অধ্যায় ১৮

প্রথম পৃষ্ঠা

কিউ বুযিয়ান আরও কিছু বলার আগেই, হে সুয়ান স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার হাত ধরে ধরল। তাই সে আর নড়ল না, চোখ যেন তার পেছনে লুকানো কিছু দেখতে পাচ্ছিল। হে সুয়ানও তাকিয়ে ছিল কিউ বুযিয়ানের দিকে। বালকটির অর্ধেক মুখ ঢেকে থাকায়, তাকালে স্বাভাবিকভাবেই চোখ পড়ে তার মুখের নিচের অংশ এবং গলা যেখানে জামার কলারের মধ্যে দেখা যাচ্ছে, যা আকর্ষণীয় এবং কিছুটা দুর্বল মনে হয়। দুর্বল—এই শব্দটি মাথায় আসতেই হে সুয়ানের চোখে ঝলক উঠল, নিজেকে পাগল ভাবল যে সে এমন শব্দ দিয়ে বর্ণনা করল সেই কিউ বুযিয়ানকে, যে মানুষের প্রাণ নিধন করতে পারে মশার মতো সহজে। আবার কিউ বুযিয়ানের দিকে তাকালে সে শান্তই ছিল। কিছুক্ষণ পর হে সুয়ান তার হাত থেকে শক্তি সরিয়ে নিল, বলল, “দুঃখিত, আমি একটু নার্ভাস ছিলাম।” তারপর জিজ্ঞাসা করল, অন্য কোনো স্থানে ‘ছায়া কৃমি’ আছে কিনা নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত কি সে অপেক্ষা করতে পারে, তারপর নিজের শরীর পরীক্ষা করতে চাইল। কিউ বুযিয়ান নিশ্চিন্তে ‘হুম’ করে বলল, আগের জায়গাটা এড়িয়ে দিয়ে শেষের দিকে পরীক্ষা করব, তারপর কোমর ও পেটের দিকে হাত বাড়াল। সে তার কোমর ও পেটে হাত দিলে হে সুয়ান চিৎকার করে ব্যথা প্রকাশ করল। ছায়া কৃমিও হয়তো বাহ্যিক চাপ অনুভব করছিল, ডিম পাড়ার আগেই বিচলিত হয়ে অন্য জায়গায় যাওয়ার চেষ্টা করল। কিউ বুযিয়ান হাত তুলতেই তার কব্জিতে ঝুলানো ছোট ছুরি পড়ে গেল। হে সুয়ান ছুরিটা দেখে চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, হাত-পা জমে গেল। এটা কি সরাসরি খুঁজে বের করার কথা? কল্পনাও করা যায় না। কিউ বুযিয়ানের কথা তার অনুমান সঠিক প্রমাণ করল, “আমি এখন এটা বের করে ফেলব, তারপর আগুনে পুড়িয়ে মারব, তুমি অনেক ব্যথা পাবে।” সে ছুরির ঢাকনা খুলল। হে সুয়ান জানত না সে এখন কেমন দেখাচ্ছে, সম্ভবত মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁটের রঙ ম্লান, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর স্পষ্টত কাঁপছিল, “হ্যাঁ, তুমি করো।” ছুরি স্পর্শ করল হে সুয়ানের ত্বকের। ধারালো, ঠান্ডা—এটাই তার অনুভূতি, সে মাথা নামিয়ে দেখতে চাইল, কিন্তু ছুরির ত্বক ছিঁড়ে যাওয়া দৃশ্য দেখতে সাহস পায়নি। সে কিউ বুযিয়ানের কাছে জিজ্ঞাসা করল এমন কোনো ওষুধ আছে কি যা মানুষকে অচেতন করে দিতে পারে, সে বলল আছে, কিন্তু ছুরি দিয়ে কৃমি তোলার সময় অবশ্যই সচেতন থাকতে হবে, নইলে শরীরে কৃমি ক্ষতি করতে পারে, মানুষের মন ধোঁকা হতে পারে। তাই সে আর কিছু করতে পারল না। ব্যথা শুধু মুহূর্তের, সহ্য করলেই চলে যাবে—হে সুয়ান মন শক্ত করল। কিউ বুযিয়ান লক্ষ্য করল যে সে কাঁপছে, ছুরি ধরার হাত মাঝ পথে থেমে গেল, ছুরির নকশা হে সুয়ানের মসৃণ পেটে ছোঁয়ালো। হে সুয়ান গভীর শ্বাস নিল, তবুও ভয় পাচ্ছিল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

“ভয় পেও না।” তার কণ্ঠ এত কোমল যে যেন জল পড়বে, এই কথা বলার সময় ছুরি ধীরে ধীরে এবং দৃঢ়ভাবে হে সুয়ানের কোমর ও পেটে প্রবেশ করল, নিষ্ঠুর ফাঁসি দেওয়ার মতো, কিন্তু সে খুবই শান্ত ও নম্র। কোমর ও পেট কাটা পড়ে, রক্ত ও মাংস দেখা দিল। সে ছুরি দক্ষতার সঙ্গে ধরে, নির্ভুলভাবে কাটছিল, গুরুত্বপূর্ণ স্থান এড়িয়ে সরাসরি ছায়া কৃমির দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। হে সুয়ান ব্যথায় গর্জন করল, দাঁত চেপে ধরল, তারপরও করুণ স্বরে কান্নাকাটি করল, চোখ লাল হল, অশ্রুজল ঝরছিল। এত ব্যথা! খুবই বেশি! এত ব্যথা যে হে সুয়ান প্রায় বোধ হারাতে গেল, কিন্তু বুদ্ধি বলল না, অন্তত ছায়া কৃমি বের না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, না হলে সমস্ত প্রচেষ্টা বৃথা হবে। কিউ বুযিয়ানের সূঁচের মতো পাতলা তর্জনী ও মধ্য আঙুল একসাথে রেখে, ছুরি কাটার জায়গা বরাবর ধীরে ধীরে তার রক্তমাংসের মধ্যে ঢুকিয়ে খুব ধীর গতিতে মিশ্রণ করল, মশার মতো ছোট ছায়া কৃমি খুঁজছিল। এই ছিল সবচেয়ে নির্মম শাস্তি। হে সুয়ান বাধ্য হয়ে কিউ বুযিয়ানের কাঁধ কামড় দিল, মতবিরুদ্ধ বাঘের মতো কাঁপতে লাগল, দুঃখিত কাঁদছিল, শরীর অচেতন হয়ে উঠছিল। কিউ বুযিয়ান তাকে কামড়ানোর অনুমতি দিল, দুই আঙ্গুল দিয়ে একটি ছায়া কৃমি বের করে দিল। হে সুয়ান হাতে হাত ঘামছি, শক্তি হারিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ধরা পড়েছে?” সে বলল, হ্যাঁ। হে সুয়ানের পাতা চোখ উঠল, প্রায় বোধ হারাতে চলেছে। কিউ বুযিয়ান ধীরে ধীরে রক্তমাখা ছুরি নামিয়ে দিয়ে প্রথমে ছায়া কৃমিটাকে মাটির পাত্রে রাখল, তারপর তার কানে ফিসফিস করল, “তুমি নিঃশঙ্ক থাকো, আমি ছায়া কৃমি তৈরি করার সেই ব্যক্তিকে মারব।” কিউ বুযিয়ান এক পরিষ্কার ও আন্তরিক হাসি দেখাল, হাতের তালু দিয়ে হে সুয়ানের কোমর চাপল, রক্ত ঝরানো ক্ষত ঢেকে দিল। সে আর টিকতে পারল না, তার কোলে পড়ে গেল। শ্বাসও দুর্বল হয়ে গেল। কিউ বুযিয়ানের রক্তলিপ্ত আঙুল দিয়ে হে সুয়ানের ঘামে ভিজে লম্বা চুল ছুঁয়ে বলল, “তুমি আমার কৃমির থেকেও দুর্বল কেন? মানুষের যত্ন নেওয়া সহজ নয়, বরং আমি তোমাকে কৃমিবাহক বানিয়ে ফেলি।” অচেতন হে সুয়ান কিউ বুযিয়ানের কথা শুনতে পারল না, সে অচল হয়ে তার কোলে ছিল, নিস্তব্ধ, মুখ ফ্যাকাশে, দুই হাতে তার জামার ধারা ধরে ছিল। কিউ বুযিয়ান হে সুয়ানের ক্ষত সেলাই করে, পোশাক ঠিক করল। মেয়েটির জামা জটিল, একটু সময় লেগেছিল। যেই পলকের ফিতা কিউ বুযিয়ানের চোখ ঢেকে ছিল, তা হে সুয়ানের কোমরে ফিরে গিয়েছিল, সোজা একটি গিঁট বেঁধে দুই পাশ ঝুলছিল। জাল, কালো সাপসহ অন্যান্য কৃমি জেগে উঠল। কালো সাপ কিউ বুযিয়ানের হাতে উঠল, তার থেকে রক্ত চুষে নিল। কিউ বুযিয়ান সাপকে নীচু করে বলল, “তুমি কেন হে সুয়ানের রক্ত এত পছন্দ কর?” সাপ কথা বলতে পারে না, মাথা ঘষে স্নেহ চাইল, তারপর হে সুয়ানের রক্ত舐 করল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

কক্ষটি এত শান্ত ছিল যেন সুঁই পড়ার শব্দ শোনা যায়। কিউ বুযিয়ান কালো সাপকে ঝেড়ে ফেলল, সেই ছুরি হাতে নিল যা হে সুয়ানের দেহে ঢুকেছিল, ছুরির রক্ত এখনও ঝরছিল। সে মুখ খুলে ছুরির ধার থেকে ঝরছে কয়েক ফোঁটা রক্ত舐 করতে লাগল। এটি তার প্রথমবার মানুষের রক্ত স্বাদ নেওয়া। হে সুয়ানের রক্ত। তার শরীরের প্রতিটি অঙ্গ যেন কিছু অস্পষ্ট শক্তির বিরুদ্ধে লড়াই করছিল, যা তাকে ছিঁড়ে ফেলতে চাইছিলো, রক্তিম মুখ, সাদা হাড়, সাজানো কঙ্কাল, কিউ বুযিয়ানের রক্তিম মুখের নিচে যেন পচন ধরানো হাড়ের গাদা যা পোকামাকড়ে ভর্তি। কক্ষের বাম পাশে একটি আয়না রাখা ছিল, কিউ বুযিয়ান আয়নার মাধ্যমে নিজের ছবি দেখতে পারছিল, কালো চুল কোমরের নিচ পর্যন্ত, চোখ-কানা সুন্দর, মসৃণ সাদা ত্বক, পাতলা ঠোঁট লাল রঙে রাঙানো। যেন সদ্য মানুষের রক্ত খেয়েছে এমন এক দৈত্য। তার কাঁধের জামায় হে সুয়ানের কামড়ের চিহ্ন ছিল, হালকা দাঁতের চিহ্ন ও জামার রঙের কিছু অংশ গাঢ় রক্তের দাগে ভিজে ছিল। * চাঁদ আকাশের কেন্দ্রে, লক্ষ লক্ষ বাড়ির আলো জ্বলছে। বিছানায় শুয়ে থাকা হে সুয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুলল, কিছুটা অস্পষ্ট, কিছু সময়ের জন্য বিভ্রান্ত ছিল, তারপর চোখ ঘোরাতে লাগল, মনে পড়ল এই ঘর তার নয়, সে এখন কিউ বুযিয়ানের ঘরে। সে মনে করল, একটু নড়লেই কোমরের ক্ষত ব্যাথা দিচ্ছে, তাই শুরুতেই থেমে গেল। ব্যাথা কিছুটা কমলে বিছানা থেকে নামবে। ঘরের মধ্যে তিনটি মোমবাতি জ্বলছিল, আলো উজ্জ্বল ছিল, জানালা খোলা, বাইরের আকাশে অসংখ্য তারা ঝলমল করছিল। তারা ভোরে ফিরে এসেছিল, এখন রাত, অর্থাৎ সে সারাদিন ঘুমিয়েছে। হে সুয়ান কিউ বুযিয়ান নেই দেখে হালকা করে জামা খুলল, কোমর ও পেটের বাঁধা ক্ষত দেখল, কয়েকটি স্তর গজে রক্ত লুকিয়ে আছে। না নড়লেও হালকা ব্যথা ছিল। ছুরি দিয়ে পেট ছিঁড়ে, আঙুল ঢুকিয়ে কৃমি খোঁজা ও বের করার ঘটনা এখনই ঘটেছিল। সে আর সেই স্মৃতিতে ফিরে যেতে চাইল না, মাথা টোকা মারল, জামা ও জুতা ঠিক করে বিছানা থেকে উঠল, ভাবল বাইরে কিউ বুযিয়ানকে খুঁজবে বা নিজের ঘরে ফিরে বিশ্রাম নেবে। ঠিক তখনই রাস্তায় থেকে ওঠা ক্রন্দনের শব্দ জানালা দিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। হে সুয়ান দরজার দিকে হাঁটার পথ ঘুরিয়ে দ্রুত জানালার কাছে গিয়ে নিচে দেখল। রাস্তাটি একদম বিশৃঙ্খল।