অধ্যায় ১৬

প্রতিক্রিয়া সবচেয়ে দ্রুত ছিল 贺岁安-এর, সে এক মুহূর্তে কূপের প্রাচীরের ওপর পড়ে গেল, কষ্ট করে 祁不砚-কে ধরে টেনে তুলল, দুই হাত রক্তে পূর্ণ, শিরা ফোলা, যেন না টেনে তোলা পর্যন্ত ছেড়ে দেবেন না।

হাত ধরার মুহূর্তে, 祁不砚 তার দিকে একবার তাকাল।

সে চুপচাপ তাকে টানতে থাকল।

祁不砚 শরীরের পাশে ঝুঁকে থাকা হাত থেকে কিছু সাদা গুঁড়ো নীচে ছিটিয়ে দিল, কূপ থেকে একটি করুণ চিৎকার শোনা গেল, অজানা কিছু গুঁড়োর স্পর্শে পুড়ে গেছে, তার গোড়ালিও একটু ঢিলা হয়ে গেল।

贺岁安 দ্রুত তাকে টেনে তুলল।

ঘটনাটি খুব দ্রুত ঘটল, সবাই অবাক হয়ে পড়ল,沈见鹤 ও অন্যান্যরা সাহায্য করতে আসার আগেই তারা বিপদ থেকে মুক্তি পেল, 苏央-এর দুই জন ব্যক্তিগত রক্ষী নীচে গিয়ে পরীক্ষা করার চেষ্টা করল।

সে তাদের থামাল: "নিচের অংশ অতি রহস্যময়, অনায়াসে ঝুঁকি নেবেন না।"

রক্ষীরা আদেশ মেনে পিছিয়ে গেল।

苏央 এখনও মনে রেখেছিল 贺岁安 তার প্রতি কৃতজ্ঞ, 贺岁安-এর সঙ্গে যারা ছিল তাদের সবাইকে সে সদয় ও নম্র মনোভাব দেখায়, তবে মন্দ কূপে নামার ব্যাপারে এক পা পিছিয়ে আসেনি, এবং বিস্তারিত কথা বাইরের কারো সঙ্গে শেয়ার করা যাবে না।

যদি অন্য কেউ অনুমতি ছাড়াই 风铃镇-এর ‘ভূতবাড়ি’ তে প্রবেশ করে প্রাচীন সমাধিতে ঢুকে পড়ে, 苏央 সাধারণত নিরাপত্তার জন্য তাদের ধরে নিয়ে তার পিতার কাছে পাঠাতো।

কিন্তু আজ রাতে সে এই পদ্ধতি ব্যবহার করলো না, কেবল তাদের দ্রুত চলে যেতে বলল।

তাদের সাবধান করল যেন আর ফিরে না আসে।

এটাকেই 贺岁安-এর প্রতি ঋণ পরিশোধ হিসেবে গণ্য করা যায়, 苏央 জানে তার পিতা সাধারণত মৃদু ও সদয়, কিন্তু যখন মন্দ বাড়ি ও প্রাচীন সমাধির ব্যাপার আসে, তখন তিনি একেবারে অন্য রকম হয়ে ওঠেন।

যদি তার পিতা জানতে পারেন কেউ অনুমতি ছাড়া এখানে প্রবেশ করেছে, বিশেষ করে যদি তারা সমাধিতে ঢুকেছে, তিনি নিজেই ব্যবস্থা নেবেন, এবং তাকে এতে জড়াতে দেবেন না।

পিতার চূড়ান্ত ব্যবস্থা কী ছিল, তা 苏央 জানত না, তাকে গোপন রাখা হয়েছিল, গুরুত্বপূর্ণ হলো সে আর তাদের দেখা পায়নি।

贺岁安 কোনো প্রত্যাখ্যান করলো না, না সম্মতিও জানাল।

苏央 ভাবল তার নীরবতা সম্মতির ইঙ্গিত, তারপর চোখ সরিয়ে নিল沈见鹤-এর দিকে।

সে সুন্দরীর দৃষ্টিতে হাসিমুখে বলল, “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি সবচেয়ে বেশি সুন্দরীদের কথা শুনি।”

একজন রক্ষী এগিয়ে এসে沈见鹤-এর গলায় তলোয়ার ঠেকিয়ে বলল, যেন পরের মুহূর্তে তাকে হত্যা করবে, মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই, ঠান্ডা স্বরে, “তুমি কীসের লোক, রাজকুমারীর প্রতি অবজ্ঞা করা যাবে না।”

沈见鹤 দ্রুত বলল তার কোনো খারাপ অভিপ্রায় নেই।

কথাটি বলতে গিয়ে “রাজকুমারী” শব্দটি তার জিভে আটকে গেল, চোখ বোলাতে বোলাতে বেশ কিছুবার 苏央-এর দিকে তাকাল।

সে আগে ভাবত তিনি হয়তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি বা সেই ‘ভূতবাড়ির’ মালিক, কিন্তু রাজকুমারী হওয়া তার পক্ষে অপ্রত্যাশিত ছিল, ভুল করলে সরকারী সমস্যা হতে পারে।

苏央 রক্ষীদের এক চোখ দিয়ে সংকেত দিল, তারা তলোয়ার সরিয়ে তার পেছনে ফিরে গেল।

沈见鹤 তার দিকে হাসল।

苏央 যেন কিছু না হয়, একজনকে তাদের বাড়ি থেকে বের করে দিল, আবার কেউ বাইরে পাহারা দিল যেন তারা ফিরে না আসে।

贺岁安 তখন祁不砚 ও沈见鹤-এর সঙ্গে অতিথিশালায় ফিরে গেল, যাত্রা এবং প্রত্যাবর্তনে অতিথিশালায় কেউ অসন্তুষ্ট হল না।

ছোট কর্মচারী কাউন্টারে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

প্রথম তলায় মাঝে মাঝে তার ঘুমের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

沈见鹤 উপরের তলায় উঠেই নিজের ঘরে লুকিয়ে পড়ল, সম্ভবত সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো বুঝে নিতে এবং পরবর্তী পরিকল্পনা করতে চেয়েছিল।

贺岁安祁不砚-এর ঘরে গিয়ে তার গোড়ালির আঘাত দেখে নিতে চাইল, কারণ হয়তো কূপের তলায় থাকা কোনো কিছু তাকে আঘাত দিয়েছে, সে সাহায্য করতে পারবে কিনা দেখতে চাইল।

祁不砚 তাকে দেখে অবিচল ছিল।

পথ চলার সময় 贺岁安 যেখানেই আঘাতের ঔষধ বিক্রি দেখে, একটু কিনে রাখত, অবশ্য সবই 祁不砚-এর টাকা থেকে, তার নিজের কোনো টাকা ছিল না। আজ তা কাজে লাগল।

贺岁安 祁不砚-এর গোড়ালির দিকে ইঙ্গিত করল, সে বিছানায় বসে তাকে দেখল।

“আমি তোমার পা দেখতে চাই।”

贺岁安 বলল।

祁不砚 হয়তো তার কথা বুঝল না, কোনো পদক্ষেপ নিল না।贺岁安 বুঝতে পারল তার কথায় দ্ব্যর্থতা আছে, তাই বলল, “আমি দেখতে চাই তুমি কোথাও আহত হয়েছো কিনা।”

কিছুক্ষণ পর, তার গলদা নীল বস্ত্রের নিচ থেকে দুই পা বেরিয়ে এল, তার পাতলা শক্ত গোড়ালিতে দুইটি সূক্ষ্ম রূপকল্পের রুপোর ঘণ্টার চেইন দেখা গেল, যা苗疆天水寨-এর লোকদের পরিচয় চিহ্ন।

তারা জন্মের পর থেকেই এটি পরিধান করে।

贺岁安 আগে কখনো এই ঘণ্টাগুলোর আকৃতি খুঁটিয়ে দেখেনি, এবার লক্ষ্য করল এগুলো প্রজাপতির মতো, যেন রুপোর প্রজাপতি প্রাণবন্ত, খুবই নিখুঁত কাজ।

祁不砚-এর ত্বক ছিল অন্ধকারে থাকা এবং সূর্যের আলো না দেখার কারণে সাদা, রুপোর প্রজাপতির ঘণ্টাগুলো সামান্য ঢিলা, কখনো পড়ে যেতে পারে এমন মনে হচ্ছে।

দেখলেই মন চায় চেইন একটু টাইট করা হোক।

贺岁安 বসে একটি ছোট চেয়ারে, হালকা সুগন্ধযুক্ত মলম বের করল।

তিনি চেয়েছিলেন 祁不砚 নিজেই মলম মেখে নিক, কিন্তু তার দীর্ঘ কালো চুল পড়ে পড়ে মলমে লাগবে, আর সে চুল পুরো বাঁধতে পছন্দ করে না, তাই তিনি সাহায্য করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

জাহাজ থেকে বের হওয়া মাকড়সা কিছু অজানা কারণে দুর্বল হয়ে পড়েছিল, যেন সাপের শীতঘুমের মত, উষ্ণ কম্বল মুড়ে নীরব অবস্থায় আছে।

মাকড়সা আপাতত 祁不砚-এর আঘাত সারাতে পারছে না।

সবাইকে ছেড়ে দিয়ে মানুষের ওপর নির্ভর করতে হবে।

贺岁安 祁不砚-এর গোড়ালির রুপোর ঘণ্টা তুলল, নিচু হয়ে আঘাত দেখল, যেন কোনো লম্বা কিছু দিয়ে আঁচড়ানো, খুবই মানুষের নখের মতো।

যদি এটি মানুষের হাত হয়, তবে কীভাবে কেউ বুটের মধ্য দিয়ে তার গোড়ালিতে এত রক্তাক্ত ক্ষত করতে পারে, এমনকি লাল হাড়ও দেখা যায়,贺岁安 আতঙ্কিত।

নিজে হলে তো পীড়ায় মরে যেত।

কিন্তু 祁不砚 হয়তো ব্যথা বুঝেন না, তার মুখাবয়ব স্বাভাবিক, পাতলা দীর্ঘ চোখের পাতা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়, কালো চুল কোমর পর্যন্ত ঝুলছে, হাত ইচ্ছেমতো বিছানায় রেখে আছে, কোমর বাঁধা থাকার কারণে তার কোমর আরও সূক্ষ্ম মনে হচ্ছে।

贺岁安 নরমভাবে মলম মেখে দিল, প্রতি বার মলম মাখার পর সে আঘাতের দিকে ফুঁ দিত, ঘণ্টাগুলো ঝনঝন করত।

সে ভাবল হয়তো তাকে ব্যথা দিয়েছে, হাত আরও নরম করল, “আমি কি তোমাকে ব্যথা দিয়েছি?”

“না।”

সে একটু গোড়ালি নাড়ল।

祁不砚 ধীরে ধীরে তার হাতের তালুতে মাকড়সা তুলে নিল, “তুমি হয়তো কৌতুহলী কেন আমি রাজকুমারীর কথা শুনে বেরিয়ে এলাম, আর সমাধির গভীরে যাইনি, যেখানে আমি যা চাই তা খুঁজে পেতাম।”

贺岁安 প্রথমে মাথা নাড়ল, পরে না বলল।

সে তাকে বুঝল না।

সে বলল, “আমি কৌতূহলী কেন তুমি বেরিয়ে এলি, কিন্তু আমি বিশ্বাস তোমার প্রতিটি সিদ্ধান্তের পেছনে কারণ আছে, তাই বেশি প্রশ্ন করব না, তুমি যা করতে চাও, আমি তোমার সঙ্গে আছি।”

祁不砚 অনেকক্ষণ贺岁安-এর দিকে তাকাল, যেন অবশেষে সন্দেহ হল, “贺岁安, তুমি কেন আমার সঙ্গে চলতে চেয়েছিলে?”

贺岁安 একটু লজ্জিত হয়ে বলল, “বাঁচতে চেয়েছিলাম।”

সে ভেবেছিল সে তাকে মেরে ফেলবে না, 祁不砚 জানত সে আগে অনেকে হত্যা করেছে যারা তার সঙ্গে চলতে চেয়েছিল কিন্তু প্রতারক ছিল, তাদের পরে তার গুবরে খাওয়ানো হয়েছিল।

সে পাশ থেকে আনন্দে দেখত।

贺岁安 祁不砚-এর গোড়ালির ঘণ্টার চেইন ঝাঁকিয়ে দেখল, মলম মাখতে অসুবিধা হয়, যদি ছেড়ে দেয়, মলম পড়ে যাবে।

সে চিন্তায় পড়ে জিজ্ঞাসা করল, “এগুলো খুলে ফেলা যাবে?”

“খোলা যাবে না।”

祁不砚 একবার তাকাল, ঘণ্টার সুর ঝনঝন করল, সে অমনভাবে বলল, “天水寨-এর রূপোর চেইন কেবল ভাঙতে পারে, খুলতে নয়। চেইন ভাঙলে, অর্থাৎ মানুষ মারা গেছে।”

祁不砚 আগে নিজেও দেখেছে কেউ ভুলে চেইন ভেঙে ফেললে মুহূর্তেই মারা যায়, চিকিৎসা কাজ করেনা।

এটি苗疆天水寨-এর গুব ব্যবহারের একটি প্রাণঘাতী দুর্বলতা।

প্রায় কেউ বাইরের লোক জানে না।

天水寨-এর লোকেরা বিশ্বাস করে এটা ঈশ্বর তাদের দেওয়া একটি শাস্তি, যা তাদের গুবের ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণে রাখে।

যদিও অন্য কারণও আছে, কিন্তু তারা সহজে অন্যকে চেইন স্পর্শ করতে দেয় না, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল এটি পড়ে থাকতে হয়, লুকিয়ে রাখা যায় না, তারা অত্যন্ত যত্নসহকারে চেইনকে রক্ষা করে, যেন ঈশ্বরের মতো ভেবে।

祁不砚 চেইন নিয়ে তেমন যত্নশীল নয়।

সে মরে যেতে চায় না, তবে অন্যের হাতে মারা যেতে চায় না, চেইন... ভাঙবে না।

贺岁安 আর চেইন খুলতে বলল না, চারপাশ দেখে দেখে কিছু দিয়ে তার গোড়ালির চেইন বন্ধ করতে চাইল।

শেষে সে তার নিজস্ব চুলের ফিতা ব্যবহার করল, দৈর্ঘ্য ও পুরুত্ব ঠিক মাপের।

祁不砚 আগে贺岁安-কে অনেক টাকা দিয়েছিল, সে টাকা থেকে কিছু নিয়ে অনেক সুন্দর ফিতা কিনেছিল।

ফিতা অনেক ছিল।

贺岁安 ফিতা দিয়ে রূপোর চেইন আক্রমণ করল, গোড়ালির ওপর বাঁধল যেন চেইন পড়ে না যায়, তারপর দক্ষতার সঙ্গে একটি প্রজাপতির ফিতা বেঁধে দিল।

দেখতে একটু অদ্ভুত লাগল।

সে লাল রঙের ফিতা ব্যবহার করেছিল, যা 祁不砚-এর সাদা গোড়ালির ওপর বাঁধা ছিল, লাল আর সাদা রঙের সংঘাত চোখে পড়ে, লাল সাদা জড়িয়ে আছে।

কিছুটা অদ্ভুত অনুভূতি।

সে বেশি দেখতে সাহস পায়নি, কাপড় নামিয়ে দিল।

祁不砚 হাসিমুখে 贺岁安-কে ধন্যবাদ জানিয়ে উঠে পানি খেতে গেল।

贺岁安 মলম রেখে বিছানায় শুয়ে থাকা মাকড়সাটির দিকে তাকাল, যেটা আগে যেমন প্রাণবন্ত ছিল না।

যদিও সে পোকামাকড় পছন্দ করে না, কিন্তু মাথায় আঘাত সারানো মাকড়সার এমন দুর্বল অবস্থা দেখে তার মনের অবস্থা খারাপ হলো।

“এটা কী হয়েছে?” সে জিজ্ঞাসা করল।

祁不砚 চা শেষ করে কাপ নামাল, তার রক্তহীন হাত থেকে একই অবস্থা গ্রাস করা সাপ বের করল, “সমাধির ভিতরে এমন কিছু আছে যেটা তাদের ভয় দেখায়।”

贺岁安 বোঝে না, “কি জিনিস?”

“গুব,” সে হালকা হাসি মুখে বলল, “গুব একে অপরের প্রতি সংবেদনশীল, আর গুব স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের থেকে শক্তিশালী গুবকে ভয় পায়, এরা ও তার ব্যতিক্রম নয়।”

祁不砚 জানাল, “সমাধির ভিতরে একটি গুব আছে।”

贺岁安 প্রশ্ন করল, “কোন গুব?”

“ছায়াময় মৃতদেহ গুব, বা সম্পূর্ণরূপে তৈরি ছায়াময় মৃতদেহ গুব,”祁不砚 ধীরে ধীরে বলল, “এটি শুধু মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করে না, জীবিত মানুষকেও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, মানুষকে জীবন্ত মৃতদেহতে পরিণত করে।”

সে জানালা পাশে গিয়ে জানালা খুলল, “আমি যে কারণে বেরিয়ে এসেছি, তা হলো একটি ছায়াময় মৃতদেহ গুব তোমার শরীরে ঢুকে গেছে।”

贺岁安 বিশ্বাস করতে পারল না।

সে শরীরের কোনো পরিবর্তন অনুভব করেনি, সমাধির ভিতর শরীরের প্রতি খেয়াল রাখেনি।

যদি সত্য হয়, তাহলে এই গুব কিভাবে বের করা যাবে? সে তো শরীরে গুব রাখতে চায় না, তাই দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি আমাকে গুব বের করতে সাহায্য করতে পারবে?”

祁不砚 চোখ তুলে বলল,

“প্রথমে তোমার জামা খুলে নাও।”