সপ্তম অধ্যায়

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

হে সাই আন প্রথমে কিউ বুযিয়ানের কথা শুনে সন্দেহ করছিল যে সে কি আদৌ ছেলেটির পোকামাকড় মুক্ত করার জন্য সাহায্য করছে, না কি তার সন্দেহই বেশি। পোকামাকড় মুক্ত করতে কি হাত-পার নখ গুলো একএকটা করে উঠিয়ে ফেলতে হয়? কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি সে মেনে নিতে বাধ্য হল, কারণ যেই ছেলেটি যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি দিচ্ছিল, তার লাল রক্তিম নখের মাংসের উপর কিছুটা কিছু সরসর করছে, আর তা নখের ফাঁক দিয়ে বাইরে উঠছিল। পোকামাকড়ের মতো দেখতে সেই পোকা অনেক পুষ্টি গ্রহণ করে, গা গোলাকার হয়ে গিয়েছিল, অসংখ্য গুচ্ছ হয়ে ছেলেটির নখের মাংস থেকে হু হু করে উঠছিল। সাদা পোকা চাঁদের আলো দেখতে পেলে মারা যায়। গুচ্ছ গুচ্ছ সাদা পোকা কিছুক্ষণ সংগ্রাম করেও কোনো কাজে আসছিল না, আরেক এক করে পড়ে যাচ্ছিল। হে সাই আন হতবাক হয়ে নিজের শক্তি সঞ্চয় করল, পাশে থাকা ছেলেটির শ্বাসপ্রশ্বাসের সঙ্গে তার বুক হালকা ওঠা-নামা করছিল, এবং তার শরর থেকে এক ধরনের বিশেষ স্নিগ্ধ গন্ধ আসছিল। সে লম্বা, চিকন চার হাত-পা নিয়ে গঠিত, যখন সে হাত-পা ছড়িয়ে দেয়, তখন মনে হয় সে পুরো হে সাই আনকে ঘিরে রাখতে পারবে, তার ওড়না ঢিলে ছিল, হে সাই আন আতঙ্কিত হয়ে তা ঠেলেছিল, ওড়নার গলা থেকে হালকা সাদা স্নায়ুর হাড় দেখা যাচ্ছিল। যখন সাদা পোকামাকড় পুরোপুরি বেরিয়ে এলো, ছেলেটি যন্ত্রণা থেকে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল, কোমলভাবে গড়িয়ে পড়ল। “দুঃখিত, আমি তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম।” হে সাই আন দ্রুত ক্ষমা চাইল। সে কিউ বুযিয়ানের কথায় বিশ্বাস করেনি যে সে তাকে মারতে চায়, হঠাৎ দেখল তার তালু থেকে রক্ত ঝরছে, এটি ছুরির কাটায় রক্ত, ছেলেটির রক্ত, ওই ছেলেটির নয়। প্রশ্ন করতে গিয়ে কেন সে আহত হল, হে সাই আন আবার ওই দৃশ্য স্মরণ করল, সাদা পোকাগুলো বেরিয়ে আসার কারণ হয়ত শুধু ছেলেটির নখ ওঠানো নয়, রক্তও আকর্ষণ করেছিল। সাদা পোকা মারা যাওয়ার আগে, তারা উঠতে চেয়েছিল ঠিক যেখানে কিউ বুযিয়ান দাঁড়িয়ে ছিল। “ভেতরে আসো।” কিউ বুযিয়ান যেন জানে বাইরে কেউ দাঁড়িয়ে আছে, বাইরে তাকিয়ে বলল। প্রথমে একজন কন্যাসেবিকা এলো, তারপর কয়েকজন নতুন মুখ, তারা জেনারেলের প্রহরী, তারা দুইজনকে ধরে ছেলেটিকে নিয়ে গেল, কিছু জিজ্ঞাসা না করেই চুপচাপ বেরিয়ে গেল। হে সাই আন চায় কিউ বুযিয়ান ক্ষতের যত্ন নিক। কিন্তু সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ধূপ জ্বালিয়েছ?” এইবার তারা খুব কাছাকাছি ছিল, কিউ বুযিয়ান অনিচ্ছায় গন্ধ নিল। পশ্চিম কক্ষে প্রথমে ধূপ জ্বালানো হয়েছিল, কিন্তু সে পছন্দ করে না, সেনা বাড়ির লোকেরা চলে যাওয়ার পর সে চা এনে ধূপ নিবৃত্ত করেছিল। কিউ বুযিয়ান যখন জিজ্ঞেস করল ধূপ জ্বালিয়েছ কি না, হে সাই আন সৎভাবে বলল, “না, আমার শরীর থেকে কি গন্ধ আসছে?” সে বলল, “আমি এই গন্ধ পছন্দ করি।” “খুব মিষ্টি।” তারপর সে আর তাকে হত্যা করতে চায় না। ছেলেটির চোখে কোনো মিশ্রণ নেই, শুধু সরল প্রশ্ন করল, “আমি আরেকবার গন্ধ নিতে পারি?” হে সাই আন কিছুটা ধীর হয়ে অবাক হয়ে উত্তর দিল, “গন্ধ? তুমি... তুমি কীভাবে গন্ধ নেবে?” কিউ বুযিয়ানের সোজাসুজি নাক হে সাই আন এর গলায় জড়িয়ে গন্ধ নিল, “এভাবে।” তার কাজের মাধ্যমে সে নিশ্চিত করল যে এই গন্ধই। পোকামাকড় ধূপ বানানোর জন্য ব্যবহৃত হতে পারলে অবশ্যই দীর্ঘস্থায়ী। সে পছন্দ করে। কিন্তু পোকামাকড় ধূপ বানাতে হে সাই আন কে মারা যেতে হবে, রক্তাক্ত মাংস তুলে নিতে হবে, হাড় পরিষ্কার করে মসলা বানাতে হবে, ধূপের ব্যাগে ভরে দিতে হবে। নিজের শরীরেও এই গন্ধ চিরকাল ধরে রাখতে চাইলে এই গুঁড়ো খাওয়া যেতে পারে। পোকামাকড় ধূপ বানানো কঠিন। কিউ বুযিয়ান কখনো চেষ্টা করেনি। তার শ্বাস হে সাই আন এর ত্বকে স্পর্শ করল, আগুনের মতো গরম, “হে সাই আন, তুমি কি আমার পোকামাকড় ধূপ হতে চাও?” “পোকামাকড় ধূপ?” ছেলেটি হাসল, “হ্যাঁ, পোকামাকড় ধূপ।” হে সাই আন সবসময় ভয় পেত যে কখনো কিউ বুযিয়ান তাকে ছেড়ে দেবে, যদি সে তার কাছে মূল্যবান হয়, তাহলে হয়তো তাকে ফেলে দেওয়ার সম্ভাবনা কমে যাবে। অন্তত মেমোরি ফিরে পাওয়ার আগে তাকে ফেলে না দেওয়া উচিত, হে সাই আন রাজি হল। “আমি রাজি।”

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

হে সাই আন জানে না কিউ বুযিয়ানের পোকামাকড় ধূপ বলতে কী বুঝাচ্ছে, সে নিজের মতো করে ধরে নিল যে শুধু তাকে গন্ধ নিতে দিতে হবে, হাত খুলে কিউ বুযিয়ানের কোমর আলিঙ্গন করল। তার মাথাও তার বুকের দিকে ঠেলল, যেন কোনো ভীত প্রাণী যা আতঙ্কিত কিন্তু আবার পছন্দ করতে বাধ্য। সে বারবার বলল, “আমি রাজি।” কিউ বুযিয়ান, যিনি কখনো এত কাছাকাছি হননি, তার হাত নিচে ঝুলছিল, কব্জিতে সাতটি ছোট ঘণ্টার মালা ঝলমল করছিল। “তুমি গন্ধ নিও।” সে ফিসফিস করে বলল। কিন্তু কিউ বুযিয়ান বুঝল হে সাই আন তার কথা ভুল বুঝেছে, “তুমি কী করছ?” সে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “ভুল তো নয়?” ছেলেটি নিজের চোখ ঝলমল করাল, হালকা কাঁপা হাসি দিল, আঙ্গুল দিয়ে হে সাই আন এর হাত থেকে লম্বা চুল ছুঁয়ে হাসি বন্ধ করল, কিছুক্ষণ পরে খুব হালকা বলল, “চলো, চল।” “এটাও ঠিক।” পরের কথা একটু ছোট স্বরে। জীবন্ত, পোকামাকড় ধূপ। পোকামাকড় ধূপ কি তা না জেনেই হে সাই আন তার হাসি শুনে অকারণে আতঙ্কিত হল। সে তার কাছে ঠেকে গেল, পলক লাগানো চোখ তার হাড় ছোঁয়। একটু চুলকায়। হে সাই আন চোখ বন্ধ করল। সে দেখতে পেল না কিউ বুযিয়ানের মায়াময় প্রজাপতির ডানা, জানত না সে সত্যিই তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, যে কথা ছিল ফাঁকি নয়। কিন্তু সে মন পরিবর্তন করল, প্রজাপতির ডানা অদৃশ্য হয়ে গেল। কিউ বুযিয়ান ফিরে এলো, কোমর থেকে কাপড় খুলে পকেট থেকে কিছু বের করল, একটি রুমাল খুলে টেবিলের উপর ছড়িয়ে দিল, রক্তাক্ত নখের টুকরো বেরিয়ে এলো। লাল সাপ অলসভাবে লেজ দিয়ে রক্তাক্ত নখ ছুঁয়ল, তারপর বিরক্ত হয়ে লেজ ঝাড়ল। প্যাকেট খুলে আবার বন্ধ করল। টেবিলে ফিরে এসে তার হাতে সাদা সিরামিকের পাত্র ছিল, তার মধ্যে পোকামাকড় রাজা ছিল, সে পাত্র খুলে রাজাকে রক্তাক্ত নখের দিকে ছেড়ে দিল, রাজা ছোট মুখ খুলে কড় কড় শব্দ করে খেতে শুরু করল। এক ধূপের সময়ের মধ্যে, অঙ্গুলির মতো বড় রাজা রক্তাক্ত নখ গুলো সম্পূর্ণ খেয়ে ফেলল। পরবর্তী কাজ শেষ হলে রাজা পালিত হবে। কিউ বুযিয়ান অলসভাবে টেবিলের ওপর মাথা রেখেছিল। থিয়ানশুই গ্রাম, পোকামাকড় প্রস্তুতকারী। তারা উদ্দেশ্য হাসিলের জন্য সবকিছুই করে, কিন্তু সে ন্যায়সঙ্গত, শুধু তাদের সঙ্গে লেনদেন করে। হয়ত কেউ ঠিক বলেছিল, কিউ বুযিয়ান পাগল, আশা দেয় আর তখনই আশা ভেঙে ফেলে, তাদের রাগে অশ্রাব্য মুখ দেখায়। আগামীকাল লি জেনারেল কি এত সহজে তার সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস তাকে ছেড়ে দিবে? যদি হতো সোনা-চাঁদ, সে নিশ্চয় সম্মতি দিত। কিন্তু কিউ বুযিয়ান কখনো সোনা-চাঁদ চায়নি, তাই সমস্যা। সে আগেই লি জেনারেলের সাথে বলেছিল যে সে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস চাইবে, যদি লি জেনারেল প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করে, তাহলে দোষ তার নয়। ধীরে ধীরে সে হাসতে লাগল, তার মুখে অস্বাভাবিক উৎসাহ দেখা দিল। সে কয়েকটি সাপ স্পর্শ করল। “তোমরা কাল হয়তো আবার খেতে পাবে।” হে সাই আন পশ্চিম কক্ষে বিছানায় গুটিয়ে শুয়ে ছিল, ঘুম আসছিল না, চোখ বন্ধ করলেই সেই ছেলেটির নখ উঠিয়ে নেওয়ার রক্তাক্ত দৃশ্য ভেসে উঠত। সারারাত না ঘুমিয়ে সে চোখ খুলে সূর্য ওঠা পর্যন্ত ছিল। হে সাই আন কালো চোখের উপরের দাগ নিয়ে উঠে পড়ল, দ্রুত জিনিসপত্র গুছিয়ে চলার প্রস্তুতি নিল। গত রাতে কিউ বুযিয়ান বলেছিল তারা সেনা বাড়িতে বেশি থাকবে না, ভোরে চলে যাবে, যাত্রা করবে দা ঝৌর ভেতরের ফেনগলিং শহরে, যেখানে তার প্রয়োজনীয় জিনিস আছে।

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা

হে সাই আন ফেনগলিং শহরের কথা ভাবছিল। তখন একজন কন্যাসেবিকা দরজা নক করল, ভেতরে ঢুকতে চেয়েছিল। সে প্রথমে জিনিস রেখে দরজা খুলল, অজান্তে ফেনগলিং শহরের কথা জিজ্ঞাসা করল। “আমি ফেনগলিং শহরের কথা শুনিনি।” কন্যাসেবিকা ভেজা রুমাল দিয়ে হে সাই আন এর মুখ মুছল। সে কয়েকবার মুছে রুমাল ফিরিয়ে দিল। “ধন্যবাদ।” কন্যাসেবিকা ফেনগলিং শহরের কথা না জেনে অবাক হওয়ার কিছু নেই, তারা দা ঝৌর সীমানার জিনচেংয়ে কাজ করে, ভিতরের শহর সম্পর্কে কম জানাই স্বাভাবিক, হে সাই আন আর প্রশ্ন করল না। ধুয়ে ধুয়ে হে সাই আন ব্যাগ ধরে প্রধান কক্ষে গেল, দরজার সামনে তাদের কথা শুনতে পেল, ভদ্রভাবে দরজায় নক করল। “আমি কি ভিতরে যেতে পারি?” কিউ বুযিয়ান হাসিমাখা মুখে বলল, “ভেতরে আসো।” হে সাই আন ভিতরে ঢুকল, তবে লি জেনারেলের মুখের ভাব ভালো নয়, খারাপ পূর্বাভাস পেল, দেখল সে চায়ের কাপ টেবিল থেকে ঠেলে দিল, “কিউ ছেলেটি, তুমি কি আমাকে ঠাট্টা করছ?” বাইরে প্রহরীরা একসাথে দৌড়ে এসে তাদের দিকে কঠোর চোখ রাখল। কিউ বুযিয়ান নির্বিকার থেকে এক সেদিকে খোচা ভাঙল, লাল তালুতে তিল তিল করে সূর্যমুখী বীজ তুলে হে সাই আন এর মুখের কাছে নিয়ে আসল, যেন সে নিজে পালন করা পোকামাকড়কে খাওয়াচ্ছে, “তুমি খাও, খুব মিষ্টি।” সাদা বীজ থেকে মিষ্টি গন্ধ আসছিল। হে সাই আন অস্থির হয়ে উঠল। সে লি জেনারেলের হত্যাকারী চোখ উপেক্ষা করতে পারল না, মুখ খুলে বীজ কাঁটল, খুব দ্রুত কাঁটায় সে তার আঙ্গুলও কামড়ে ফেলল। ভুল বুঝে ফেলে হে সাই আন তা থুতু দিতে চাইল। কিন্তু সে এক ধাপ দেরি করল। কিউ বুযিয়ান আঙুলের তল দিয়ে কামড়ানো দাঁত টেনে নিয়ে গিয়ে তার ঠোঁট চাপল, যেন তার আঙুল কামড়ানোর জন্য অসন্তুষ্ট, “আস্তে খাও, কেউ তোমার সঙ্গে লড়াই করবে না।” হে সাই আন এর কানের লবণ লাল হয়ে গেল। সে আবার আঙুল দিয়ে তার কানের লবণ স্পর্শ করল, “খুব লাল।” লি জেনারেল সাম্রাজ্যের একজন সীমান্ত রক্ষক প্রধান, সাধারণত সবাই তার কাছে মাথা নত করে, প্রশংসা করে, চাহিদা পূরণ করে। আজ একজন কুঁড়ে কুঁড়ে ছেলেটি তার অবজ্ঞা করছে, সম্মান কোথায় রইল? সে দাঁত তলোয়ার বের করল। “দরকার নেই, আর গ্লাস খাওয়ার পরিবর্তে পেনাল্টি খাও।” লি জেনারেল তলোয়ারের نوক কন্যাসেবিকা হাতে ধরা সোনার কয়েক টুকরোর দিকে সূচ করল, “এই গুলো নিয়ে সেনা বাড়ি থেকে বেরিয়ে যাও, না হলে আমি তোমাদের কঠোর শাস্তি দিব।” কিউ বুযিয়ান হে সাই আন এর কানের লবণ থেকে হাত সরিয়ে সোনার দিকে তাকাল, “এগুলো লি জেনারেলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস?” সে তার দৃষ্টিতে তাকাল। এটা লি জেনারেলের দেওয়া অর্থ হতে পারে। কিন্তু হে সাই আন জানে না লি জেনারেলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস কি, তবে অনুমান করতে পারে যে এই কয়েক টুকরো সোনা সেটা নয়। লি জেনারেল রেগে চোখ চড়কায় বলল, “আমি আপনাকে সাহায্য করতে বলেছিলাম আমার ছেলের পোকামাকড় মুক্ত করতে, কিন্তু আপনি আমার জীবন দাবি করছেন, আমি তা মেনে নেবো কিভাবে!” কিউ বুযিয়ান হেসে ফেলল। সে হে সাই আন এর মাথার পাশে রাখা বেগুনি কাঁটাটি খুলে নিল, “কিন্তু জেনারেল তুমি তো আমাকে রাজি করেছ।” “প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করলে মৃত্যু অনিবার্য।” বর্তমান পরিস্থিতি মনে করে কিউ বুযিয়ান সংশোধন করল, “না, আরো ভয়ংকর মৃত্যু।” হে সাই আন মাথা লাথি খেয়ে স্মৃতি হারিয়েছে, কিন্তু পাগল হয়নি, তাদের কথাবার্তা থেকে প্রায় বুঝতে পারল ঘটনা কি। লি জেনারেলের সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস তার জীবন, কিউ বুযিয়ান তার ছেলের পোকামাকড় মুক্ত করার বিনিময়ে তার জীবন চায়, কিন্তু লি জেনারেল তা অস্বীকার করে, সোনা দিয়ে তাকে বিদায় দেয়। সোনা কি আসলেই কিউ বুযিয়ানকে দূরে সরিয়ে দিতে পারে? উত্তর অমীমাংসিত। লি জেনারেল তলোয়ার শক্ত করে ধরে রাগে বলল, “আমি জানতাম না তুমি পাগলছাড়া, তুমি যদি অন্য কিছু চাও আমি তা নিয়ে আসতাম।” সে মনে করে কিউ বুযিয়ান বোকা, “কিন্তু তুমি এতই অবাধ্য!”