ত্রিশতম অধ্যায়

না, এটি তার শরীরেরই একটি অংশ।

তবে চি পু-ইয়ান এতে বিশেষ কিছু মনে করল না। তাদের শরীরের গঠন ভিন্ন তাতে কী আসে যায়? শেষ পর্যন্ত তো সবই চামড়া আর মাংসের আবরণ। সে শান্তভাবে হাতটি সরিয়ে নিল, তার আঙুলের ডগায় তখনও উষ্ণতা আর কিছুটা আর্দ্রতা লেগে ছিল। যদিও বিষয়টি নিয়ে তার মনে কিছুটা কৌতূহল জেগেছিল।

ইতিমধ্যে আরও কয়েকজনকে হত্যা করায় সে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই সে পাশেই বসে পড়ল সাপের বিষের প্রভাব কেটে যাওয়ার অপেক্ষায়। সাপের বিষ এক ঘণ্টা পর নিজে থেকেই মিলিয়ে যাওয়ার কথা।

হে সুই-আন অনুভব করল এই একটি ঘণ্টা যেন কাটতেই চাইছে না। তার মনের অবস্থা আসলে অত্যন্ত জটিল, ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। তবে চি পু-ইয়ানকে পাশে চোখ বন্ধ করে শান্তভাবে বসে থাকতে দেখে তার অস্থির মন ধীরে ধীরে কিছুটা স্থির হয়ে এল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর চি পু-ইয়ান উঠে দাঁড়াল এবং গু-কীট পালনের পুকুরটির কাছে গিয়ে অর্ধনমিত হয়ে বসল। জলের উপরিভাগে তার প্রতিচ্ছবি অস্পষ্টভাবে ফুটে উঠল। চি পু-ইয়ান জলের ভেতর হাত ডুবিয়ে নাড়াচাড়া করল, জলের ঢেউয়ে তার মুখচ্ছবি ভেঙে খানখান হয়ে গেল। পুকুরের নিচে পালিত কীটগুলো নড়াচড়া টের পেয়েই সাঁতরে কাছে এল, কিন্তু এক আঙুল দূরত্বে এসেই থেমে গেল।

এখানে তাদের কোনো পথ খোঁজার প্রয়োজন ছিল না, কারণ বের হওয়ার পথটি ছিল পুকুরের ঠিক ওপরের দিকে। যে যুবকটি তাদের হত্যার নির্দেশ দিয়েছিল, সেও সেই পথ দিয়েই বেরিয়ে গিয়েছিল। যুবকটি প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রটি সাথে নেয়নি। বলা ভালো, চন্দন কাঠের তৈরি সেই প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রটি সবসময়ই এই জায়গায় রাখা ছিল।

পুকুরের কীটগুলো চি পু-ইয়ানকে স্পর্শ করার সাহস পেল না। সেও আর পুকুরের কাছে সময় নষ্ট করল না। কয়েক পা এগিয়ে বাদ্যযন্ত্রটির সামনে গিয়ে নত হয়ে তার তারে হাত রাখল। আঙুলের টানে একটি মৃদু গুঞ্জন ধ্বনিত হলো।

সাপের বিষ সময়ের সাথে সাথে কেটে গেল। হে সুই-আন মাটি থেকে উঠে কিছুটা ধাতস্থ হওয়ার চেষ্টা করল। সে নিজেকে এমনভাবে উপস্থাপন করতে চাইল যেন আগের ঘটনাটি তাকে মোটেও বিচলিত করেনি। সে দাঁড়িয়ে থাকা চি পু-ইয়ানকে বলল, "আমি এখন ভালো আছি, আমরা যেতে পারি।"

চি পু-ইয়ান রেশমি সুতোয় তৈরি বাদ্যযন্ত্রের তার ছেড়ে দিয়ে মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি এত দূর থেকে কথা বলছ কেন?"

সে বাধ্য হয়ে তার কাছাকাছি এগিয়ে এল।

"না, তেমন কিছু নয়।"

হে সুই-আন মিথ্যে বলায় দক্ষ নয়, তাই সে সহজেই তোতলাতে শুরু করল। তার দৃষ্টি অনিচ্ছাসত্ত্বেও ছেলেটির লম্বা আঙুলগুলোর দিকে চলে গেল, যেগুলোর ডগায় কিছুটা শক্ত চামড়া বা কড়া পড়ে আছে।

চি পু-ইয়ান চিন্তামগ্ন হয়ে একটি মৃদু শব্দ করল, তারপর আর কোনো কথা না বলে পাথরের টেবিলের ওপর রাখা বাদ্যযন্ত্রটিকে উপেক্ষা করে বের হওয়ার পথের দিকে হাঁটা দিল। হে সুই-আন তার পেছনে পেছনে চলল, ব্যথায় টনটন করা কাঁধটি হাত দিয়ে ডলতে ডলতে। সে জানে, কাপড় সরালেই দেখা যাবে জায়গাটি বেগুনি হয়ে ফুলে আছে।

বর্তমানে তার প্রধান লক্ষ্য হলো 'ইন-শি' বা মৃতদেহের কীটটির মূল কীট খুঁজে বের করা। সে আর কোনোভাবেই এই ইয়ান রাজার সমাধিতে থাকতে চায় না। সে জানে না ইয়ান রাজার সমাধি তার ভাগ্যের সাথে শত্রুতা করছে কি না, কিন্তু যখন থেকেই সে এই সমাধির সাথে জড়িয়েছে, তখন থেকে তার ছোট-বড় আঘাত লেগেই আছে।

হাঁটার সময় সে চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করছিল। পুকুরটি পার হওয়ার পর বের হওয়ার পথটি ছিল একটি সাধারণ গোপন সুড়ঙ্গ। অমসৃণ পাথর দিয়ে তৈরি হলেও সেটি বেশ সুবিন্যস্ত এবং দেখতে সুন্দর ছিল। প্রতি দশ পা অন্তর মাথার ওপর একটি করে প্রদীপ ঝুলছিল। উপরের আলো নিচে এসে পথ আলোকিত করছিল, তাদের ছায়া দীর্ঘ হয়ে মাটিতে পড়ছিল। দেয়াল থেকে মাঝে মাঝে জলের ফোঁটা চুইয়ে পড়ার শব্দ আসছিল।

বন্দি বা অন্ধকার জায়গায় জলের শব্দ হে সুই-আনের একেবারেই সহ্য হয় না। তার সবসময় মনে হচ্ছিল তারা দুজন ছাড়া আরও কেউ যেন তাদের পিছু নিয়েছে। সে মাথা ঝাকিয়ে নিজের ভয়কে দূরে সরানোর চেষ্টা করল।

নিজেকে ভয় দেখানোর চেয়ে বরং প্রয়োজনীয় কিছু ভাবা ভালো। সে আবার ইয়ান রাজার সমাধি নিয়ে ভাবতে শুরু করল। আসলে এই 'ইন-শি' কীট কারা তৈরি করেছে? সেই যুবকটি? সে তো শুরুতে তাদের হত্যা করতে চায়নি, বলেছিল তারা চলে গেলেই প্রাণ নিয়ে ফিরতে পারবে। তাদের অস্বীকৃতির পরেই সে অনুচরদের হত্যার নির্দেশ দিয়েছিল।

যদি সেই যুবকটি এটি তৈরি না-ও করে থাকে, তবে সে অবশ্যই এর রহস্য জানে। কিন্তু হে সুই-আনের একটি বিষয় মাথায় ঢুকছিল না—যে এই কীট তৈরি করেছে, তার উদ্দেশ্য কী? সে কি ঝু-লিং শহরের সবাইকে মেরে ফেলতে চায়? এই সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না। তবে তার মন বলছে, এটিই প্রধান কারণ নয়। সে এগিয়ে চি পু-ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সব ধরনের কীট সম্পর্কে জানো?"

চি পু-ইয়ান উত্তর দিল, "মোটামুটি।"

"তুমি কি আগে কখনো এই 'ইন-শি' কীট তৈরি করেছ?"

সে বলল, "না। এটি তৈরি করতে প্রাচীন সমাধির মতো জায়গার প্রয়োজন হয়, সঠিক সময় ও পরিবেশ—সবই অপরিহার্য। আমি আগে গু-শানে ছিলাম, সেখানে কোনো প্রাচীন সমাধি ছিল না। আমি শুধু বইয়ে পড়েছি।"

হে সুই-আন আবার জিজ্ঞেস করল, "বইয়ে কি লেখা আছে এই কীট ঠিক কী কাজে লাগে?"

"মানুষকে হত্যা করতে।" চি পু-ইয়ান সরাসরি উত্তর দিল।

এই কীট ব্যবহার করে পরোক্ষভাবে মানুষ হত্যার কথা সে জানত। সে জানতে চাইল অন্য কোনো সম্ভাবনা আছে কি না। "আর কিছু কি নেই?"

"এটি দিয়ে মানুষকে পুনরুজ্জীবিত করা যায়—এমন একটি লোককথা আছে।" চি পু-ইয়ান মৃদু হাসল। "কেউ কেউ এই আশায় এটি তৈরির চেষ্টা করে।"

হে সুই-আন কথাটি মনে রাখল। তার মনে সংশয় জাগল, "এটি কি সত্যিই মানুষকে বাঁচিয়ে তুলতে পারে?"

"পারে না।" সে অবিচল কণ্ঠে বলল, "মানুষ মারা গেলে সে মৃতই। এটি দিয়ে তাদের ফেরানো যায় না, কেবল নিজেকে ফাঁকি দিয়ে একটি পুতুল তৈরি করা যায়, যার শরীরের ভেতর মূল কীটটি থাকে।"

মানুষ এবং মৃতদেহ দিয়ে তৈরি পুতুলের মধ্যে পার্থক্য হলো চেতনার। চেতনা থাকাই আসল। ঝু-লিং শহরে পাগলামি করা মানুষগুলো হোক বা সমাধি পাওয়ার পর দেখা পাওয়া মৃত পুতুলগুলো, তাদের কারো নিজস্ব চেতনা নেই, তাই তাদের আর প্রকৃত মানুষ বলা যায় না। তাদের স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরিয়ে আনার কোনো উপায়ও নেই।

চি পু-ইয়ানের কথা শুনে হে সুই-আনের চিন্তা কিছুটা পরিষ্কার হলো। সে পর্দার আড়ালের মানুষটির উদ্দেশ্য নিয়ে নতুন একটি পয়েন্ট যোগ করল। নিশ্চিতভাবেই তাদের সামনে আরও বাধা আসবে। আগে থেকে উদ্দেশ্য পরিষ্কার থাকলে তারা খুব বেশি অসহায় অবস্থায় পড়বে না, এমনকি পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিয়ে আলোচনার সুযোগও পেতে পারে।

সে সামনের পথের দিকে তাকাল। সামনে একটি ঝুলন্ত সেতু। সেতুর শেষ প্রান্তে একটি কালো-লাল রঙের বিশাল দরজা দাঁড়িয়ে আছে—রহস্যময় ও গম্ভীর। রঙের আস্তরণ উঠে গেছে, যা এর প্রাচীনত্ব প্রমাণ করে। যেন এটি কোনো এক অতীত ইতিহাসের কথা বলছে।

বন্ধ থাকা এই দরজাটির মতো ঝুলন্ত সেতুটিও অনেক পুরনো। নিচে তাকালে কিছুই দেখা যায় না, যেন এটি কোনো এক মানুষখেকো অতল গহ্বর। বেশিক্ষণ তাকালে মনে হয় যেন নিচে পড়ে যাবে। হে সুই-আন চোখ সরিয়ে নিল।

চি পু-ইয়ান তার বুক পকেট থেকে একটি গরুর চামড়ার মানচিত্র বের করল, কিন্তু তাতে এই সেতুর কোনো চিহ্ন ছিল না। মানচিত্রে সমাধির প্রতিটি কক্ষ ও অন্যান্য স্থানের চিহ্ন থাকলেও কোনো গোপন কৌশলের উল্লেখ ছিল না। আগন্তুকদের নিজেদের দক্ষতা দিয়েই তা সমাধান করতে হবে।

মানচিত্রে সেতুটির চিহ্ন না থাকার অর্থ কী? এর অর্থ এটি একটি বিশেষ পথ। হতে পারে এটি মৃত্যুর পথ, অথবা কোনো সংক্ষিপ্ত রাস্তা। সেই যুবকটি কি সত্যিই তাদের মারতে চেয়েছিল, নাকি তাদের এই ঝুলন্ত সেতুর দিকে চালিত করাই ছিল তার আসল উদ্দেশ্য? চি পু-ইয়ান মানচিত্রটি গুটিয়ে পকেটে রাখল, যুবকের উদ্দেশ্যের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই।

হে সুই-আন সাবধানে সেতুর মাথায় পা রাখল, ভয় যদি এটি ভেঙে পড়ে। পা রাখতেই ক্যাঁচক্যাঁচ আওয়াজ হলো, কিন্তু এটি ভেঙে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। সেতুটি কাঠ দিয়ে তৈরি, কিন্তু সেগুলোকে ধরে রেখেছে লোহার শিকল নয়, বরং লতাগুল্ম। এত বছর পার হওয়ার পরও এই লতাগুলো পুরো সেতুটিকে ধরে রেখেছে?

সে চি পু-ইয়ানের জামার কোণ টেনে ধরল। "আমরা কি সত্যিই এই সেতু দিয়ে যাব?"

সে পা রাখল। "হ্যাঁ।"

হে সুই-আনও সেতুতে পা রাখল। সেতুটি খুব দীর্ঘ হওয়ায় একজনের ভারেই এটি প্রচণ্ড দুলছিল। লতা দিয়ে তৈরি রেলিং ধরে রাখা ছাড়া ভারসাম্য রক্ষা করা অসম্ভব ছিল। চি পু-ইয়ান মনে হলো সেতু দিয়ে চলতে অভ্যস্ত, সমতলে হাঁটার মতোই সে দ্রুত সেতুর অপর প্রান্তে পৌঁছে গেল। সেতুর মাঝখানে থাকা সে তার দক্ষতা দেখে মনে মনে ঈর্ষা বোধ করল।

সে দ্রুত সেতুর শেষ প্রান্তে পৌঁছানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পেছন থেকে পায়ের আওয়াজ পেয়ে সে ফিরে তাকাল। তার চোখ আতঙ্কে বড় হয়ে গেল।

সেগুলো মৃত পুতুল।

তারা নির্দিষ্ট লক্ষ্যে সেতুর দিকে ধেয়ে আসছিল। হে সুই-আন দুলুনিতে প্রায় টাল সামলাতে পারছিল না। ইয়ান রাজার সমাধির সব মৃতদেহ কি তবে এই কীট তৈরির কাজে ব্যবহার করা হয়েছে? এক দল শেষ হতে না হতেই আরেক দল হাজির! ফিরে যাওয়ার কোনো উপায় নেই। সে রেলিং ছেড়ে দিল এবং প্রাণ বাঁচাতে দৌড়াতে লাগল।

দৌড়ালে সেতু থেকে পড়ে যাওয়ার ঝুঁকি আছে, কিন্তু বেঁচে থাকার সম্ভাবনাও আছে। যদি পুতুলগুলো উঠে আসে, তবে এই সরু সেতুতে সে সরাসরি নিচে ধাক্কা খেয়ে পড়ে যাবে। পুতুলগুলো তাদের নিজেদের জাত ভাইদের চেনে, তাই তাদের মারে না বা কামড়ায় না, কিন্তু পথও ছাড়ে না। হে সুই-আন দেখতে পেল, বেশ কয়েকটি পুতুল তাদেরই দলের চাপে সেতু থেকে নিচে পড়ে গেল, যেন ফুটন্ত পানিতে ডাম্পলিং পড়ছে।

পুতুলগুলো আগে সৈন্য ছিল, তাই তার শারীরিক শক্তি তাদের তুলনায় অনেক কম। দৌড়াতে দৌড়াতে সে হাঁপিয়ে উঠল। না, এভাবে হবে না, কিছু একটা করতে হবে। অন্যের ওপর সবসময় নির্ভর করা যায় না। এ কারণেই সে চি পু-ইয়ানের কাছে সাহায্য চায়নি। যদি তাকেও বিপদে ফেলে দেয়! সেতুটি এখন নড়বড়ে, সে ইতিমধ্যে শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে, তাকে কেন আবার ফিরে আসার ঝুঁকি নিতে হবে?

হে সুই-আন কোনো সাধু নয়, সে মৃত্যুভয় পায়, কিন্তু সে বোঝে যে বাঁচতে পারলে বাঁচাটাই শ্রেয়। সে সাহায্য চায়নি বলে চি পু-ইয়ান সেতুর এক প্রান্তে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে তাকে দেখছিল, যেন সে একজন দর্শক।

হঠাৎ হে সুই-আনের মাথায় একটি বুদ্ধি এল।

বলার সাথে সাথে কাজ। সে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং একটি লতা ধরে প্রচণ্ড জোরে ঝাঁকাতে শুরু করল। তাতে সত্যি সত্যি কয়েকটি পুতুল নিচে পড়ে গেল। সামনের সারির পুতুলগুলো পড়ে যাওয়ার পরও পেছনেরগুলো অবিরাম ভিড় করে আসছিল। হে সুই-আন দেরি না করে দৌড়াতে শুরু করল, কিন্তু তার সবচেয়ে বড় ভয়টিই সত্যি হলো।

সেতুর লতাগুলো ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। প্রচণ্ড শব্দে ক্যাঁচক্যাঁচ আওয়াজ করতে লাগল সেতুটি। হে সুই-আন তার জীবনের সর্বোচ্চ গতিতে দৌড়াচ্ছিল। আর মাত্র কয়েক পা বাকি, ঠিক তখনই সেতুটি ভেঙে পড়ল। সে নিচে পড়ে যেতে লাগল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ কানে আসছিল।

মৃত্যুর সেই দমবন্ধ করা অনুভূতি মস্তিষ্কে পৌঁছাতেই তার তীব্র বেঁচে থাকার ইচ্ছা তাকে বাধ্য করল ঝুলে থাকা একটি লতা শক্ত করে ধরতে। পতন থেমে গেল।

হে সুই-আন লতাটি ধরার পরই চি পু-ইয়ানের ছোড়া রেশমি সুতোটি তার কোমরে পেঁচিয়ে গেল। যখন তাকে উপরে তোলা হলো, তার পা তখন অবশ হয়ে গেছে। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চি পু-ইয়ান তার মুখের ময়লা মুছে দিল, যেন তার যত্ন করে পালিত কীটটি নোংরা হয়ে যাওয়ায় সে বিরক্ত। "তুমি প্রায় মরেই গিয়েছিলে, কিন্তু নিজের চেষ্টায় বেঁচে ফিরেছ। আমি খুব খুশি।"

হে সুই-আন মাথা তুলে চি পু-ইয়ানের দিকে তাকাল। ছেলেটির চোখের কোণ বাঁকানো, যেন কারো বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার সাথে তার কোনো আবেগ জড়িত নেই। অথচ সে বলছে, সে তাকে বেঁচে থাকতে দেখে খুশি। কথাটি তার কাছে খাঁটি মনে হলো।

চি পু-ইয়ান বেশ আনন্দিত দেখাল: "মনে রেখো, কারো হাতে যেন মারা না যাও। কেউ তোমাকে মারতে চাইলে তুমি তাকেই আগে মেরে ফেলবে। কেউ তোমাকে আঘাত করলে, তুমি তাকেও মেরে ফেলতে পারো।" সে সেতুর অন্ধকার অতল গহ্বরের দিকে তাকাল: "পুতুলদের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।"

হে সুই-আন কিছু বলল না। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর তার মাথাটা একদম ফাঁকা লাগছে।

চি পু-ইয়ান তাকে বিশ্রাম নেওয়ার সময় দিয়ে কালো-লাল দরজাটির সামনে গিয়ে দরজার জীবন্ত খোদাই করা নকশাগুলোতে হাত বুলাল। সাধারণত, দরজা খুলতে হলে শত বছর আগে বসানো কোনো গোপন কৌশল ভাঙতে হয়। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, এই দরজায় কোনো কৌশল নেই। দেখে বন্ধ মনে হলেও আসলে কোনো তালা লাগানো ছিল না।

সে ধাক্কা দিতেই দরজাটি খুলে গেল। ভারী দরজার শব্দ যেন ইতিহাসের একটি স্তর উন্মোচন করল। বিশ্রামরত হে সুই-আন দরজা খোলার শব্দ শুনে স্তব্ধ হয়ে গেল। এত দ্রুত কৌশল খুলে গেল?

সে কিছুটা ধাতস্থ হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং চি পু-ইয়ানের সাথে ভেতরে ঢুকল। প্রথমে যা চোখে পড়ল তা হলো একটি কফিন। এই কফিনটি তাদের দেখা আগের কফিনগুলোর মতো নয়, এটি ছিল আয়রন-উড কফিন।