দশম অধ্যায়

গুহার বাইরে তখন হিমেল ঝোড়ো হাওয়া বইছে, হাড়কাঁপানো শীতে জল জমে বরফ হয়ে যাচ্ছে।

গুহার ভেতর হে সুই-আন তার কাছে থাকা কয়েকটা মোটামুটি মোটা কাপড় বিছিয়ে সেগুলোর ওপর নিজেকে ও ছি পু-ইয়েনকে ঢেকে নিল। ছেলেটি হয়তো শীতের পরোয়া করে না, কিন্তু হে সুই-আনের প্রচণ্ড শীত লাগে। ছি পু-ইয়েনের উষ্ণ আলিঙ্গন থেকে একটু দূরে সরলেই সে শীতে কাঁপতে শুরু করে।

রাতের তাপমাত্রা দিনের তুলনায় কতটা নিচে নেমে গেছে তা ভাবাও যায় না। ঘুমের ঘোর আসার ঠিক আগ মুহূর্তে হে সুই-আন নিজেকে সতর্ক করল, কাল সকালে অবশ্যই খুব তাড়াতাড়ি উঠতে হবে এবং ছি পু-ইয়েনের ঘুম ভাঙার আগেই তার কোল থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে।

ছেলেটির শরীরের উষ্ণতায় সে এতটাই আরাম পাচ্ছিল যে, কখন যে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল তা সে নিজেও জানে না।

হে সুই-আন একটা স্বপ্ন দেখল।

স্বপ্নে সে যেন এক স্যাঁতসেঁতে, পিচ্ছিল সাপের গর্তে আটকা পড়েছে। মাথার ওপরে লতাগুল্মে, নিচে মাটিতে, এমনকি পাথরের দেওয়ালে অগণিত রঙিন সাপ কিলবিল করছে। সেগুলো অনবরত হিস হিস শব্দ করে চলেছে।

চারপাশে যেন কেউ নেই। পালানোর কোনো পথ না পেয়ে হে সুই-আন গর্তের এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে রইল। হঠাৎ সাপগুলো তার দিকেই এগিয়ে আসতে শুরু করল। সাপগুলোর জিভ গাঢ় লাল, যেন রক্ত পান করার পর সেই দাগ আর কোনোভাবেই মোছা যায়নি।

ভয়ে সে দুই হাঁটু বুকে টেনে ধরে বসে পড়ল।

আমাকে বাঁচাও। কেউ কি নেই আমাকে বাঁচানোর মতো?

কিছুটা দূরে একটা খসখস শব্দ শোনা গেল। মনে হলো সেখানেও কেউ আছে। হে সুই-আন শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে কয়েক বছর বয়সী একটি ছোট শিশু বসে আছে। তার চারপাশটাও সাপে ভর্তি।

শিশুটিকে ছেলে না মেয়ে বোঝা কঠিন। তার পরনে একটা নীল রঙের লম্বা পোশাক, যা তার শরীরের মাপের চেয়ে বেশ বড়। হাত ঝুলে আছে, কবজিতে সাতটি ছোট ঘণ্টা বাঁধা। কপালে নীল রঙের একটি পট্টি, অর্ধেক চুল বিনুনি করা আর বাকিটা খোলা।

তার চমৎকার পোশাকটি রুপোর অলঙ্কারে ঘেরা, নড়াচড়া করলেই ঝনঝন শব্দ হয়। যদিও প্রথম দেখায় লিঙ্গ বোঝা দায়, তবুও অদ্ভুতভাবে হে সুই-আন তাকে একটি ছোট ছেলে বলেই ধরে নিল।

সে তার মুখটা স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল না। কিন্তু তার মনে হচ্ছিল, ছেলেটি বড় হয়ে নিশ্চয়ই খুব সুন্দর হবে।

সাপগুলো নড়ে উঠল। তবে হে সুই-আনের দিকের সাপগুলো নয়, বরং ছেলেটির চারপাশের সাপগুলো। বর্ণিল সাপগুলো একে অপরের ওপর দিয়ে গড়িয়ে চলাফেরা করছে, সুযোগের অপেক্ষায় যেন ওত পেতে আছে। দৃশ্যটি গা শিউরে ওঠার মতো।

লতার ওপর থাকা একটি বাদামি সরু সাপ হঠাৎ স্প্রিংয়ের মতো শরীর বাঁকিয়ে শূন্যে লাফ দিল এবং নিখুঁতভাবে ছেলেটির মুখে গিয়ে পড়ল। দৃশ্যটি দেখে হে সুই-আনের মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল।

"না!"

হে সুই-আন অবচেতনভাবেই মাথা নাড়ল।

অস্ত্রহীন শিশুটি হাত বাড়িয়ে সাপটিকে ধরে ফেলল। কিন্তু গুহার ভেতর কোনো পাথর নেই, কেবল চারদিকে সাপ আর সাপ। পাথরের দেওয়ালেও সাপের স্তর জমে আছে, সে সাপ মারার মতো কিছু খুঁজে পেল না।

এরপর হে সুই-আন এমন এক দৃশ্য দেখল যা সে সারাজীবনেও ভুলতে পারবে না। শিশুটি মুখ দিয়ে জোর করে সাপের মাথাটি কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল। সাপের বিষে আক্রান্ত হওয়ার কোনো তোয়াক্কা না করে সে কেবল সেই সাপটিকে মেরে ফেলতে চাইল যে তাকে কামড়াতে চেয়েছিল।

সে আতঙ্কিত হয়ে নিজের মুখ চেপে ধরল।

শিশুটির মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই। সে মুখ থেকে সাপের মাথাটি ফেলে দিল, আর তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

অনেকক্ষণ পর, সে সাপের মৃতদেহটি ছুড়ে ফেলে দিল। সাপের রক্তমাখা ঠোঁটে