২৩তম অধ্যায়

অল্প সময়ের মধ্যেই, বইয়ের আলমারির বাইরের নারীটি হালকা শ্বাস ফেলে নিজের থুতনি পুরুষটির কাঁধে রাখলেন। তাঁর গাল দুটি রক্তিম, চোখ জোড়া মোহময়, আর ঠোঁট দুটি শিশিরসিক্ত উজ্জ্বল। তাঁর আঙুলগুলো অলস ভঙ্গিতে পুরুষটির কোমরের বেল্টের চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছিল।

পুরুষটি মৃদু হেসে নারীটির চুলের গোড়ায় হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, তিনি কী ভেবেছেন।

তারা দুজনেই এই ‘জিংসি’ পাঠাগারে বই গোছানোর কাজে নিয়োজিত। এখানেই তাদের মধ্যে অনুরাগের সৃষ্টি হয় এবং তারা এখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করে। কিন্তু পালিয়ে যাওয়া কি আর সহজ? সব দিক ভেবেচিন্তে তবেই এগোতে হবে। নারীটি অবশ্য এই ফেলিঙ টাউন থেকে পুরুষটির সঙ্গে বেরিয়ে যেতেই চেয়েছিলেন, কারণ এখানে থাকলে তাঁর জুয়াড়ি বাবার হাতে কোনো এক অন্ধকার পতিতালয়ে বিক্রি হয়ে যাওয়ার ভয় ছিল।

যাই হোক, তাদের পালাতেই হবে। আর সবচেয়ে জরুরি হলো সঙ্গে পর্যাপ্ত অর্থ থাকা।

তাদের নজর পড়ে পাঠাগারের মালিকের ওপর। পাঠাগারের মালিক একজন বোবা মানুষ, একলা থাকেন, কোনো সহায়তাকারী নেই। যে পাঠাগার থেকে তেমন আয় হয় না, তা চালিয়েও তিনি বেশ স্বচ্ছন্দে আছেন। যদি মালিককে সরিয়ে দিয়ে তার সমস্ত সম্পদ লুট করা যায়, তবে তাদের বাকি জীবনটা নিশ্চিন্তে কেটে যাবে।

আলমারির ভেতরে লুকিয়ে থাকা হে সুই-আন এই কথোপকথন শুনে অস্বস্তিতে পড়লেন। তাদের কথা শুনে বোঝা যাচ্ছিল, পাঠাগারের মালিক তাদের সঙ্গে যথেষ্ট ভালো ব্যবহার করেছেন, অথচ তারা তার প্রতি কৃতজ্ঞতা তো দূরের কথা, বরং এমন জঘন্য বিশ্বাসঘাতকতার পরিকল্পনা করছে। ঠিক যেন সেই কৃষকের গল্পের মতো, যে সাপকে আশ্রয় দিয়ে শেষে নিজেই দংশিত হয়েছিল।

পুরুষটি আবার নারীটিকে জড়িয়ে ধরে চুম্বন করতে শুরু করলেন, এবার তা আরও তীব্র। হে সুই-আন অজান্তেই হাত বাড়িয়ে কি বু-ইয়ানের চোখ ঢেকে দিলেন। তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, কিন্তু কি বু-ইয়ানের চোখের পাতা তাঁর হাতের তালুতে আলতো করে ঘষা খেল।

“তুমি আমার চোখ ঢেকে দিলে কারণ...” কি বু-ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি চাও না আমি দেখি?”

হে সুই-আন খুব নিচু স্বরে “উঁহু” করে সায় দিলেন। বাইরের ওই দৃশ্য দেখে তাঁর কানের লতি লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল। কি বু-ইয়ান অবলীলায় তাঁর কানের লতিতে আঙুল ছোঁয়ালেন। তাঁর দৃষ্টি যেন হে সুই-আনের হাতের তালু ভেদ করে তাঁর শক্ত করে চেপে রাখা ঠোঁটের ওপর গিয়ে পড়ল।

“তারা অনেকক্ষণ ধরেই এমন করছে।” কি বু-ইয়ান হে সুই-আনের হাত নামিয়ে দিয়ে নির্বিকারভাবে আলমারির বাইরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কেন তারা এমন করে?”

অন্য কেউ যদি হে সুই-আনকে এই প্রশ্ন করত, তিনি নিশ্চিত হতেন যে ব্যক্তিটি তাকে নিয়ে উপহাস করছে। কিন্তু প্রশ্নকর্তা যখন কি বু-ইয়ান, তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে এটি কেবলই একটি কৌতূহলী প্রশ্ন। কি বু-ইয়ান ছোটবেলা থেকে নির্জন পাহাড়ে একা বড় হয়েছেন, এই বছরই প্রথম তিয়ানশুই寨 থেকে বেরিয়ে এসেছেন, তাই তার এই বিষয়ে অজ্ঞতা অস্বাভাবিক নয়।

হে সুই-আন কী উত্তর দেবেন, ভেবে পেলেন না। কীভাবে বোঝাবেন?

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি খুব নিচু স্বরে বললেন, “চুম্বন হলো দুজন মানুষের গভীর সম্পর্কের প্রতীক। এটি একে অপরের প্রতি ভালোবাসা এবং মমতা প্রকাশের একটি উপায়।”

‘চুম্বন হলো দুজন মানুষের গভীর সম্পর্কের প্রতীক, ভালোবাসা ও মমতা প্রকাশের উপায়’— কি বু-ইয়ান কথাগুলো মনে মনে একবার আওড়ালেন। তারপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে অনুভূতিটা কেমন হয়?”

হে সুই-আন মাথা নিচু করে রইলেন: “নিজে অনুভব না করলে সেটা বোঝানো সম্ভব নয়।”

“তাই বুঝি?”

তিনি জোরে মাথা নাড়লেন: “হুম।”

কি বু-ইয়ান যেন হে সুই-আনের চাপে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন, তিনি তাঁর চিবুক মেয়েটির কাঁধের খাঁজে রাখলেন। তাঁর লম্বা আঙুলগুলো মেয়েটির নরম কালো চুলের ভেতর দিয়ে চলে গেল। তাদের নিশ্বাস একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে যাচ্ছিল: “তুমি কি কখনো এমন করোনি?”

হে সুই-আন একটু থামলেন। তিনি জানতেন কি বু-ইয়ানকে এভাবে চেপে রাখাটা হয়তো আরামদায়ক নয়, তাই তিনি তাঁর চিবুক কাঁধেই রাখতে দিলেন, যদিও তাদের এই ভঙ্গিটি ছিল প্রয়োজনের চেয়ে বেশি ঘনিষ্ঠ।

“মনে হয় না।” তিনি চিন্তা করে বললেন, “যদিও আগের অনেক কিছুই আমার ঠিক মনে নেই।”

কি বু-ইয়ান সামান্য নিচু হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন।

“তুমি কি আগের কথাগুলো মনে করতে চাও?”

বাইরে নারী ও পুরুষটির কর্মকাণ্ডের শব্দ এত বেশি ছিল যে, তাদের ফিসফিসানি তাতে চাপা পড়ে যাচ্ছিল। হে সুই-আন বললেন: “ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিয়েছি, আমি নিজেকে জোর করতে চাই না।”

কি বু-ইয়ান কোনো মন্তব্য করলেন না।

এদিকে পুরুষটি যখন নারীটির পোশাকের ফিতা খোলার উপক্রম করলেন, তখন হে সুই-আন ভাবলেন কি বু-ইয়ানকে জিজ্ঞেস করবেন, তাদের সাময়িকভাবে অচেতন করার মতো কোনো বিষ তাঁর কাছে আছে কি না। ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

কেউ কোনো কথা বলল না। পাঠাগারের মালিককে চেনা ওই নারী-পুরুষ বুঝতে পারলেন তিনি ফিরে এসেছেন, তাই তারা তড়িঘড়ি করে নিজেদের পোশাক ঠিক করে নিলেন।

নারীটি দ্রুত নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে মুখে হাসি ফুটিয়ে দরজা খুললেন এবং পাঠাগারের মালিক ‘হে-হুয়া’-কে সম্ভাষণ জানালেন। সেই সঙ্গে ব্যাখ্যা করলেন, “হে-হুয়া দিদি, আমরা দেখলাম ভেতরটা খুব নোংরা হয়ে আছে, তাই ঝাড়পোঁছ করতে এসেছি।”

হে-হুয়া নামটি এসেছে প্রাচীন কবিতার পঙক্তি থেকে। তিনি মৃদু হেসে হাত নেড়ে বোঝালেন কোনো সমস্যা নেই, উল্টো তাদের ধন্যবাদ জানালেন। তিনি হাতে একটি বই নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

আলমারির ভেতর থেকে হে সুই-আন হে-হুয়ার চেহারা পরিষ্কার দেখতে পেলেন। তিনি খুব সাধারণ কিন্তু মার্জিত পোশাক পরে আছেন, খোঁপার ওপর একটি মাত্র কাঠের কাঁটা। তাঁর মুখাবয়ব শান্ত ও সুন্দর, চোখ দুটো যেন আলোয় উজ্জ্বল, ব্যক্তিত্ব অনেকটা অর্কিডের মতো স্নিগ্ধ। বয়স খুব বেশি নয়, বড়জোর কুড়ির কোঠায়।

যেহেতু ওই পুরুষটি এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি যে ঠিক কখন আর কীভাবে কাজটা সম্পন্ন করবেন, তাই তিনি আজ আর কোনো ঝুঁকি নিলেন না। তিনি হে-হুয়ার দিকে তাকিয়ে সম্ভাষণ জানালেন এবং বইয়ের তাকের ওপর হাত বুলিয়ে বললেন, ধুলো সব পরিষ্কার করে ফেলেছেন, এখন আর তাকে বিরক্ত করবেন না।

হে-হুয়া মাথা নাড়লেন। তারা বেরিয়ে যাওয়ার পর তিনি দরজা বন্ধ করে টেবিলের সামনে গিয়ে হাতে থাকা বইটি খুললেন। তিনি বিষণ্ণ মনে বইয়ের পাতার লেখাগুলোর ওপর হাত বোলালেন।

বাইরে টিপটিপ করে বৃষ্টি শুরু হলো। উঠোনে অনেকগুলো বই শুকোতে দেওয়া ছিল, বৃষ্টির জলে সেগুলো ভিজে যাবে ভেবে হে-হুয়া তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেলেন।

হে সুই-আন এই সুযোগে আলমারি থেকে বেরিয়ে এলেন, তাঁর পা ঝিনঝিন করছিল। দরজা খোলা ছিল, বাতাস বইছিল। টেবিলের ওপর রাখা একটি বই বাতাসে নিচে পড়ে গেল। তিনি সেটি কুড়িয়ে নিতে গিয়ে চোখ ফেরাতে পারলেন না।

বইটি ইয়ান উ-হেংকে নিয়ে লেখা। এটি কোনো ইতিহাসের বই বা সাধারণ গল্পের বই নয়, বরং এতে ইয়ান উ-হেংয়ের অতীতের কথা লেখা আছে।

হে সুই-আন কি বু-ইয়ানকে ডাকলেন। কি বু-ইয়ান বইটি হাতে নিয়ে দ্রুত পড়তে শুরু করলেন। তাঁর পড়ার গতি অত্যন্ত দ্রুত, কিন্তু হে সুই-আনও মনোযোগ না হারিয়ে তাঁর সঙ্গে তাল মিলিয়ে যাচ্ছিলেন।

বুদ্ধি বলছে এখনই বেরিয়ে পড়া উচিত, নাহলে হে-হুয়া ফিরে আসবেন। কিন্তু কেন জানি হে সুই-আনের নড়াচড়া করতে ইচ্ছে করল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হে সুই-আন দেখলেন দরজায় কেউ দাঁড়িয়ে আছে। তিনি চোখ তুলে দেখলেন, হে-হুয়া ফিরে এসেছেন। তাঁর কোলে কিছু বই, চুলে বৃষ্টির ছোট ছোট বিন্দু যেন চিনির গুঁড়োর মতো জমে আছে।

হে-হুয়া কথা বলতে পারেন না। কিন্তু হে সুই-আনের মনে হলো, তিনি যেন জিজ্ঞেস করছেন তারা কারা, কেন এখানে এসেছেন এবং কেন তাঁর বই পড়ছেন।

তবে হে-হুয়া বেশ শান্ত ও বুদ্ধিমান ছিলেন। তিনি বইগুলো নামিয়ে রেখে কাগজ-কলম নিয়ে লিখতে শুরু করলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, তারা কি ইয়ান রাজকুমার ইয়ান উ-হেংয়ের কথা জানতে চান? তবে তিনি কারণ জিজ্ঞেস করলেন না।

যদি ইয়ান উ-হেংয়ের প্রতি আগ্রহ না থাকত, তবে তারা হে-হুয়ার টেবিলের বইটির দিকে এত মনোযোগ দিতেন না, বরং একে সাধারণ অপ্রয়োজনীয় কাগজ মনে করতেন।

হে সুই-আন বইটি তাঁর দিকে এগিয়ে দিলেন।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

হে-হুয়া হাসলেন, যদিও তাঁর চোখে জল ছিল। তিনি চোখের জল মুছে কাগজে লিখলেন: “আপনারা যা জানতে চান, আমি সব বলতে পারি।”

একটি কথা মনে পড়তেই তিনি আবার লিখলেন: “তবে আজ হবে না, আমার কিছু কাজ বাকি আছে। আপনারা আগামীকাল আসুন। আমি সব কিছু বিস্তারিত বলব, ঠিক আছে?”

হে সুই-আনের মনে অদ্ভুত এক সংশয় জাগল। হে-হুয়াকে নিয়ে নয়, বরং পুরো ঘটনাটি নিয়ে। হে-হুয়া কেন তাদের ইয়ান উ-হেংয়ের ব্যাপারে জানতে চাওয়ায় এতটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন? তাদের উদ্দেশ্য না জেনেই কেন তিনি সব বলতে রাজি হলেন? সাধারণ মানুষ হলে তো এমন অনুপ্রবেশকারীদের দেখে গোপনে কর্মকর্তাদের খবর দিত। হে-হুয়ার মতো প্রতিক্রিয়া খুব কম মানুষই দেখায়।

তবুও, তিনি রাজি হলেন। রাজি হওয়ার পর মনে পড়ল কি বু-ইয়ান এখনো কিছু বলেননি। হে সুই-আন তাঁর দিকে তাকালেন।

কি বু-ইয়ান মৃদু হেসে বললেন: “ঠিক আছে।”

হে-হুয়া তাদের গভীর শ্রদ্ধা জানিয়ে মাথা নত করলেন। হে সুই-আন এমন সম্মান নিতে না পেরে তাঁকে ধরে তুললেন এবং ক্ষমা চাইলেন: “দুঃখিত, আমরা আপনার অনুমতি ছাড়া পাঠাগারে ঢুকে পড়েছিলাম।”

কাগজে হে-হুয়ার লেখা ফুটে উঠল: “কিছু না, আমি মোটেও বিরক্ত হইনি। বরং আমি খুশি যে আপনারা তাঁর কথা জানতে চাইছেন। উদ্দেশ্য যাই হোক, অন্তত কেউ তো তাঁকে মনে রেখেছে...”

হে সুই-আন হে-হুয়াকে সাবধান করে দিলেন ওই দুই কর্মী সম্পর্কে। কিন্তু হে-হুয়া বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না।

“এই বিষয়ে আমি আগেই জানি, আপনারা আমার জন্য চিন্তা করবেন না।” হে-হুয়া শেষ বাক্যটি লিখে তাদের বিদায় জানাতে দরজার বাইরে এলেন।

হে সুই-আন হে-হুয়ার দেওয়া বাঁশের ছাতাটি হাতে নিয়ে পাঠাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। বারবার পেছন ফিরে দেখছিলেন পাঠাগারের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা হে-হুয়ার দিকে। বৃষ্টির ঝাপটায় তাঁর মুখ ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল।

হে সুই-আন ও কি বু-ইয়ানকে বিদায় জানিয়ে হে-হুয়া নিজের ঘরে ফিরে গেলেন। তিনি সযত্নে রক্ষিত একটি ছবি বের করলেন। ছবিতে এক যুবক, দীর্ঘদেহী, রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত, ব্যক্তিত্ব বেশ তেজস্বী। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যুবকের মুখের আদল আঁকা হয়নি। যে কেউ ভাববে, কেন চিত্রশিল্পী এমনটা করেছেন?

হে-হুয়া সাবধানে ছবিটি গুটিয়ে নিলেন। তিনি খুব আদরের সঙ্গে ছবিটি বুকের কাছে চেপে ধরলেন এবং তৃপ্তির হাসি হাসলেন।

যে নারী ও পুরুষটি হে-হুয়ার কাছে জানতে এসেছিলেন যে নতুন বইগুলো কোথায় রাখবেন, তারা দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় ভাবলেন, হে-হুয়ার মাথায় নিশ্চয়ই সমস্যা আছে। সারাক্ষণ একা একা বসে থাকেন, একা একাই হাসেন, আবার কাঁদেন।

বোবা তো বটেই, আবার বোকাও। এত সুন্দর চেহারাটা যেন অপচয় হয়ে যাচ্ছে। তারা সবাই হে-হুয়াকে এমনই মনে করত।

সূর্য ডুবুডুবু, গোধূলির আভা চারদিকে।

বৃষ্টি থেমে গেছে। হে সুই-আন ছাতা গুটিয়ে সরাইখানায় প্রবেশ করলেন। পনেরো মিনিট আগে বৃষ্টি খুব বেড়ে গিয়েছিল, তাই ছাতা থাকা সত্ত্বেও তিনি কিছুটা ভিজে গিয়েছিলেন। তিনি ছোট ভাইকে গরম জল উপরে পাঠিয়ে দিতে বললেন, আর কি বু-ইয়ানের জন্যও এক বালতি পাঠানোর অনুরোধ করলেন।

শেন জিয়ান-হে সরাইখানার নিচে খাবার খাচ্ছিলেন। তাদের ফিরতে দেখে তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, তারপর আবার গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

সরাইখানার ছেলেটি খুব দ্রুত গরম জল নিয়ে হে-হুয়ার ঘরে পৌঁছে দিল। হে সুই-আন তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে দরজা আটকে স্নান করতে গেলেন।

কোমরের কাটা জায়গাটা বাঁচিয়ে স্নান সেরে তিনি এলিয়ে পড়লেন বিছানায়। খুব ক্লান্ত লাগছিল, তাই ঘুমিয়ে পড়ার আগে ভাবলেন কি বু-ইয়ানের কাছে গিয়ে আজকের ঘটনাগুলো নিয়ে আলোচনা করবেন।

বিছানায় শুয়ে হে সুই-আন সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। না, ঘুমোনোর আগে কি বু-ইয়ানের সঙ্গে কথা বলে নেওয়াটাই ভালো। তিনি সিদ্ধান্ত বদলালেন।

কি বু-ইয়ানের ঘর পাশেই, হে সুই-আন বেরিয়ে বাম দিকে মোড় নিলেন।

তিনি দরজায় কড়া নাড়লেন। ভেতর থেকে সাড়া এল। হে সুই-আন ভেতরে ঢুকতেই দেখলেন কি বু-ইয়ানও সবে স্নান সেরেছেন। তাঁর চুলের ডগা থেকে জল পড়ছে, গরম ভাপে তাঁর ফর্সা মুখ গোলাপী আভা ধারণ করেছে, চোখগুলোও জলীয় বাষ্পে আর্দ্র।

তিনি দরজা বন্ধ করে দিলেন।

কি বু-ইয়ান জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন, রাতের বাতাসে চুল শুকোতে চাইছিলেন। হে সুই-আন তাঁর পাশে গিয়ে কিছু একটা বলতে চাইলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে একটি হলুদ-গোলাপী প্রজাপতি জানালার পাশ দিয়ে উড়ে এসে কি বু-ইয়ানের চুলে বসল।

হে সুই-আন পোকা-মাকড় ভয় পান, কিন্তু প্রজাপতি তাঁর খুব প্রিয়। তিনি অবচেতনভাবেই পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে উঠে প্রজাপতিটিকে স্পর্শ করতে চাইলেন।

কি বু-ইয়ান আগেরবারের মতো মুখ ফেরালেন। আর তখনই, তাঁর ঠোঁট হে সুই-আনের গালের ওপর ঘষা খেল।

সেই স্পর্শ ছিল নরম আর সুগন্ধি।

বাতাসে কি বু-ইয়ানের কবজির ঘুঙুর বেজে উঠল। তিনি চোখ তুলে তাকালেন, দৃষ্টিতে কোনো কামনা বা মোহ ছিল না। দিনের শোনা কথাগুলো তাঁর মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাই তিনি মৃদু হেসে বললেন: “তুমি কি আমার সঙ্গে সেই চুম্বনের অনুভূতিটা পরীক্ষা করে দেখতে চাও?”

হলুদ-গোলাপী প্রজাপতিটি উড়ে চলে গেল।

ব্যাপারটা বড় রকমের ভুল বোঝাবুঝি। হে সুই-আন কিছু বলতে চাইলেন: “আমি আসলে...”

“তা-ও করা যেতে পারে।” কি বু-ইয়ানের কণ্ঠস্বর খুব নিচু, যেন ঘুঙুরের শব্দের সঙ্গে মিশে গেল। কিশোরটি পুরোপুরি মুখ ফিরিয়ে নিয়ে, পাঠাগারের সেই নারীর মতো চোখ বন্ধ করল। চোখের পাতা নিচু করে সে হে সুই-আনকে অনুমতি দিল তাকে চুম্বন করার।