অধ্যায় ৯

তারা কাছে এসে বুঝতে পারল, বিপক্ষের প্রায় সাত-আটজন লোক ছিল, হাতে টর্চলাইট ছিল। যদিও তারা শীতকাল এবং ঝাং শিংয়ের প্রতি শত্রুতাপূর্ণ ছিল, তবুও তারা ইয়াও বিনের তুলনায় অনেক ভালো—যিনি হয়তো আর স্বাভাবিক মানুষ নন। বিপক্ষের লোকেরা তাদের দিকে ভ্রু কুঁচকে দেখছিল, মুখে স্পষ্ট লেখা ছিল যে তারা স্বাগত জানাচ্ছে না, কিন্তু শীতকাল ও ঝাং শিং এতটা ভাবতে পারছিল না, তারা সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে করতে অস্ফুট পায়ে ছুটছিল।

পিছনে থাকা ইয়াও বিন কোনো নতুন মানুষের মুখে দেখে থামেনি, তিনি ধীরে ধীরে কিন্তু বড়ো পদক্ষেপে তাদের পিছু টেনে চলছিলেন, দ্রুত তাদের পেছনে চলে এলেন। শীতকাল পেছনে ফিরে না তাকিয়েও বাতাসে পাঁচ আঙুলের স্পর্শ অনুভব করতে পারছিলেন, তাঁর ডাউন জ্যাকেটটি খারাপ আওয়াজ করছে, এমনকি মনে হচ্ছিল জামাটি ছিঁড়ে গেছে। ঝাং শিংয়ের মাথা থেকে রক্ত ঝরার দৃশ্য দেখে বোঝা যাচ্ছিল কতটা শক্তিশালী আঘাত হয়েছে।

ঠিক তখনই সামনের পরিবর্তন তাকে স্তব্ধ করে দেয়! সাত-আট জনের মধ্যে একজন হঠাৎ কালো রঙের পকেটে হাত দিয়ে পিস্তল সদৃশ অস্ত্র বের করে তাদের দিকে তাক করল। আচমকাই গুলির শব্দ! তারা কি সত্যিই লংবাইশান পাহাড়ে বন্দুক নিয়ে আসতে পারে?!

সামনে বাঘ, পেছনে বাঘের মতো ইয়াও বিনের পেছনে বন্দুকের গুলির আওয়াজে শীতকাল ও ঝাং শিং বাধ্য হয়ে থেমে গেল। দ্রুত তারা বুঝতে পারল, বন্দুকের লক্ষ্য তারা নয়, বরং ইয়াও বিন। শীতকাল ঝাং শিংকে ধরে পাশে গড়িয়ে পড়ল, যদিও অদ্ভুত ভঙ্গিতে, তবুও প্রাণ বাঁচানোর জন্য দরকার ছিল।

সাত-আট গুলির পর ইয়াও বিনের শরীর একটু কাঁপল, তারপর আগের মতো এগিয়ে এলেন। "তোমরা গুলি বন্ধ করো! ওটা গুলি থেকে ভয় পায় না!" কেউ চিৎকার করল। শীতকাল দেখল একজন নারী মাটির গাছের ডাল তুলল, দুই হাত দিয়ে মুদ্রা করল, মুখে মন্ত্র উচ্চারণ করল, গাছের ডাল হঠাৎ আগুন ধরে যায়। তিনি কোথা থেকে একটা ধনুক ও তীর বের করলেন, গাছের ডাল দিয়ে সেটি চেপে ধরে ইয়াও বিনের দিকে ছুড়ে মারল।

আগুন জ্বলে উঠা ডালটি হঠাৎ ইয়াও বিনের পেছনে চলে গেল, শীতকাল ভেবেছিল নারীটির লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে, কিন্তু হঠাৎ করেই এক করুণ আর্তচিৎকার শোনা গেল, ইয়াও বিনের পেছনে আগুনের আলোকসজ্জা বিস্ফোরিত হলো! আগুনের মধ্যে একটি কালো কুয়াশা বিকৃত হয়ে বিলীন হলো, শীতকাল ভাবল হয়ত চোখের ভুল, কিন্তু আগুন দ্রুত ইয়াও বিনের শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাং শিং একটি কম্পিত আওয়াজ দিলেন, যেন কাউকে বাঁচাতে এগিয়ে যেতে চান, শীতকাল তাঁকে শক্ত করে ধরে রাখল, ঝাং শিং বুঝতে পারলেন যে ইয়াও বিন আর স্বাভাবিক মানুষ নন। "এখানে মানুষ মারার উপযুক্ত জায়গা নয়," আগের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি আবার বলল। "ওর মস্তিষ্ক ও আত্মা ‘চুয়ানসিং ইয়েচা’ দ্বারা শুষে নেওয়া হয়েছে, সে আর মানুষ নয়," গাছের ডাল দিয়ে তীর ছোড়া নারী বলল, তাঁর কণ্ঠস্বরে কিছুটা অদ্ভুততা ছিল, কিন্তু তিনি খুবই তরুণ এবং সুন্দরও দেখাচ্ছিলেন।

নারীর পাশে একজন বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখে কঠোর ভাব, যেন কারও কাছ থেকে কোটি কোটি টাকা পাওনা। আরও কিছু তরুণ পুরুষ ছিল, সবার হাতে বন্দুক ছিল। শীতকাল বেশি তাকাতে সাহস পেল না এবং দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। "আমরা যা দেখেছি সেগুলোও কি ওইসব ভুতুড়ে জিনিস? ওরা কোথা থেকে এল?" মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ভয় পেয়ে বলল। "সেটা নিশ্চয়ই কেউ ছেড়ে দিয়েছে," আরেকজন ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, "পরের বার যদি এমন কিছু দেখতে পাও, গুলি করো না, আগুন দিয়ে পুড়িয়ে দাও, না হলে ওরা তোমার মাথার মজ্জা শুষে নিয়ে তোমাকেও ওর মতো করে দেবে।"

তাঁর কথায় ‘ও’ বলতে ইয়াও বিনকেই বোঝানো হচ্ছিল। আগুন দ্রুত বাড়ছিল, ইয়াও বিন পুরোপুরি আগুনে ঘেরা হলেন, সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আগুনে পুড়ে যাওয়ার সময়েও ইয়াও বিন একটুও চিৎকার বা কষ্টের আওয়াজ করেননি, অচল হয়ে ছিলেন, যা স্বাভাবিক মানুষের আচরণ নয়, যেন ওই তরুণীর কথাই সত্যি—সে আর মানুষ নয়।

শীতকাল আগে ট্রেনে সেই কর্মীর অবস্থা দেখে কিছুটা প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, কিন্তু ঝাং শিংকে দেখল যখন পরিচিত মানুষকে আগুনে পুড়তে দেখবে আর সাহায্য করবে না, সে মানসিক আঘাত এত বড় যে, শীতকাল না ধরে রাখলে সে চিৎকার করে ফেলত এবং মাটিতে পড়ে যেত। কয়েকজন লোক কিছু কথা বলল, দুইজন চারপাশে পাহারা দিল, বাকিরা শীতকাল ও ঝাং শিংয়ের দিকে তাকাল।

“তোমরা কারা?” একজন কাঁধের জ্যাকেট পরা পুরুষ জিজ্ঞাসা করল, কণ্ঠস্বর সেই তরুণীর মতো কঠোর। ঝাং শিং অস্ফুট মুখভঙ্গিতে ছিল, স্পষ্টতই তিনি সাময়িকভাবে কথা বলার উপযুক্ত ছিলেন না, তাই শীতকাল সংক্ষেপে তাদের সঙ্গে পাহাড়ে যা ঘটেছে তা বলল এবং সাহস করে জিজ্ঞাসা করল, “আপনারাও কি পথ খুঁজছেন? আমরা কি আপনারা সঙ্গে যেতে পারি? আমরা নিশ্চিত করব যে আমরা আপনাদের কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করব না।”

কাঁধের জ্যাকেট পরা পুরুষ ভ্রু কুঁচকে বৃদ্ধ ও তরুণীর দিকে তাকাল। তখন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বলল, “অতিরিক্ত একজন থাকলে একে অপরকে দেখাশোনা করা সহজ হয়।” শীতকাল লক্ষ্য করল তিনি আলোচনার মতো স্বর ব্যবহার করছিলেন, তবে ঠিক সিদ্ধান্ত নেওয়া হচ্ছিল বৃদ্ধ ও তরুণীর দ্বারা। বৃদ্ধ শীতকালকে একবার দেখলেন, মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু চোখ ছিল আকাশছোঁয়া শিকারীর মতো তীক্ষ্ণ, সেই দৃষ্টিতে তাকিয়ে শীতকাল অনুভব করল যেন তার শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো পড়ে যাচ্ছিল।

বৃদ্ধ নীরবভাবে মাথা নাড়লেন এবং কাঁধের জ্যাকেট পরা পুরুষকে কিছু বললেন, পুরুষটি মাথা নিচু করে সম্মতি জানালেন, তারপর সবাইকে বললেন, “সামনে কোথাও গিয়ে একটু বিশ্রাম নেয়া যাক।” শীতকাল অন্তরে স্বস্তি পেল, ঝাং শিংকে ধরে তাদের পিছু নিল।

আকাশ অন্ধকার, সবাই শুধু সামনের টর্চলাইটের আলোয় পথ চলছিল, শীতকাল ফোনের ব্যাটারি শেষ না করার জন্য ফোন বের করে আলো দেওয়ার তাগাদা চাপা দিল, ঘনিষ্ঠভাবে তাদের পিছু চলল, পিছিয়ে পড়ার ভয় ছিল। যদিও তারা বন্দুকধারী এবং ভালো মানুষ নয়, তবুও মানুষই ছিলেন, ইয়াও বিনের থেকে অনেক ভালো।

পিছু থাকায় কিছু সুবিধাও ছিল। শীতকাল বুঝতে পারল তারা দুটো দলের মধ্যে বিভক্ত। একদল ছিল বৃদ্ধ ও তরুণীর নেতৃত্বে, মোট ছয়জন। ডাউন জ্যাকেট পরা একজন পুরুষ তাদের পাশে হাঁটছিল, মাঝে মাঝে কথা বলছিল, কিছুটা মর্যাদা ছিল তার, তবে বৃদ্ধ ও তরুণীর প্রতি খুব সম্মানশীল ছিল। কাঁধের জ্যাকেট পরা পুরুষ দুজনকে নিয়ে তাদের ঘিরে রেখেছিল, যেন দেহরক্ষী।

অন্য দলটি ছিল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি ও কালো ডাউন জ্যাকেট পরা তরুণ। অদ্ভুত সংমিশ্রণ, পাহাড়ে বন্দুক নিয়ে, যেন কোনো গোপন কাজ করছে। এক মুহূর্তে, চোর, কবর খনন, মাদক পাচার ইত্যাদি শব্দ শীতকাল মাথায় এলো। ফোন সিগন্যাল না থাকলে হয়তো তিনি নিজেকে থামাতে পারতেন না।

এই পথে আর কোনো অদ্ভুত কিছু দেখা যায়নি। সবাই একটি নদীর পাশে এসে থামল, কাঁধের জ্যাকেট পরা পুরুষ হাত তুলে সংকেত দিল, সবাই থামল এবং আগুন জ্বালিয়ে বিশ্রাম নিল। শীতকাল তাদের খুব কাছে যেতে চাইছিল না, তবে দূরে যাওয়ার সাহসও ছিল না, তাই একটি বড় পাথরের উপর ঝাং শিংকে বসিয়ে দিল।

“আরে, ফোনে ব্যাটারি শেষ!” কালো ডাউন জ্যাকেট পরা তরুণ ছোট করে গালমন্দ করল। শীতকাল বুঝতে পারল এটা সুযোগ। “দাদা, আমার কাছে পাওয়ার ব্যাংক আছে।” তিনি ব্যাগ থেকে পাওয়ার ব্যাংক বের করে তরুণের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

তরুণ একটু অবাক হয়ে তাকাল, শীতকাল লক্ষ্য করল তার মুখে একটি দাগ আছে। “আমার নাম সিয়াও দং, দাদা আপনার নাম কী?” শীতকাল হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল, তরুণের মুখে একটু শিথিলতা এলো। “আমাকে শুধু দাগ বলা যায়,” সে বলল।

“দাগ ভাই, আপনারা কোথায় যাচ্ছেন? আমি জিজ্ঞাসা করছি না, শুধু জানতে চাই, মাঝপথে নিরাপদ কোনো জায়গা আছে কি? আমরা আলাদা হয়ে থাকতে পারি, সকালে নামার পথ খুঁজব।” শীতকাল চুপচাপ বলল।

দাগ হাসল, “স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো, যদি আমাদের সঙ্গে উঠে আসো, তবে একসঙ্গে নামব। আমরা ওপরে উঠে অনেক ভুতুড়ে জিনিস দেখেছি, কিছু অদৃশ্য, কিছু যেমন আজকে, যারা মানুষকে নিয়ন্ত্রণ করে আমাদের আক্রমণ করে, ওদের ছাড়া...” সে ঠোঁট চেপে বৃদ্ধ ও তরুণীর দিকে ইঙ্গিত করল, “তোমরা কখনো নিরাপদে নামতে পারবে না।”

শীতকাল হৃদয় ঠাণ্ডা হয়ে গেল, পরীক্ষা করে বলল, “তাদের উচ্চারণ চীনের মতো নয়?”

দাগ ঠোঁট চেপে বলল, “হ্যাঁ, জাপানি! এমনকি আমার মাস্টারও ওদের গুরুত্ব দেয় না, তারা কোনো বড় কর্পোরেশনের সিইও, খুব অহংকারী, এমনকি চোখটাও মাথার উপরে, হায়! আর কারো মাটিতে!” অসন্তোষ তাঁর মুখে স্পষ্ট, তবে তিনি শুধু নিচু কণ্ঠে বললেন।

এই কয়জন জাপানি বিশেষ পরিচয়ের, গভীর রাতে লংবাইশানে কেন এসেছে সন্দেহজনক, দাগ ও তার মাস্টারও ভালো লোক নন, শীতকাল বুঝতে পারল, তাই আর প্রশ্ন করল না, ধন্যবাদ জানিয়ে ঝাং শিংয়ের কাছে ফিরে গেল।

ঝাং শিং ধীরে ধীরে শান্ত হচ্ছিল, হঠাৎ আবার তীব্র স্নায়বিক উত্তেজিত হয়ে উঠল, শীতকাল স্পর্শ করল, সে প্রায় লাফিয়ে উঠছিল। তিনি তাকে জোরে ধরে রাখলেন এবং দেখলেন সে কাঁপছে, দাঁত চেপে ধরেছে।

শীতকাল ভয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার ঠাণ্ডা লাগছে?”

ঝাং শিং তার হাত ধরে কিছুক্ষণ পরে হাতের তালুতে লেখে, “আমি জাপানি ভাষা বুঝি, আমি কিছু শুনেছি।”

শীতকাল ভয়ে কাঁপল, বুঝল ওরা ভালো কথা বলছে না, নতুবা ঝাং শিং এত ভয় পেত না।

ঝাং শিং আবার হাতের তালুতে লেখল, “তারা কিছু খুঁজছে, আমাদের রেখে দিয়েছে, যেন বিপদে পড়লে আমাদের ছেড়ে যেতে পারে।”

শীতকাল নিঃশ্বাস আটকে গেল, এটা ঠিক যেন বাঘের গুহা থেকে বের হয়ে বাঘের লেজে পড়া। সে ঝাং শিংয়ের মতো হাতের তালুতে লেখা শুরু করল, “আমরা পথ জানি না, পালাতে পারব না, পিছু পিছু চলব, সুযোগ বুঝে কাজ করব, খুব কাছে যাব না। তুমি ওরা কী খুঁজছে শুনেছ?”

ঝাং শিং লিখল, “ঠিক শুনতে পারিনি, তবে ওরা ‘আসো ফিনান্সিয়াল গ্রুপ’ বলেছে।”

আসো ফিনান্সিয়াল গ্রুপ? জাপানের বিখ্যাত বড় কর্পোরেশন, শীতকাল মাঝে মাঝে সংবাদে শুনেছে।

ঝাং শিংয়ের হাত ভিজে গেছে, শীতকালও ঠিক মতো নেই, তারা অন্ধকারে একে অপরকে হতাশার হাসি দিল।

মানুষ যেন ছুরি আর আমরা মাছ, জীবনের জন্য দুটো বিপদ থেকে কমটাকে বেছে নিতে হবে, আর কোনও উপায় নেই, চলা চালিয়ে যেতে হবে।

বিপক্ষ পর্যাপ্ত বিশ্রাম নিল, কাঁধের জ্যাকেট পরা পুরুষ কয়েকটি মশাল জ্বালালেন, শীতকাল-ঝাং শিংকেও একটি বণ্টন করলেন।

সবাই আবার যাত্রা শুরু করল, শীতকাল লক্ষ্য করল, অধিকাংশ সময় তারা উঁচু দিকে উঠছিল।

হয়তো আবার পাহাড়ে উঠছে? যদিও সে উপলব্ধি করল, তার কোনো উপায় নেই, শুধু নিরাপদে যাওয়ার প্রার্থনা করল।

কিন্তু বাস্তবতা হলো, যা বেশি ভয় পাবে তা আরও বেশি আসবে। শীতকাল আগুনের মশাল ধরে হাত ক্লান্ত হয়ে উঠল, হাত বদলানোর ইচ্ছা করছিল, তখনই চোখে পড়ল একটি কালো কুয়াশা ধীরে ধীরে দাগের পেছনে ভেসে যাচ্ছে।

“সাবধান!” শীতকাল দ্রুত চিৎকার করল।

দাগ দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন, মশাল সামনে ঝাঁকালেন, আরেক হাত দিয়ে বন্দুকের ট্রিগার টিপে পেছনে গুলি করলেন।

এটি ছিল স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, তিনি জানতেন গুলি কাজ করবে না। কুয়াশা আগুনের কাছে কিছুটা থেমে গেলো, তারপর আবার শরীরের সঙ্গে লেগে গেলো। দাগ গালি দিলেন, বন্দুক ফেলেই ঝাং শিংয়ের দিকে হাত বাড়ালেন, তাকে ঢাল বানানোর চেষ্টা করলেন!