দ্বিতীয় অধ্যায় ২

তিনি এতটাই বলবান ও সুঠামদেহী, গায়ের রং ছিল তামাটে; এত কনকনে ঠান্ডাতেও তিনি শুধু একখানা পাতলা জামা পরে ছিলেন। মেয়েকে কোলে নিয়ে দাঁড়ানো অবস্থায় তাঁর বাহুর পেশিগুলো স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।

জৌ-ঘরের বউ তাকে এভাবে তাকিয়ে থাকতে দেখে ঘাবড়ে গেল, দু’পা পিছিয়ে ঝাও বৃদ্ধার আড়ালে সরে গেল। ঝাও বৃদ্ধা গলা শক্ত করে উঁচু করে ধরে নিজেকে ভীত না দেখানোর চেষ্টা করলেন: কী হয়েছে, সে কি আর বয়স্কদের মারতে পারে? তাছাড়া, ওই বোকাটা তো কেঁচো-ছুঁচো স্বভাবের, কখনোই নালিশ করে না।

এই ভেবে ঝাও বৃদ্ধা প্রথমেই উল্টো দোষ চাপালেন: “ওকে আমরা তাড়া করব কেন? সে-ই তো শোনে না। আজ সকালে শুধু হাঁড়ি-চুলা উড়িয়ে দেয়নি, খাবারও ছিনিয়ে খেয়েছে।” বলতে বলতে মাটিতে পড়ে থাকা খালি বাটির দিকে আঙুল তুলে বললেন, “দেখ, দেখ—এক পুরো বাটি ডিম একাই খেয়ে ফেলেছে। তোর বাপ তো এখনো চামচই ধরেনি।”

তার পেছনে থাকা জৌ-ঘরের বউও তাড়াতাড়ি সুর মেলাল: “ঠিকই তো, দাদা। আপনি সব সময় ওকে বেশি আদর করেন, তাই এমন বেপরোয়া হয়ে গেছে।”

ঝাও দাচেং ভ্রু কুঁচকালেন। তাঁর ঘাড়ে মুখ গুঁজে থাকা ছোট্ট গোল্লাটির নড়াচড়া থেমে গেল, কান্নাও থেমে গেল। সে মাথা তুলে লালচে চোখে, ভেজা ভেজা বাঁকানো পাপড়ি নাচিয়ে নরম গলায় প্রতিবাদ করল: “না তো, বাবা বাড়িতে ছিল না, ঠাকুমা বর্ণাকে পেট ভরে খেতে দেয় না। বর্ণা খুব খিদে পায়। শুধু ছোট্ট মোটা দাদারই ডিম ছিল, বর্ণার ছিল না…” বলতে বলতে সে আরও কষ্ট পেতে লাগল, ছোট্ট মুখটা অভিমান করে বেঁকিয়ে গেল, “ঠাকুমা বর্ণাকে শুধু ভাতের গুঁড়ো রুটি দেয়…”

বাচ্চার চোখ এত পরিষ্কার, সে তো এত ছোট—মিথ্যা বলবে কীভাবে?

ঝাও দাচেংয়ের চোখ ঠান্ডা হয়ে এল। গমগমে গলায় তিনি প্রশ্ন করলেন, “আমি বাইরে রোজগার করি, মা কি সব সময় এভাবেই বর্ণাকে কষ্ট দিতেন?” আশ্চর্য, বর্ণা এত রোগা-পাতলা কেন; আগে নিশ্চয়ই ওকে বোকা ভেবে শুধু বাবাকে ডাকতে পারে, নালিশ করতে পারে না—এই সুযোগেই বঞ্চনা করা হতো।

ঝাও বৃদ্ধা অনুতপ্ত হলেন না, তর্ক তুললেন: “তুই ওই মেয়ের বকবক শোনিস কেন? ওর শরীর ভালো না, বেশি খেলে পেট খারাপ হয়ে যাবে। আর ও তো ওষুধ খাচ্ছে, ঝাল-তেলও নাকি সহ্য করে না—আমি তো ওর ভালোর জন্যই করছি।” এই নাতনিটা, আগেরবার জ্বরের পর থেকেই খাওয়ার ইচ্ছে অসম্ভব বেড়ে গেছে; তাকে খেতে ছাড়লে ঘর-সংসার শেষ করে দেবে।

ঝাও দাচেং বিদ্রূপ করে হাসলেন: ডিমকে আবার ঝাল-তেলি খাবার বলা যায় নাকি।

তিনি চিরকালই জানতেন সৎমা পক্ষপাতদুষ্ট, তাঁর প্রতিও ভালোমানুষি ছিল না; বাবার আর ছোট ভাইয়েরও তেমন কিছু ছিল না। ভেবেছিলেন, তিনি যদি কিছু টাকা বেশি দেন, তবে টাকার মুখের দিকে তাকিয়ে এই এত ছোট্ট বর্ণাকে আর কষ্ট দেবে না।

মনে হলো, এই বাড়ির চরিত্র তিনি অনেকটাই বেশি ভাল ভেবেছিলেন।

ছোট্ট বর্ণা মনে মনে ভাবল, ঠাকুমা কত নির্লজ্জ। সে প্রতিবাদ করতে যাবে, এমন সময় পেট গড়গড় করে বেজে উঠল।

ঝাও দাচেং তার পিঠ চাপড়ে সান্ত্বনা দিলেন: “বর্ণা আগে খা, খিদেতে কাহিল হয়ো না।”

ঝাও বৃদ্ধার ছোট্ট চোখ দুটো ঘুরে গেল। সঙ্গে সঙ্গে সুর মিলিয়ে বললেন: “হ্যাঁ, হ্যাঁ, আগে খেয়ে নাও। ভালই হয়েছে, তোমার ছোট ভাইও তো গতকাল ফিরে এসেছে। সবাই মিলে একটু আনন্দ করি।”

ঝাও দাচেং খুব কমই ঝাও বৃদ্ধাকে এত আন্তরিক হতে দেখেছেন, টাকা চাইতে এলে ছাড়া।

মনে মনে সব বুঝে তিনি বর্ণাকে কোলে নিয়ে ভেতরে গেলেন। ছোট ঝাও আগে বর্ণাকে বকতে চেয়েছিল, কিন্তু এত বড়ো কাকাকে দেখে মুখে ভাষা জুটল না। সে মিইয়ে উঠে বাটি-চামচ নিয়ে মায়ের পাশে সরে বসল।

ঝাও দাচেং লোকজনকে ডাকলেন, তারপর বর্ণাকে পাশে বসিয়ে দিলেন। ঝাও বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে দু’জনের জন্য ভাত মেরে দিলেন, আর বিশেষ করে বর্ণার পাতে শূকরের তেলে ভাজা স্নো-লিক কিছুটা তুলে দিয়ে হাসলেন: “খা, তুই তো খিদে পেয়েছিলি?”

ছোট্ট গোলগাল মুখ, সদ্য কান্নার লালচে আভা এখনও রয়ে গেছে। সে দুই হাত দিয়ে চামচ তুলে খেতে শুরু করল। চামচটা বড়ো আর লম্বা হওয়ায় সে ঠিকমতো চালাতে পারছিল না। ঝাও দাচেং হালকা হেসে উঠলেন, আর টেবিলের সবাই তাকিয়ে থাকতে থাকতে চুলোঘরে গিয়ে কাঠের চামচ এনে তার হাতে দিলেন।

“বর্ণা এটা ব্যবহার কর।”

বর্ণা মাথা তুলে মিষ্টি হেসে বলল: “ধন্যবাদ বাবা।”

সে খেতে খুবই ভদ্র। কাঠের চামচে এক চামচ এক চামচ করে খায়, টেবিলে একফোঁটাও পড়ে না। এত ছোট্ট নরম মেয়েটাকে দেখে ঝাও দাচেংয়ের সব ক্লান্তি যেন একেবারে মুছে গেল। তিনি বারবার তার বাটিতে খাবার তুলে দিচ্ছিলেন। ছোট্ট মুখের চাহিদাই সত্যি, অল্পক্ষণের মধ্যেই টেবিলের অর্ধেক খাবার শেষ।

সত্যিই এক ছোট্ট ভোজনরসিক!

ঝাওয়ের ছোট ভাই বারবার বাবা-মায়ের দিকে চোখের ইশারা করতে লাগল। ঝাও দাচেং যখন প্রায় খাওয়া শেষ করলেন, তখন ঝাও বৃদ্ধা লজ্জা মেখে হাসতে হাসতে বললেন: “দাচেং, এবারকার মালবাহী যাত্রায় নিশ্চয়ই বেশ কিছু আয় হয়েছে? তোমার ছোট ভাইয়ের স্কুলে কাগজ-কলম কিনতে হবে, কুড়ি রৌপ্য মুদ্রা লাগবে—দেখো তো?”

বর্ণার এখনো তাদের দেখাশোনা দরকার; সাধারণত এই সময়ে বড়ো ছেলে না করে না।

টেবিলে বসা সবাই উদগ্রীব হয়ে ঝাও দাচেংয়ের দিকে তাকাল।

ঝাও দাচেং বাটি-চামচ নামিয়ে ঝাও ছোট ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন: “কীসের কাগজ-কলমে কুড়ি রৌপ্য মুদ্রা লাগে?” তিনি পড়াশোনা না করলেও কালি-কলমের দাম জানতেন।

ঝাও ছোট ভাই মনে করল তিনি যেন তাকে সন্দেহ করছেন, মুখ ভার করে বলল: “দাদা তো পড়েনইনি, তাই কাগজ-কলমের দাম কী বুঝবেন। ভালো মানের কাগজ-কলম কুড়ি রৌপ্য মুদ্রাতেও মেলে না; হাজারও দিলেও মেলে না। আর আগেরবার জেলা পরীক্ষায় পাশ করিনি, সেটাও তো কাগজ-কলমের জন্যই। অধ্যক্ষ ফিরে এসে বিশেষভাবে আমাদের কিনতে বলেছেন। আমি যখন কৃতকার্য হয়ে পণ্ডিত হব, তখন বড়ো ভাইও তার সুফল পাবেন। পরে দশগুণ ফিরিয়ে দেব।” অন্যের কাছে চাইছে, এমন ভাবও তার মধ্যে ছিল না; হাত বাড়ানোটা একেবারে ন্যায্য অধিকার বলেই মনে করছিল।

ঝাও দাচেংয়ের চোখের পাতার নিচে ঝাও বৃদ্ধার লাথি লেগে তিনি চমকে উঠলেন, আর ঝাও ছোট ভাইয়ের মুখে অসন্তোষমাখা দৃষ্টি পড়ে গেল।

ঝাও দাচেং ঠোঁট চেপে বললেন: “আমার টাকাও তো বর্ণার জন্য ওষুধ কিনতে লাগে, এত বেশি নেই।”

ঝাও ছোট ভাই খুবই অস্থির হয়ে বাবার দিকে তাকাল।

ঝাও বুড়ো লোকটা কাশলেন, তারপর বললেন: “আমি তো দেখছি বর্ণার শরীর প্রায় ঠিক হয়ে গেছে, কথা-বার্তাও পরিষ্কার। ওষুধটা বন্ধ করলেই হয়, অযথা টাকা নষ্ট করার মানে নেই।” এই নাতনির দুর্বলতা তো মায়ের গর্ভ থেকেই এসেছে, যত ওষুধই খাওয়ানো হোক তেমনই থাকবে। আর দশ ডোজ ওষুধ মানে পাঁচ রৌপ্য মুদ্রা—এতটুকু খরচ করার সামর্থ্য তো তারই আছে।

ঝাও দাচেংয়ের ভ্রু একদম শক্ত হয়ে এলো।

এতক্ষণ ধরে মুখ নিচু করে খেয়ে চলা ছোট্ট বর্ণা শেষমেশ মাথা তুলল। গোলগাল পেটটায় হাত বুলিয়ে শিশুসুলভ কণ্ঠে বলল: “কাকা মিথ্যা বলছে। সে কাগজ-কলম কিনতে চায় না। কাকার জুয়ার ঘরে টাকা হেরে গেছে, তাই বাবার কাছে চাইছে।”

ছোট্ট বর্ণার কথায় যেন বজ্রপাত হলো; ঝাও বুড়ো লোকটার গলা কয়েক ধাপ উঁচু হয়ে গেল: “কী বললি? জুয়া?”

ছোট্ট বর্ণা খুব নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল। কালো চকচকে চোখদুটো স্বচ্ছ জলে ভেজা মতো উজ্জ্বল: “হ্যাঁ। কাকা আগেও বেশ কয়েকবার হেরেছে।”

টেবিলের লোকজন বিস্ময়ে ঝাও ছোট ভাইয়ের দিকে তাকাল।

ঝাও বুড়ো লোকটার পূর্বপুরুষের আমলে ছোটখাটো জমিদারি ছিল, ছোটবেলায় তিনিও বেশ সচ্ছল দিন দেখেছিলেন। পরে তাঁর ঠাকুরদা জুয়ায় আসক্ত হয়ে পুরো সম্পত্তি উজাড় করে দেন, ঋণখেলাপিদের তাড়নায় তাঁর বাবা-মা মারা যান, আর শৈশবে তাঁকে ভীষণ কষ্টে দিন কাটাতে হয়।

তাই জুয়াকে তিনি অসম্ভব ঘৃণা করতেন।

ঝাও ছোট ভাই কল্পনাও করেনি যে তার জুয়ার কথা এক ছোট্ট মেয়ে সবার সামনে ফাঁস করে দেবে। এক ঝটকায় তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, মুখ লাল হয়ে উঠল। তীক্ষ্ণ গলায় ধমক দিল: “দুষ্ট মেয়ে, কী সব বকছিস? আমি কোথায় জুয়া খেলতে যাই? তুই বাড়িতে থেকে কীভাবে জানলি? বাপ যদি টাকা না দেয়, তাই বলে বড়োদের অপবাদ দিচ্ছিস নাকি? এত ছোট বয়সে ভালোটা শিখলি না, মার খেতে হবে!”

তার মুখভঙ্গি এতটাই ভয়ংকর হয়ে উঠল যে ছোট্ট বর্ণা বাবার গায়ে আরও গুটিয়ে গেল।

ঝাও দাচেং এক হাতে মেয়েকে আড়াল করলেন, আরেক হাতে ঝাও ছোট ভাইয়ের হাত ঠেলে সরিয়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন: “স্কুলে কি কাগজ-কলম চেয়েছে, সেটা গ্রামের পূর্বদিকে ঝাও ছুন্শির বাড়িতে জিজ্ঞেস করলেই তো হয়। সে তো তোমারই সঙ্গে একই স্কুলে, তাই না? আমি ফিরতে ফিরতে ওকেও ফিরে আসতে দেখেছি।”

এক কথায় ঝাও ছোট ভাই কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ঝাও বুড়ো লোকটা বাটি ছুড়ে রেখে কালো মুখে বাইরে বেরিয়ে গেলেন। এ হাবভাব দেখে বোঝা গেল, তিনি ঝাও ছুন্শির বাড়ির দিকেই যাচ্ছেন।

“বাবা, বাবা, তুমি কি ওই ছোট্ট মেয়ের কথাই বিশ্বাস করছ, আমার কথা নয়…” ঝাও ছোট ভাই কেঁদে-কেটে তার পিছু ছুটল।

ছোট ভাইয়ের মুখ দেখে বোঝা গেল, বোধহয় সত্যিই জুয়া খেলেছে। ঝাও বৃদ্ধা ভয় পেলেন, বুড়ো লোকটার হাতে মরে যাবে কিনা। বুঝতে পেরে তিনিও বাইরে দৌড়ালেন। জৌ-ঘরের বউ দেখলেন ছেলে এখনও খাচ্ছে, টেনে তুলে ধমক দিলেন: “এখনও বসে আছিস? তাড়াতাড়ি গিয়ে তোর ঠাকুরদাকে আটকে ধর…”

অল্পক্ষণের মধ্যেই টেবিল প্রায় ফাঁকা হয়ে গেল; শুধু ঝাও কনিষ্ঠা বাটিগুলো গুছোচ্ছিলেন।

ঝাও দাচেং এক হাতে মেয়েকে তুলে পশ্চিমের পুরনো ভাঙা ঘরের দিকে গেলেন। ঘরে ঢুকেই প্রথমে দরজার খিল শক্ত করে দিলেন, তারপর তাকে নামিয়ে বুকে থেকে দুটো তেলমাখা কাগজের পোঁটলা বের করে এগিয়ে দিলেন।

ঝাও বর্ণার চোখ চকচক করে উঠল। সে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে খুলে ফেলল। এক পোঁটলায় ছিল রক্তিম লাল একগুচ্ছ মিষ্টি আতস, চিনির সুতোটা এখনও পুরোপুরি জড়িয়ে আছে, দেখতে খুবই সুস্বাদু। আরেকটায় ছিল তিল-চিনাবাদামের মিষ্টি।

সে প্রথমে আতসের গায়ে এক চাটা দিল, সঙ্গে সঙ্গে বিড়ালের চোখের মতো চোখ বাঁকিয়ে গেল, গালে হালকা ডিম্পল ফুটে উঠল: “বাবা, কত মিষ্টি!” সে তো আগে কখনো এটা খায়নি।

ঝাও দাচেং তার ছোট্ট মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে উঠলেন। তাকে কাঠের খাটের ওপর বসিয়ে দিয়ে বড়ো দেহটা নিচু করে তার পায়ে জুতো পরিয়ে দিতে লাগলেন: “জুতো দুটো উল্টে পরে ফেলেছ কেন?”

ঝাও বর্ণা মুখে আতস কামড়ে ধরে অস্পষ্ট স্বরে বলল: “সকালে এত অন্ধকার ছিল, ভালো করে দেখিনি।”

ঝাও দাচেং জুতো পাল্টাতে পাল্টাতে তাকে শেখালেন: “পরের বার খিদে পেলে ঘরে এসে মিষ্টি খাস। কম পড়লে পরের বার আবার আমি নিয়ে আসব। ঠাকুমার সামনে খাবার ছিনিয়ে খাস না। আমি না থাকলে তুই কম পড়ে যাবি।”

“শীতকালে ঠান্ডা, কাপড়ও আরেকটু বেশি পরবি। আবার যেন অসুস্থ না হোস…” ছোট্ট গোল্লার শরীর দুর্বল, যতই পরুক, সারা বছর হাত-পা ঠান্ডাই থাকে।

তার সেই বিশাল পিঠ ঝুঁকে আছে, আর যে মানুষটি সাধারণত খুব কম কথা বলে, সে অনবরত বকবক করে চলেছেন।

ঝাও বর্ণা আতস কামড়ানো থামিয়ে দুইবার চোখ মেলল, আর তখনই তার চোখ জলে ভরে উঠল।

ঝাও দাচেং অনেকক্ষণ ধরে কথা বলে যখন দেখলেন সে নড়ছে না, মাথা তুলে তাকালেন। তার এমন অবস্থা দেখে হাসি চেপে রাখতে পারলেন না: “কী হলো, আবার অভিমান করেছ?”

ঝাও বর্ণা মাথা নাড়ল। মাথার দুই ছোট্ট ঝুঁটি নড়ে উঠল। তার ছোট্ট দেহটা হঠাৎ ঝাঁপিয়ে নেমে এসে তাঁর ঘাড় জড়িয়ে ধরল, নাক দিয়ে গুঁ গুঁ করে বলল: “বাবা থাকলে খুব ভালো লাগে!”

ঝাও দাচেং আলতো করে তার পিঠ চাপড়ে দিলেন, তারপর আবার তাকে তুলে খাটের তক্তার ওপর বসালেন। হাসি গুছিয়ে নিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন: “খাবারও খেলে, নাক দিয়ে কেঁদেও ফেললে। এখন বর্ণা বাবাকে বল তো, তোর কাকা যে টাকা হারিয়েছে, সেটা তুই কোথা থেকে শুনলি?” ছোট ভাইয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যায় সে জুয়া খেলেছে; তার বাবা আর সৎমা, এমনকি জৌ-ঘরের বউও স্পষ্টতই কিছু জানত না।

তাহলে, তাদের বাড়ির এই তিন বছরের ছোট্ট শিশুটি খবর পেল কোথা থেকে?

ঝাও বর্ণার কালো চোখদুটো এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, আর ছোট্ট হাত কপাল চুলকাতে লাগল: বাবা যদি জেনে যায় সে ছোট প্রাণীদের কথা বুঝতে পারে, তবে কি তাকেও ভূতে ধরেছে বলে ভাববে? তারপর কি সেই ঝাড়ফুঁকের বুড়িকে ডেকে তাকে পুড়িয়ে দেবে?

ছোট্ট গোল্লাটা ভীষণ দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।

ঝাও দাচেংও তাড়াহুড়ো করলেন না, ধীরে ধীরে অপেক্ষা করলেন।

কিছুক্ষণ পর ছোট্ট গোল্লা দুই আঙুলের নরম টুকরো দিয়ে তার জামার কোণা টেনে নাড়িয়ে নরম গলায় বলল: “বাড়ির ছোট ছোট প্রাণীগুলো বর্ণাকে বলেছে। ওরা গ্রামে সবকিছু জানে।”

ঝাও দাচেং অবাক হলেন।

ছোট্ট বর্ণা ভেবেছিল তিনি বিশ্বাস করছেন না, তাই তাড়াতাড়ি বলল: “সত্যি বলছি। ওরা আরও বলেছে, প্রপিতামহ অভাবে মারা গেছেন; দ্বিতীয় কাকিমা চুপিচুপি ঘরের টাকা নিয়ে নিজের মামাকে দেয়; ঝাও মোটা ছেলেটা দ্বিতীয় কাকার ছেলে নয়; বর্ণার মা নিজে চলে গিয়েছিলেন, পড়ে মারা যাননি…”

ঝাও দাচেং বিস্ময় থেকে চরম চমকে উঠলেন: তাঁর দাদু সত্যিই অভাবে মারা গিয়েছিলেন। জৌ-ঘরের বউয়ের ওই কুকীর্তির কথা তিনি জানতেন না। বর্ণার মা তখন তাঁর গরিব, চুপচাপ স্বভাব পছন্দ না করে সত্যিই চলে গিয়েছিলেন। বাইরে তিনি শুধু বলেছিলেন, লোকটা পাহাড়ের খাদে পড়ে গেছে, দেহাবশেষও মেলেনি।

আর তার গায়ে জুটেছিল স্ত্রীহন্তারকের বদনাম।

একটার পর একটা ঘটনা এত অদ্ভুত যে অবিশ্বাস করার উপায় রইল না।

মনে হলো, বোধহয় স্বর্গই বর্ণার বোকামির কয়েক বছরের ক্ষতিপূরণ দিয়েছে।

ঝাও দাচেং দু-সেকেন্ডে কথাটা হজম করে নিয়ে হাসিমুখে উত্তেজিত মেয়েটিকে সান্ত্বনা দিলেন: “বর্ণা খুব বুদ্ধিমতী। তবে ছোট প্রাণীদের কথা যে বুঝতে পারিস, এটা কিন্তু কাউকে বলবি না। পরে শুধু বাবাকে বলবি।”

ঝাও বর্ণা দেখে যে বাবা তাকে বিশ্বাস করেছেন, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে মন দিয়ে মাথা নাড়ল।

সে যখন আতসের শেষ টুকরোটা খাচ্ছিল, বাইরে প্রধান ঘর থেকে ঝাও বৃদ্ধার বুকফাটা কান্না আর ঝাও বুড়ো লোকটার রাগে ফেটে পড়া ধমকের শব্দ ভেসে এল। মাঝেমধ্যে ঝাও মোটা ছেলের দু-একটি হাহাকারও শোনা যাচ্ছিল।

ঝাও বর্ণা দরজার ফাঁক দিয়ে লুকিয়ে বাইরে দেখল। ধীরে ধীরে ডুবতে থাকা আঙিনায় হুলুস্থুল লেগে গেছে। তার কাকা তার ঠাকুরদার চাপে মার খাচ্ছে, আর ঠাকুমা ও কাকিমা থামাতে ব্যস্ত।

নাটকটা বেশ কিছুক্ষণ চলল। সে ফিরে তাকাতেই দেখল, তার বাবা খাটের তক্তায় পা গুটিয়ে বসে ছোট্ট কাঠের বাক্সে মুদ্রা রাখছেন।

সে আনন্দে ছুটে গিয়ে খাটের ধারে ঝুঁকে দেখতে লাগল। ঝাও দাচেং মুখে হাসি রেখে গুনতে গুনতে বললেন: “এগুলো বর্ণার জন্য জমিয়ে রাখছি। আমি বাড়িতে না থাকলে, এটা যেন তোমার ঠাকুমা না জানে।” তিনি সাধারণত টাকা পেলে কিছুটা সংসারে দিতেন, আর কিছুটা গোপনে নিজের কাছে রাখতেন, বর্ণার বিয়ের জন্য জমাতে।

ঝাও বর্ণা আতসের শেষ কামড়টা খেয়ে ফেলল। মাথা তুলে মন দিয়ে জিজ্ঞেস করল: “বাবা, আমরা কি ঠাকুমা আর কাকার সঙ্গে আলাদা হয়ে থাকতে পারি? তাহলে টাকা ওদের দিতে হবে না।”

ঝাও দাচেং টাকার হিসাব করা থামিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “বর্ণাকে কে আলাদা থাকার কথা বলল?”

ছোট্ট বর্ণা বলল: “পাশের বাড়ির লিউ লাওগেনদের তো আলাদা সংসার হয়েছে। ওরা আলাদা আলাদা থাকে। বর্ণাও আলাদা থাকতে চায়, ঠাকুমা আর কাকার সঙ্গে থাকতে চায় না।” ছোট্ট গোলগাল মুখটা জলে ভরা, চোখে চোখে শুধু প্রত্যাশা: “হবে?”