায্য করে।

কুকুরের চেয়ে রাতে দেরি ঘুমায়, মুরগির চেয়ে সকালে উঠে, অথচ পুরোপুরি সতেজ ও প্রাণবন্ত, যেন লৌহের মতো! মা চেংপিং মনে করে, যদি সে দুর্বল হয়, তবে নিজে তো জীবন পরিচালনা করতে পারবে না। চীন ঝেংকিং মা চেংপিংয়ের মোটা-মোটা গড়নের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "তুমি যদি জীবন পরিচালনা করতে না পারো, তবে তো আমাকে মাটির নিচে যেতে হবে!"

চীন ঝেংকিংয়ের মতো সৎ ব্যক্তি তার সাথে কথা বলছে দেখে মা চেংপিং অজান্তেই আনন্দিত হলো।

আগে সে লু কুনের পেছনে ঘুরে বেড়াত, অনেকেই তাকে পাত্তা দিত না, সে জানত তারা তাকে হীনমন্য করে, পেছনে বলত সে স্রোতধারার মতো, একটা কুকুর।

এখন তারা যেন তার প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি বদলিয়েছে।

সঠিকভাবে বলতে গেলে এটা সম্মান।

এই সম্মান প্রথমবার সে ঝাও লিন থেকে অনুভব করেছিল।

মা চেংপিংয়ের মোটা মুখে হাসি ফোটে, পুরো ব্যক্তিত্বে বেশ আত্মবিশ্বাস আসে। ক্লাস শেষে, ঝাও লিন তার কাছ থেকে পড়াশোনার কাজ নিতে আসে, সে মনোযোগ দিয়ে বলল, "আমি নিজে করব, ভবিষ্যতে তোমাকে ঝামেলা দেব না।"

ঝাও লিন অবাক হয়ে তাকাল, মা চেংপিং একটু লজ্জিত হয়ে মাথা খোজালো, "তুমি এত পরিশ্রম করছ, আমি যদি পড়াশোনার কাজ করতেও তোমাকে বোঝাতে থাকি, তবে তো আমি একেবারেই অকেজো।"

ঝাও লিন উপরের দিকে থেকে নিচ পর্যন্ত তাকে মেপে দেখল, "তুমি পারো?"

এটা সত্যিই কষ্ট দিল!

তবে মা চেংপিং আসলেই পারত না, প্রতিদিন ক্লাসে যেন অজানা ভাষা শুনছে।

"যাই হোক, ভবিষ্যতে তোমাকে করানোর দরকার নেই!" সে চারিপাশে তাকিয়ে, লজ্জায় বিষয় পরিবর্তন করল, "ইয়া ইয়া কোথায়? খাবারের সময় কেন তাকে দেখি না?" এই ছোট্ট বাচ্চাটি তার বাবাকে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে, দ্বিতীয়ত খেতে পছন্দ করে, তাই খাবারের সময় তাকে না পাওয়া অস্বাভাবিক।

ঝাও লিন বলল, "সে আজ সকালে আমাকে বলেছিল, যাও দোকানদার তাকে পাহাড়ের প্রধান মহিলার কাছে নিয়ে যাচ্ছে, এখন হয়তো ওখানেই দুপুরের খাবার খাচ্ছে।"

"পাহাড়ের প্রধান মহিলার কথা বললে, তিনি এক জন করুণাময় ব্যক্তি," মা চেংপিং বসে বসে এই শিক্ষিকা সম্পর্কে বলতে লাগল, "গু মহিলাকে মেয়েকে খুব ভালো লাগে, দুঃখের বিষয় যে সে এবং পাহাড়ের প্রধান কেবল চার ছেলে পেয়েছে, চার ছেলেই তাদের ছেলেকে জন্ম দিয়েছে, পরিবারের তিন প্রজন্মে একটিও মেয়ে নেই... যদি তোমার ইয়া ইয়া মেয়ে হত, সে হয়তো কতটা ভালোবাসত।"

ঝাও লিন বলল, "মা ভাই সাবধান কথা বলো, আমার ইয়া ইয়া তো বই পড়ার ছেলে।"

মা চেংপিং সঙ্গে সঙ্গেই মুখ বন্ধ করল।

একই সময়, গু পাহাড়ের প্রধানের বাসায়, গু মহিলাকে ছোট বাওয়া খুব পছন্দ হলো। তাকে কাছে টেনে নিয়ে বারবার দেখল, যাও দোকানদারের সঙ্গে হাসতে হাসতে বলল, "দেখো এই ছোট মুখটা সাদা ও কোমল, চোখগুলো ভিজে ভিজে, বড় ও গোল, এমনকি পাঁপড়িও এত বাঁকানো, যদি এটা মেয়ে হত তো কত ভালো হতো।"

বলতেও মিষ্টি, মধুর ভাষায় মানুষকে খুশি করতে পারে, নিয়ম মানে এবং সুশৃঙ্খল।

"তাই তো তোমার প্রতিবার আসার সময় সে উল্লেখ করো, সত্যিই একটি সুন্দর বাচ্চা, আমি ওকে দেখে খুব খুশি।" বলেই কিছু শুকনো ফল তার পকেটে দিল।

যাও দোকানদার যেন নিজের প্রশংসা শুনছে, মুখে হাসি থামানো যায় না, "আমি বলেছিলাম এই বাচ্চা সুন্দর, যদি না বড় বোনের ওর দাদা আগে থাকত, আমি সত্যিই ভাবতাম সে মেয়ে।"

তার ছোট নাতিকে নিয়ে চিন্তা করলে গু মহিলা উদ্বিগ্ন হয়ে গেল, ঝাও বাওয়া কে নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "ইয়া ইয়া, এখানে আমার একজন ছোট ভাই আছে, তুমি কি তার সঙ্গে একটু খেলতে পারো?"

"হ্যাঁ।" ঝাও বাওয়া মিষ্টি করে মাথা নাড়ল।

যাও দোকানদার তাকে নিয়ে আসার সময় বলেছিল, গু মহিলার ছোট ছেলে বাড়ির নাতি তার থেকে মাত্র এক বছর বড়, গত বছর থেকে কথা বলতে ও মানুষে মিশতে চায় না, সারাদিন ফুলফল আর গাছপালার দিকে তাকিয়ে থাকে। তাকে জিজ্ঞেস করেছিল ইয়া ইয়া কি ছোট ভাইকে সাহায্য করতে চায়, তাকে কথা বলতে উৎসাহিত করবে কি না।

যাও মামী তাকে এত ভালো ব্যবহার করল, সে অবশ্যই রাজি।

আরও বেশি, সে অনেকদিন ধরে নিজের বয়সের বন্ধুর দেখা পায়নি, তাই খেলোয়াড় বন্ধু খুঁজতে চায়।

তার রাজি হওয়া দেখে গু মহিলা মেয়েটিকে গার্ডেনের ছায়াঘরের দিকে নিয়ে যেতে বলল, সতর্ক করে বলল যেন ভালভাবে দেখাশোনা করে, যেন সে ফেলে না দেয় বা আঘাত পায়।

পরিচারিকা সম্মতি জানিয়ে ঝাও বাওয়াকে নিয়ে গার্ডেনের দিকে গেল।

সেই সময় বসন্তের শীর্ষ, গার্ডেনে সবুজ ঘাস ও ফুলের সমুদ্র। ছায়াঘরে হালকা হাওয়া বইছে, ছায়াঘরের রেলিংয়ে মাস্তুল সাদা রেশমা পোশাক পরিহিত ছোট রাজপুত্র বসে আছেন, দুই হাত পাশে রেখে একদম অচল।

পরিচারিকা ঝাও বাওয়াকে নিয়ে ছায়াঘরের কাছে গেল, ছায়াঘরে থাকা পরিচারিকাকে নমস্কার করল, তারপর হাঁটু গেড়ে ছোট রাজপুত্রকে ডেকেছিল। সে কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না, আগের মতো হাত রেখে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল।

কয়েকজন পরিচারিকা হতাশ হয়ে ঝাও বাওয়াকে ছেড়ে দিল, সে সামনে গিয়ে ছোট রাজপুত্রের পাশে দাঁড়াল, রেলিংয়ের ওপর মাথা দিয়ে নিচের দিকে তাকাল। রেলিংয়ের নিচে ছোট্ট পুকুর, যেখানে মাছেরা সাঁতার কাটছে, চারপাশে ফুলের পাপড়ি পড়ে আছে। ঝাও বাওয়া কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে পাশের ব্যক্তির দিকে ঘুরে তাকাল, দেখে হতবাক।

এই ছোট রাজপুত্রের চেহারা যেন মণিমুক্তার মতো, ত্বক এত সূক্ষ্ম যে ছিদ্র পর্যন্ত দেখা যায় না, পাঁপড়ি তার চেয়ে আরও বেশি বাঁকানো ও দীর্ঘ।

অফফ, এটা তো ছোট ভাই নয়, বরং বড় বোন!

ঝাও বাওয়া পায়ে দাঁড়িয়ে চেষ্টা করল তার ছোট মুখটা তার সামনে নিয়ে এসে দুইটি ছোট হাসির গর্ত দেখিয়ে দুর্বলভাবে ডাকল, "দিদি..."

যে ছোট রাজপুত্র আগে তাকে অবজ্ঞা করছিল, হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল, গোল চোখ দিয়ে তাকিয়ে থাকল, কিন্তু কথা বলল না।

"দিদি, আমার নাম ইয়া ইয়া, আমরা একসাথে খেলব তো?"

ছোট রাজপুত্রের ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, চোখ যেন দুটো ছুরি, সে চাইছিল সে চুপ করুক, কিন্তু কথা বলল না।

ঝাও বাওয়া আগে এমন বাচ্চা দেখেছিল, বড়রা বলেছিল সেটা 'স্বয়ংনিরোধী সমস্যা'। কথা বলতে পছন্দ করে না, মানুষের সঙ্গে মিশতে চায় না, নিজের জগতে থাকে। এই ছোট ভাই তার কথায় প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে, সম্ভবত ভালো হতে পারে।

ঝাও বাওয়া আরও চেষ্টা করল, তার জামার হাতা টানল, "দিদি, তুমি কী দেখছ?"

ছোট রাজপুত্র তার হাতা টেনে ফিরিয়ে নিয়ল, সহ্য না করে ঘুরে চিৎকার করল, "আমি দিদি না, আমি ভাই!"

ছায়াঘরের পরিচারিকা মুহূর্তে উত্তেজিত, "ওহ, ওহ, আমাদের ছোট রাজপুত্র অবশেষে কথা বলল।"

ঝাও বাওয়া ভয় পায়নি, মিষ্টি স্বরে বলল, "ভাই।"

ছোট রাজপুত্র আবার মুখ ঘুরিয়ে তাকে পাত্তা দিল না, ঝাও বাওয়া তাকে ঘিরে বসে চিপটি মিষ্টি মিষ্টি করে। সে রেলিং থেকে লাফ দিয়ে চলে গেল, ঝাও বাওয়া তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, বারবার "ভাই, ভাই" ডাকল। কখনও ফুল তোলে, কখনও হাসে।

শেষ পর্যন্ত ছোট রাজপুত্র সহ্য করতে পারেনি, থেমে তাকিয়ে বলল দ্বিতীয় কথা, "তুমি আমাকে বিরক্ত করো না, আমি অসুস্থ নই!"

ঝাও বাওয়া চোখ ঝপঝপ করল, স্থির হয়ে তাকাল।

ছোট রাজপুত্র দাঁত কুটকুটিয়ে বলল, "আমি জানি তোমাকে আমার দিদিমা পাঠিয়েছে, তারা সবাই মনে করে আমি অসুস্থ, তাই কথা বলি না। আমি শুধু অজ্ঞ লোকদের সঙ্গে কথা বলি না, আমি এত সুন্দর আর বুদ্ধিমান, তাদের পাত্তা দিই না।" বড়রা সারাক্ষণ তার প্রশংসা করে, তার মুখ চেপে ধরে, সে একদম পছন্দ করে না, এখন একটা ছোট বাচ্চাও তার আকর্ষণীয় স্বভাবের কাছে পরাজিত হয়েছে।

আহ, এই দুনিয়া সত্যিই বোরিং।

ছোট রাজপুত্র গর্বিত মাথা উঁচু করে বলল, যেন এক রাজকীয় ময়ূর, "আমি জানি তুমি আমাকে ভালোবাসো, কিন্তু দয়া করে নিজেকে সামলাও, আর আমাকে অনুসরণ করো না।"

ঝাও বাওয়ার মুখের হাসি জমাট বাঁধল, অর্থাৎ ছোট ভাই স্বয়ংনিরোধী নয়, বরং স্বার্থপর?

তাই সে ফুলের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল নিজের সৌন্দর্য উপভোগ করতে?

ঝাও বাওয়া তাকে খুব মজার মনে করল, প্রতিদিন নতুন নতুন উপায়ে তাকে জড়িয়ে ধরল, কথা বলল। সে এত সুন্দর যে বারবার ডাকতে ডাকতে 'দিদি' বলে ফেলল, যা প্রাথমিকভাবে সংযত ও স্থির, বৃদ্ধের মতো ছোট রাজপুত্রকে ক্রুদ্ধ করল। সে নিজের গোঁফ ছাঁটতে চাইল, রাতের অন্ধকারে চুপচাপ তার বাঁকা পাঁপড়ি কেটে ফেলল।

তারপর আবার গম্ভীরভাবে তাকে ঠিক করল, "আমি ভাই, দিদি না।"

ঝাও বাওয়ার হাসি ফোটল, "দিদি..."

ছোট রাজপুত্র রক্ত থুতু ফেলে—যখন কোমল কাজ করে না, তখন কঠোর হয়ে ওঠে। প্রথমে তাকে তাড়াল, পরে গাল দিল, শেষে বোঝানোর চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে ছোট লেজ থেকে মুক্তি পেতে ব্যর্থ হয়ে পালিয়ে গেল।

নিজের লাগেজ নিয়ে বাড়ি ফিরে গেল।

গু মহিলা তার ছোট নাতির পরিবর্তন দেখে খুব খুশি হলেন। ঝাও বাওয়াকে অনেক খাবার ও খেলনা দিলেন, বিশেষ করে গরমের জন্য দুই সেট জামা ও জুতা বানিয়ে দিলেন। তাকে ধরে ধরে প্রশংসা করলেন, ঝাও বাওয়া মনোযোগ দিয়ে ধন্যবাদ করল, পাশেই শুনছিল গু মহিলা যাও দোকানদারের সঙ্গে কথা বলছিলেন।

গু মহিলা বললেন ছোট রাজপুত্র তার পিতামাতার কাছে ফিরে গেছে, মধ্যরাতে চুপচাপ চলে গেছে। যাওয়ার সময় এত তাড়াতাড়ি ছিল যে বাগানের একটি ফুলের পাত্র ভেঙে পড়ল, ভিতর থেকে অনেক তামার কয়েন পড়ে গেল।

যাও দোকানদার হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, "সেই তামার কয়েন হয়তো বড় বোনের স্বামী লুকিয়েছেন?"

গু মহিলার কোমল মুখ হঠাৎ তীক্ষ্ণ হলো, "সে সাহস করবে!"

তবে বাগানের বিড়াল আর পাখিরা বলছে, সে তো সাহস করে, গু পাহাড়ের প্রধান অনেক গোপন অর্থ লুকিয়েছেন, শুধু ফুলের পাত্রেই নয়, জলের টবের নিচে, জুতার তলায়, বালিশের ভিতরে, বিছানার মাথার সাইডবোর্ডের নিচে, বইয়ের আলমারির উপরে... সব জায়গায় লুকিয়ে রেখেছেন।

ঝাও বাওয়া একবার দূর থেকে গু পাহাড়ের প্রধানকে দেখেছিল, কঠোর ও গম্ভীর বৃদ্ধ। ভাবেনি তিনি স্ত্রীকে ভয় পান, আর গোপন অর্থ জমাতে ভালোবাসেন।

সে মজার মনে করল, সিদ্ধান্ত নিল ফিরে এসে তার বাবাকে অর্থ আলাদা আলাদা জায়গায় লুকাতে বলবে।

খেলাধুলা শেষ করে যাও দোকানদার তাকে বাড়িতে পৌঁছে দিল। ঝাও বাওয়া তার বাবা কে শুনানো মজার গল্প বলল, তারপর দুই সেট ছেলেদের জামা ও জুতা নিয়ে বারবার দেখল, বেশ মন খারাপ করল, "কেন সুন্দর স্কার্ট নেই? আমি স্কার্ট পরতে চাই।"

"আজ মন্দিরে ফিরে স্কার্ট পরতে পারবে," ঝাও লিন সেই কাপড় ও জুতা গুছিয়ে রাখল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "道長-এর জন্য যেগুলো এনেছ সেটাও ঠিকঠাক রেখেছ?" আগামীকাল ছুটি, তারা এখনই শহর দেবদেবীর মন্দিরে ফিরে যেতে পারবে।

ছোট বাওয়া দ্রুত বেডসাইড টেবিল থেকে খাবারের বাক্স তুলে নিয়ে ছুটে এল, "সব ঠিক, আমি এইসব সুস্বাদু খাবার গুরুজনকে দিতে চাই।"

ঝাও লিন জিনিসপত্র গুনে দেখে, ছোট্ট মেয়েটিকে নিয়ে বাইরে গেল, পাঠশালার দরজায় পৌঁছালে হঠাৎ দেখা হলো ঝাও লাওএর সঙ্গে, যিনি ওখানে ফিরছিলেন।

ঝাও লাও হাসিখুশি, নিজে থেকেই ঝাও বাওয়াকে ডেকেছিল, জিজ্ঞেস করল, "এতোদিন পরও তোমরা কোথায় থাকো তা জিজ্ঞেস করিনি?"

ছোট বাওয়া ঠোঁট বুজিয়ে তাকাল, "দ্বিতীয় চাচা, তুমি কি আগেরবার আমাকে আর বাবাকে অনুসরণ করছিলে না? এখন কেন জিজ্ঞেস করছ?"

"তোমরা, তোমরা..." ঝাও লাও হঠাৎ বুঝে গেল, "আগেরবার তোমরাই আমাকে মারিয়েছিল?"

ঝাও লিন বলল, "তুমি কী বাজে কথা বলছ? ভালো অবস্থায় তোমাকে মারার কী দরকার?" সে এমন ভঙ্গিতে বলল যেন তুমি পাগল হয়েছ, ঝাও বাওয়াকে আট হাত দূরে টেনে নিয়ে পিছন ফিরেও না দেখে চলে গেল।