অধ্যায় ২

নববর্ষ উৎসবে হে সুয়ান স্বাভাবিকভাবেই এই ধরনের পোকামাকড় ও সাপ থেকে ভয় পেতো, যদি তার গলার ওপর লম্বা তলোয়ারটি না থাকতো, তবে সে কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে কোন একটি কোণে লুকিয়ে যেতো। লাল সাপটি বিরল হওয়ায়, উপস্থিত সবাই একসঙ্গে তার দিকে তাকাল, তারপর সতর্কতার সাথে হঠাৎ করে উপস্থিত হওয়া ছেলেটিকে লক্ষ্য করল, এবং দেখতে পেল আরেকটি কালো সাপ তার পেছন থেকে উঠছে। দুইটি সাপ যেন মানুষের মন জানে, যেন পূর্ণ পেটে একবার খেতে চায়, নিচের তলায় তাকিয়ে আছে। "সিসিসি" সাপটি মাথা তুলে লাল জিহ্বা হেলায় হেলায় বেরোচ্ছে। চি বু ইয়ান অলসভাবে সিঁড়ির ধারে ঝুঁকে পড়া রেলিংয়ের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কিছু চুলের গুছানো তালা তার সামনে ঝুলছে, ঘণ্টাগুলো ঝুলছে, তার চোখ গ্লাসের মতো স্বচ্ছ এবং তার আঙুলগুলি সিঁড়ির রেলিংয়ে অবাধে রাখা। বেজী, শতপা জাতীয় পোকামাকড় তার মালিকের অনুমতি পেয়ে তার কব্জি থেকে বেরিয়ে আসছে। ডাকাত শেষ পর্যন্ত ডাকাতই, পুড়িয়ে ধ্বংস করে লুটপাট করার অভ্যাসে অভ্যস্ত, ছোট বয়সী ছেলেকে দেখেও সে ভয় পায় না, কণ্ঠস্বর উঁচু করে বলল, "এটা তোমার ব্যাপার না, বাজে হস্তক্ষেপ করো না, তোমার প্রাণ..." চি বু ইয়ান তার দিকে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তার চুলে চাঁদের মতো অলঙ্কার ধাক্কা খেয়ে আওয়াজ হলো। টিং, টিং, টিং। তার ত্বক সাদা, রাতে তার চেহারা বিশেষভাবে সুন্দর, যেন কোনো আকর্ষণীয় অদ্ভুত প্রाणी, ভ্রু কিছুটা উঁচু, চাহনি স্থির, কণ্ঠস্বর নরম ও নিরীহ, "তুমি বলতে চাও, তোমার প্রাণের ক্ষতি হবে?" ডাকাতরা মনে করল, তারা সাহসে হার মানতে পারবে না, ঠাণ্ডা হেসে বলল, দাড়ি ঢাকা মুখ তাদের ভয়ঙ্কর মনে হলো, "জানো এটা ভালো।" চি বু ইয়ান মাথা নাড়ল। "আমার কোনো বাজে হস্তক্ষেপ করার ইচ্ছে নেই।" ডাকাতরা সন্দেহের চাহনি দিয়ে তাকাল, তার কথার বিশ্বাসযোগ্যতা যাচাই করছিল। হে সুয়ান আশা হারানো মনে করল, এমনভাবে মারা যেতে চায় না, সে দ্বিধায় পড়ে উঠতি কোণে দাঁড়ানো ছেলেটির সাহায্য চায় কি না, কিন্তু যদি সে সাহায্য চায়, সে কি রাজি হবে? এই মানুষটি তো বলেছে সে বেশি হস্তক্ষেপ করবে না। পরের মুহূর্তে, চি বু ইয়ান ধীরে বলল, "কিন্তু আমি তো বলেছিলাম, তোমরা আমাকে বিরক্ত করেছ।" ডাকাতরা বুঝতে পারল না, কথা বাড়াতে ইচ্ছা করল না, তাকে একবার ভয়ঙ্কর চেয়ে মাটিতে থুথু ছুঁড়ল, "তাহলে কী? তোমাকে মারব না, আমরা তো দয়া করেছি, দ্রুত চলে যাও।" চি বু ইয়ান সিঁড়ির বাকী ধাপগুলি নেমে গিয়ে, যেন শিশুর মতো অবাধে লম্বা বুট দিয়ে লাল সাপের মাথায় ঠেলা দিল, "তোমরা আমাকে ক্ষমা চাও না?" লাল সাপের চওড়া মাথা কষ্ট পেয়ে কেঁপে উঠল। ডাকাত বলল, "কোন ক্ষমা?" সে হেসে বলল, "তোমাদের বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত।" "তোর বাবার... ব্যাথা!" কিছুক্ষণ আগে মাটিতে ছিল লাল সাপটি চি বু ইয়ানের একটি পা ঠেলে উড়ে গেল, তার মাথা ঠিক ডাকাতের মুখে ঢুকে গেল, লাল সাপ ডাকাতের ঠোঁট থেকে কামড় দিতে শুরু করল, বিষ দ্রবীভূত হয়ে দ্রুত তার ত্বকে প্রবেশ করে ফেটে যাচ্ছে। ডাকাত এক শব্দও বলতে পারল না। চি বু ইয়ান শান্তভাবে এই দৃশ্য দেখে বলল, "যদি ক্ষমা না চাও, তাহলে মর।" কোমলতায় এক ধরণের নিষ্ঠুরতা মিশে। হে সুয়ান চমকে পড়ল, মাটিতে পড়ে গেল, কারণ লাল সাপ যে লোকটিকে কামড়াচ্ছে, তিনি তার গলার ওপর লম্বা তলোয়ার ঠেকিয়ে রেখেছিলেন। এত কাছাকাছি, হে সুয়ান সাপের কামড়ের শব্দও শুনতে পেল। শিহরিত। লাল সাপের কামড়ানো ডাকাত মারা গেল, তার দেহ দ্রুত শুকিয়ে গেল, যেন রক্তের সমস্ত স্রোত শুষে নেওয়া হয়েছে। বুড়ো নানি কিছুক্ষণ অবাক হয়ে রইল। বাকি ডাকাতরা তখনই বুঝতে পারল, তারা তলোয়ার তুলে লড়াইয়ে নেমে পড়ল, তাদের আঘাত কঠোর, প্রতিটি আঘাত প্রাণ নেয়ার মনস্থির। চি বু ইয়ান কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, "তোমরা একটু অপেক্ষা করো, তাদের আগে খাওয়াও, এটাকে তোমাদের পক্ষ থেকে ক্ষমা ভাবো, এটা কি চলবে না?" ডাকাতরা তার কথা শুনতেই পারল না। তারা রেগে চিৎকার করল, "প্রাণ নিয়ে আস!" চি বু ইয়ান ধীর গতিতে হাত তুলে ঠোঁটে নিয়ে অভ্যস্তভাবে সিটি বাজাল। শত শত গ্রীষ্মকালীন পোকা, যারা সাধারণত উষ্ণ স্থানে শীত কাটায়, অজানা কোথা থেকে উড়ে এসে তাদের আক্রমণ করল, বিষাক্ত পোকাগুলো তাদের শরীর লাল করে ফোলা ও মাথা ঘোরাতে শুরু করল, দুর্বল হয়ে তারা তলোয়ার ঠিকঠাক ধরে রাখতে পারল না। হে সুয়ান ভয় পেলেও বুড়ো নানির সামনে দাঁড়িয়ে রক্ষা করল, কালো সাপ তার পায়ের ওপর উঠল, প্রায় অচেতন হয়ে পড়ল। সাপের জিহ্বা হে সুয়ানের গোড়ালিতে চটকদার ছোঁয়া দিল, মসৃণ। কালো সাপ কামড়ালো না। হে সুয়ান দেহ শক্ত হয়ে গেল, কালো সাপটিকে ঝেড়ে ফেলার সাহস ছিল না, কে বলতে পারে আগেই সে কামড়াবে না, বুড়ো নানি তাকে আটকিয়ে রেখেছিল, দেখতে পেল না কালো সাপ ধীরে ধীরে তার সামনে ক্রল করছে। কালো সাপ হে সুয়ানের কাঁধে ওঠার পর, বুড়ো নানি দেখতে পেল, ভয় পেয়ে সাহায্য করতে গিয়ে বলল, "সাপ তোমার শরীরের ওপর!" "নানী একটু ধীর।" হে সুয়ানের কণ্ঠে কাঁপন, এই সাপ এখনো তাকে কামড়ায়নি, তাই রাগানোর দরকার নেই। "এটি আমাকে কামড়ায়নি।" সে ভয় সামলাতে পারেনি, কাঁদার মতো কণ্ঠে বলল, যদিও এখনো কাঁদেনি, কিন্তু এই কথা বিশ্বাসযোগ্য ছিল না, বুড়ো নানিও সাহস করে কিছু করতে পারল না। ডাকাতরা লড়াই করার শক্তি হারিয়ে ফেলল, একজন একজন করে চি বু ইয়ান তাদের আগে ব্যবহৃত লম্বা তলোয়ার দিয়ে গলা কেটে দিল, ছড়িয়ে পড়া রক্ত মাটিতে পড়ে, যা ক্রল করা পোকামাকড়কে উত্তেজিত করল। সে রক্তমাখা তলোয়ার ফেলে দিয়ে, আগুনের ওপর গরম পানিতে হাত ধুয়ে নিল। আগে হয়তো এমন কাজ করেছে। না হলে এত দক্ষ হতো না। আলো কম, হে সুয়ান ছেলেটির নীলচে পোশাকে কত রক্ত লেগেছে বুঝতে পারছে না, শুধু দেখতে পাচ্ছে তার হাতগুলি লম্বা ও সাদা, অঙ্গুলিগুলো স্পষ্ট, যেন সুন্দর মণি। হাত ধুয়ে শেষে, চি বু ইয়ান হে সুয়ানের দিকে তাকাল, সে নার্ভাস হয়ে লালা গিলল, "দুঃখিত।" সে কিছুটা অবাক মনে হলো। "তুমি আমার কাছে দুঃখ প্রকাশ করছ?" হে সুয়ান চেষ্টা করল কালো সাপের দিকে না তাকাতে, "দুঃখিত, আমরা তোমাকে বিরক্ত করেছি, তুমি কি আমাকে আর নানিকে মারবে না?" চি বু ইয়ান তার দিকে এগিয়ে আসল, হাত থেকে জল পড়ছিল, আঙুল দিয়ে কালো সাপের মাথায় স্পর্শ করল, "তুমি কেন তার ওপর উঠলে, তাকে ভয় দেখালে — তুমি কি আমাকে নিষ্ঠুর মানুষ মনে কর?" শেষ অংশটি হে সুয়ানের জন্য প্রশ্ন। কালো সাপ মালিককে পছন্দ করে জিহ্বা দিয়ে চাটছে, কিন্তু সরে যাচ্ছে না, এই গন্ধ পছন্দ করে। হে সুয়ান মাথা নেড়ে দ্রুত বলল, "আমি তোমাকে নিষ্ঠুর মনে করি না, বরং তোমাকে ধন্যবাদ জানাই।" সে আর পোকামাকড় ও সাপ দেখতে চায় না, মাথা নিচু করে চুল ও সুতোর মালা ঝুলছে। "আমাকে ধন্যবাদ? আমি কি তোমাকে সাহায্য করেছি?" চি বু ইয়ান সরাসরি হে সুয়ানের দিকে তাকাল। মেয়েটি পাতলা পোশাক পরেছে, মাথায়ও লাথি খেয়ে রক্তক্ষরণ হয়েছে, যদিও রক্ত জমানো হয়েছে, কল্পনা করা কঠিন সে কতটা আহত হয়েছে, তার মুখ ফ্যাকাশে ও করুণ। কিন্তু... এটার সাথে তার কী সম্পর্ক? চি বু ইয়ান আঙুল বাঁকিয়ে কালো সাপকে ঠোকর মেরে মৃদু হাসল, "তুমি যদি ফিরে না আসো, তাহলে সে তোমার ওপরেই মারা যাবে।" হে সুয়ান হঠাৎ মাথা তুলে ছেলেটির উঁচু ভ্রু ও শিয়ালসদৃশ চোখের দিকে তাকাল, তার লম্বা চুল ঝরনার মতো পড়ে, কালো রঙের এবং স্বাভাবিকভাবে মোলায়েম, চুল বাঁধা না হওয়া অংশের মাঝে নীল সুতোর মালা আটকে আছে। ভালোভাবে দেখলে, তারা সাধারণ দাজৌ মানুষের মতো নয়, কিন্তু নিঃসন্দেহে সুন্দর। সে সরে দাঁড়াতে পারল না। কারণ সে শুনল ছেলেটি স্বাভাবিক স্বরে "মর" শব্দটি বলল, তবে হে সুয়ান মাত্র এক ধাপ পেছনে সরে থামল। কালো সাপ তার কানে জিহ্বা বের করল।