অধ্যায় ২০

দরজা বন্ধ করার আগেই দেরি হয়ে গিয়েছিল।对方 (অপর পক্ষ) নিজের দিকে তাকাতে দেখে সে এক বিব্রত অথচ সৌজন্যমূলক হাসি দিতে বাধ্য হলো।

অন্যের দপ্তরে কাজ না করে বারবার এভাবে ভিড় জমানোর কারণে তুং চি বেশ অস্বস্তিতে ছিল, ভয় হচ্ছিল পাছে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার মনে কোনো খারাপ ধারণা তৈরি হয়।

লুং শেন জিজ্ঞেস করলেন, "হ ইয়ু কোথায়?"

তুং চি সততার সাথে উত্তর দিল, "ভেতরে ঘুমাচ্ছে।"

সে গত রাতে তাদের সারারাত গেম খেলার কথা বলার সাহস পেল না। লুং শেনও আর কোনো প্রশ্ন করলেন না, শুধু মাথা নেড়ে বললেন, "আমার সাথে এসো।"

তুং চি কিছুটা অবাক হলো। মনে মনে ভাবল, তাকে কি দেখতে পছন্দ হয়েছে বলে বিশেষ সুবিধা দিয়ে আগেভাগে নিয়োগ দেওয়ার কথা ভাবছেন?

সে কিছুটা দ্বিধা আর প্রত্যাশা নিয়ে তার দপ্তরে প্রবেশ করল।

উপ-পরিচালক লুং-এর দপ্তরটি ঠিক তাঁর নিজের মতোই—অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন ও ছিমছাম। শুধু একটি দেয়ালে দুটি তরবারি ঝোলানো ছিল, যার খাপগুলো বেশ পুরনো ও জরাজীর্ণ মনে হচ্ছিল। এমনকি তাতে বসানো মণিগুলোও ধুলোর আবরণে ঢাকা পড়ে গিয়েছিল।

"এটা পূরণ করো," লুং শেন একটি ফর্ম বের করে তার দিকে এগিয়ে দিলেন।

এতে ব্যক্তিগত তথ্যের পাশাপাশি ব্যাংক অ্যাকাউন্টের বিবরণও চাওয়া হয়েছে।

নিয়োগ পাওয়ার পর বেতন পাওয়ার সুবিধার জন্য কি এটি?

তুং চি কিছুটা লজ্জার সাথে বলল, "এত দ্রুত পূরণ করতে হবে? পরীক্ষা না দিয়ে এটা করলে অন্যদের কাছে কি অন্যায় মনে হবে না?"

লুং শেন অবাক হয়ে বললেন, "পরীক্ষা কিসের? হ ইয়ু তোমাকে বলেনি? গতবার ছাংপাই পাহাড়ে তুমি যে অবদান রেখেছিলে, তার জন্য সে তোমার নামে বিশ হাজার ইউয়ান পুরস্কারের আবেদন করেছিল। ফর্ম জমা দেওয়ার দশ কর্মদিবসের মধ্যে টাকা অ্যাকাউন্টে চলে আসার কথা।"

তুং চি: ...

সে নিজের মনে মনে বড়াই করার জন্য লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

লুং শেনের চোখে এক মুহূর্তের জন্য হাসির ঝিলিক খেলে গেল। তিনি ধীরস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি হ ইয়ুর কাছে শুনেছি, তুমি এখানে পরীক্ষা দিয়ে যোগ দিতে চাও?"

"হ্যাঁ, আমি খুব ভালো প্রস্তুতি নেব!" তুং চি দ্রুত বলল।

কিন্তু লুং শেন বললেন, "আমি তোমাকে এই চিন্তা ত্যাগ করার পরামর্শ দেব।"

তুং চি স্তব্ধ হয়ে গেল, তার এতদিনের উদ্দীপনা যেন এক বালতি ঠান্ডা পানিতে নিভে গেল: "কেন!"

"কারণ তুমি এর উপযুক্ত নও," লুং শেনের মুখ ছিল ভাবলেশহীন। "এখানে প্রত্যেকেই অসাধারণ কোনো পটভূমি থেকে এসেছে। হ ইয়ুর কথাই ধরো, সে 'খ-ৎসাউ' সম্প্রদায়ের বংশধর। এই সম্প্রদায় তাং রাজবংশের সময়কার, যা মাওশান ও লুংহু পাহাড়ের মতোই বিখ্যাত ছিল। তোমার হয়তো কিছুটা বুদ্ধি আছে, কিন্তু তাতেই সীমাবদ্ধ। দিনশেষে তুমি একজন সাধারণ মানুষ। এখানে বাঘা বাঘা সব প্রতিভা রয়েছে, তুমি এখানে টিকতে পারবে না, তাই বৃথা চেষ্টা করে লাভ নেই।"

তুং চি মুখ খুলল, কিন্তু কোনো কথা বের হলো না। সে জানত লুং শেন একদম ভুল কিছু বলেননি।

হ ইয়ু符 (তাবিজ) আঁকতে পারে, কান ছাও শং বিড়ালে রূপ নিতে পারে, এমনকি লাও চেং এক চাবুকের আঘাতে অশরীরী যক্ষকে ছত্রভঙ্গ করে দিতে পারে। আর সে নিজে কী পারে? এমনকি যেটুকু符 আঁকতে পারে, তাও হ ইয়ুর কাছ থেকে শেখা।

কিন্তু সে হাল ছাড়তে রাজি ছিল না। ছোটবেলায় যখন শিক্ষকরা বলত সে হাতের কাজে কাঁচা এবং ছবি আঁকার উপযুক্ত নয়, তখনও তার ভেতরে এক জেদ কাজ করত—সে কঠোর পরিশ্রম করে প্রমাণ করতে চেয়েছিল।

"লুং লিডার, আমি জানি আপনার মতো দক্ষ ব্যক্তিরা আমাকে খুব একটা গুরুত্ব দেন না। আমি এও জানি আপনাদের তুলনায় আমি কিছুই না। কিন্তু হ ইয়ু বলেছে, পরীক্ষার পর প্রশিক্ষণ দেওয়া হবে। আগে এমনও কেউ কেউ ছিল যারা কোনো জাদুমন্ত্র জানত না, কিন্তু প্রশিক্ষণের পর তারা দারুণ দক্ষ হয়ে উঠেছিল..."

"আর শেষ পর্যন্ত তারা রণক্ষেত্রে মারা গিয়েছিল," লুং শেন তার কথা কেড়ে নিলেন।

তুং চি চমকে উঠল।

লুং শেন শীতল কণ্ঠে বললেন, "সে ব্যক্তিটি ছিল উদাংয়ের শিষ্য, তোমার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ ছিল। সে পরীক্ষা দিয়েই এখানে যোগ দিয়েছিল এবং লজিস্টিক বিভাগে কাজ করত। দশ বছরের বেশি সময় আগে দক্ষিণ-পশ্চিমে কিছু ঘটনা ঘটেছিল, তখন লোকবলের অভাবে তাকে সেখানে পাঠানো হয় এবং সে কর্তব্যরত অবস্থায় প্রাণ হারায়। তুমি যদি এখানে যোগও দাও, বড়জোর লজিস্টিকসে কাজ করতে পারবে। কিন্তু যখন আদেশ আসবে, তখন তোমাকে যেতেই হবে। আমি আমার কর্মীদের প্রাণ নিয়ে ছিনিমিনি খেলি না, কিন্তু তাদের অকারণে মরতেও দেব না!"

তুং চিকে চুপ থাকতে দেখে লুং শেন বললেন, "হ ইয়ু পাগলামি করলে মানা যায়, কিন্তু আমি চাই না তুমি নিজের জীবনকে তুচ্ছ মনে করো।"

"আপনার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, আমি বিষয়টি নিয়ে ভালো করে চিন্তা করব।" তুং চি আন্তরিকতা দেখানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন রোদে শুকিয়ে যাওয়া একটি ফুল।

সে ঘুরে চলে যেতে চাইল, কিন্তু লুং শেন তাকে ডাক দিলেন।

"দাঁড়াও।"

তুং চি অবাক হয়ে দেখল, লুং শেনের হাত তার দিকে এগিয়ে আসছে। ঠান্ডা আঙুলগুলো তার ঘাড়ে স্পর্শ করতেই সে অজান্তেই শিউরে উঠল।

লুং শেনের শরীরের ঘ্রাণ কাছে আসতেই তুং চি মাথা শূন্য হয়ে গেল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তার মুখ যেন আঠায় আটকে গেছে, খোলার শক্তি নেই।

"তোমার..." লুং শেন কথা শুরু করলেন।

তিনি কী বলতে চাইছেন?

তুং চির মস্তিষ্ক এলোমেলোভাবে ভাবতে লাগল, সে যত বেশি নার্ভাস হচ্ছিল, কল্পনা ততই ডানা মেলছিল।

তিনি কি তবে আমার রূপের প্রেমে পড়লেন? যদি তিনি কোনো অশুভ সুবিধা (潛規則) নিতে চান, তবে আমার কি তা প্রত্যাখ্যান করা উচিত নাকি গ্রহণ করা? তিনি কথা বলছেন না কেন, আমি কি নিজে থেকে প্রস্তাব দেব?

"তোমার কলারের ভেতর কিছু ছিল," লুং শেন হাত সরিয়ে নিলেন, তার হাতের তালুতে সত্যিই একটি চুল লেগে ছিল।

তুং চি: ...

তিনি যদি তার শ্রদ্ধাভাজন ব্যক্তি না হতেন, তবে এতক্ষণে সে গালাগালি করে বসত।

"হয়তো, হয়তো বের হওয়ার সময় কোনোভাবে লেগে গিয়েছিল!" সে তোতলাতে তোতলাতে বলল। এখন সে বুঝতে পারছে না কী ধরনের অভিব্যক্তি তার মুখে রাখা উচিত।

লুং শেন 'হুং' বলে বললেন, "তুমি এখন যেতে পারো।"

তুং চির মুখ কাঁপছিল, তার ইচ্ছা করছিল ঝাঁপিয়ে পড়ে তার কাঁধ ধরে ঝাঁকাতে আর চিৎকার করতে—আপনি আমার রূপের লোভে পড়েছেন, অশুভ সুবিধা নিতে চাইলে সরাসরি বলুন, এত নাটক করছেন কেন!

কিন্তু সে সাহস পেল না।

সে শুধু ভীতু কণ্ঠে 'ওহ' বলে মাথা নিচু করে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

দরজায় টোকা পড়ার শব্দ হলো, এরপর দরজা খুলে একটি মাথা উঁকি দিল।

হ ইয়ু লুং শেনের দিকে তাকাল, তারপর বিষণ্ণ তুং চির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

লুং শেন গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকালেন।

হ ইয়ু শুকনো হাসি হাসল, তার মনে হলো লুং শেনের দৃষ্টি যেন তাকে ফুটো করে দিচ্ছে।

সে তুং চিকে টেনে নিয়ে দৌড় দিল, সাথে টেবিলের ফর্মটিও নিতে ভুলল না।

"লিডার, আজ আমি তুং চিকে খ-ৎসাউ পাহাড়ে নিয়ে যাচ্ছি, আগে ছুটি নিয়ে রেখেছিলাম! চললাম, ফর্ম পরে দিয়ে যাব!"

ফিরে এসেই তুং চি দেখল দপ্তরে আরও একজন আছে।

কান ছাও শং অফিসের চেয়ারে বসে মুড়ি-মুড়কি খাচ্ছে, তার ছোট পা দুটো ঝুলছে। দুপাশে গালগুলো খাবারের কারণে ফুলে আছে।

হ ইয়ু বলল, "একটু আগে যদি কান ছাও শং তোমাকে লিডারের ঘরে ঢুকতে না দেখত, তবে আমি তোমাকে বাঁচাতে পারতাম না। ঠিক আছে তো? লিডার কী বললেন?"

তুং চি ঠোঁট উল্টে লুং শেনের বলা কথাগুলো হুবহু জানিয়ে দিল।

কান ছাও শং হাতের গুঁড়ো ঝেড়ে বলল, "আমার মনে হয় লিডার ঠিকই বলেছেন। তুমি আসলে কিছুই পারো না, হ ইয়ু শুধু শুধু পাগলামি করছে!"

হ ইয়ু চোখ পাকাল, "আমি পাগলামি করছি না, ধন্যবাদ। তুং চি符 আঁকায় সত্যিই প্রতিভাবান। আমি তাকে আমার সম্প্রদায়ের গুরুদের কাছে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি। আমার এক গুরু মশাই আছেন যার কোনো সন্তান বা শিষ্য নেই, আমি তাকেই তুং চিকে সুপারিশ করব।"

এরপর সে তুং চির কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "লিডারের কথায় মন খারাপ করো না। তার পর্যায়ের মানুষের কাছে আমারও কোনো গুরুত্ব নেই, কিন্তু তার মানে এই না যে তুমি মূল্যহীন। লিডার শুধু চান না তুমি পরে আফসোস করো বা হঠকারিতায় প্রাণ হারাও, তাই কথাগুলো একটু কঠোরভাবে বলেছেন!"

তুং চি苦笑 করে বলল, "আমি জানি লিডারের উদ্দেশ্য ভালো, কিন্তু আমি সত্যিই এখানে যোগ দিয়ে আপনাদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করতে চাই!"

"সত্যি বা মিথ্যা দিয়ে কী হবে, তোমার তো দক্ষতা নেই!" কান ছাও শং বিদ্রূপ করল এবং হ ইয়ুর দিকে একটি চিপস ছুড়ে মারল। "হ ইয়ু, তুমি যেন কোনো অভিভাবক যে সন্তানকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দিয়ে মাথায় তুলছ!"

হ ইয়ু তাকে হাতছানি দিয়ে ডেকে এক স্নেহপূর্ণ হাসি দিল, "ছেলে, আমার এত খাবার খেলে, এসো বাবাকে একটা ধন্যবাদ দাও।"

কান ছাও শং ক্রূর হাসি দিল: "বাবা হতে চাও? তোমাকে মেরে দাঁত ফেলে দেব!"

সে খাবার ছুড়ে ফেলে হ ইয়ুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুজনে মল্লযুদ্ধে লিপ্ত হলো।

কান ছাও শং ছোটখাটো হলেও লম্বা-চওড়া হ ইয়ুর সাথে লড়াইয়ে একদমই পিছিয়ে থাকল না।

হ ইয়ু কয়েকটা ঘুষি খেয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, "ক্ষমতা থাকলে আসল রূপটা বের করো না!"

কান ছাও শং গর্জে উঠল: "আমি আসল রূপ ছাড়াই তোমাকে মাটিতে শুইয়ে দিতে পারি!"

সে হাত নাড়াতেই অফিসের মাছের ট্যাংকের পানি বাতাসে ভেসে উঠল এবং হ ইয়ুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হ ইয়ু রেগে গিয়ে চিৎকার করে একটা 'স্থির হওয়ার মন্ত্র' (定身符) ছুড়ে দিল: "তুমি প্রতারণা করছ!"

মন্ত্রটি কান ছাও শংয়ের সামনে পৌঁছানোর আগেই সে তুং চির দিকে ইঙ্গিত করল। তুং চি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সরে দাঁড়াল। পেছনের পানির গ্লাস থেকে পানি বাতাসে ভেসে পানির তীরের মতো হ ইয়ুর মাথার পেছনে গিয়ে আঘাত করল।

অফিস মুহূর্তের মধ্যে এক লঙ্কাকাণ্ডে পরিণত হলো। তুং চি হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

আধা ঘণ্টা পর, ধস্তাধস্তি শেষ হলো। দুজন হাঁপাতে হাঁপাতে কুকুরের মতো সোফায় এলিয়ে পড়ল।

তুং চি তাদের পানীয় দিল এবং নিজেও কোকের একটি ক্যান খুলল।

লড়াই শুরুর আগেই সে দূরদর্শিতার পরিচয় দিয়ে পানীয়গুলো একপাশে সরিয়ে রেখেছিল। তার অনুমান সঠিক ছিল, দুজনে লড়াই করতে গিয়ে খাবারগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ফেলেছে এবং অনেকগুলো চিপসের প্যাকেট নষ্ট করে ফেলেছে।

হ ইয়ু কান ছাও শংকে লাথি মেরে বলল, "এই, তোমার কোনো বুদ্ধি আছে?"

কান ছাও শং তাকে এক চোট নিল: "লিডার তাকে চান না, আমার কী করার আছে!"

হ ইয়ু বলল, "অন্যের খাবার খেলে ঋণ শোধ করতে হয়, আমি জানি ট্রেনে তুমি তুং চির অনেক খাবার খেয়েছ। তোমরা妖怪রা তো কর্মফল খুব মানো, এবার মুখ খোলো!"

কান ছাও শং রেগে তাকে পাল্টা লাথি মারল, এক চুমুকে স্প্রাইট খেয়ে বলল, "তুমি না তাকে তোমার গুরুকুলে নিয়ে যাচ্ছ? তোমার গুরু মশাই যদি তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন, তবে আমার আর কিছু করার প্রয়োজন নেই!"

হ ইয়ু হেসে বলল, "তবে আমি ধরে নিলাম তুমি রাজি!"

সে তুং চিকে বলল, "তুমি কান ছাও শংকে ছোট ভেবো না, সে শুধু অল্পবয়সী সাজতে পছন্দ করে, আসলে সে এক প্রাচীন妖怪। সে যদি তোমাকে সাহায্য করতে রাজি হয়, তবে আমার আর চিন্তা নেই!"

তুং চি দ্রুত বলল, "এটা কি আপনাদের জন্য খুব বেশি ঝামেলা হয়ে যাবে না?"

"ধুর, বেশি ভেবো না! আমি শুধু তোমার খাবারের ঋণ শোধ করছি!" কান ছাও শং নাক উঁচু করে বলল। তার ভাষাশৈলীর সাথে তার প্রকৃত বয়সের কোনো মিল নেই। "আগে লিখিত পরীক্ষা, ইন্টারভিউ আর প্রশিক্ষণের বাধাগুলো পার হও তারপর দেখা যাবে। আমি বড়জোর গুরু মশাইয়ের সামনে তোমার হয়ে সুপারিশ করতে পারি, কিন্তু তুমি যদি অযোগ্য প্রমাণিত হও, তবে আমার করার কিছু থাকবে না!"

তুং চি অবশ্যই নিজেকে প্রমাণ করতে চায়। অন্যরা যত বেশি তাকে ছোট করে দেখছে, সে তত বেশি নিজের দক্ষতা দিয়ে তাদের ভুল প্রমাণ করতে চায়।

সে পরীক্ষা পাস করে লুং শেনকে চমকে দিতে চায়, তিনি যা বলেছিলেন তা ফিরিয়ে নিতে বাধ্য করতে চায়। সে সম্মানের সাথে এই বিশেষ দপ্তরে প্রবেশ করতে চায়, জীবনের চূড়ায় পৌঁছাতে চায়, আর শুনতে চায়—লিডার বলেছেন, তুমি দারুণ!

হতাশা মাত্র আধা ঘণ্টার জন্য ছিল, তুং চি আবার নতুন উদ্যমে এবং আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল।