পঞ্চদশ অধ্যায়

তিনজন একসাথে অন্ধকারে নিমজ্জিত হলো। সাপের জিহ্বা ফোটার শব্দ ও দ্রুত গতিতে চলার আওয়াজ আরও স্পষ্ট হচ্ছিল, যেন কানে কানে বলছে। হে সাইআন পিঁড় বু ইয়ানের কাছে ঘনিষ্ঠ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, আশা করছিল তার কাছ থেকে নিরাপত্তার অনুভূতি পাবে, কিন্তু যখন তাকে ধরে রাখতে চাইল, তখন বুঝতে পারল কিছু ভুল আছে।

সেটি একখানা ফাঁকা কঙ্কাল, মানুষ নয়।

সে চিৎকার করে বলার চেষ্টা করল, কিন্তু ভয় পেয়ে অন্য কোনো জিনিসকে জাগিয়ে তুলবে কি না ভাবতে মুখ বন্ধ করে রাখল, যেন পাতলা বরফে হাঁটছে তেমন সাবধানে ওই কঙ্কালের কাছ থেকে দূরে সরে গেল। কিন্তু কয়েক ধাপ যাওয়ার আগেই কঙ্কাল তাকে ধরে ফেলল।

হে সাইআন সঙ্গে সঙ্গে লড়াই শুরু করল, প্রথম চেষ্টাতেই শোনা গেল ঘণ্টার ও রূপার অলংকারের ধ্বনি, চেনা এক সুর বাজছে।

লড়াই থেমে গেল।

এক মুহূর্তে তার হৃদস্পন্দন ঢাকঢোলের মতো বেজে উঠল, মাথায় এক সাহসী ধারণা এল, হাত অবচেতনভাবে কঙ্কালের কব্জিতে পৌঁছালো, ঠিক যেমন সে আশা করেছিল, সাতটি ছোট ঘণ্টা যুক্ত একটি চেইন স্পর্শ করল।

এটি কি পিঁড় বু ইয়ান?

কিন্তু কেন তার স্পর্শে এসেছে একখানা কঙ্কাল? হে সাইআন বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

হয়তো সে মায়াবৃত্তি দেখছে, কিন্তু স্পর্শের অনুভূতি এতটাই বাস্তব, অন্ধকারে চোখ অভ্যস্ত হতে শুরু করছিল, যা তাকে জানাল যে, তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে একখানা কঙ্কাল, পিঁড় বু ইয়ান নয়।

বুদ্ধি বলল তাকে দ্রুত এই কঙ্কালটিকে বিষাক্ত সাপ ভর্তি পাথরের মঞ্চ থেকে ফেলে দিতে হবে। কিন্তু সে হাত বাড়াতে পারল না, আঙুল দিয়ে ঘণ্টার চেইনটি চাপ দিল, বলল, “পিঁড় বু ইয়ান?”

কঙ্কাল তার দিকে মাথা ঘুরিয়ে দেখল।

হে সাইআনের হৃদয় কেঁপে উঠল।

কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর, হঠাৎ কঙ্কাল হালকা হেসে উঠল, এক আঙ্গুল তার কপালে স্পর্শ করল, যেন মৃদু করে ছুঁয়ে গেল, “হে সাইআন, তুমি এখন আমাকে কী মনে করছ?”

সেটি পিঁড় বু ইয়ানের কণ্ঠ।

এটি নিশ্চিত হয়ে, হে সাইআন আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল, খুব বেশি ভাবল না, তাকে জড়িয়ে ধরল, ভয় পাচ্ছিল সে আবার অদৃশ্য হয়ে যাবে, কবরখানার অন্ধকারে একা তাকে ছেড়ে যাবে: “ফাঁকা কঙ্কাল।”

সে আবার বলল: “আমি যা দেখেছি সেটি ফাঁকা কঙ্কাল, যা স্পর্শ করেছি সেটিও তাই।”

পিঁড় বু ইয়ান ধীরে ধীরে বলল: “হ্যাঁ কি।”

হে সাইআন সত্য বলছিল, ভয় পেয়ে সে জোরে মাথা নাড়ল: “ঠিক আছে, আমি জানি না কেন, আমি যা দেখেছি সেটি একখানা কঙ্কাল ছিল, আমি ভেবেছিলাম তুমি হারিয়ে গেছ।”

তার আঙুল এখনও তার কপালে স্পর্শ করে ছিল: “যদি তুমি ফাঁকা কঙ্কাল দেখছ, তাহলে কেন আমাকে পাথরের মঞ্চ থেকে ফেলে দাওনি?”

সে তার ঘণ্টার চেইনটি ধরে ধরল।

পিঁড় বু ইয়ান নিচু চোখে তাকাল।

ঘণ্টার চেইন তার কব্জিতে দুলছিল, ছোট ঘণ্টাগুলো তার সাদা ত্বকের ওপর ঘুরছিল, কয়েকটি সূক্ষ্ম লাল দাগ পড়ছিল, তার শরীর সহজেই চিহ্ন রেখে যায়।

তবে এসব কিছুই হে সাইআনের চোখে পড়েনি। তার কাছে পিঁড় বু ইয়ান এখনও একখানা ফাঁকা কঙ্কাল, কব্জিও শুধু হাড়ের অংশ মনে হচ্ছিল: “কারণ আমি চেইনটি স্পর্শ করেছিলাম।”

হে সাইআন বলল: “আমি ভয় পেয়েছিলাম এই কঙ্কাল তোমিই, তাই ফেলে দেইনি।”

পিঁড় বু ইয়ান বলল: “তাহলে যদি না হও?”

সে বলল: “তাহলে যদি হই?”

সে বুঝতে পারছিল না হে সাইআন কেন এমন সিদ্ধান্ত নিল, যদি সে পিঁড় বু ইয়ানের জায়গায় থাকত, জীবনের জন্য হুমকিস্বরূপ যেকোনো কিছুকে প্রথমে হত্যা করত, মানুষ হওয়া-না হওয়া নিয়ে চিন্তা করত না।

হে সাইআনের কথাগুলো শুনে, পিঁড় বু ইয়ানের আঙুলের মধ্যে হঠাৎ এক সুতা এল, কব্জি ঘুরিয়ে তার কপালে কেটে দিল, হালকা রক্তের গন্ধ কবরখানার গাঢ় সুগন্ধিকে ছড়িয়ে দিল।

কপালে আঘাত লাগার পর, হে সাইআন আর কঙ্কাল দেখতে পেল না, জীবন্ত মানুষ দেখতে পেল।

পিঁড় বু ইয়ান তাকে নীল বাতির দিকে ইশারা করল।

মোমবাতির কাণ্ডে মন্ত্রমুগ্ধ করে এমন মান্দেলা ঘাস মিশ্রিত ছিল, যা প্রাচীন রাজপ্রাসাদের গোপন ওষুধ। বাতি নিভিয়ে দিলেই, মান্দেলা ঘাসের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, মানুষকে মায়াবৃত্তিতে ফেলে দেয়, বিভ্রান্তি তৈরি করে।

কবরখানার যন্ত্রপাতি একে অপরের সাথে জড়িয়ে বেঁধে ছিল।

জীবনের পথের দিকের নীল বাতি জীবনের পথ দেখায়, কিন্তু সেখানে এক বিষাক্ত মৃত্যুর পথও লুকানো ছিল।

যদি মান্দেলা ঘাসে বিভ্রান্ত হয়ে যাও, সঙ্গীদেরকে রাক্ষস ভেবে হত্যা করো, আর কবরখানার দৈত্যদের সঙ্গী মনে করো, তখন মৃত্যু এড়ানো কঠিন।

অজানা কোনো সময়ে, তারা দাঁড়িয়ে থাকা পাথরের মঞ্চের নিচে একটি গোপন গুহা তৈরি হয়েছিল, গভীর ও ঠান্ডা, মুখ ছোট ও দীর্ঘ, একসাথে একজনই ঢুকতে পারে, অজানা গন্তব্যে নিয়ে যায়।

সময় সংকট। আর দেরি করলে, এই কবরখানা ও তারা সবাই সাপের সমূদ্রে তলিয়ে যাবে।

পিঁড় বু ইয়ান হে সাইআনকে আগে গুহায় যেতে বলল।

সে তার কথা শুনল।

হে সাইআন ঝুঁকে গুহার মুখে ঢুকতে চাইল, কিন্তু ঢুকার আগে ফিরে এল, অন্ধকার কবরখানাকে দেখল। সে মনে করল শেন জিয়েনহে এখানে আছে, কমবেশি একটি জীবন, তাকে ফেলে রাখা যায় না।

তখনই সে শেন জিয়েনহে কোথায় আছে তা খুঁজে পেল।

তার চোখ ঝকঝক করছিল, সে পাথরের মঞ্চের নিচে সাপের দলে হাঁটছিল, হাঁটতে হাঁটতে সুখী হাসি ছড়িয়ে দিল: “বাবা, মা, বোন, তোমরা কীভাবে... কীভাবে ফিরে এসেছ?”

সে সাপদের পরিবার মনে করেছিল।

হে সাইআন দ্রুত শেন জিয়েনহেকে ডাকল, তাকে জাগিয়ে তুলতে চাইল। স্পষ্ট ছিল, শুধুমাত্র ডাকেই মান্দেলা ঘাসের বিভ্রান্তিতে পড়া মানুষকে জাগানো যায় না, সে সাপের দলে আরও কাছে যাচ্ছে।

হঠাৎ “সুঁ” শব্দে একটি তীর শেন জিয়েনহের কপালের পাশে কেটে গেল, রক্তক্ষরণ হল, সে সঙ্গে সঙ্গে জাগ্রত হলো, কাছাকাছি সাপের দল দেখতে পেয়ে দৌড়ে পাথরের মঞ্চে উঠল।

শেন জিয়েনহের হৃদয় এখনও কেঁপে উঠছিল।

সে দুই পা কাঁপিয়ে ঠান্ডা ঘাম মুছল, তারপর কপালের ছোট ঘা ছুঁয়ে দেখল, ঘামের সঙ্গে রক্ত মিশে ব্যথা দিল, সে কয়েকবার হুঁশ করে উঠল।

তীরন্দাজ ছিল জুংপ্রিন্সেস সুয়াং, তার পেছনে দুই রক্ষা কর্তা ছিল, তাদের কোমরে ছিল সিসা গুঁড়ো, যা সাপকে দূরে রাখে। সে শেন জিয়েনহেকে জাগিয়ে দিয়ে ধীরে ধীরে ধনুক ও তীর নামাল।

তার চোখ কোণ তুলে পাথরের মঞ্চে দাঁড়ানোদের দিকে তাকাল: “তোমরা এখানে কী করছ?”

শেন জিয়েনহে বলল: “আমি পথ চলছিলাম।”

সে স্পষ্ট মিথ্যা বলল।

শেন জিয়েনহের নির্লজ্জ মিথ্যা বলার তুলনায়, হে সাইআন সৎ ছিল: “আমরা কিছু খুঁজছি।”

পিঁড় বু ইয়ান কিছু বলল না।

সুয়াং সিসা গুঁড়ো নিয়ে ইটের ওপর ছিটিয়ে দিল, সাপের দল পথ পরিবর্তন করে: “আমি তোমাদের উদ্দেশ্য জানতে চাই না, কেবল বলতে চাই যে এই জায়গায় বেশি থাকা উচিত নয়, দয়া করে আমাদের সঙ্গে বের হয়ে যাও।”

হে সাইআন দ্বিধাগ্রস্ত হল, কেননা সে পিঁড় বু ইয়ানের সঙ্গে মন্দিরে এসেছিল তার খোঁজে সাহায্য করতে, এখন পর্যন্ত খোঁজাও পায়নি, কীভাবে বাইরে যাবে?

সে কিছু বলতে গেল অস্বীকার করতে।

পিঁড় বু ইয়ান কথা বলল, যা হে সাইআনের জন্য অপ্রত্যাশিত: “ঠিক আছে, আমরা বের হব।”

শেন জিয়েনহে আর কোনো উপায় পেল না, পিঁড় বু ইয়ান বলল বের হবে, তার সঙ্গে থাকা ছোট মেয়েটিও অবশ্যই বের হবে, শেন জিয়েনহে একা তীরন্দাজ সুয়াং ও রক্ষীদের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে পারবে না।

এখন তো আর উপায় নেই, পরে সুযোগ পেলেই আবার ঢুকতে হবে, যাতে ধরা না পড়ে; যারা নতুন এসেছে তারা সবাই পরিচিত লোক।

সংক্ষেপে, তারা ঝুঁকিপূর্ণ।

শেন জিয়েনহে দু হাত তুলে, মনোযোগ আকর্ষণ করে বলল: “সুন্দরী, আমি ও বের হব।”

তাকে সুন্দরী বলা হলে সুয়াং কিছুটা অবাক হল, মনে হল শেন জিয়েনহের আচরণ ফ্লার্টিং, কিন্তু দ্রুত সে তার মনোভাব সযত্নে নিয়ন্ত্রণ করল, রক্ষীদের নির্দেশ দিল দুই প্যাকেট সিসা গুঁড়ো তাদের হাতে তুলে দিতে।

*

কুয়োর মধ্যে নিঃশ্বাস নেওয়া তামার খাঁচাটি নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, উঠতে হলে দড়ি ধরে উঠতে হত।

হে সাইআন কুয়োর তল থেকে উঠল, তার পুরো মুখ একটি ছোট বিড়ালের মতো, চুলের প্রান্তে কয়েকটি খণ্ডাংশ পড়ে ছিল, কারণ সে কবরখানায় কয়েকবার গড়াগড়ি দিয়েছিল, পোশাকেও অনেক ধুলো জমেছিল।

সুয়াং একটি সূতি কাপড় বের করে তার মুখ মুছল।

পিঁড় বু ইয়ান শেষ ব্যক্তি হিসেবে কুয়োর তল থেকে উঠল, তখন হঠাৎ এক ঠাণ্ডা হাত নিচ থেকে বেরিয়ে তার গোড়ালিকে ধরল, টানতে শুরু করল, যার ফলে তার কব্জির ঘণ্টাগুলো ঝনঝন করে শব্দ করল।